٢٨٦
* * *
"كنت أستخدمه أداة لتعليم صفحتي".
"فصلٌ ختاميّ"، قال ستيوارت، رافعاً ورقة ألدن الحيّة ليتخللها ضوء الشمس المتسلل عبر الجدار الأماميّ لكوخ مجرى النهر.
كان الوقت مبكر صباح الأحد على أنيسيدورا، وصباح يوم عمل هنا. اتفقا البارحة على أنه إن لم يكن والدا ستيوارت يقرعان باب الكوخ بعنف للمطالبة بالإجابات، فعليه الذهاب إلى المدرسة وعلى ألدن العودة إلى الأرض. لكنهما كانا يتلكّآن الآن؛ ألدن يلملم أمتعته ببطء شديد ويطرح الكثير من الأسئلة، وستيوارت يتناول وجبته الأولى بقضمات مجهرية.
"أظنّ أن الشجرة قد تقدره أكثر إن ارتديته ملاصقاً لجلدك أو وضعته في بيتك الطلابيّ. دعْه يرافقك. يمكنك إعادته إلى الغابة قبل رباطك القادم".
تأمّل ألدن أحد جوربيه الذي كان رايه-بت يقضمه في الزاوية، وقرر أنه لا يترجّاه حقاً بعد أن ثقبت فيه بضع ثقوب.
"أهذا ما يُفترض بي فعله بورقة شجر كهذه؟"
سأل.
"أشبه قليلاً بما فعلته بالعصا؟"
"إنه خيار... ليس التزاماً. منحتك إياه الشجرة. إسباغ المشاعر على التقدمة ليس خطأً، لكن تخمين شعور الشجرة بدقة ومحاولة فهمه وفق شروطنا نحن، لا يقترب غالباً من الحقيقة. هذه الورقة رغبة في التواصل معك. وسواء أُعطيت لتواسيك، أو تكرمك، أو فضولاً، فمن الصعب جزم ذلك".
"لكن إن كنت لطيفاً مع الورقة، ستسمع الغابة بالأمر؟"
"إن أعدتها إلى هنا. لا أظنّ أن ورقة واحدة قادرة على نقل شيء طوال الطريق من الأرض".
أمال رأسه.
"لكن كوكبينا متصلان عبر العقد، فلعلّها تفعل؟ لا أعرف إن كان أحد قد حاول شيئاً كهذا تماماً".
نظر إلى الورقة بتمعن أكبر. أغلق ألدن حقيبته بسحّاب.
"ما دامت إيجابية".
"إنها إيجابية للغاية! لو تلقيت واحدة لارتديتها. لا تُمنح عفوياً في كثير من الأحيان حتى لفرسان الرابط الأول أو عائلتي. يمكنني طلب واحدة، لكن الأمر مختلف".
"تظنّ أن بإمكاني أن أكون فارساً، وتظنّ الأشجار ذلك أيضاً. هذا دعم أكبر بكثير مما نلته".
أعاد ستيوارت الورقة فوق كتاب تعاويذ ألدن. كانت على الطاولة، وتحيط بها أطباق الوجبة الأولى.
"أريد إخبارك أنك لست مضطراً لإثبات نفسك..."
"لكنه سيكون غير صحيح".
ذهب ألدن ليشدّ الجورب تسليةً للآخَر ألدن. غرزت مخالبها الخلفية فيه وعضّت حافة بنطاله الجينز رداً على ذلك.
"عليّ إثبات نفسي أنا أيضاً"، قال ستيوارت.
"أكثر من الآخرين".
"لا ينبغي عليك، ولا ينبغي عليّ"، ردّ ألدن.
"لكننا نفعل".
"هكذا هو الحال".
"سنفعلها معاً".
أفلت ألدن الجورب وفرك الحراشف الناعمة الدافئة على جانب عنق رايه-بت.
"خطوة بخطوة. ألا يفترض بنا حقاً فعل ما وعدنا به ونقلك إلى لي فسونغ؟ أفضّل البقاء هنا والحديث، لكن لدينا ما لا يقل عن عام من الأمور لنناقشها الآن. لم نستطع تغطيتها كلها في بضع أيام حتى لو رفضنا مغادرة الكوخ".
حين عادا من البيت القديم البارحة، واصلا مناقشة الحامل ووضع الخطط لما سيشes في الأسابيع القادمة. كان الأمر رائعاً. لكن ألدن نزل بما يكفي من سلسلته غير المسبوقة من النشوات العاطفية ليشعر بالقلق حيال حجم ما أسقطه في حياة ستيوارت بإطلاقه تقريباً كل صاروخ الحقيقة في ترسانته دفعة واحدة. نعم، كانا كلاهما متحمسين وعازمين على المضي قدماً معاً. لكن قبل أيام معدودة، لم يكن ستيوارت يدرك أنه سيحمل أسراراً بهذا الحجم أيضاً.
