٢٨٨
* * *
قالت فاندي كاريسون وهي تمرر قلماً مظللاً على سطر كتبته في دفترها قبل أن تغلقه وتزفع عينين زرقاوين لتتأمل الفتاة الطويلة ذات الشعر البني التي ترتدي قميصاً أخضر وتجلس مقابلها على الطاولة في إحدى غرف الدراسة الجماعية بمكتبة شمال سيلينا: “الآن لدينا استراتيجيات للجزيرة العائمة يمكن أن يبدأها كل فرد في الفريق. ما عدا إيفرلي. لكنني لا أظن أننا نستطيع احتساب استراتيجيتك يا هيلويسا. إنها غير منضبطة أكثر من اللازم. قد تقتل بعضنا”.
قالت هيلويسا وهي تتبادل ضربة كف عالية مع ربيكة الجالسة عن يمينها: “لا مخاطرة بلا نصر!”.
قالت ربيكة: “هكذا نفعلها”.
قالت إيفرلي وهي تعقد ذكيناها على صدرها: “توصلت إلى شيء يمكنني فعله من أجل الجزيرة. لكنه سيستهلك إلقاءاتي لطبقات التعاويذ، وسيستغرق وقتاً طويلاً. ليس الأمر كأننا بحاجة لوجود استراتيجية لكل فرد في الفريق. ولا بأس إن لم أحظَ بالركض هذا الأسبوع. لقد أتيح لي أن أجرب الجمعة الماضية”.
أومأت فاندي لها، ثم نظرت بتركيز إلى هيلويسا مجدداً.
قالت: “يمكن للناس تحقيق النصر بلا مخاطرة. تلك هي الطريقة المثلى للنصر”.
سألت هيلويسا: “أَيُعَدُّ فوزاً إن فزتَ على رضيع؟”.
“لست متأكدة من صلة هذا بالموضوع”.
ألحت هيلويسا وهي ترفع يدها باتجاه ماريسيل الجالسة بجانبها: “أنتِ تفهمين ما أقوله، أليس كذلك يا ماريسيل؟”.
لم تلتفت ماريسيل. كانت تشاهد تسجيلاً لأحد ركضينا من الأسبوع الماضي وهو يعرض على الجدار، وقطبت حاجبيها بنقد وهي تتأمل صورتها الصغيرة وهي تحاول تشكيل منحدر ترابي.
قالت بهدوء: “بطيء للغاية. سأحتاج إلى نداء السرعة”.
قالت هيلويسا وهي تمد يدها أكثر لتلويح بها أمام أنف الفتاة الأخرى: “هنيئاً لكِ. لكن ألن يستغرق الأمر غالباً بضع إضافات قبل أن يمنحك النظام إياه بما أنكِ لم تأخذيه في المرة الأولى؟ لا أتابع ما هو معتاد للطبقات الأخرى، لكنني ظننت أنكِ اتجهت أكثر نحو مسار المشكل متعدد الاستخدامات. أنتِ سريعة بما يكفي في تحريك التراب على أي حال... لكنك بطيئة في مبادلة أصدقائك ضربات الكف”.
صفعت ماريسيل يدها، ثم دست يديها مجدداً في جيبي هوديها وتابعت مشاهدة الفيديو. نظرت تويت إلى ماريسيل ثم التفتت إلى إيفرلي بنظرة ترجّ. هزت إيفرلي رأسها. وبقي تبادلهما دون التفات من أي شخص آخر على الطاولة.
قالت جوبيتر: “البدء بهذه المهارة سيكون سخيفاً، لذا فمن الطبيعي ألا تفعلها ماري”.
قضت الساعة الماضية وهي تصنع تنورة عشبية لحفظة دمية هيلويسا الدببة، لكنها كانت تحدث ملاحظات المجموعة المشتركة باستمرار عبر واجهتها، لذا فقد عرفن جميعهن أنها كانت منتبهة.
