لم يستدعِ الأستاذ سوى خمسة طلاب لجلسة الظهيرة. أخبرته صوفي بأن نسبة النجاح لا تتعدى ثلاثين بالمئة، مما جعل جو أكثر إثارة للرعب مما ظن ألدن. في البداية، افترض ألدن ألا عمل له في المختبر مع هذا العدد القليل من الممتحنين، خاصة وأنهم مفطورون على الموهبة بما يكفي لتجنب الكوارث. لكن تبين أنه مشغول بقدر انشغاله في اختبارات الصباح. بدلاً من تكليفه بالتخلص من المواد الخطرة، أعار جو خدمات ألدن لكل طالب لفترة محددة.
كان يتنقل بين الطاولات كل عشر دقائق تقريباً، حاملاً ما يطلبه الممتحن بينما يمارس الأخير حركاته جانباً.
"لحسن الحظ أنني كنت أرتدي حذاءً رياضياً حين استُدعيت".
بدأ ألدن يعد قائمة ذهنية بالأغراض التي يحتاجها معه أينما ذهب، كي لا ينتهي به الأمر على كواكب غريبة لا يملك فيها سوى ما يرتديه. لم تكن مهمة حمل مشاريع الطلاب شاقة، لكنها أجبرته على تطوير قدرة سريعة على تحمل لمس أشياء لا ينبغي الاقتراب منها حتى بمجرفة. تساءل إن كان جو يمنح درجات إضافية لمن يتسم بالغرابة؛ إذ بدا أنه لا يمنح النجاح إلا لأكثر المشاريع إثارة للفزع. صنع أحدهم آلة عنكبوتية بحجم كلب تشيهواهوا، كان من المفترض أن تأتي حين يُنادى عليها، لكنها ظلت تحاول الهروب من الطاولة لتتسلق الجدران.
كانت تطعن ألدن ومساعديها بأقدامها المعدنية الحادة كلما حاولوا تثبيتها. أما الممتحن على الطاولة المجاورة، فكان ينقش رموزاً على جانب وعاء خشبي بسيط بدا بريئاً، لكنه كان يطلق صرخات فجائية من تلقاء نفسه.
"كيف لكل هذه الأشياء أن تخدم الغرض ذاته؟"
تعجب ألدن.
كانت صوفي قد قالت إنهم يصنعون "أدوات مساعدة للاستدعاء"
لاستخدامها في اختبارات أخرى قادمة. كان يظن أن مشاريعهم ستتشابه على الأقل. وما الذي يستدعونه؟
لو كانوا من "المؤيدين"
لاستخدموا النظام، أليس كذلك؟ سبق لغورغون أن ألمح إلى أن معاشرة الشياطين هواية للأرتونيين بالغي القوة، لذا لم يظن ألدن أن هذا ما يحدث هنا. ربما كانت المشاريع لاحتواء الأشياء المستدعاة أو التحكم بها أو التواصل معها؟ خدعه شعور زائف بالأمان مع المشاريع الثلاثة الأولى. قد تكون مقززة، لكن حملها كان سهلاً. وكان من الممتع رؤية العنكبوت يتجمد في مكانه بينما إحدى أقدامه في منتصف حركة طعن.
بمجرد أن تولى ألدن أمره، انهمك صاحبه في تقليب صفحات الكتب بجنون بينما كان مساعدوه يضمدون أصابعهم. كان ألدن متأكداً من أنهم لا يحتاجون لقوته لأثر الحفظ، بل أرادوا استراحة من مراقبة ذلك الشيء. بدا عليهم الحزن حين انتهى وقته. ألقى ألدن العنكبوت في حوض مختبر عميق وهرب قبل أن يتمكن من تنفيذ أي خطة انتقامية. أشار جو نحو فتاة الوعاء الصارخ، فتوجه نحوها هادئ البال. استهدفها، فابتسمت.
<<بمجرد سماع الصراخ، ارفع الوعاء وثبته حتى أطلب منك إنزاله>>.
قال ألدن: "حسناً".
رفعت شعرها الأسود المزرق بمشبك، ووضعت جهازاً مخروطياً صغيراً في حامل، ووجهت طرفه المفتوح نحو ألدن والوعاء. ثم حشرت في أذنيها سدادتين من المادة الزجاجية ذاتها التي صُنع منها المخروط. دنا الأستاذ لمراقبة الاثنين.