لم يكن يعلم أن أخبار ألدن ستجعله أكثر خروجاً عن التزامن مع عائلته، أو أنه سيحتاج إلى بدء التفكير في وجود شريك لمسيرته كفارس بطريقة محددة وفورية. ولم يكن الأمر كأنه لم يكن يتعامل مع مشاكله الخاصة من قبل.
"مع عقد رو-دن"، قال ألدن، "نظرت حقاً إلى ما يجرى معي وحاولت فهم ما كان خاطئاً. ثم صلحت المشكلة. مشكلتي. رغم أنها لم تكن شيئاً سهلاً. أنا... لم أحظ بالكثير من اللحظات كهذه في حياتي. حين كان شخص آخر منتبهاً وحاضراً، وقت وكيفما احتجت".
كان يحاول صياغة تلك الفكرة في كلمات منذ تحرره من السرية المفروضة. لم يكن متأكداً من أنه أصاب الهدف بدقة. كانت هناك بعض الأعماق الضعيفة وغير المستغلة لهذا الامتنان، فضلاً عن بعض الغرابة التي لمرغب في الخوض فيها حول النشأة إما بلا انتباه أو بالنوع الخاطئ.
"لقد أبليت بلاءً حسناً من أجلي"، قال.
"لا بأس أن تركز على نفسك لبعض الوقت الآن. أعلم أن كل ما أخبرتك به عن نفسي جديد و..."
"مكثف؟"
اقترح ستيوارت.
"أه، لا! لقد نعتّني بالكلمة".
كاد ألدن يضحك.
"أعتبرك أنت الشخص المكثف".
ضحك ستيوارت بالفعل.
"لأنك كذلك"، أصرّ ألدن.
"اسأل رو-دن. سأله في الصف اليوم. أمام الجميع".
"سيكون ذلك مسلياً، لكنه ليس حكيماً".
"لديك جانب مرح-شرير".
"أخبرني أنه كان ينظر فيما هو الأفضل لك تماماً مثلما ينظر فيما هو صالح لنفسه. وأكد لي أن لديك فهماً وثيقاً لبعضكما البعض وأنه يثق في أنك لا ترغب في فسض عقدك".
توقف ستيوارت مؤقتاً.
"تلك كانت كلها أكاذيب".
"بالطبع كانت كذلك".
"وكان ينوي دهسي بواحدة من عربات الحرم الجامعي"، قال ستيوارت بنبرة موافقة.
"قبل أن يدرك من أكون".
"هاه؟"
"ينبغي أن أقول إنه كان يقصد تهديدي فقط. كان الجميع يبتعدون عن طريقه. لمَ كان عليهم فعل ذلك؟ لا يمكنه دهس الطلاب".
"متى حدث هذا؟"
"لحظات بعد أن قررت أنه قد يكون المسؤول عن سلوكك الغريب. ألدن، لا أريد التركيز على نفسي على حساب وضعك. ما يحدث لك من الآن فصاعداً سيؤثر عليّ. والعكس صحيح".
"أعلم. لا أحاول القول فلنتجاهل كل تعقيداتي. أظن... أنا قلق من أن تعقيد تعقيداتي يجعلها تبدو أكثر إلحاحاً من وضع اللمسات الأخيرة على قراراتك الخاصة. وهي ليست كذلك. كوني ساحراً، وتخطيطي لأن أكون فارساً معك، ورغبتي في معرفة المزيد عن كل شيء وحاجتي لمساعدتك في فعل ذلك — كل ذلك مهم. لكنه سيظل هنا محدثاً للمشاكل لفترة طويلة. الآن بعد أن عرفت أنني حامل كل الأثقال ويمكنك التوقف عن القلق بشأن ما سأفعله بخصوص مهارة ما، فإن أهم شيء بالنسبة لنا هو غرس قدميك في طريقك النهائي. أليس كذلك؟"
"نعم، أنت محق".
قال ستيوارت ذلك بحزم، لكن أصابعه ارتعشت على الطاولة.
"هذا ما أعنيه بطلب التركيز على نفسك. ليس الأمر أنني لا أمه، بل إنه دورك فحسب. أحاول أيضاً تذكيرك بأنه وقت مناسب لك لتأخذ مني ما تحتاج إليه. عليك فعل أصعب أجزاء هذا بنفسك، لكن إن وجدت طريقة لتحميلي بعضاً منه، فافعل".
رفع ألدن يداً إلى صدره.
"يمكنني تحمله".
