٢٨٤
* * *
قبل بضعة أعوام
* * *
تركت بقايا شاي مارليك دوائر على الجانب الداخلي الزجاجي الأزرق للكوب الذي كانت ثين-ار ترتشف منه طوال اليوم. وقف رو-دن عند حوض تعقيم في إحدى غرف الأبحاث منخفضة المخاطر بمنشأته على ثيغوند، ينظر إلى الكوب ويتأمل تلك البقع عبر ضباب الاسترخاء الذي يعقب الوصال. بين كفيه هنا دليل على وجود عشيقته المفضلة والعمل الشاق الذي كرسته لأفكاره وأهدافه منذ أن التقيا. لقد عرفها قبل بناء هذه المنشأة، لكنه شعر الآن أنه يدرك حقيقتها بشكل أوضح.
كانت على بعد خطوات قليلة إلى يساره، مستلقية على وسادة السحر الدافئة التي صنعها لهما على الأرض. أضاء نور لوحها الإلكتروني وجهها. ربما كانت تفكر في تجربة أو تجربتين من التجارب الجارية. تلك التجارب كانت... هناك بعضها قيد التنفيذ. هناك دائماً بعضها قيد التنفيذ. لم يكن رو مهتماً بما يكفي لجلب التفاصيل إلى سطح عقله وهو في هذه الحالة من الاسترخاء الشديد. لكن بدا له أمراً رائعاً بشكل خاص أن ثين كانت تديرها هنا حيث يمكنه مراقبتها وهي تفعل ذلك.
قربت اللوح الإلكتروني من عينيها. ربما كانت تطارد فكرة براقة تخصها وحدها. وجد نفسه متلهفاً لسماعها.
قال: "أشممت رائحة عبقرية يا ثين؟"
ضحكت: "أيبدو عليك أنني فعلت؟"
قال: "نعم. أنا أصنع الشاي لك."
قالت: "أعلم يا رو. سأشربه."
قال: "قررت ترك البقع في كوبك. لأنها دليل عليك."
كان ينوي قيادتها بشكل أعمق نحو فهم ذلك الوحي بكلماته التالية. لكن اللصقة التي ثبتها على عضده بمجرد أن اقترحا أخذ هذا النوع من الاستراحة معاً قد نشطت حينها، فحقنته بواحدة من خلطات جرعاته المخصصة. كان انعكاساً أسرع وأكثر عدوانية من المواد المتاحة عادة، وجعله أحياناً يندفع بعيداً جداً في الاتجاه المعاكس ويصبح حاد المزاج. سيجد وقتاً لتعديل الخلطة مرة أخرى قريباً، لكنها كانت في الوقت الحالي أفضل من ترك الطبيعة تأخذ مجراها.
صنع شاي ثين دون أي تعليقات سخيفة أخرى، وبحلول الوقت الذي ناولها فيه الكوب وتراجع السقوط على تعويذة الراحة بجانبها، كان يفكر كعادته المعتادة.
قال ثين وهي تقطب حاجبيها ناظرة إلى شايها عوضاً عنه: "كان بإمكانك ترك نفسك تستمتع به. نحن وحدنا فحسب للتغيير، وأنا رفيق مراعٍ. لن أتركك تصبح صيداً سهلاً للوحوش أو أحضر شخصاً يزعجك عادة ليلنضم إلينا عندما تكون في تلك الحالة."
قال: "أفضل البقاء حاداً بما يكفي لقتل الوحوش والأشخاص المزعجين، إن لم تمانعي."
كان يعلم أنها تمانع قليلاً، لكنها لن تضغط. كان هذا شجاراً لا يزهر قط. وضع يديه خلف رأسه. احتضنته التعويذة، لكنه أتقنها منذ فترة طويلة جداً لدرجة أنه لم يعد يقدرها. بدلاً من ذلك، ثبت عيناً واحدة على تسجيل لحادثة في المختبر الرئيسي قبل بضعة أيام والأخرى عليها.
قال: "إن خسارة الإصدار الثامن والعينة الشيطانية من غاثوس كانت خطأ غبياً. قضى فريق فيسا-غيت موسماً كاملاً في إعداد جسد الإصدار الثامن لأجلها، ولست متأكدآ كم مرة اضطررت للتحدث إلى ذلك البائس البليد على أرتونا الأولى الذي يطلق على نفسه عالماً قبل أن أتمكن من انتزاع تلك العينة الضئيلة من يديه المتغصنتين. لكني أعلم أنني لا بد أنني تعرضت لنوع من الإصابة العقلية من تلك التجربة... ثم دفعت الأمور بقوة أكبر مما ينبغي. يتعين علينا الآن إصلاح الخزنة مرة أخرى، وبالكاد حصلنا على أي بيانات من قطعة غاثوس."
قالت ثين: "كل ذلك صحيح."
قال: "أعتقد أن عيبى ربما يكمن في أنني أصل دائماً إلى أكثر مما ينبغي. أسرع مما ينبغي. الشيء التالي والشيء الذي يليه قبل استقرار الأخير. للشجاعة عيوبها."
سألت: "الشجاعة؟"
أجاب رو: "من نوع ما. لقد منحتنا شجاعتي وثقتي بقدراتي هذا المختبر. وهما أيضاً جذور لأخطاء طموحة... عرضية. لقد دمرتا الخزنة هذه المرة وأهدرتا جهود الجميع. نسابق الخطى للأعلى فقط لنسقط نصف المسافة إلى الأسفل."
وضعت ثين لوحها على الأرض ونظرت إليه كأنها ستشكو شيئاً، لكن الصمت تفشى حولهما بدلاً من ذلك.
سألت أخيرًا: "ماذا ستفعل بعد أن ننجح مع الشيطان الاصطناعي؟"
"كنت قلقاً من أنك على وشك قول شيء قاسٍ! سأقبل وسام الجدارة الثلاثية. لن أعود مدائناً بأي من فضلِي للأغبياء. سأبني ملحقاً كبيراً أو عدة ملحقات لهذه المنشأة. وأنتقل إلى المشروع التالي."
"ما هو المشروع التالي؟"
"شيء مثير للإعجاب وللتحسين المؤقت لحياة الكائنات في كل مكان أنا متأكد من ذلك."
"هنا على ثيغوند؟"
"المختبر هنا. ولم أحصل عليه منذ وقت طويل، ومن الصعب بعض الشيء نقله. ربما سأجعلك تقررين الحقائق التي يجب أن نكشفها بعد ذلك. يمكن لأطفال طفل الحجر المهمل هذا أن ينقروا في متاعبها لفترة طويلة، ألا ترين ذلك؟"
سمح لهجته القديمة بالعودة لبضع كلمات فقط، على أمل أن يسليه. انحنت ووضعت فمها بالقرب من جانب عنقه. استقرت يد على خده. توقع أن تلمس شفتاها حلقه، لكن كلمات أذنيها قطعت بدلا من ذلك.
قالت: "لو كنت الساحر صاحب الجدارة الثلاثية ثين-ار، لما انتهت قصتي في هذا المكان الصغير. لو استطاعت سلطتي حملي إلى حيث تكمن القلب المكسور للكون، لذهبت إلى هناك ودرسَتُه حتى أدرك كيف أصلحه."
ابتعد عنها رو.
"أعلم أن على الساحر تحمل توقعات أولئك الذين يربطون حياتهم بحياته، لكنني كنت أعر بأن الآخرين يمارسون ضغوطاً غير معقولة مؤخراً... حتى الآن. يجب أن أعتذر لهم. إنهم معقولون جداً بعد كل شيء."
"لقد طلبت مني مساعدتك في العثور على أشخاص موهوبين كانوا طموحين للغاية بحيث لا ينسجمون في ثيغوند وكانوا ثيغونديين للغاية بحيث لم يغادروا إلى مكان أفضل. أولئك الذين يؤمنون بالسحر بدلاً من سلاسل الكلمات، لكنهم لا يتبعون معظم السحرة. أولئك الذين يستطيعون وسوف يتعلمون أي شيء تعلهم إياه، سواء كان قانونياً لك أن تعلّمه أم لا. ها نحن ذا. وأنت ساحرنا الوحيد."