قال وعينه خلف عدسته الذكية تتنقل بينما ثبتت الأخرى على ألدن: "سيكون ثقيلاً. استعد".
حدق ألدن في الوعاء. لم يكن ضخماً، لذا لم يظن أن الأستاذ يحذره من وزن فيزيائي.
"حسناً"، فكر.
"خطوات ثابتة بطيئة بمجرد الإمساك به. تمسك جيداً. لا تسقط. ما مدى صعوبة الأمر؟".
بعد لحظة، انبعثت صرخة جديدة من أعماق الوعاء، فمد ألدن يده إليه. في اللحظة التي لمسه فيها، شعر وكأن أحدهم ربط روحه بمرساة وألقى بها. لم ينجح في الإمساك بالوعاء وخطو خطوة إلا لأنه ألزم نفسه بذلك.
"هذا شعور سيء".
كان لديه ما يكفي من التدريب خلال اليوم الماضي ليواصل الحركة. لم يؤثر العبء المروع على ذراعيه أو ساقيه، لكنه تعثر لأن عقله وجسده لم يدركا كيف يتفاعلان مع وزن ليس بوزن.
"هذا يؤلم بشدة".
هز رأسه محاولاً المضي قدماً، مجادلاً حواسه.
"الألم ليس الكلمة الصحيحة"، قال لنفسه.
هو ليس في ألم جسدي أو عاطفي. وإذا لم يكن يتألم، فبإمكانه حمل وعاء سخيف، أليس كذلك؟ خطوة ثم أخرى. أليس كذلك؟ خطأ. توقفت مهارة ألدن، فأخذ نفساً مرتعشاً ورمش بعينيه في حيرة. كان الوعاء يصرخ مجدداً بين يديه. كان جاثياً على ركبتيه، وجهه يقابل مفصلة إحدى خزائن المختبر.
"كنت أمشي، أليس كذلك؟".
لم يشعر أنه سقط. هل جثا فحسب؟ أدرك أنه لا يعرف حتى المدة التي حمل فيها الوعاء، أو إن كان أحدهم قد خاطبه، أو في أي اتجاه سار. نظر حوله فوجد نفسه عند إحدى الطاولات الفارغة، أبعد مما ظن. لا بد أنه كان يهيم بلا هدف. كان الأستاذ خلفه مباشرة.
قال ببهجة: "كنت أتأكد من أنك لن تصطدم بجدار! ظننت أننا طمعنا قليلاً في هذا. أعطني إياه، وخذ استراحة".
كان ألدن منهكاً لدرجة تمنعه من الاحتجاج أو الاعتذار بينما أخذ الأستاذ الوعاء. لم يرغب حتى في ذلك. شعر باللامبالاة تجاه فشله، حتى وهو يدرك أن غياب العاطفة هذا خاطئ. كان ينبغي أن يشعر بالأسف لإفساد تجربة الممتحنة أو القلق من العواقب. لكنه فقط... لم يهتم.
"همم"، فكر.
"غريب".
كان شعوراً مسالماً رغم ذلك. جثا هناك، يحدق في مفصلة الخزانة دون أن يراها حقاً. بدأت ركبتاه تؤلمانه، لكنه لم يكترث لتغيير وضعيته. بعد دقائق، جاءت صوفي ونظرت إليه. رأى وجهه منعكساً على سطح خوذتها. رمش ببطء نحو نفسه. مررت رسالة نصية عبر واجهته: [لم أقابل بشرياً في حالة إنهاك سحري تام من قبل. هل تمنعك عملية التعافي من تحريك ساقيك؟].
قال ألدن وصوته ساكن: "لا أعلم".
[يمكنك الإجابة على الأسئلة. هل تشعر بجسدك؟].
"نعم".
[هكذا ظننت. عليك العمل على فصل حواسك الجسدية عن السحرية. وإرادتك عن...].
"حسناً".
رفعت غريفك مخلباً أكبر من يد ألدن ووضعته أمام عينيه.
[سأبقر بطنك الآن].
"حسناً".
ارتطم المخلب بالأرضية البيضاء الصلبة بصوت خافت.
[هذا مضحك. لكنه خطير. نم الآن. ربما يصلحك هذا].
مدت صوفي قدمها ودفعته. تهاوى ألدن، مرتخياً كدمية، على جانبه. كانت أرضية المختبر نظيفة لدرجة أنها لم تبدُ حقيقية.