"أستكون أحد أولئك الفرسان الذين يفعلون ذلك مراراً؟"
"أسيش عبئاً عليك إن كنت كذلك؟"
"سأتحمله".
نظر ستيوارت إليه.
"أعلم أنه دوري. بالطريقة التي تعنيها".
أومأ ألدن برأسه.
"سأكون هنا بمجرد أن تحتاجني، طالما احتجتني، حتى لو كانت الأرض تشتعل ووالداك يحاولان معاقبتك بمنعي من الرابط".
كراهما أقرّا باحتمال حدوث ذلك.
"يمكنني الحصول على معروف انتقال واحد على الأقل، أليس كذلك، أمي؟"
أضاف.
[بالطبع، ألدن. مادام ستيوارت يريدك هنا، فستكون هنا.]
استنشق ستيوارت الهواء بعمق.
قال: "أرأيت رسالتها أنت أيضاً؟ أليس كذلك؟"
قال: "نعم."
قال: "إذن فقد أمّنا جانباً كبيراً من المستقبل، وسواء أذهبتَ إلى الرابط الأول الآن أم في الصيف القادم."
خطا ألدن ليلتقط كتابه وورقته. ناوله إياهما ستيوارت.
وقال: "أفكرت قط أنه سيكون أفضل لو صرتُ تابعاً لك؟"
بدت الكلمات كأنها تقطّر شراراً في الجو رغم أنه نطقها بهدوء. صُدم ألدن بالسؤال. وبعد رمشة عين، ارتبك ستيوارت نفسه منه.
قال وهو يحدّق في يديه بينما أفلت الكتاب: "أعني، إن بعض مسارات التفكير لا بد أن تقودك بشكل طبيعي في ذلك..."
قال ألدن: "أنا أصدّق ما قلته عن نفسك. وسأصدق ما تقوله في المستقبل."
ظنّ أن السؤال لم يكن سوى مجرد عثرة، ودليلاً بسيطاً على أنه كان محقاً في أن قذائفه كلها قد غيّرت المشهد لستيوارت بطرق أكثر من أن تُدرك في أيام معدودة فقط. بدا ستيوارت مستاءً من نفسه بسبب ذلك أكثر بكثير مما ينبغي.
وقال بعبوس: "لمَ سألتُ ذلك؟"
"لم يكن سؤالاً مهيناً."
"إنه كذلك حقاً!"
"أيُّنا تُهين؟"
أطلق ستيوارت سخرية حادة جعلت ألدن الآخر يسقط الجورب ويطير عبر الغرفة ليتفقده. أنقذ ألدن طبقاً من السقوط عن الطاولة بدفعه بقصبة ساقه.
قال بينما حاول ستيوارت حماية ملابسه المدرسية من طائر رايه-بييت قلق: "أرأيت؟ لقد ألقيتُ عليك كل الضغوط والأسئلة التي عانيت منها طوال هذا الوقت. وقد تعاملتَ مع الأمر بشكل أفضل مني بكثير، لكنك لستَ مثالياً. عليك أن تفكر في الأشياء."
"أنا لا أعرض أن أكون تابعاً لك."
"أنا أدرك ذلك."
"سأكون بارعاً في الأمر، لكنني لن أفعله لك أو لأي شخص آخر. إنه ليس طريقي."
"أنا أصدّقك."
"ماذا لو سمعني والداي أقول ذلك؟ أو أساي؟ أو نوح؟"
أطلق ألدن ضحكة خافتة من أنفه.
وقال: "أظن، لفترة على الأقل، أنهما سيكونان في حالة من الحيرة الشديدة حيال السبب الذي يجعل المحارب يحتاج إلى تابع، لدرجة تعيقهما عن الحماس لكونهما أرغماك أخيرفاً على فعل الأمور بالطريقة التي ترضيهما."
تمتم ستيوارت: "ربما."
قال ألدن: "نحن بخير. سأراك في غضون أيام قليلة إن لم أتعرض للحظر. لنبدأ العمل."
* * *
بدأت أسابيع دراسة ألدن صباح الاثنين بمحاصرة القتال المعجل واحد للياقة البدنية في تمام الساعة الثامنة. كانت حصة شعر بخيبة أمل طفيفة لوجودها في جدوله لأنها في جوهرها ساعتان من التربية البدنية العادية مرة كل أسبوع وكان يظن أنه يستطيع الاستفادة بشكل أفضل من وقته باستغلال ذلك الوقت لتمرين مع بوبي. لكن بعد أن رأى كيف ستسير الأمور حقاً صار أكثر حماساً لها. في يومي الثلاثاء والخميس تصطف حصة القتال المعجل واحد كاملة في الصالة الرياضية لكن هذا اللقاء الصباحي في يوم الاثنين كان مخصصاً لرتبة ألف وباء فقط.