نهضت على قدميها ونظرت إليه من أعلى. كانت ابتسامتها ناعمة، لكن عينيها كانتا متفكرتين.
"أنت ساحر عظيم. في نواحي كثيرة. تكفي بالكاد."
"تكفي بالكاد؟"
"ورلي رو-دن، أنت تتألق حقاً. إن ولادة نجم ساطع كهذا في هذا المكان ونجاته منه لمعجزة وعذر للفخر. لقد حققت الكثير وستحقق المزيد. تقود شعبك إلى حيث لن يأخذنا الآخرون أبداً. لا يمانع أنك طائش أحياناً في طريقك إلى هناك."
"لقد تحول هذا إلى مديح تام. استمري."
قالت ثين: "يمكنك أن تكون لطيفاً مع أولئك الذين تهتم لأمرهم. سأبقي هذا المختبر يعمل طالما أنه ملكك، ولن أندم على اتباعك أينما ذهبنا. لكنني لا أظن أنك 'تسعى للمزيد' بالطريقة التي تتخيلها... وأخشى أنك لا تستطيع لوم الشجاعة على أي شيء. ليس لديك أي منها تقريباً."
أسقطت الكوب الفارغ. ربما لما استطاع الإمساك به لولا مساعدة إحدى خواتمه.
"أظن أحياناً أنني أحبك يا رو. احتفظ بهذا واعلم ذلك. أخبرني أحدهم أن بقع الشاي دليل عليّ."
* * *
* * *
قبل وقت قصير جداً
* * *
* * *
لم ينكسر قدح ثين-ار عندما طار الصندوق الحامل له عبر الحرم الجامعي عقب حادثة العربة. لقد حفظه رو جيداً ليحميه من أي شيء سوى هجوم متعمد من ساحر آخر. لكنه كان أحد آخر الأجزاء التي وجدها بعد ظهر ذلك اليوم، مختبئاً تحت شجيرة، وبعد أيام قليلة، بينما كان جالساً في المختبر الساخن سبعة يصوغ انتقادات لاذعة تعليمياً لطلابه بنصف تفكره، بقيت عين واحدة مثبتة على البقعة التي استقر فيها القدح الآن على رف مكتبه.
ظل يبحث عن تلف غير موجود. كان من الجيد أن ابن جينيث-ارث قد تخلف عن حضور حصص رو طوال هذا الأسبوع. ذلك الوميض من الخوف الذي شعره عندما وجد الصندوق أخيراً ونظر بداخله للاطمئنان على القدح قد أزهر ليصبح نوعاً من الغضب الذي لا يمكن توجيهه بأمان نحو أي شخص. حتى لو تجرأ على إطلاقه، فللن يكون طفل عاجز اجتماعياً يتجول مثرثراً بشأن الواجب، والعار، والشر خصماً يُعتد به. وبكونه ابن رجل يشعر رو-دن تجاهه بوخز عميق وقدم من الدين، فهذا يجعله هدفاً غير مناسب البداية.
كون ذلك الرجل هو الأساسي سيعقد الأمور أيضاً. لماذا لم يذهب ذلك الغريب الصغير إلى خطوة الفجر مثل كل فارس صغير آخر؟ وميض من الضوء الأحمر من منظاره استحوذ على جزء من انتباهه. كان تذكيره الدوري بغريب آخر. تأتي الوميضات بدقة مرة واحدة كل ساعة أرضية، وهي علامة أكيدة على أن ألدن ثورن قد جدول مكالماته عبر العقد. قضى رو وقتاً أطول من اللازم في النظر في كل سبب محتمل قد يجعل البشرية ريه-بت ترغب في إجراء محادثة معه، وخلص إلى أنه ليس هناك سبب واحد ينبغي أن يدفعه للرد.
كان عليه أن يتصل مئة مرة في اليوم الأول. وكأنه في حالة ذعر. كان الفضول سيجبرني على الرد إن لم يكن لشيء آخر. جدولتها تشير إلى أن لديه شعوراً مستمراً بأنه يحق له في وقتي حتى بعد ما قلته له. لن أُشجّع ذلك. لكنه سمح للإشعار بالاستمرار في الوميض عندما كان مستيقظاً. إن كان رو-دن قد تحمّل سنوات طويلة من وميضات الذنب بشأن الفارس الشاب الذي أصبح الآن الأساسي، فإنه قد يشعر ببعض منها للمبايع الذي استغلّه.
لم تكن شيئاً مقارنة بندمه على كل شيء آخر على أي حال. لقد مددت يدي لأكثر مما ينبغي. جاءت مكالمة أخرى. كانت من نفس الطالب الذي لم يستطع سحقه. حاول رو أن يجد متعة في تجاهل ستو-ارث، لكنه حقاً لم يكن يكفي. اتصل الفتى مرة أخرى، بعد فترة وجيزة من رفض الأولى، وانزحفت عينا رو الاثنتان نحو القدح. ضبط رو منظاره ليُظهر أي دليل على وجود ستو-ارث لبقية الليل. هناك تشابه معين بين مزعجيّ، بغض النظر عن مدى سخافة ذلك.
كان أحدهما ارثاً، الابن المحبوب لأحد أقوى أسلحة الكواكب الثلاثة. وكان الآخر بشرياً يتيماً. لكن كلاهما كان يمتلك جهلاً فاضحاً بكيفية عمل الحياة. لا بد أن جهل ألدن متعمد إلى حد ما. أظن أن جهل ستو-ارث جينيّ أكثر من اللازم — جاءت المكالمة التالية لحسن الحظ من طائرة بدون طيار تنتظر مع تسليم في الخارج. سمح له رو بالدخول وترك كرسيه لجمعه.
"ظرف رسمي؟ من..."
أطال النظر إليه. ثم إلى طائرة التحليق السوداء الصغيرة، كما لو أن الشيء قد يكون لديه تفسير.
"لقد رفضت مكالمته الأخيرة للتو. لم يكن لديه وقت لإرسال رسالة".
لكنه بطريقة ما فعل. تذكر رو تلك العيون الثابتة. وهذا الإعلان الغريب عن أنه سيتم إصلاح شره. فتح الظرف.
"إنه مكتوب بخط اليد".
المعلم وورلي رو-دن، أدعوك إلى مكان دافئ ومؤونة، حيث يمكنك تبادل الحقائق معي تحت ظل حمايتي.
"هاه! إنه جاد".
اضطر رو إلى تنحية تسليته جانباً ليقرأ السطر التالي. يوجد خارج فيثيديا بيت للشفاء جلب لي العون. بيت الترحيب للمسافرين إلى ذلك المكان هو حيث اختار الكثيرون، بما في ذلك أنا، قول الحقائق بصدق وتطهير أنفسهم قبل المشي في طريق الشفاء. لديك الإذن والخصوصية للتحدث هناك. أود سماع كلماتك. وسأطلب منك طلباً. أعتقد أن الموافقة على الطلب ليست فوق قدراتك وهي لصالح شرفك.
لكن معرفة بطبيعتك— "أعتقد أنه على وشك إهانتي".
لكن معرفة بطبيعتك، لقد أعددت مقابلاً سخياً أيضاً. أنتظرك على مائدتي، التي فُرشت بأوعية الترحيب. تعال بالحق، وسأجيب بالحق.