"صوفي طلبت مني النوم. يبدو هذا سهلاً".
كان فتح عينيه في كل مرة يرمش فيها أمراً شاقاً على أي حال.
كانت الغرفة غارقة في صمتٍ مريب، لا يقطعه سوى طنين خافت يصدر عن جهاز العرض المثبت في السقف. وقف ألدن أمام الشاشة، يراقب البيانات وهي تتسارع في تدفقها. لم تكن مجرد أرقام؛ بل كانت خارطة طريق لمستقبله الذي بدأ يتشكل خارج إطار التوقعات. قبض على حافة الطاولة المعدنية، وشعر ببرودتها تتسرب إلى أصابعه. تنفس بعمق، محاولاً تهدئة نبضات قلبه المتسارعة. كل شيء تغير في لحظة، ولم يعد بوسعه العودة إلى الوراء.
نظر إلى انعكاس صورته على الزجاج المعتم، وبدا له غريبًا، كأنما يرى شخصًا آخر يقف في مكانه.
قال بصوتٍ خافت، وكأنه يختبر وقع الكلمات: "إذن، هذا هو الواقع الجديد".
لم يأتِه رد، سوى وميضٍ أحمر من لوحة التحكم، معلنًا اكتمال عملية التحميل. بدأ كل شيء الآن.
بعد ساعتين، استيقظ ألدن على صفيرٍ حادٍّ ومُلحّ، لم يكن له وجودٌ إلا في عقله.
[تذكير بالمهمة: ساعد البروفيسور ورلي رو-دن في المختبر 7]
أخبره المؤقت في الأسفل أن لديه نصف ساعة. كان بوسعه الانتظار حتى يُنقل آنياً، أو كسب مكافأة صغيرة من الأرغولد إن وصل بنفسه. تأوّه ألدن، وتقلب على الأرضية الصلبة، ثم حدّق في السقف. كانت أضواء المختبر خافتة، وساد الهدوء. لا بد أنهم تركوه هنا لينام ويستعيد عافيته من... كان ذلك إجهاد المهارة، أليس كذلك؟ أسمته صوفي إجهاداً سحرياً، لكنهما لا بد أن يكونا الشيء نفسه. سمع ألدن عنه من قبل؛
كان يشبه اللحظة التي يصطدم فيها رياضي التحمّل بحائطٍ مسدود. ظنّ أنه يتجه نحو ذلك حين شعر بالاستنزاف الغريب في كل مرة تتفعّل فيها مهارته. لكنه لم يكن متأكداً تماماً، فبما فهمه، كانت المهارات بالنسبة لمعظم الخارقين أمراً كلياً أو عدمياً. تعمل ببراعة وسهولة حتى تتوقف عن العمل تماماً.
لماذا تبدأ مهارة "دعني أحمل أمتعتك"
في استنزافي فوراً؟ ولماذا أطاحت بي بهذه السرعة؟ كان يُفترض بإجهاد المهارة أن يحدث بعد استخدامها لساعات طوال. يعاني منه الأبطال الخارقون غالباً خلال مهام التعافي الطويلة والمضنية أو أثناء منافسات الأبطال. من الواضح أن شيئاً ما في ذلك الوعاء الصارخ كان مختلفاً عن الأشياء الأخرى التي حملها ألدن، وكان عليه حقاً فهم ماهية ذلك. لا يمكنه ببساطة أن يشعر بالتعب ويأخذ قيلولة في أي مكان، وأي وقت.
وكان تجرّده من القلق على نفسه أمراً مقلقاً. لقد أخبر صوفي أنها تستطيع بقر بطنه. نهض على قدميه وتمطّى، محاولاً التخلص من آلام متفرقة أصابته من جراء الاستلقاء لساعات ككومةٍ هامدة. بدا أن الراحة أفادته، على الأقل. لم يعد يشعر بالتعب. لا بالطريقة البشرية المعتادة، ولا بالطريقة الجديدة السيئة. ولأول مرة طوال اليوم، لم يكن متعرّقاً. كانت الأرضية باردة ومريحة حتى من خلال المعطف.
يفضّل الأرتونيون درجة حرارة داخلية تقارب تسعين درجة فهرنهايت. بدأ الأمر يثير ضجره بسرعة. حصل على الاتجاهات من النظام وانطلق نحو المختبر 7. كان في مبناه الخاص، في منتصف الحرم الجامعي. ليس بعيداً عن المكان الذي نُقل إليه ألدن آنياً هذا الصباح.