انضموا في حصتهم الأولى إلى المدربة إيفانوفا عند مضمار الجري خلف مبنى التربية البدنية. أوضحت أنهم سيمارسون نشاطاً مختلفاً كل أسبوع ومن المأمول حضور عدد قليل من المدربين الضيوف. قد تضع لهم تحديات فردية بناءً على مواهبهم وبصرف النظر عما يجري في جلسة معينة ولكنها ستكون في الغالب حصة ممتعة وغير رسمية يتعلمون فيها من بعضهم بعضاً. كان بإمكانهم ارتداء بدلاتهم الرياضية أو ملابس التمرين العادية.
سُمح لهم بإحضار معدات ساحرة لتجربتها إن وجدت. ستقدم النصيحة متى استطعت لكن القاعدة الحقيقية الوحيدة هي وجوب حضورهم ومشاركتهم وعدم قتل أحد. كانت مهمتهم للحصة الأولى هي لعب التنس مع خمسة منافسين مختلفين على الأقل. جعلت إيفانوفا المضمار يرسم لهم خطوطاً لصنع ملاعب ووضعت حواجز على شكل جدران بدلاً من الشباك. ظهرت قواعد التنس الأساسية على واجهاتهم ولكنهم كانوا أحراراً في تجاهلها إذا وافق منافسهم.
لم يضطروا حتى لاستخدام المضارب إن لم يرغبوا في ذلك. رأى ألدن الأمر بوصفه المدرسة تعد قائمة طعام من أصحاب النذر الآخرين ليختار منها. ترك ماكس يتراكب في النصفين من الملعب ليستطيع ممرين الاستفادة من النزعة التي تعزز السرعة والعمل على المناورة حول الاثنتين الأوليين. ثم وافق هاويو على لعبة أكثر تعاونية حيث يلكم الكرات بقفازات الملاكمة ولم يسجل أي منهما نقطة إلا إذا تمكن ألدن من التقاط الكرة على مضربه بمهارته بدلاً من إعادتها ضرباً.
بما أن هاويو واجه صعوبة في إرسال الكرات إلى حيث يقصد ووجد ألدن في إيقاف زخم الكرة بمضرب بدلاً من يديه أمراً مذيباً للعقل بعض الشيء فقد كان الأمر صعباً على كليهما. احتفلا عندما نجحا في الأمر أخيراً. بحلول الساعة الثانية طورت كل من نيجيري وليكسي دقة مثيرة للإعجاب جعلت ألدن يركض أو يقفز نحو الزاوية الأقل ملاءمة من الملعب في كل مرة. ولعب صانع الأشياء بصدق وفقاً لفئته عبر إعادة توجيه الكرة نحو مضربه الخاص أو بعيداً عن مضرب ألدن بإيماءات سريعة.
ولجعل الأمر أكثر إثارة وجد بعض الوجوه الجديدة للتطلع إليها. كان الجميع يحاولون اللعب مع الوافدين الجدد أو قياس حجمهم لذا لم يعبأ ألدن بسؤال أي منهم للعب. لكنه سيستمتع بمقابتلهم لاحقاً. كان عليهما أن يكونا لائقين بما فيه الكفاية في كل ما يفعلانه حسبما تفكر بينما كان يهرول نحو بيت الميدان في نهاية الحصة. نظراً لامتلاكهما فصلاً دراسياً كاملاً للممارسة. بدا غريباً عدم التوجه نحو غرف تبديل الملابس في الصالة الرياضية ولكن ينبغي أن تكون تلك مزدحمة حالياً برتب السين الذين أنهوا للتو حصتهم الجديدة الخاصة برتبة السين حصراً.
كانت رائحة بيت الميدان تفوح بطلاء جديد. كانت الاستحمامات شاغرة. لا شيء يشكك فيه برأي ألدن ولكن الناس كانوا يتذمرون بالطبع. سمعهم يتذمرون بينما كان يتسارع لينظف ويرتدي ملابس طازجة. لقد تعلقوا كثيراً بحقيقة أن هذا كان وقت التربية البدنية الحقيقي لرتب السين لدرجة أنهم لم يستطيعوا تقدير قيمة مباريات التنس التي لعبوها للتو وما يمكن أن تحمله من احتمال. كان مهدي يتعاطف مع وحش قوة وشرك شرح بعض الفكرة التي راودته بشأن تجمع المايسترز ومحاولة إقناع المدرسة بالسماح لهم بدخول حصة السين حصراً لأنهم أفضل في النبارات من الكثير من غير المايسترز من رتب السين.