سينا ستو-ارث "من يكتب هكذا؟ هل يعظّم أنني سأذهب فقط وأعترف بأي شر يتخيل أنني ارتكبته؟"
كان رو يفكر في تنظيف أنفه بالدعوة المتجبرة وإعادتها بواسطة ساعي شعري. اذهب. لا تذهب. أطلق تنهيدة. يجب أن أذهب حتى لا يظهر في الحرم الجامعي في منتصف الليل ويبدأ في الصراخ بأنني فعلت شيئاً فظيعاً. لم أفعل ذلك مؤخراً، لكن الاتهام قد يبدو قابلاً للتصديق. حطت عين على القدح. تفجر غضبه. يبدو أنه يريد... عقد صفقة. شيء 'سخي' مقابل هذا الاعتراف؟ استطاع رو رؤية انعكاسه إذا ركّز على عدد من الأسطح اللامعة المختلفة في المكتب.
كان جلده مغطى بالوشم.เกือบ كلها يمكن اعتبارها صفقات حصل فيها على النصف الأفضل. ابتسم.
"لن أؤذيه، جينيث-ارث"، قال للطائرة بدون طيار والمكتب الفارغ.
"سأعلمه فقط درساً حول كيف تعمل الحياة. هذا ما يجب أن يفعله المعلم".
* * *
بعد فترة وجيزة من توجه رو-دن إلى غرفة الاستدعاء، تلقت الطائرة بدون طيار مجموعتها التالية من الأوامر من ستو-ارث. حلقت عبر الحرم الجامعي وصولاً إلى منطقة التخلص خلف أحد المباني، حيث أسقطت الرسائل البديلة التي كانت تحملها في مزراب ليتم تدميرها. كانت كلها موجهة إلى رو-دن، على الرغم من أنه لن يعرف عنها أبداً الآن. لقد تحولت إلى سماد واحد تلو الآخر.
* * *
حين أمكنه ذلك، أحبّ «رو»
فرض سيطرته على أيّ بيئة جديدة فور وصوله إليها. عنى ذلك أحياناً التباهي. وعنى أحياناً إظهار الازدراء. ووجدت ألف خيار بين هذا وذاك، بحسب المكان أو الأشخاص. لكنّ المكان في هذه الحالة كان ليحيره لو اقترحه أيّ شخص آخر بوصفه نقطة لقاء. بخلاف المرضى في طريقهم إلى بيت الشفاء، ربّما يمرّ به محلّيّ نادر بين حين وآخر. وربّما يرتاده كلّ فترة شخص أراد النظر إلى سفينة الفضاء قيد الإنشاء من زاوية غريبة.
لم يكن موقعاً عامّاً تماماً ولا خاصّاً تماماً، بل كان مبنىً له غرضه الخاصّ. ولم يُدرج في ذلك الغرض عادةً طلّاب يحاولون تقديم تصحيح أخلاقيّ لأساتذتهم.
التقطت إحدى عيني «رو»
التفاصيل بينما ركّزت الأخرى على مضيفه.
جلس «ستو-ارتّه»
إلى طاولة مُعدّة بأوعية الترحيب الموعودة. وتشكّل على الأرض تحته نمط من مربّعات خشب داكن، وأكثر داكناً، والأشدّ داكناً، وكانت العوارض الخشبيّة في الأعلى صفراء كهرمانيّة. وهناك باب لا بدّ أنّه يؤدي إلى غرفة تطهير طقوسيّ. واشتعلت موقدة خلف كرسيّ الفتى.
صُمّمت لتسمح لخيط رفيع من الدخان المعطّر بملامسة أنف الضيف، وتأكّد «رو»
من وجود رقعة أعشاب في مكان ما بالخارج تُجمع للحرق والاستحمام. وكانت النوافذ في مستوى العين مغلقة المصاريع، لكنّ الغرفة كانت تداعبها آخر ومضات الشمس عبر كواوة مائلة. كان الحيز الماديّ لطيفاً للغاية، لكنّه لم يتجاوز كثيراً ما يمكن توقعه...
لو تجاهل المرء «ستو-ارتّه»
المعلن والأشياء التي أحضرها معه بوضوح إلى هنا.
وقف الفتى وحيّا «رو»
كأنّه يرحّب به في منزل «الأساسيّ»
نفسه، فمزج تعبيرات الترحيب العاديّة بعبارات إفراط رسميّ مطابقة تقريباً لمحتويات رسالته.
كأنّما شكّ في أنّ «رو»
قد لا يكون قرأها حتّى نهايتها. ظلّ حماية حمايته، والتطهير والصدق، وما إلى ذلك...
كان «رو»
أكثر انتباهاً لأغراضه منه لكلماته.
وُجد صندوق كبير باهظ الثمن على الأرض إلى يمين كرسيّ «ستو-ارتّه».
وعُضدت عصا مهيبة إلى الطاولة. عصا مهيبة مزعجة.
كانت تكاد تجبر «رو»
على معرفة أنّها قوية وعريقة وذات مغزى.
ولم يكن ليقترب من نطاقها ويحاول معرفة ما هي بالضبط، إذ إن تدنيس إرث عائليّ لعائلة «ارتّه»
—أو التعرّض للأذى على يديه— لم يكن على قائمة أفعاله خلال هذه الفترة المؤسفة من حياته. ولم تكن لغزاً مقاومته مستحيلة. وُجدت أسباب قليلة محتملة لوجودها هنا. الشيء الوحيد الآخر الذي سجّله قبل قبول الترحيب والتوجه نحو الطاولة هو أنّ الساحر الذي ألقى السحر المهيمن على هذا المبنى لم يكن متهاوناً. كان مألوفاً إلى حدّ ما أن تملك الأماكن هالة مُدارة بعناية تساعد الزوار على شعور ما يجب.
وكان هذا المكان النازح بالترحيب والأمان والراحة مناسباً.
لكنّ بلوغ تلك الأشياء قوّة جعلت «رو»
يكاد يفقد يقظته ورغبته في الكياسة كان إنجازاً. وهو ما عرفه الساحر المسؤول بوضوح إذ ترك اسمه مكتوباً على الأرض أمام المحراب جزءاً من تكريس يرحّب بكلّ المسافرين القادمين بحثاً عن الشفاء. إمّا أنّ الشفاة أنقذوا حياة هذا المعلم، أو أنّ شخصاً ما يحاول التباهي بمدى فائدته تحضيراً لتقييم خدمة. فكرة ذكية إن كانت الثانية. كان على الأشخاص الأقوياء تخطّي اسم ذلك الساحر في طريقهم لتلقّي شفاء العقل.
وميل شفاء العقل لتجربة إيجابيّة عميقة، لذا نال الاسم صقلاً إيجابيّاً بفضل جهود الشفاة.
حتّى عائلة «ارتّه»
وغيرهم من الفرسان مرّوا من هنا، وبدا أنّ «ستو-ارتّه»
وجد هذا المبنى مريحاً لدرجة ظنّه معها أنّه سيساعده في إصلاح «رو».
قد آسف لأنّني لم أفكر في الإسهام بمكان مثل هذا بنفسي لو كان هذا النوع من العمل اختصاصي.
ربّما كان ذكيّاً في الواقع من «ستو-ارتّه»
عقد الاجتماع هنا في أرض مألوفة ستساعده على البقاء هادئاً.
قرّر «رو»
إزعاجَه على الفور. بدأ توجيه طالبه اللحظة ذاتها التي جلس فيها.
أححض الفتى صفحة تسجيل، عطلّها «رو»
بلمسة خاتم.
ووفر نبيذاً جيّداً للغاية، تظاهر «رو»
بشمه بريبة قبل الشروع في فحص خلوّه من المداويخ.
أحضر «ستو-ارتّه»
خفيفات أكل بسيطة لكنّها هادفة.
نظر «رو»
إلى أفضلها مظهرةً —نوعاً من حلوى البذور قال الفتى إنّها تقليدية في المنطقة حول منزله— قبل التقاط الوعاء وإلقاء محتواه بأكمله في أحد جيوبه الخاصة.
قال: "أنت... تأخذ كلّه؟"
حدق «ستو-ارتّه»
كأنّه للتوّ رأى «رو»
يأخذ قضمة من الطاولة ذاتها.
"قلت إنّ الترحيب يغشاني به."