في الطريق، لمح بضعة "مُقسمين"
آخرين. أومأ له أحد أعضاء فريق القوارب من الغداء حين مرّا في الرواق.
ورأى "مانون الأرنب"
عبر باب الفصل المفتوح. كانت ترتب طاولات صغيرة ووسائد في نصف دائرة. تردّد في إدخال رأسه وإلقاء التحية لمحاولة فهمها، لكنه عدل عن ذلك. سيضطر على الأرجح لرؤيتها الليلة أو في الصباح على أي حال. حين خرج، وجد أن إحدى عربات الغولف الغريبة قد استُدعيت له تلقائياً. كان لها هالة تشبه تلك التي يراها حين يستهدف الأشخاص.
قال: "مهلاً، شكراً لك"، تحسّباً لكون النظام يهتم.
صعد على متنها، وأصدرت المركبة رنيناً قبل أن تنطلق أسفل التلة. استغرقت الرحلة حوالي خمس عشرة دقيقة، واستغل ألدن الوقت ليقرر ما سيفعله إن عرض عليه جو عقداً خاصاً، كما لمّحت صوفي.
قالت الغريفيك: "اعرف عقلك قبل أن تتخذ خياراتك".
وبدا ذلك نصيحة سديدة. ما قصة العقود التي تظهر حولي يميناً ويساراً على أي حال؟ كان يعلم أنها جزء مهم من حياة المُقسمين، لكن مع ذلك... في اليومين الماضيين وافق على العقد وأبرم اتفاقاً مع الفيلراس. وها هو الآن يقلق بشأن عقدٍ آخر. أمل ألا يبدو ناكراً للجميل، لكنه لم يرد حقاً مهمة أخرى الآن، حتى وإن كان جو يدفع جيداً. كان يدرك أن معظم الناس يبحثون عن فرص لوضع قدمهم في الباب مع الأرتونيين بأي وسيلة ممكنة، لكن الأمر كان أكثر مما ينبغي دفعة واحدة.
لم يكن خائفاً من ضياع ما قد يراه البعض فرصة العمر بقدر خوفه من اتخاذ قرار أحمق لأنه في مكان غريب مليء بضغوط غريبة، ويجد صعوبة في الحفاظ على توازنه. سمع أن فصولاً حول التعاقد الآمن كانت معيارية في مدارس أنيسيدوران الثانوية. كان يودّ حقاً حضور واحد منها قبل أن يوقّع على المزيد من حياته. إذن سأقول لا. على الأرجح. هل هناك أي شيء يمكنه عرضه ليجعلني مهتماً؟ قرر أنه سيرفض المال.
أي مبلغ منه. حتى لو كان ما يريده جو سهلاً. حتى لو كان الرقم كبيراً لدرجة جعلت ألدن متأكداً أنها صفقة رابحة. لديه بضعة ملايين من الدولارات من الأرغولد في حسابه، وكان على وشك إضافة مائتي ألف أخرى. هذا يصعب استيعابه حقاً. أعتقد أنه يجب أن أتحدث إلى والدي جيريمي في مرحلة ما... لأ
لن يمنح المستدعون إمكانية الوصول إلى المهارات أو انطباعات التعاويذ مقابل خدماتك الدورية. قد يعرض المستدعون نقاط أساس أو أدوات أو تعليم تعاويذ لقاء خدمات استثنائية. المهارات وانطباعات التعاويذ الجديدة متاحة فقط عند رفع مستوى مهارات البداية أو عند التكليف الشخصي طويل الأمد لفرق معتمدة.
ذُكرت تعليمات المهارة. كانت مقابل خدمة استثنائية. تماماً كما تذكر. لم يُذكر شيء عن تعليمات المهارات. كان من الصعب إقناع أرتوناني بتعليمك أي سحر يتجاوز سلسلة كلمات أساسية. فهم لا يعلمون معظم أبناء جنسهم أصلاً. وقد تعمد النظام اليوم حجب ترجمة دروس البروفيسور في المختبر. شعر ألدن بالانزعاج، لكنه لم يتفاجأ. رمق المكتب بطرف عينه. بدا جو كأنه يخطط شيئاً بسرعة بقلم حبر رقيق وطويل.