وافق ألدن حقاً على أن الموقف لم يكن عادلاً ولكن هؤلاء الثلاثة غفلوا عن مدى سوء أدائهم خلال هذه الحصة. لقد كانوا يرسلون صواريخ صفراء غامضة إلى المدار. واجه ليكسي المشكلة نفسها في البداية إذ لم يدرك تماماً كيف تُترجم قوة النذر الخاصة به إلى مضرب تنس ولكنه استغل الفرصة وضبطها حتى بدا كأنه مايستر مضارب. الأمر الذي لابد وأنه كان المغزى لشخص في وضعه. يجب أن يبدو الأمر مملًا وحساساً بالنسبة لهما مع ذلك.
لا يشبه إطلاق السهام أو تفادي رمية من ثعبان كبير تجعل الكرة تنفجر.
طالب ألدن بقوله عندما خرج ألدن: "ألدن، ما رأيك؟ هذا غبي، أليس كذلك؟"
"لا تسأله. هذا النوع من الأمور يكون في مستواه تقريباً."
جاءت تلك اللدغة الصغيرة من وينستون الذي ركز بشكل مدهش على أدائه بدلاً من طائرته المسيرة طوال الحصة. لم يستطع ألدن العثور على أي قبول لذلك أو حتى الكثير من الانزعاج من محاولة الإهانة.
قال وهو يرفع خفاقة زبدة الفول السوداني ومسحوق البروتين التي حزمها قبل مغادرة السكن كتحية: "لقد تلقيت تمريناً رائعاً. سأستغل الأمر إلى أقصى حد. وأنا سعيد لأننا لم نعد مضطرين لارتداء الزي الرسمي."
كان يرتدي قميصاً بنياً مريحاً وكان يدع ورقته تمتطي ذراعه مثبتة بعناية بمكانها بواسطة أورياده. كان كلاهما مخفياً بأكمامه الطويلة. كان يتدرب على قتال الفوضى. لقد كانت سنة جديدة. سيمنح هؤلاء المتذمرين هدية إيجابيته سواء استحقوها أم لا.
قال مهدي: "وأنا أيضاً! أنفقت راتبي على أزياء جديدة. سأذهب لأجل شيء يشبه الشرق إف أكثر هذا العام."
لم يدرك ألدن وجود مظهر محدد مرتبط بشرق مدينة إف. وافترض أنه سيرى ماهيته عندما يصل مهدي إلى حصتهما القادمة.
"يبدو جيداً. أراك في الجري."
قال مهدي: "أراك هناك."
سأل راينهارد: "أنت في الجري؟"
تساءل وينستون: "هو في الجري؟"
سألا الاثنان في الوقت عينه بنبرة تكاد تقترب من الغضب في صوتيهما: "على فريق من يكون؟!"
يا للغرابة. هذا كل ما هنالك من نشر لموقف أفضل فكر ألدن بينما يترك الباب المغلق إجابته الوحيدة. إنهما يبدوان منزعجين. أضاف ماء إلى خفاقته عند نافورة. مر أحد الوجوه الجديدة خلفه بينما كان هناك.
"ألدن؟"
"نعم؟"
التفت برأسه.
"أنت تعرف اسمي؟"
ابتسمت الفتاة اتساعاً.
"بالطبع."
لم يعجبها أن "بالطبع"
كانت إجابة منصفة تماماً لهذا السؤال ولكنها بدت لطيفة بما يكفي. كان اسمها أوبال وهو ما ألقته مع لفتة بعينها على الرغم من كونه اسماً جميلا وارتدائها أقراطاً تبدو كحجر الأوبال في أذنيها. كان لها شعر كستنائي طويل وقوام سيمل من جعل عدد قليل من الناس يحاولون جعله موضوع محادثة بعد كل حصة. والأكثر إثارة للحماس أنها كانت صاحبة رتبة باء أخرى. وثاني أكثر الأمور إثارة للحماس أنها جابت كرات أرز لتشاركها مع الجميع.
قالت: "إنه مجرد أرز وتوابل. لا أستطيع الطبخ كثيراً، لكن كان عندي تربية بدنية صباحية الربع الماضي وكنا نتضور جوعاً بعدها دائماً. ظنت أن هذه الحصة ستكون ذاتها."
أشارت بعصا لا تبدو مختلفة كثيراً عن تلك التي يستخدمها ستيوارت لجعل الأشياء تطفو نحو كرة أرز وأرسلتها باتجاه يد ألدن المنتظرة.
قالت وهي تقوم ببضع حركات إلقاء حرة بيدها اليسرى في اتجاه الكرة: "كنت سأجعلها تدور لأجلك. لكنني نشرت الأرز على تلك الفتاة أوليف بالكامل عندما كنت أُحاول التباهي قبل دقيقة ولم تبدُ مرتاحة حيال ذلك."