استدرك «ستو-ارتّه»، محترماً نفسه بسرعة أكبر ممّا رغب «رو»: "بالطبع يحقّ لك، أتمنى أن تستمتع به."
"ربّما أفعل، الآن بعد أن جعلته آمناً للأكل. أظننتَ نفسك ذكيّاً باستخدام أطباق مسحورة مع ضيف؟"
حقن الازدراء في نبرته بينما كان يلوّح بكوب قابل للطيّ خارجاً من جيب آخر وينقل بعض النبيذ إليه.
"لا يفعل ذلك أحد إلا في قصص الأطفال."
قال «ستو-ارتّه»
بهدوء: "إنّها تحف مصانة جيداً. إن أكلت وشربت منها مع شخص آخر، فقد تخفي أسراراً لكنّك لا تنطق بأكاذيب."
أعلمه «رو»، متجرّعاً جرعة من النبيذ ومعيداً الكوب إلى الطاولة: "أو قد أشرب من هذا وأقول ما أشاء."
تحرّك «ستو-ارتّه»
في مقعده، لكنّه بدا غير منزعج حقّاً: "كنت سأحذّرك."
وعلى نحو مزعج، ربّما كان ذلك صحيحاً. عُرضت صفحة التسجيل علانية على الطاولة، كأنّهما سيبرمان عقداً ورقياً معاً. ولم تكن الأطباق مسحورة بطريقة مصممة للخفاء.
شعر «رو»
بالحرج لكونه كاد يفشل في الملاحظة. تطلب تجاهل العصا ورفض تأثير المبنى بعض التركيز. وربّما شرب مباشرة من القزاجة لو لم يقرر إهانة مضيفه الشاب بفحص المداويخ بدلاً من ذلك.
"أسرقت خزانة أحد الوالدين؟"
رف جفنا «ستو-ارتّه»
ولمس السترة الرمادية الحريرية التي يرتديها: "هذه لوالدي، لكنّه لا يمانع مشاركة الملابس في المناسبات الخاصة."
نظر «رو»
إلى العصا: "قصدت لتلك."
كان الفرض الأكثر خيريّة هو أنّ «ستو-ارتّه»
يحاول أن يكون رسميّاً قدر الإمكان لإظهار الاحترام. وأما الفرض الخيريّ المعتدل فهو أنّه خشي ألا يُؤخذ محمل الجدّ، فأحضر معه شيئاً ظنّ أنّه يجعله يبدو أكثر شبهًا بالبالغين. والفرض غير الخيريّ هو أنّه كان يفعل ما يميل إليه بعض السحرة ذوي الأنساب البارزة—التباهي بإنجازات سلف على أمل الخلط بينهم وبين إنجازاته الخاصة.
اشتبه «رو»
في أنها لم تكن الأخيرة.
لكنّه كره ما يكفي من الناس من هذا النوع طوال حياته لدرجة جعلت السم ينساب بسهولة أكبر من السكر إلى نبرة صوته حين أضاف: "حمل شيء كهذا إلى اجتماع مع معلمك خيار مثير للاهتمام."
رشح «ستو-ارتّه»
جرعة من نبيذه الخاصّ، ثم أكل قطعة من الفاكهة المجففة قبل أن يجيب: "إن كنت تلمز إلى أنّها ليست لي حقّاً، فأنت مخطئ. لكن إن قصدت بإخلاص أنّه تهمك، وترغب في تفحصها عن كثب، فسأفكر في جعل دراستها جزءاً من اتفاقنا. دراسة موجزة غير ضارة لها."
هل هي ملكه حقّاً؟ أظنّ أنهم لا بد منحوها إياه هدية عند إعلانه أو ما شابه. تخصيص إرث لفرع من عائلتهم...
أكل «رو»
بعض حلوى البذور من جيبه.
ابتسم «ستو-ارتّه»: "أتعجبك؟"
"مقبولة."
ابتسم «ستو-ارتّه»
أكثر. ما به؟ لا يتذمر بما يكفي. يصعب إزعاجه حتّى باعتبار الجوّ في هذا المكان. كان شيء ما من سلوك الفتى خاطئاً بالتأكيد مقارنة بالصف. لم يكن ليقول دائماً إنّ أمراً غير لائق يزعجه، لكنّه تميز عادة بوضوح عند أدنى استفزاز. وأخذ الحلوى بأكملها من الوعاء فوراً كان وقاحة لدرجة جعلت الأطفال الصغار يعرفون ألا يفعلونها. ربّما كان براعة حقّاً منه الاجتماع في هذا المكان. إنّه يثبته أكثر ممّا ظننت.
حسناً. نحن نبدأ للتوّ.
"أفترض أن محتويات ذلك الصندوق هي «أجرتي السخية» نظير فعل ما تريده؟ رشوة شخص شرير! من كان ليظنّها بك؟"
تسمّرتا عينا «ستو-ارتّه»
على الصندوق الكبير في الزاوية قبل عودتهما إلى وجه «رو».
وضع يديه مسطحتين على الطاولة أمامه: "أودّ أولاً أن أطرح عليك فرصة بدلاً من رشوة."
"آه. فرصة."
"إن أظهرت استعدادك لتصحيح خطأ فسيد ارتكبته، فسأطلب اجتماعاً مع فريق جلاوزتك فور صيرورتي فارساً. سأطلب نقل خدمتك إلى الرابورتس. سيقرر مجلسنا الروحيّ أين يستغل مواهبك. لن تكرم كشخص روحيّ، بالطبع، كونك مجرماً يعاقب. لكنّك ستستعيد بريقك السابق أسرع بالعمل لصالحنا ممّا لو عملت لصالح لحن الورق."
قال «رو»
ببهجة: "يبدو ذلك ككمال مستحيل."
"أيبدو كذلك؟ وافق معلم المعلمين في لحن الورق على تسليمك إلينا بلا تذمر. أملك وعدها. فلن يكون هناك تأخير."
"نعم. يا لي من محظوظ! طالما تشوّقت لأن يتسلط عليّ جماعة من الروحيّين الذين يرونني كحبة توت ساحرة عصيريّة تتدلى أمام أيا كانت الكوابيس التي تطارد الآن عوالم إلكيت المنسية. أنا ذكيّ جداً لدرجة أنّه ربّما ما زال بإمكاني إجراء القليل من البحث بأي شيء تبقى من ذكائي بعد أن أمضغني وغوطني أياً كان ما يأمرونني بمعالجته."
رمقه «ستو-ارتّه»
بنظرة غاضبة.
نخر «رو»: "أظننت حقّاً أنّني سأوافق؟"
"ظننت الصواب في منحك الفرصة. تيقنت أنّه لم يُتح لك مثلها منذ سنوات عديدة، لكونك لا يُوثق بك."
غطّى «رو»
عينيه بيديه: "أعمى بصيرتي تبصرك."
قال «ستو-ارتّه»
بشيء من الصرامة: "رجوت أن تقبل ذلك، لكنّي لم أتوقع منك فعلاً. لذا. أحضرت أجراً أيضاً. إن فعلت ما أطلبه بإرادتك الحرّة، فسأعطيك ذلك الصندوق."
نظر «رو»
إليه.
أخذ «ستو-ارتّه»
نفساً عميقاً: "يحوي ما تبقى من جلد شيطان قتله جدي «هنطيون رينجين-ارتّه»، في أواخر حياته. وهناك بعض المخالب فيه أيضاً."
سأل «رو»، كأنّه لا يريد الغطس في الصندوق وفتحه لتفقد المحتويات فوراً: "أهذا... كلّ ما في الأمر؟"
لم تكن عبارة «أواخر حياته»
تفصيلاً تافهاً. لكان شبه مؤكد شيطاناً فاتناً.
حدق ابن «الأساسيّ»
فيه بثبات: "أتريده؟"
حان وقت توخي أقصى درجات الحذر.