"هل... هل من المقبول أن تعلمني عن مهارتي؟"
"لو ربطتك بخدمتي الشخصية لبضع سنوات، لصار الأمر معلناً. ستعيش هنا في الحرم الجامعي، إلا حين يستدعيك النظام لمهام ذات أولوية قصوى. هل أنت مهتم؟"
"لا. أريد العودة إلى المنزل."
لم يستطع حتى تخيل كيف سيكون العيش هنا لسنوات.
"جيد. لست متأكداً من أنني أملك ما يكفي من النفوذ للحصول على إذن بذلك. وحتى لو ملكت، فهناك وجوه مألوفة قديمة أفضل رؤيتها من وجهك. أنت رائع بالطبع، لكن يراودني شعور بأنك ستسبب لي التوتر على المدى الطويل."
لم يدرك ألدن كيف كان يسبب لجو أي توتر. بل كان الأمر على العكس تماماً.
"إذن كيف...؟"
"متى موعد حظر التجول الخاص بك الليلة؟"
مرر ألدن إصبعه عبر واجهته ليتفقد ذلك المؤقت.
"بقي أقل من ست ساعات."
"إذن يمكنني منحك العشرين دقيقة القادمة. درساً سريعاً. لا تكلف نفسك عناء خلع حذائك؛ أريدك جاهزاً للانطلاق فور انتهائنا."
"لكنني لم أوافق. ولم نوقع عقداً بعد... أو نفعل أياً كان ما يتطلبه الأمر؟"
"ستوافق حين تدرك أي بروفيسور رائع أنا. أترى تلك الصخرة الرمادية المدببة على الرف هناك؟ استهدفني واذهب لالتقاطها."
حسناً... الأمر مقبول، أليس كذلك؟ يمكنه دائماً تلقي درس مجاني ثم رفض العرض. وقف ألدن وتوجه نحو الأرفف بجانب مكتب جو. بدت وكأنها تنتمي لمتحف للتاريخ الطبيعي. كانت مليئة بالأصداف والعظام والأحافير والعديد من الأشياء التي لا اسم لها.
بدت "الصخرة الرمادية المدببة"
أشبه بنحت لقنفذ البحر بحجم كرة اللينة لا بصخرة.
"امسكها من النقطة العلوية،"
اقترح جو بينما كان ألدن يمد يده إليها. فعل ألدن ذلك. شعر بمهارته تتفعل وبدأ بالمشي. كان حمل الصخرة سهلاً.
"الدرس الثاني،"
قال جو.
"لا أظن أن عليك المشي فعلياً. إن ضاقت بك المساحة الأفقية، فربما يكفيك القفز صعوداً وهبوطاً."
"ماذا حدث للدرس الأول؟"
سأل ألدن. لكنه ترك ما قاله جو يشتت انتباهه. الصعود والهبوط اتجاهان. لذا، هل يمكن للسفر فيهما أن يُحسب كحمل؟ جرب الأمر، قافزاً في مكانه. لم يتوقف تأثير الحفظ. لكنه أدرك ما كان يفعله فكشر عن وجهه.
"سأصبح أضحوكة إن فعلت هذا بانتظام."
"حقاً؟"
"أرنب. يقفز. الأمر ببساطة... أوه."
استأنف مشيه كالمعتاد.
"بالمناسبة، ماذا يسمي النظام المهارة بلغتك؟"
سأل البروفيسور، مغمساً قلمه في محبرة ذات لون بنفسجي داكن.
"لم أتكبد عناء البحث عن ذلك."
"دعني أحمل أمتعتك،"
قال ألدن. شخر جو.
"يا للهول، يا لها من مهزلة. إن اتفقنا يوماً على ترتيب طويل الأمد، قد أخبرك باسمها الحقيقي."
"ماذا تقصد؟"
سأل ألدن.
"الجواب لن يكون مطروحاً على الطاولة اليوم. اقرأ لي وصف المهارة؟"
"بينما تحمل شيئاً ملموساً اؤتمنت عليه من قبل هدفك، سيُحفظ الشيء،"
قال ألدن من ذاكرته.
"توقف الحمل عن..."
"يكفي هذا. ملموس—هل تعني الكلمة قابلاً للمس؟ أم قابلاً للشعور؟ أم قابلاً للإدراك؟ لا أطلب تعريفاً رسمياً بالإنجليزية. أتساءل كيف تعرفها أنت شخصياً؟"
استمر جو في الرسم على الورقة أمامه.