معدلة رتبة باء. ومع عصا. لم يكن ألدن ليثرثر مع شخص التقى به للتو عن زميلة أخرى ولكن معرفة أوليف... إنها تفقد صوابها بشأن احتمال كونها أسوأ من صاحبة رتبة باء أخرى. كان ماكس وألدن يهزمانها بانتظام في النبارات. إنها حساسة حيال ذلك. وها قد أتت فتاة معدلة تحمل اسماً يبدأ بحرف الواو وقد تكون قادرة على فعل الشيء نفسه وتلك الشخصية ترمي الطعام عليها؟ ربما لن تهتم بحرف الواو.
هذا مجرد كوني غريباً.
قال: "شكراً للفطور. إذن، هل تجعلين الأشياء تدور بانطباع تعويذة؟ وما تفعلينه بالعصا هو أيضاً انطباع تعويذة؟"
دائماً ما يكون رائعاً رؤية المزيد من التعاويذ قيد التنفيذ.
"نعم. مهاراتي مملة. إنها تجعلني ببساطة أستشعر موقع أي شيء لدي تعويذة نشطة عليه. هذا يجعل من الممكن بالنسبة لي إرسال الأشياء خلفي دون أن أفقد مسار الأشياء وما شابه ذلك."
"أنيق."
كان يفكر في أنه سيضطر لمعاملتها إلى حد ما كصانع عندما يقاتلان. أي شيء لا يحافظ عليه قد ينتزع من يديه أو يرمى عليه.
"هل يمكنك رفع الناس؟"
قالت: "أنا محدودة الحجم. الناس أكبر من أن أرفعهم الآن."
ينبغي أن يكون قادراً على ضربها بأثقل أكياس الرمل ثقلاً إذن.
"تبدو وكأنك تفكر في كيفية نبارتي."
كانت أوبال تقرفص بجانب وعاء أرزها الكبير محاولة جعل الغطاء يغلق مرة أخرى بفرقعة.
"لا. حسناً، فقط بالمقدار الطبيعي. كنت أراود أفكاراً عنيفة بشكل مناسب لطالب هنا."
"لا تقلق."
أغلق غطاء الوعاء أخيراً بفرقعة.
"لست شخصاً يُخشى منه. أنا في هذه الحصة لأنني واجهت صعوبة في مطابقة الوتيرة الربع الماضي. لم أكن فظيعة، لكنك تعرف..."
هزت كتفيها.
"أشياء باء."
أشياء باء.
أضافت: "إذا كنت تريد الدراسة معاً في وقت ما أو ممارسة بعض التدريب فسأكون جوار."
شك ألدن في أنه سيقبل عرضها ذلك ولكنه فكر فيها بينما كان يحتسي مخفوقه في طريقه إلى مبنى التربية البدنية. كانت أوبال والوجوه الجديدة الأخرى هنا اليوم قد أخذت حصة قتال واحد مسبقاً. كان هناك حصتا قتال واحد في الحرم الجامعي في الوقت الحالي. وُضع الطلاب الجدد تماماً في الحصة العادية. كان ألدن ومعظم زملائه في الفصل من الربع الماضي الذين حصلوا على دورة التربية البدنية التمهيدية لنصف الفصل في هذه الحصة المعجلة.
كان هناك نسخة عادية وأخرى معجلة من كل من «القتالات»
الست الأساسية التي تشكل حصص الصالة الرياضية الأساسية لطلاب برنامج الأبطال. سيسمح اجتياز دورتين معجلتين لشخص ما بتجاوز رقم والانتقال إلى الدورة الأساسية التالية. لذا إذا اجتاز ألدن قتال معجل واحد لهذا الفصل وقتال معجل اثنين للفصل القادم فيمكنه القفز مباشرة إلى قتال عادي أربعة. سيبقى عليه مع ذلك الحصول على نفس العدد من ساعات اعتماد حصص الصالة الرياضية للتربية البدنية للتخرج، ولكن إذا فعل ذلك فيمكنه استبدال حصة القتال التي تجاوزها بمادة اختيارية إضافية مثل الإنقاذ أو الجري.
خلق هذا بعض المرونة الإضافية وكان وسيلة للطلاب للمضي قدماً بشكل أسرع قليلاً أو أبطأ اعتماداً على وضعهم. ليس الأمر وكأن الجميع اعتبروها فرصة عندما أوصتهم هيئة التدريس بالتنقل إلى مستوى أسهل. لم يكن سورين معهم هذا الصباح لأنه كان يأخذ قتال عادي واحد بدلاً من ذلك أملاً في السيطرة على تشكيله بوتيرة أبطأ ثم ربما القفز للانضمام إليهم مجدداً في قتال معجل اثنين في الفصل القادم.