“لا فائدة من جعل العنصر يتحرك أسرع من حدودك العادية إن لم يكن لديك شيء ممتع تفعله به. ما الذي ستعنيه الدفعة الأساسية فائقة السرعة بالنسبة لها؟ مجرد نافخ رمل صغير. والذين يبدأون بتعويذات العناصر المطيعة مخطئون أيضاً. يحتاج المشكلون إلى تعلم صنع الأشكال. أليس كذلك يا ماري؟”.
قالت ماريسيل: “إن كانت هناك فرصة لصنع منحدر آخر في مسار الجمعة، فسأغتنمها”.
قالت فاندي: “حسناً... لقد فعلتِ ما أردتِ بضع مرات الأسبوع الماضي، ونجح الأمر. لكنني لا أريد أن نفكر بهذه الفردية الشديدة. فحجّة وجود فرصة للمنحدر لا تعني أن ذلك هو الأفضل للركض. نحن نتمرن على أن نكون فريقاً، ونستخدم التواصل قبل وقت الصالة الرياضية وأثناءه، لا أن نبتكر قواعدنا الخاصة...”.
“لا أظن أنني أستطيع صنع منحدر طوال الطريق إلى الجزيرة العائمة، لذا سأتبع خطتك في ذلك”.
نظرت تويت إلى إيفرلي مجدداً. تنهدت إيفرلي هذه المرة.
“ماريسيل... أعتقد أن فاندي تعني أنكِ كنتِ تندفعين متجاوزة بقيتنا أكثر من اللازم الأسبوع الماضي. لقد كنتِ رائعة. لكننا لم نكن نتوقع أن تكوني متقدمة إلى هذا الحد وأنتِ تبنين الأشياء وحدكِ، ولم نكن نعلم أنكِ ستستغلين فرصة الهجوم الثانية. لقد تموضعت تويت لتقتنص، وكانت تنتظر فقط أن تختار فاندي التوقيت”.
رمشت ماريسيل.
“أوه”.
نظرت إلى تويت.
“ظننتُ بما أنكِ لم تكوني بصدد...”.
فكت إيفرلي تشابك ذراعيها.
“لقد كانت بصدد ذلك. مرّت أربع أو خمس ثوانٍ فقط قبل أن تقفزي أنتِ، يا ماري...”.
“لا بأس! لم أكن منزعجة. لست منزعجة”.
ابتسمت تويت لماريسيل.
“دعونا نتحدث أكثر أثناء ركضنا القادم، لكي نكون معاً جميعا”.
التفتت ماريسيل حول الطاولة.
“أنا آسفة. لم أدرك أنني أزعج إحداكن”.
“لا بأس”.
“لا تقلقي بشأن الأمر يا ماريسيل”.
“تتفكك الخطط طوال الوقت في الصالة الرياضية على أي حال!”.
“يمكن للناس وضع خطط لا تتفكك. من الناحية المثالية...”.
“فاندي، بكل صراحة...”.
“أنا أتفهم الأمر لأنه تراودك أحياناً ومضة فكرة عن طريقة لقتل شخص ما، وصعوبة عدم تجربتها فوراً”.
“لم تراودني ومضة فكرة قط مثل... تلك... يا جوبيتر”.
ثرثرت الفتيات مطمئنات ماريسيل وبعضهن البعض بشأن أدائهن القادم إلى أن لطمت فاندي الطاولة بضع مرات لتستدعيهن إلى النظام مجدداً.
“ليلة اليوم وغداً، يجب أن تتأكد الجميع من الخلود إلى النوم في موعدهن. لقد وجدتُ تمريناً تصويرياً للرياضات الجماعية، وأعتقد أنني جعلته ينجح مع مسار العقبات. أنا أرسل ذلك إليكن جميعا. تذكروا أن الاستعداد يوم الاستراتيجية ويوم المسار هو واجب منزلي. قد يطرح المدرب آش أسئلة على أي منا في أي وقت غدًا، لذا اعلمي كيف سْتُجيبين إن كنتِ أنتِ من يتعين عليه شرح استراتيجيتنا له بمزيد من التفصيل”.
قالت إيفرلي: “لا أظن أنه سيفعل ذلك. أعتقد أنه سيتصفح ما سنعطيه إياه، ويشترب السكر، ويختار بعض الفرق، ثم يغادر قبل أن يتمكن أي منا من التذمر”.