"أوه..."
قال ألدن.
"أظن أنني كنت أعتبرها أي شيء موجود في العالم المادي. أشياء غير مفاهيمية. أشياء حقيقية."
"مثير للاهتمام. هل العواطف حقيقية؟"
"حسناً، نعم. لكن ليس بطريقة ملموسة قابلة للحمل. إنها عواطف. لا يمكنني التقاط حب شخص ما أو كراهيته كشيء منفصل عن جسده. من الواضح."
"من الواضح،"
كرر جو بنبرة محايدة.
"لكنك تستطيع حمل السحر."
عقد ألدن حاجبيه.
"حسناً، إنه موجود في الواقع المادي، أليس كذلك؟ ليس كالعاطفة. لا أظن ذلك على أي حال. يمكنني الشعور به حين أُفحص بعد الانتقال الآني. والآن بعد أن امتلكت إحصائية التعاطف العالية، صار الأمر أكثر وضوحاً. ويمكن حمل الأشياء المسحورة."
"نعم، لقد كنت تحمل أشياء كهذه طوال اليوم، أليس كذلك؟ وقد حفظت معظمها بشكل جيد جداً."
رفع جو نظره عن صفحته ورفع حاجباً.
"الدرس الثالث—لقد انهارت قواك بعد حمل الوعاء لأنك كنت تحمل شيئاً أكثر تعقيداً مما أدركت. أنت تؤمن بأن السحر يقع ضمن نطاق مهارتك، لذا فأنت تلتقط السحر المرتبط بالشيء الذي اؤتمنت عليه. وعليك تحمل وزنه أيضاً."
"إذن لم أستطع حمله طويلاً لأنه كان أكثر سحراً من المشاريع الأخرى؟"
"ليس تماماً..."
تردد جو.
"قد يصعب عليك استيعاب المفهوم."
"أنا واثق من قدرتي على التعامل معه."
"سنرى،"
تمتم جو.
"صُنع الوعاء من خشب حي تحبه شجرته الأم. للشجرة حق طبيعي في البقاء متصلة بالوعاء، كعقد عضوي بينهما. حفظت مهارتك الوعاء وجزأه من السحر، لكن وجود جزء من 'العقد' خارج التزامن الزمني مع الآخر كان سيهدد استقرار الاتصال بين الشجرة وخشبها في النهاية. اعترضت الشجرة. لقد عانيت لأن سلطة الشجرة على الوعاء كانت أعمق من سلطتك. سرعان ما أصابك الإرهاق، وقُمِعَت سلطتك."
توقف ألدن عن المشي ليحدق في البروفيسور.
"خسرت معركة سحر مع شجرة؟"
"انتبه لقدميك،"
قال جو. نظر ألدن للأسفل في الوقت المناسب ليرى الصخرة التي كان يمسكها من نتوء واحد تتفتت. تساقطت عشرات النتوءات الحادة الأخرى بينما قفز مبتعداً.
"إنها ليست صخرة!"
"إنها لغز حجري،"
قال جو.
"لاحظت أنك لا تجد صعوبة في حمل أوعية مليئة بالأشياء لأنك قادر على إدراكها كشيء واحد. ومن المثير للسخرية أنك قررت على ما يبدو أن أكوام الأشياء يمكن أن تكون شيئاً واحداً أيضاً. لاحظت ذلك حين تخلصت من بضعة مشاريع. أنت شخص متفائل بشكل ساحر يا ألدن. لكن لسبب ما، كنت حريصاً جداً على التقاط الأكوام من القطعة السفلية. هل تدرك أن قدرتك إذا جمدت كومة في مكانها فورياً، فلا يهم إن التقطتها من الأعلى أو الأسفل؟"
"...لم يتسنَّ لي الوقت للتفكير في الأمر. لم أكن 'مُقسِماً' إلا ليوم واحد."
"حسناً، حاول التفكير قدر الإمكان من الآن فصاعداً. والأهم، احذر كيف تفكر. الدرس الرابع سيكون الأخير لهذا اليوم."
"لدي بعض الأسئلة حول معركتي مع الشجرة!"
احتج ألدن.
لم يكن بوسع جو إخباره ببساطة أن نباتاً عشوائياً في مكان ما يملك "سلطة"
على السحر أعمق منه دون شرح ما يعنيه ذلك.