لقد كان الوحيد الذي وافق على فعل ذلك على الرغم من وجود عدد قليل من الآخرين ممن لا بد وأنهم تلقوا الاقتراح نفسه من مرشاديهم. أتسااءل عما إذا كنت سأبقى هنا لقتال أربعة وخامس وسادس. أم ماذا. في الربع الماضي كان هذا الفكر ليكون متشابكاً مع اختيار ذعر الموسم. أما الآن فصار مجرد فكر. سيؤدي ما بوسعه ويستمتع بالمدرسة قدر استطاعته ويستعد لليوم الذي يكون فيه ستيوارت مستعداً للذهاب ليكون فروسياً معاً.
إنه أمر جيد. كل شيء تقريباً جيد حقاً. عندما كان على أنيسيدورا أراد رسائل من شيكاغو أكثر قليلاً مما كان عليه عندما كان مشغولاً في تقرير واحد. كان جيريمي يرسل رسائل نصية كالمعتاد. أما بو... لا يبدو غاضباً تماماً بعد الآن. أرسل بو صورة لنفسه وهو يرفع عربة قطار الشحن اللعبة التي اشتراها له ألدن وهو يقلب عينيه.
وأرسل صورة أخرى تفيد بأنه قرأ الرسالة التي أدمجها ألدن معها و"لقد كانت مكتوبة بشكل جيد. أنا أتفهم."
متى أرسل له ألدن رسالة كان يرد بشيء يبدو قريباً من الصواب. قريب من الصواب. ولكن ليس تماماً. أنا متأكد تماماً من أننا جرحنا مشاعر بعضنا البعض رسمياً عند هذه النقطة. لقد حدث ذلك من قبل وكان بخير من قبل. كان ألدن يحاول ألا يقلق من ألا يكون الأمر كذلك هذه المرة. الأمر أسهل عندما نكون بعيدين هكذا. لم يكن يعرف ما يفعله سوى الاستمرار في كون صديق بو بينما ينتظر الرسائل لتشعر بالصواب مجدداً.
صرخ مهدي وهو يمر بجانبه عابراً وينطلق أمدا الرواق وفي الفصل الدراسي حيث ستلتقي حصة الجري الخاصة بهم أربعة أيام في أسبوع: "بطيء جداً!"
وفي أيام الجمعة في الساعة الخامسة صباحاً غير اللائقة سيجتمعون في الصالة الرياضية بدلاً من ذلك لتشغيل مسارات العقبات مع فرقهم.
سأل إغناثيو وهو يطل برأسه من باب الفصل الدراسي بينما وصل ألدن إليه: "أكنت تتسابق معه؟"
"مهدي؟ فقط في مخيلته."
كان مهدي يرتدي سراويل سوداء فضفاضة مع خطوط مضيئة على الجانب الآن. ربما كان ذلك طراز شرق إف؟
"سمعت أن كون قد خدعك للانضمام إلى فريقنا المجنون يا شريك. بماذا كنت تفكر؟"
أصابت مطاطة شعر صفراء مرنة أذن ألدن.
"هيه!"
قال كون: "لا تقل شيئاً سلبياً عن فريقنا وإلا فسأطردك ولن تعود رائعاً باستمرار معنا. اجلس. اجلس بمؤخرتك يا أرنب. هذه منطقة جلوس فريقنا."
بدأ يصفق قمم المكاتب في الركن الخلفي الأيمن من الغرفة. سبعة منها. للدخول إلى هذه الحصة كان عليهم أن يكونوا في فريق. ستكون الجريات خمسة أشخاص أو أقل لكن كان من المفترض أن يكون لديهم احتياطيون. وضع كون هذا الفريق معاً بسرعة ملحوظة بالنظر إلى أن كل ذلك قد تحقق الأسبوع الماضي بينما كان الناس يجرون تعديلات نهائية على جداول الحصص. لكن الأمر الأكثر لفتة للانتباه هو أنه جعل هذا الفريق معتمداً عندما كان تكوينه خشناً نوعاً ما.
قال ألدن بإخلاص: "أنا مسرور لوجودي هنا. وأنا أتطلع إلى التدرب معكم يا شباب جميعاً. لكن يتعين عليك الاعتراف بأن فريقنا لا يبدو... مثل البقية. نحن تجمّع أكثر إبداعاً للمواهب."
نادت إيفيرلي من على بعد مقاعد قليلة: "ألدن، أستعيد مطاطة شعري من فضلك؟ لقد أخذها من مكتبي."