لم يتوقع «رو»
عرضاً كهذا، وكان ينوِي حقّاً مغادرة المكان بذلك الصندوق إن أمكن: "نعم، أريده. لكن ليس بالقدر الذي يجعلني أفعل شيئاً مزعجاً خصيصاً لأجله. ربّما لاحظت أن بحثي في لحن الورق يختلف إلى حدّ ما عمّا اعتدت فعله. وأنا مشغول بالتدريس."
لم يبدُ «ستو-ارتّه»
مرتبكاً. رجوت إرباكه قليلاً. ما يطلبه قد يكون عناء أكبر ممّا أرغب بالتعامل معه إن حاول الدفع بهذا.
قال «ستو-ارتّه»: "عُدل الجلد لإزالة الدنس، بالطبع. كان الهدف الحفاظ على بعض قدرات الشيطان في المادة النهائية. نجحت تلك العملية بدرجة غير معتادة، ربّما لكون الشيطان مستقراً جداً... لشيطان. مقارنة بأنواعه الأصلية المفترضة، أظهر حجماً أصغر، وعلاقة تكافلية مع الرياح، وقدرة تمويه ملحوظة—"
رمى «رو»
نظرة آسفة نحو الصندوق: "يبدو ذلك فاتناً حقّاً."
بلا شكّ عرف «ستو-ارتّه»
أنّه قيّم. لكن بسنّه، وتنشئته في ظروفه، ربّما لم يدرك تماماً إلى أي مدى هو قيِّم. لم يكن باحثو الفوضى وحدهم من ارادوا أشياء كهذه. بل إن سحرة الصنعة وأي شخص درس شيئاً متصلاً بخصائص أظهرها الشيطان في حياته سيسعون خلفه أيضاً.
ظلّ دماغ «رو»
يخربش قائمة ما يمكنه فعله به. ربّما سمح لنفسه حقاً بتجربة جزء ضئيل فقط من الجلد. تطلب كل شيء آخر تخطيطاً وتنفيذاً دقيقين لتعظيم فرص نجاحه. احتاج إلى انتصار مؤكد أو ثلاثة في السنوات القادمة، وكانت هذه فرصة لا يمكن إهدارها على أي أمر شديد الخطورة. حتى إن لم يستوعب تماماً ما يمنحنياه، فالفتى ليس بغبيّ إلى تلك الدرجة. سيكون التقليل من شأن العرض أكثر من اللازم خطأً.
"إنّه فاتن للغاية، في الواقع. لو كان ذلك قبل بضعة أعوام..."
هزّ «رو»
رأسه: "لكنّني الآن لست واثقاً متى سأنال فرصة حقيقية للعمل بشيء كهذا. ربّما يصادره جلاوزتي ويمنحونه لغيري. كتعويض، كما تعلم. لذا أشكّ في أنّه يساوي بالنسبة لي القدر الذي تأمله."
لن يُصادر أبداً. ولم ينجحوا حتّى في مصادرة الشيطان الاصطناعيّ. لكنّ مصادرة الجلد بدت كأمر قد يحدث لمجرم أقل كفاءة.
قال «ستو-ارتّه»
بإصرار: "سأرسل لك المعلومات المتعلقة به الآن."
هذا لطيف منك. لا تتخلّ عن تفاوضنا! سأساعدك في ترتيب أي ركن مظلم من منزلك وجدت فيه ذلك الصندوق الجميل.
قرأ «رو»
المعلومات التي ظهرت في عدسته الأحادية بنهم. كان هذا جيداً. أفضل ممّا أمل من عدة نواح، وأسوأ في نواح قليلة فقط.
لم تفهم خصائصَه تماماً آخر جماعة سُمح لها باللعب به، حين كان «رودن»
أقرب إلى صباه من مكانه الحالي. كانت تلك أخباراً ممتازة. عنت أنهم لم يكونوا شجعان بما يكفي لمخاطرة إتلافه.
ربّما خافوا من «رينجين-ارتّه».
وهو مفهوم، لكي نكون منصفين.
قال بلطف: "أرى. نعم... نعم، أودّ امتلاك هذا. لكنّ ذلك سيعتمد على ما تتوقعه في المقابل، أيّها «ستو-ارتّه» المعلن."
لم يكن لديه أدنى فكرة عمّا سيسأله الفتى، لكن تذكيره بعهوده بدا إحدى طرق إرشاده نحو استنتاج أنّ منح «رو»
جلد الشيطان مفيد ولو قليلاً للكواكب الثلاثة. كان راسباً في المستودع بوضوح.
ولم يفقسه آل «ارتّه»، لذا ربّما يجدر بـ«رو»
إخراجه من عشّهم.
توقف عن النظر إلى عدسته الأحادية وصبّ أفكاره كافة على الساحر الشاب أمامه: "كيف يمكنني مساعدتك؟"
انحنى «ستو-ارتّه»
للأمام، كأنّه على وشك الهمس، لكن بدلاً من ذلك، تحدث فجأة كأنّه يحاول دق «رو»
على رأسه بالكلمات: "صامويل ألدن ثورن."
لم ينكمش «رو»
صدمة، لكن ذلك حدث فقط لأنّه ركّز على تقديم نفسه بطريقة معينة.
قال «ستو-ارتّه»، وما زال يطرق: "سيكون هنا قريباً. ترتب عائلتي مجيئه إلى بيت الشفاء هذا لتلقي العلاج، وله موعد هذا المساء. لديه وشم عقد أعتقد أنّه ملكك. حرره من ذلك العقد قبل أن يتلاشى آخر وهج للشمس من السماء. سأراقبك وأنت تفعل ذلك. بعد فراغك، يمكنك أخذ الجلد. والصندوق الذي يحويه."
احتاج «رو»
إلى كل انتباهه لـ«ستو-ارتّه»
الآن، لكن ذرة منه شردت لتلامس تلك المكالمات الهاتفية المتكررة التي كان يتجاهلها. تحذير؟ ربّما ارتكبت خطأً. كيف حدث هذا؟ ماذا حدث تحديداً؟
قال: "لم أكن أعلم أن عائلتك تعتني بـ«ألدن» على هذا النحو."
بدا هادئاً.
ولم يكن كذلك: "يسعدني أنكم تفعلون."
ينبغي لاتفاق السرية الصمود أمام أي أمر عادي قد يرغب معالج عقل فعله، لكن ما مدى عادية شفاء عقل إنسان؟ وفي حالة مشوشة، ربما لم يتجنب الأسئلة الاستقصائية جيداً. ربما لم يدرك حتى أي الأسئلة استقصائية. أكان الأمر على ما يرام حتى الآن؟ أم أن شيئاً اكتشفه المعالج هو سبب وجودنا هنا؟
لماذا يوجد «ستو-ارتّه»
وحده هنا لا أحد والديه؟
"لماذا تظن أن «ألدن» يريد إنهاء العقد؟ بنينا فهماً وثيقاً في الوقت القصير الذي عرفنا فيه بعضنا، وحتى بعد ما حدث، أنا واثق تماماً من أنّه لا يريد زواله."
ما يريده لا يهم. لا يمكن حدوث هذا. يجب أن أسحقه.
في المستقبل، قد يكون إدراك أشخاص معينين أنّه أخبر «ألدن»
بكيفية استغلال نقطة ضعف في عقد الأرض والاستفادة القصوى من مهارة قديمة أمراً جيّداً. يمكن غض الطرف عن الجريمة. أو قد تُطمس.
وسيسمع «الأساسيّ»، عند اكتشافه لاحقاً لطبيعة مهارة «ألدن»، أنّ «رو»
حرص على وصولها إلى يديه مبكراً وفي حالة نموّ أنفع ممّا كانت ستكون عليه لو بقي الإنسان جاهلاً.
كان من المفترض أن تكون تلك الإضافة لاتفاق سرية كنوع من الغمزة، وكهدية—لينال «رو»
الكلمة الأخيرة في محادثة ظنّ «جينيث-ارتّه»
أنها انتهت منذ زمن طويل. أما الآن؟
فلن يُمكن التعامل مع أي شخص يكتشف تهديد «رو»، ولو بصورة طفيفة، لاستقرار عقد الأرض.