"عليك أن تنام لتفكر بها. الدرس الرابع هو: تصورك لكيفية عمل مهارتك يشكل ما يمكنك فعله بقدر ما تفعل المهارة نفسها. إذا تصورت أن الكومة شيء واحد، فستكون كذلك. إذا كان فهمك للسحر هو أنه موجود في نفس مستوانا، فربما يمكنك التقاطه. بحلول عمرك هذا، تشكل تصورك للعالم بفعل ألف ظرف خارج عن سيطرتك—من أحداث حياتك، إلى طريقة عمل الدماغ البشري، إلى لغتك الأم. وبقدر ما تستطيع، استخدم ما تملك لصالحك وحاول التحرر من قيودك."
"انتظر... ألا يُفترض بالأكوام أن تُحتسب؟"
ظن ألدن أن الأمر منطقي، فوعاء مليء بالأشياء لا يختلف كثيراً عن كومة. والأوعية كانت تعمل. هل كان لا يُفترض بالأوعية أن تُحتسب أيضاً؟ كان جو يستخدم كلتا يديه لتهوية ذلك التصميم الذي انتهى للتو من تحبيره على صفحته.
"يُفترض؟"
قال.
"يا له من سؤال مثير للاهتمام. ما رأيك أن أجيبك عنه غداً؟ في الوقت الحالي، فكر في دروسك الأخرى. خاصة الأخير. على سبيل المثال، إذا كانت الكومة شيئاً واحداً لغرض مهارتك، فلماذا لا يكون الاثنان كذلك؟"
"الاثنان؟"
"ربما لم تكن تلك الكلمة الدقيقة. كما قلت، الإدراك مهم. لماذا لا يكون زوجاً؟ غالباً ما تعتبر أشياء معينة جزءاً طبيعياً من مجموعة، أليس كذلك؟ لماذا تكون كومة من أغراض عشوائية فوق بعضها شيئاً واحداً، بينما يكون زوج من القفازات المتطابقة مفصولاً بمليمتر شيئين؟"
عقد ألدن حاجبيه. فهم ما يعنيه جو. لكن في الوقت نفسه...
"لأنهما منفصلان؟"
كان البيتزا شيئاً واحداً. لكن إن نزعت كل الإضافات ونثرتها في الغرفة، فستصبح أشياء متعددة. أليس كذلك؟
"الإدراك صعب التحكم فيه. وحتى حين تنجح في ذلك، هناك نوع من التفاوض مع الواقع. قد تظن أن الأشخاص المصابين بجنون العظمة يملكون ميزة، لكنهم يميلون للمبالغة ويصبحون عاجزين عن ممارسة سلطة كافية. أين تود أن نضع وشمك الأول؟"
كان ألدن قد التقط للتو آخر قطعة من اللغز الحجري الشائك، وعند سماع تلك الكلمات، كاد يسقطها.
"عليّ الحصول على وشم إذا وافقت على العقد الخاص؟"
ألم يمر وقت قصير منذ أن كان يتسوق في "خزانة الملابس"
مع بو وجيريمي، حين قطع على نفسه وعداً بأن يلتزم دائماً بوشامي البشر؟ هل لعنت نفسي بطريقة ما؟
"عليّ الحصول على واحد أيضاً، كما تعلم. وهو وشم جميل،"
قال جو.
"رسمته بنفسي."
رفع الورقة التي كان يعمل عليها. كانت ورقة رقيقة بحجم بطاقة بريدية، وعليها تصميم يبدو أرتونانياً جداً يلمع بحبر بنفسجي. بدا كعلامة استفهام جانبية مع نقطتين تحت المنحنى وخط مستقيم تحتهما. كانت هناك أيضاً مجموعة عشوائية من المثلثات متحدة المركز إلى اليسار. حدق ألدن فيها بجدية. كان من الصعب أن يكون حكماً جيداً، لكن إن جمع كل ما أخبره به جو في الدقائق العشر الماضية، فقد ظن أن المعلومات ربما تستحق أكثر بكثير مما بدت عليه للوهلة الأولى.
لم يمنح البروفيسور ألدن أسرار الكون صراحة، لكن كل شيء باستثناء النصيحة حول القفز صعوداً وهبوطاً احتوى على ما يكفي من المفاجآت والعمق ليثق تماماً بأن تفكيك "الدروس"
سيمنحه حقاً الكثير من البصيرة في السحر عامة ومهارته خاصة.