"لا تساعدها يا ألدن. لقد كان بإمكانها أن تكون واحدة منا، لكنها اختارت الخيار الأسوأ. الحب لا يعني شيئاً بالنسبة لها."
قال إغناثيو: "أريد أن أكون <<أكثر اجتماعية>> هذا الفصل. يقول كون إننا سنستمتع."
قال ألدن: "نعم، سنفعل. لسنا مضطرين للفوز لنتعلم..."
سأل كون: "لماذا أنت سلبي جداً اليوم؟"
رمش ألدن.
"لست كذلك. سن نتعلم الكثير ونخرج ببعض الاستراتيجيات المثيرة للاهتمام."
قال كون: "سنفوز! قل سنفوز. جربها."
كان زملاؤه في الفريق يأخذون المكاتب التي صف عليها. ألدن وكون وهاويو وليكسي ومهدي وجيفي وإغناثيو. تشكلت الفرق الأخرى في الفصل من طلاب برنامج الأبطال الذين مكثوا في سي إن إتش لفترة أطول باستثناء الفتيات اللاتي يحتلن مجموعة المكاتب إلى يسارهم. وقد جمعت فاندي هذا الفريق معاً. كانت هي وإيفيرلي وتوييت وماريسيل وجوبيتر وريبيكا وهيلويسا. إذا نظر ألدن إليه بطريقة ما فقد كانت مجموعة من الفتيات اللاتي أحببن التواجد معاً دائماً.
ولكن إذا نظر إليه وقارنه بفريقهم الخاص— قال هاويو وهو ينزلق إلى المقعد بجانب ألدن: "سنموت كثيراً في هذه الحصة. باستثناء ربما إن وجد عقبة مائية. مرحباً يا فاندي!"
نظرت فاندي إليهم جميعاً بخيبة أمل وقالت: "لم يرتدِ أحد زيه الرسمي."
كان زيها الرسمي أنيقاً كالدبوس.
قال ألدن: "أتطلع إلى الموت معك متى لم يوجد ماء يا كون. وربما عندما يوجد."
"على الأقل العضو الأضعف في أضعف فريق لدينا لديه حس فكاهي."
جعلت الكلمات ألدن يتصلب. قيلت تلك الكلمات عرضاً ولم يكن قائلها أحمق مثل وينستون. لقد كان البالغ الذي دخل الغرفة للتو. كان رجلاً طويلاً يرتدي ملابس سوداء في الغالب بما في ذلك الجوارب السوداء التي يرتديها بلا أحذية مرافقة. كان يبدو عليه عدم الاكتراث وهو يقف هناك نافخاً في كوب قهوة.
"أنا المدرب آش. اجلسوا جميعاً يا من لا تجلسون. لا أريد الخوض عبر سرب منكم للوصول إلى المقدمة."
صمت جميع الطلاب. كانت الأصوات الوحيدة هي مؤخرات تهبط في المقاعد.
قال المدرب آش لألدن وهو يمر في طريقه إلى المقدمة: "مجموعة جميلة من الخواتم."
لم يكن ألدن متأكداً مما إذا كان التعليق مقصوداً للإهانة. قال المدرب الكلمات بنبرة اللامبالاة ذاتها التي استعملها لوصف ألدن بالضعيف. وعلى الرغم من أن الكلمات جعلت الفصل بأكمله يحدق في ألدن ذهب المدرب آش إلى اللوحة الذكية وبدأ بالكتابة عليها. بيد مغطاة بخواتم أكثر من أي من يدي ألدن. أهي حقيقية؟ مد ألدن يده بسلطته للتحقق. كان يحاول فعل المزيد من هذا النوع من الأمور على الرغم من أنه لم يبدو طبيعياً.
تدرب بالأمس مع العدة التي جمعها ستيوارت له محاولاً استشعار الصبر والحياة لقرنة نيب برية. كان ذلك صعباً جداً لا يزال. كان هذا أسهل بكثير بالمقارنة. أجل. معظم تلك الأجزاء ساحرة. لديها شيء إضافي فيها يتجاوز المعدن والخشب. أستطيع تمييز ذلك فقط بالمحاولة. الأضعف الآن. خرجت الكلمات في همسة. لم يقصد ألدن إخراجها على الإطلاق. كان يشعر بحقيقة الأمر بطريقة جديدة فقط. وحدها هاويو سمعه بشكل جيد بما فيه الكفاية أو اهتم بما يكفي للاعتراف به.
بإبهام مرفوع. ابتسم ألدن له ورد الإيماءة. ثم أخرج جهازه اللوحي من حقيبته لبدء تدوين الملاحظات.
* * *