لم يهم إن تسبب بضرر أم لا؛ كان من النوع الذي يمكن وسيحُكَم به كدليل على عدم جواز السماح له باستدعاء أي معقود أبداً.
وكان الأفضل ألا يقدر «ألدن»
على وصف ما أخذه من المعمل بالتفصيل.
وثمّة ما سيحدث لو استخدم الجلاوزة ذلك كعذر لمقابلة مع «الريّه-بت».
انس الفوارق الدقيقة.
ستُحمل كل مخالفة، حتّى المخالفات التي بالكاد تكون مخالفات في يوم عادي، على كاهل «رو»
وتُمنح تسعة أضعاف وزنها الصحيح. قد توجد مخالفات هناك تكفي لدفني إلى الأبد.
قال، باستعجال طفيف للغاية: "أدرك أنك شاب. حذر. يجب أن أكون حذراً الآن. لكن اتفاق سرية بين السحرة والمعقودين أمر شائع، وهو شيء لا ينبغي إنهاؤه بإصرار ساحر آخر. ذلك غير لائق. وغير منصف لـ«ألدن ريّه-بت»."
"أتفكر أكثر فيما يناسب «ألدن» الآن؟ أم فيما يناسب نفسك أكثر؟"
كانت ملامح «ستو-ارتّه»
قد اتمتعت بالظلام. لماذا؟
أهذا هو ليحاول التعويض عن ذلك اليوم مع «الميشنين»؟
ألمحاولة جلب الشرف لتكريم عمته؟ ماذا يدري؟ علي معرفة ما يدري.
"أدرك أن ذلك قد يبدو لا يصدق، لكنني أفكر في رفاهة «ألدن» بقدر ما أفكر في رفاهتي. آسف لضياعه على «ثيجوند». ولا أتمنى له أذى."
توقف الفتى لفترة كافية لمنح «رو»
بصيص أمل في احتمال تقبله الأمر ببساطة.
مع شخصية مثله، بعض القدر من السذاجة— قال «ستو-ارتّه»، جابساً كجذع شجرة ريشر: "كن مسروراً إذن. بعد أن تزيل اتفاق السرية عن «ألدن»، يمكنه إخباري بما إذا كان يتمنى لو أنني لم أعل ذلك. سأعتذر لكما كليهما، وأتركك وشأنك لتشكلا اتفاقكما مجددًا. إن حدث ذلك، فسأمنحك الصندوق على أي حال، حتّى إن لم أعرف ما يغطيه وشم العقد. لذا إن كنت على حقّ، فلن يقع أي ضرر إطلاقاً."
احتاج «رو»
إلى التفكير في سبب يمنع حدوث ذلك. سبب يفهمه شخص يعاني جهلاً فاضحاً بكيفية سير الحياة.
سأل «ستو-ارتّه»: "أثمة خطأ ما في حلي، أيّها المعلم «رودن»؟"
قال: "لا يسأل السحرة عادة سحرة آخرين عن عقودهم الخاصة مع المعقودين. ذلك غير مهنيّ."
"أعتقد أن المهنية أقل أهمية من هذه المسألة."
"أظن أن عليّ وعليك تأجيل هذا النقاش ليوم آخر على الأقل وعدم إرباك معقود بشيء كهذا. سيما معقود يخضع لشفاء العقل. الضغط—"
مدّ «ستو-ارتّه»
يده نحو العصا. لماذا بحق الأم يمد يده إلى ذلك الشيء؟ ينبغي أن أصنع فرصة لنفسي هنا بطريقة ما.
"أكره اتهامك بأي شيء، لكنني لا أظن أن والديك منحاك إذن التخلي عن جلد الشيطان ذاك."
قال «ستو-ارتّه»، وتشبثت أصابعه بالخشب: "لم يفعلا. لكنّهما سيكونان أقل غضباً من ذلك مقارنة بأمور أخرى. وأعتقد أن جلد شيطان واحد لا يستغله أحد يستطيع «ألدن» التحدث بحرية حيال مهارته نظيره."
توقف قلب «رو».
لتتغذى عليّ الوحوش غير المتسلقة ببطء. كلا، لتتغذى على هذا الفتى ببطء. الشيء الوحيد الجيد هو ألا يكون والداه على علم بأي من هذا. بعد.
"مهارته؟ لا أعلم ما تقصد."
أينبغي لي فعل شيء به؟ لم يرغب في ذلك.
كان هناك خطل في عقل «ستو-ارتّه».
لم يُقل بصوت عال قط، لكنه قيل.
لم يعد تعديل عقل هش أمراً واقعياً ليفعله «رو».
ربما بالمعاجين... بماذا أفكر؟
قد أسقط ميتاً إن حاولت فعلاً إيذاء ابن «الأساسيّ».
قال «ستو-ارتّه»: "أنت تعلم تماماً ما أقصد. أعلم لأنني أستطيع تمييز كذبك."
"ماذا؟"
قال «ستو-ارتّه»
بنبرة رنانة: "أيّها المسافر، أنت تجلس إلى طاولة هذا السيد ذاته، تحت ظل حمايته. لقد قبلت دعوتي لتأتي بالحق وتجاب بالحق. أكلت من طعامي وشربت من نبيذي. تدفأت بناري. لقد كذبت ثلاث مرات—أكثر من ثلاث في الواقع—والآن آمرك بصفتي سيد هذه الأرض بألا تنطق بمزيد من الأكاذيب على طاولتي."
شعر بيت الترحيب الصغير، المريح والدافيء جداً، فجأةً بأنه أبرد من ليلة في «ثيجوند».
اضطرب معدة «رو»، ومرّ مرارة فمه كأن الحلوى التي أكلها والنبيذ الذي شربه كانا سُمّاً.
حاول الدفع ضد أيا كانت القاعدة القديمة التي وقع ضحية لها، لكن لعدم تعرضه قط لهجوم من مجلنون يستدعي قوى أسلافه على هيئة فخ مجاملة طقوسي... فلم يكن يعلم من أين يبدأ.
"لم أكذب بشأن—"
حاولت الطاولة قتله لتلك الكلمات الحمقاء المذعورة. هكذا بدا الأمر. جذبتْه كأنها تخطط لفرض ملكيتها عليه إلى الأبد.
قال «ستو-ارتّه»
بلطف، ناقراً بعصاه على الطاولة: "لا، لا تؤذه لأجل تلك. ليس ضرورياً بعد."
قفز «رو»
من مقعده وبدأ يأمر بالنقل الآني للخارج. تصعب إقامة الفخاخ نوعاً ما في العصور الحديثة إن لم تعجز الساحر الذي أوقعته في الفخ فوراً. ولم يكن عاجزاً.
قال «ستو-ارتّه»
بسرعة لكن بهدوء: "لا أظن أن عليك المغادرة. لن أمنعك، لكن إن غادرت، فسأتصل فوراً بـ«هنطيون إش-يردي» وأخبره بوقوع طارئ يستوجب كسر عقد «ألدن» معك. لن يشكك في ذلك. أظنّه يريد فعل ذلك على أي حال، لكن من الواضح أنك حرصت على ألا يستطيع «ألدن» طلب شيء كهذا بنفسك حين أنشأت الاتفاق معه. "إن وجدت طريقة لقتلِي حتى هنا في هذا المكان وتحت عين الأم، فإن وصيتي الأخيرة سُجلت بالفعل.
وتحتوي على الرسالة ذاتها لـ«إش-يردي»
إضافة إلى رسالة لكل فرد من أفراد عائلتي تحملك مسؤولية موتي.
وعدت المعالجة الشهيرة «ينو-بيزث»
باختبار عقلي بحثاً عن مؤثرات غير معتادة الليلة. هي تعرف عقلي أفضل من نفسي، ونظراً لطبيعة الطلب، فلن يمنعها أي شيء أقوله من إجراء ذلك الاختبار الآن. وستكون هنا سريعاً أيضاً إن فاتني وقت موعدي.