"هل المكان الذي تريد إرسالي إليه خطير بجنون؟"
سأل بجمود.
"قلت إن الأشخاص الذين اشتروا مختبرك القديم توقفوا عن إجراء المزيد من الأبحاث هناك بسبب الموقع."
"لا أظن أن شيئاً سيئاً سيحدث،"
قال جو.
"لو متَّ، سأكون في مأزق بسيط."
"لكن هناك احتمالية غير صفرية لموتي؟"
"هذا صحيح بغض النظر عن مكان وجودك. يقع المختبر على قمر ثيجوند. هل تعرفه؟"
هز ألدن رأسه نفياً.
"إنه أحد أقمار كيمنور، في نفس النظام الشمسي لكوكبنا الأم. نصفه في منطقة مستقرة سحرياً. والنصف الآخر... جامح تماماً. هناك مستويات عالية من الفوضى، والنظام هناك نسخة بدائية أُصلحت بشكل سيئ عدة مرات."
"هل هناك أنظمة رديئة؟"
لم يكن ذلك شيئاً تسمع عنه في المدرسة.
"القليل. لا جدوى من استبدال النظام على قمر ثيجوند حتى تُحل مشكلة الفوضى؛ لن يؤدي ذلك إلا لمزيد من التدهور."
"الفوضى تعني الشياطين، أليس كذلك؟"
"نعم، لكن القمر ليس مليئاً بها. يتم إعدام السكان بانتظام. وهناك تنبؤات دقيقة إلى حد معقول—تشبه تقارير الطقس—حول التفشيات القادمة. عدد هذه التفشيات في ازدياد، لكن احتمالات حدوث أحدها فوق مختبري القديم مباشرة في اللحظة التي ستكون فيها هناك ضئيلة."
"لا يزال هذا يبدو كمهمة لشخص مثل صوفي. أظن أنك تحتاج مهارتي لحفظ أي شيء سأجلبه من المختبر أثناء النقل؟"
اتكأ جو إلى الخلف في كرسيه.
"في الواقع، أريد مهارتك لأني أؤمن أنها ستسمح لك بحماية شخص غير ساحر من مخاطر انتقال آني عنيف سحرياً."
"سأحمل شخصاً؟"
"نعم. بضعة أشخاص. آمل ذلك."
كانت نبرة جو لا تزال خفيفة، لكن تعبيرات وجهه كانت مظلمة بشكل غير معهود.
"عملت على قمر ثيجوند لنحو ستة عشر عاماً واكتسبت عدداً من المساعدين المحليين خلال ذلك الوقت. الآن وبعد أن لم أعد هناك للحفاظ على وسائل الحماية حول مجمع المختبر، يجب إجلاؤهم في أقرب وقت. لكن، لأن النظام بدائي، فالانتقال الآني من نوع أقدم وأقل لطفاً. إنه خطير جداً على الأشخاص العاديين. يجب أن يسافر مساعدي بالسفن. لكن لا يوجد الكثير منها، ولسبب غامض، مُنحت طلبات إجلائهم أدنى مستوى من الأولوية، لذا ظلوا ينتظرون لأشهر."
أسقط ألدن قطع اللغز الحادة على مكتبه.
"يا للهول، لماذا لم تقل إنها مهمة إنقاذ منذ البداية؟ يبدو هذا أكثر جدوى من مساعدتك في سرقة تجارب علمية من مختبرك."
"أيبدو كذلك؟"
سأل جو، رافعاً حاجبه.
"'مهمة إنقاذ' تعني أنك ستذهب إلى مكان فظيع يحتاج الآخرون للإنقاذ منه. كنت أمهد لك الفكرة. أيضاً... ستظل تسرق تجارب علمية. سيتم حشرها فقط في جيوب من ستحملهم، بما أنك تملك ذلك التعريف الواسع والمريح للأشياء."
كان ألدن لا يزال يتساءل عما إذا كان يجب عليه الرفض، لكن اكتشافه أنه سيساعد شخصاً ما بالفعل دفعه لاتخاذ القرار.
"إذن، ماذا يفعل الوشم بي بالضبط؟ بالتفصيل. وماذا ستعلمني أيضاً؟ وماذا—؟"
"لا يمكنني الإجابة على عدد لا نهائي من الأسئلة في وقت واحد، كما تعلم."