قالت ربيكة: “أستشعر ذلك الجو أيضاً. ليست لدي مشكلة كبيرة مع المدرب بما أنه ليس مُملاً في الاستماع إليه عندما يشرح كل الفيديو، وقد أخبرني أنه رأى غاشماً يعكس مكرر الارتداد، وهو أمر لم أسمع به من قبل. سأكتشف ذلك أو أحاول جعل النظام يري إضافات المواهب التي تجعل ذلك ممكناً. لكن الرجل ليس مهتماً بالتعليم كثيراً”.
وقالت تويت: “وهو ليس لطيفاً جداً”.
وقالت ربيكة: “ليس لطيفاً على الإطلاق. لكنت طعنته بقلم لو كنتُ مكان ألدين في اليوم الأول”.
قالت فاندي: “كنتِ ستُطردين”.
“لقد كان سيكون دفاعاً عن النفس. لقد شعرت بإحراج شديد لأجله”.
قالت جوبيتر: “ربما كان المدرب آش يغار من خاتميهما. أنا أغار من خاتمي كليهما”.
همست هيلويسا: “لا يمكنك قتلهن من أجل مجوهراتهن”.
انفجرت غالبية الفتيات في شخير وقهقهات.
قالت فاندي ما إن هدأن: “حسناً. كنتُ أود اقتراح خمس عشرة دقيقة أخرى من تخطيط الاستراتيجيات ضد أعضاء محددين من الفرق الأخرى، لكننا لا نعرف معظمهم جيداً بما يكفي بعد. ونحن نصبح غير جادين أكثر من اللازم، لذا أظن أن تناول عشاء مغذّ والعودة إلى غرفنا للراحة هو القرار الصحيح”.
“لا أمانع في أن أكون غير جادية. أشعر أن الجميع... مثل هذا”.
رفعت إيفرلي قبضة مشدودة بإحكام وعبست نحوها.
“هذا الفصل الدراسي. مقارنة بالفصل السابق، يبدو الأمر وكأننا لا نتجادل كثيراً، لكن ذلك يرجع لوجود توتر أكبر لا أقل. أهذا أنا وحدي؟”.
قالت ربيكة: “لقد فقدنا زوجاً من أعضاء الصف لصالح النخب، وزوجاً آخر بسبب التسرب، ولدينا أشخاص جدد في القتال الأول يضيفون ضغطاً. تتجمع هذه جميعاً في شيء ما”.
سألت فاندي: “هل يضيفون ضغطاً؟ لقد قاتلت أوبال في مبارزة يوم الثلاثاء. تبدو ودودة. لم يكن هناك ضغط”.
قلبت ربيكة عينيها.
“لم أكن أعني أن بإمكان رتبة بي الضغط على إس مثلكِ في مواجهة فردية يا فاندي. كنتُ أعني أن وجود أمثلة حية لأشخاص يتعين عليهم إعادة أخذ القتال الأول بيننا يذكّر الجميع بأننا حقاً في هذا البرنامج الآن، وحتى إن لم تكن نخب لي جين، فهناك معايير”.
سقط وجه هيلويسا.
“لقد تقاتلتُ أنا والرجل القوي الجديد. وأنا أعلم أنه حصل على بضعة أشهر أخرى من التمرين أكثر مني، لكنني ظننت أنني سأكون أفضل منه بما أنه... كما تعلمين، لابد أنه كان أحد أسوأ أعضاء المجموعة التي تسبقنا وإلا لما كان يأخذ هذا معنا. هذا منطقي، أليس كذلك؟”.
قالت إيفرلي: “بعض الناس الذين لا يتقدمون في الموعد المحدد يدركون على الأرجح أنهم بحاجة إلى إبطاء السرعة قليلاً”.