"أفضل بالطبع ألا أموت أو أتعرض للأذى، لكني أظن أنني آمن تماماً في هذه النقطة. يسعدني جداً مجيئك وأكلك وكذبك. كانت لدي خطط أخرى إن لم تفعل كل تلك الأشياء، لكن هذه كانت خططي المفضلة."
شعر «رو»
بالجدران الباردة المظلمة تلوح فوقه: "هذا..."
خشي أن تستطيع الطاولة الهجوم لا زالت تتلقى أمراً.
"نحن خارج «فيثيديا». ليست هذه أرض عائلتك. ليس في ذاكرة جدة أي حي الأكثر موتاً! حتى إن استطاعت عائلتك فعل أمر كهذا... حتى... لا ينبغي لك القدرة على فعل شيء كهذا هنا!"
كان زئير حيوان محاصر. وعلم بذلك ولم يستطع حتّى الشعور بالحرج حياله.
قال «ستو-ارتّه»
بنبرة إعلامية: "هذا البيت لي. ومبني حديثاً من خشب «ارتّه»، وهو أرض لـ«ارتّه» حتى فجر غد، حيث سأهيبه رسمياً لبيت الشفاء. إنّه جزء من طقوس صممتها خصيصاً لترافق عصا مشيي. العصا أقوى هنا أيضاً الآن. خشيت أن يسألني الجميع عن إفراط هذا كله، لكن نظراً لترددي إلى هنا منذ صباي وقربي من الارتباط الأول، يبدو كنوع من السحر باهظ التكاليف الذي قد أفعله للاحتفال ببلوغي وشكر الشفاة. وحده المعلم «ليتر-زيز» ارتاب، نظراً لاستعجالي وبعض تعليماتي الأكثر تحديداً. وتلقى جزءاً من المواد أجراً نظير مساعدتي في ترتيب كل شيء وأداء عمل ممتاز. وجمع مئات المتطوعين هنا في وقت سابق اليوم، ناعتين إياي بساحرهم ومباركين إياي جزءاً من الطقوس. خشيت جداً أن تسمع أنت أو أي شخص آخر غير ملائم بالأمر قبل وصولك."
نظر الفتى حول المنزل كأنّه فخور به: "يسعدني أن يكون هذا هنا لترحيب آخرين بحاجة لشفاء العقل مستقبلاً. يمكنك الجلوس والأكل أكثر إن لم تكن شديد الخوف من الطاولة. لن تعاقبك إلا إن كذبت مجدداً وأنت تجلس عليها. ولا تؤثر الكمية المستهلكة في قوة السحر، لذا يمكنك تناول وجبة إن كنت جائعاً."
جلس «رو»
تماماً لعدم رغبته في الظهور بمظهر الخائف من الجلوس. كان ذلك انتصاراً بقدر ما استطاع ادعاءه.
بدت كلماته مثيرة للشفقة، لكنّها لم تكن اكاذيب: "لم يكن ليفعل أحد آخر شيئاً كهذا."
قال «ستو-ارتّه»: "يرجع ذلك غالباً لأن معظم الناس لا يستطيعون."
"ليس لهذا!"
"يُعزى الأمر غالباً أيضاً لأن معظم الناس لا يتعاملون معك. أعلم أنك أذكى وأكثر خبرة مني، لذا لا يمكن السماح لك بنيل أي مساحة للمراوغة على الإطلاق."
لم يشعر «رو»
بالذكاء في تلك اللحظة.
لمس «ستو-ارتّه»
الطاولة وأشار إلى الأرض: "قطع والدي معظم هذا الخشب وجهزه بنفسه. بقوته الطبيعية لا بسحره. إنه شيء يفعله حين يحتاج للتفكير."
"آمل أن يظل مغضباً حتى يوم موته جراء ما استعملته فيه."
تجرأ «ستو-ارتّه»
وأطلق ضحكة خفيفة. وأكل جوزة محمصة من أحد أوعية الترحيب الملعونة.
قال: "أظنني أعلم ما قد تكون عليه مهارة «ألدن». لكنني لن أطلب منك إخباري. سيصبح الاكتشاف أسهل بكثير الآن بناءً على كيفية كذبك. وعلى عكس بعض الناس، أحترم حقه في فعل وقول ما يشاء حول نفسه."
ها قد ظهر.
أمل «رو»
الوحيد.
ينوي هذا المخلوق العنيد إنقاذ «ألدن ثورن».
لذا، يحتاج «رو»
إلى «ألدن»
لقول، بأسرع وأعلى صوت ممكن، إنه لا يتطلب إنقاذًا. أغمض عينيه قسراً على قطعة حلوى أخرى بينما راقب محراب الانتقال الآني. سأقنعه. سيزثق بي.
أحتاج فقط لأن أكون معلمه القديم الودود، «جو».
* * *
* * *
الان
* * *
* * *
لم يُدرِ ألدن إن كان وجوده قادراً على الرنين، كأذنين عانت للتو صوتاً عالياً، لكنّه هكذا تخيّل شعوره حين وثب خارج الكوّة، قابضاً على الشمام والعنب. رغم وجه القتل عند ستيوارت والعصا التي لوّح بها للتو، كان البقاء إلى جواره أفضل بكثير من الاحتجاز في مساحة بحجم خزانة بفعل سحر رو-دين.
قال: "ما الذي يجري؟ ليخبرني أحدكم بما—"
قال ستيوارت وهو يوجه العصا نحو رو-دين الذي كان ينظر إلى ألدن بعين وإلى طرف العصا بالأخرى: "ابق خلفي يا ألدن! سأحميك".
أأحتاج إلى حماية؟ لقد انقضّ رو-دين عليّ بالفعل وحاول محاصرتي بالجدران. هذا سيّيء.
"يا ألدن، ارجُك أن توضّح لستيوارت هذا أن—"
صاح ستيوارت مقرباً العصا أكثر من رو-دين، حتى كادت تلامس صدره: "ما الذي كنت ستفعله به؟! لا يوجد أيّ سبب وجيه لتتفوّه بكلمات سرّيّة أمامه أو تمنعه من التحدث إليّ!".
رمق ألدن الأستاذ بحذر. وجه تركيزه نحو ستيوارت، ظانّاً أنه سيشعر بتحسن لو وجد شخصاً يثق به قريباً منه على الأقل.
"أوكلك إلى أقرب كرسي وأطلب منك أن تحمي نفسك به من أيّ أذى مهما كان نوعه! ورلي رو-دين بوصفك السيّد الذي أطعمك وأواك فسأقتصّ—"
"مهلاً، مهلاً، مهلاً الآن يا ستيوارت! كنت أحاول فقط أن أعرض على ألدن الخيارات التي لا ترغب أنت في طرحها عليه. كلاكما الصبيان بحاجة لفتح عذرتكما للمنطق قبل أن يحدث شيء—"
"سأطعنك! أاستخدمت السحر عليه؟ يا ألدن، أفعله؟"
كان ألدن يتراجع باتجاه الكرسي الأقرب، محاولاً إبقاء عينيه على التهديد وصديقه في آن، وليتبين ما كانا يتحدثان عنه. أسقط حبات العنب للتو على الطاولة ووضع يده اليمنى على الكرسي حين هدد التهديد فجأة. لمس ألدن وميض حركة قرب يد رو-دين اليمنى ورأى لمعان خيط ينسلّ من كمّه ليحيط بإبهامه.
صاح: "أورياد!"
ولما عجز عن الوقوع بين رو-دين وستيوارت بدرع كرسيه في الوقت المناسب، قذف الشيء الوحيد الآخر الذي بحوزته. انطلق شمام عبر الغرفة وارتطم بوجه رو-دين. أو ربما بشيء تجلّى في الواقع حول وجه رو-دين. بالكاد لمح ألدن وميضاً منه، لكن عوضاً عن العويل ألماً من أنف مكسور، كان رو-دين يطرف بعينيه في حيرة ظاهرة بينما تناثرت شظايا البطيخ على الجدار خلفه وعلى الحقيبة عند ركبتيه. جرى نحوه حاملاً الكرسي، موجهاً أرجله إلى الأمام لتنضم إلى عصا ستيوارت.
وسأل: "أهذا الشيء يشبه عصا سحرية عملاقة؟ كان يحرك أورياده! ألا نحتاج إلى الخروج من هنا؟ هل ينبغي عليّ—"
كان الكلا الأرتونيّان يختلسان النظر إليه بين الحين والآخر وهما يراقبان بعضهما.
"لقد رميت الفاكهة على رأسه".
"لماذا رميت الفاكهة عليّ؟"
قال ستيوارت: "لم أتناول قطّ تلك الفاكهة من قبل. هذا خطؤك يا رو-دين!".
هتف ألدن: "ظننت أنه سيهاجمك بأورياده!".
"لا، كان يتحرك قليلاً فقط لأنه خائف مني".
"أنا لست خائفاً منك".
"اجلس على طاولتي وقل هذه الكلمات!".
استقام رو-دين في جلسته ونفض قطعة بطيخ عن كتفه إلى الأرض. وحوّل عينيه الاثنتين إلى ألدن.
قال ببطء: "أرى الآن. إن كانت حركة بسيطة من أوريادي تجعلك تظنّ أنني أحاول مهاجمة ستيوارت، فأنت حقاً لا تضع أيّ ثقة بي على الإطلاق".
بدا حزيناً. وبصوته مسحة من حزن. تحركت مشاعر ألدن. أكان خطأً مني أن أرمي الشمام؟ ربما كان خطأً. لا أريد إيذاء أحد. كان الهواء الحار في هذه الغرفة يفوح برائحة حلوة شبيهة بالبطيخ.
قال رو-دين بالإنجليزية: "يا ألدن... أُحرّرك من كل القيود التي فرضها عليك العقد الذي يجمعنا، والمُتَمثّل في الرمز الذي سمّيناه مثلث السرّيّة المطلقة".
تجمّد ألدن، ثم اتقط أنفاسه لاهثاً حين اخترقت الكلمات ارتباكه أخيراً. منحه رو-دين ابتسامة مألوفة تشبه ابتسامة جو.
"أرى أنك مرتاح. لكنني أرجو، إن ودر ذرة صغرى من الغفران في داخلك، أن تستمع إليّ على انفراد قبل أن تكشف عما كان مخفياً. البوح بهذه الأسرار أمر قد لا ترغب في فعله. أودّ أن أشرح لك السبب".
نظر ستيوارت إلى ألدن، وقد أشرق وجهه بأسره حماسة. تجاوز رو-دين كليهما وجلس على أحد المقاعد حول الطاولة.
"يا ستيوارت، ألدن ثورن ليس لديه أيّ عقد معي الآن. كما طلبت".
انتظر ستيوارت لثوانٍ معدودات كأنه يتوقع حدوث شيء. ثم أشرق وجهه أكثر.
"هذا صحيح! يا ألدن، لقد فعلتُها. أتمنى أن يكون الأمر على ما يرام! أتمنى أن تكون بخير!".
قال رو-دين بإصرار أكبر قليلاً: "يا ألدن، أودّ التحدث إليك وحدك".
سأل ستيوارت بحدّة: "أتنوي إلحاق أيّ أذى به؟".
"بالطبع لا".
"أتنوي الكذب عليه؟".
"لا".
"أتنوي تضليله؟".
"لن أُحاول".
اعتقد ألدن أن ثمة وقفة قبل أن ينطق رو-دين بتلك الكلمة. وقفة طفيفة للغاية. لكن ربما كان ذلك من خياله فحسب. التقط ستيوارت نظراته.
وقال بانزعاج: "إنه يقول الحقّ. لقد جعلته مُلغماً بقول الصدق حين يجلس إلى تلك الطاولة".
ألهذا يبدو هذا المكان مختلفاً عمّا كان عليه؟ أفعِلَ ستيوارت شيئاً به؟
لكن ستيوارت استطرد: "لكن... يا ألدن، جزء من السر يتعلق بمهارتك، أليس كذلك؟ ليتك أخبرتني قبل إجراء حديث خاص معه. إن لم ترغب، فسأتفهم. لكن... أتمنى ذلك".
أدرك ألدن: لقد فعل هذا من أجلي. لقد اكتشف العطب بنفسه دون مساعدة. لن أضطر للتعامل معه بجفاء وإخفاء الحقيقة لأشهر وأشهر. كان ذلك الصندوق في الزاوية مألوفاً. ما الذي أتى به إلى هنا؟ وبطريقة ما، جلب ستيوارت رو-دين إلى هنا أيضاً. وأدخل في الأمر طاولة حقيقة سحرية ونوعاً من العصا السحرية الخارقة. من الواضح أن هنا قصة لا يعرف ألدن نصفها حتى. لكنه فعل كل هذا لكي يتسنى لي الحديث معه.
نظر ألدن إلى رو-دين. بدا الأستاذ كمن يحاول إيصال أمر خطير بعينيه. واختلس النظر إلى الباب.
قال ألدن: "إن أردت قول شيء، فقله الآن عند طاولة الحقيقة. هذه فرصتك الوحيدة لإقناعي بأن محادثة خاصة بالغة الأهمية إلى هذا الحد".
خذل رو-دين نفساً عميقاً. نظر مطولاً إلى الطاولة ثم عاد ببصره إلى ألدن.
"حسناً جداً. أؤمن بأنه إن كشفت عمّا أخفاه اتفاقنا، وإن كشفت عمّا تعلمته خلال درسنا الأخير، فستكون غالباً ميتاً قبل أن تبلغ ضعف عمرك الحالي. وستحظى غالباً بموت أنفع من ذاك الذي يلقاه أغلب البشر. لكنّك ستظلّ ميتاً".
صاح ستيوارت بصوت حاد: "لن يموت!".
سأل ألدن: "أهو يكذب؟".
لم يظن أن رو-دين يكذب. شعور الإبصاع بهذا يبعث على السوء. إنه مرعب.
قال ستيوارت: "إنه لا يكذب، لكنّه لا يدري عما يتحدث. إنه—"
قال رو-دين: "أنا أكثر خبرة بكثير من كلاكما. لذا سيكون هذا وقتاً مناسباً لتسمعني. وتصدقني".
فكّر ألدن. لم يكن التحذير بالنوع الذي يمكن تجاهله دون تفكير.
قال أخيراً: "أؤمن أنك قلت الحقّ. أؤمن أن هناك احتمالاً ليس بالصغير في أنك على حقّ".
أصدر ستيوارت صوتاً. أومأ رو-دين برأسه ونهض من مقعده، مستديراً نحو الباب بالفعل كأنه سيقود الطريق إلى الخارج من أجل حديثهما.
وتابع ألدن: "كل ما في الأمر أن هذا لا يغير رأيي في أي شيء. لقد اتخذت قراري بالفعل. أنا أسعى نحو أمر يهمّني، لذا إن متُّ وأنا أحاول الإمساك به.... أريد أن أعيش، لكنّني سأظل أسعى".
فتح رو-دين فمه، لكن ألدن كان قد استدار عنه بالفعل ليبتسم لستيوارت.
"يا ستيوارت، شكراً جزيلاً لك على هذا. مهارتي قديمة تُدعى حامل الأثقال أجمعين".
شعره بابتسامته تتسع حين انطلقت الكلمات بلا أيّ ممانعة.
"لقد رغبت حقّاً، حقّاً، في إخبارك عنها. شكراً لأنك أدركت أنني بحاجة إلى المساعدة. فلنذهب لنقتل الشياطين بها. أنت وأنا".
* * *