سألت هيلويسا: “لكن إن احتجت إلى إبطاء السرعة في أمر ما أكثر من كل شخص آخر في المجموعة، ولم يكن لديك وضع خاص مثل سورين، ألا يعني ذلك أنك كنت أحد الأسوأ في ذلك الأمر؟ لا أُحاول القول إنه ينبغي أن يكون فظيعاً. لكن الغاشم القوي ليس مشكل ضوء. هناك طرّاطير منا، وقوانُنا ليست معقدة، والمعلمون يعرفون كيف يعلموننا. لذا ظننتُ أن من كان يعيد أخذ هذا الصف لابد أنه كان كسولاً الفصل الماضي أو أخرق بطبيعته. وربما كان لديه نوع من القيود الشخصية التي جعلت الأمور أصعب عليه، مثل كيف تخسر لوسيل عندما لا ينبغي لها لأنها لا تخاطر بإحداث ضرر مميت”.
قالت ربيكة: “عليها تجاوز ذلك”.
عارضت إيفرلي: “أعتقد أنه من المهم أن يكون للمرء مبادئ”.
“ما أقوله هو أن الوافد الجديد ليس لديه أي شيء من هذا القبيل يحدث. إنه طبيعي. غاشم قوة طبيعي مثلي. وربما أفضل مني بقليل بما أنه فاز؟ بفارق ضئيل، بشعرة، بفتات رتبة إف! لكنه فاز حقاً. وهذا...”.
قالت إيفرلي وربيكة في الوقت نفسه: “ضغط”.
بدت رتب إس في الغرفة غير مبالية باستثناء ماريسيل، التي عادت إلى التفكير المظلم في لقطاتها. تنهدت ربيكة مجدداً.
“ليس الأمر كأن حصولكن على فترة إضافية في الصالة الرياضية بينما تلعب رتب آي التنس أو أياً كان في صف لياقتنا البدنية لا يساهم في الأمر. أنا لا ألومكن، لكننا نسمع الناس يقولون كم هو أكثر تحدياً بدون وجود رتب آي ويتحدثون عن مدى التحسن الذي قد تشهدونه بسبب ذلك”.
قالت تويت: “لم أقل أي شيء من هذا القبيل”.
“لكن الكثير من الناس يقولون أشياء كهذه”.
قالت هيلويسا: “رتب آي وبي في صف اللياقة البدنية. لا تستبعدي رتب بي يا ربيكة، وإلا فأنتِ سيئة بقدرهم”.
قالت ربيكة: “في الواقع، أعتقد حقاً أن أوبال قد تكون متأخرة قليلاً. ألا تبدو أسوأ من ألدين وماكس؟”.
سألت فاندي: “أَتَبدو كذلك؟ لم تكن جيدة مثل أي منهما، لكنها كانت مبارزتنا الأولى لذا لم تكن تعرف شيئاً عني”.
“أكرر يا فاندي، أنتِ لستِ حَكَماً جيداً في هذا”.
قالت إيفرلي: “لا أعلم يا ربيكة. بصفتي مكيّفة زميلة، أعتقد أن أوبال بخير. رتب بي المبدئية فوق المتوسط. ماكس مخادع حقاً. وهزيمة ألدين لوينستون الربع الماضي... أعلم أن وينستون كان يحاول التباهي أكثر من اللازم، لكن تلك الحركة التي تقذف حقيبة ثقيلة التي ابتكرها ألدين...”.
قالت هيلويسا وهي تيل إلى الأمام عبر الطاولة نحو فاندي: “كان ينبغي له أن يفعل ذلك طوال الفصل! ينبغي له أن يفعل ذلك في الصف الآن لكي أتمكن من ضربه مرتدّاً”.
مالت فاندي مبتعدة عنها.
“لماذا تخبرينني عن الأمر؟”.
“حاولت أنا وكون معرفة ثقل الجسم الذي يمكنه القيام بتلك الحركة به من خلال مقارنة ما رأيناه نحن الاثنين من مهارة حمله للأرجال ثم تخمين مقدار تأرجح شيء بهذه الطريقة ليدفعه إلى الإرهاق السحري. لكننا أدركنا بعد ذلك أنه ليس لدينا أي فكرة. إنه بالكاد يسمح لنفسه بالإرهاق في الصف. بالمناسبة، هل شاهدتِه أخيراً وهو يهزم وينستون بالحقيبة وحبل المظلات يا ماريسيل؟ لقد كان رائعاً، أليس كذلك؟ ماريسيل؟ وو... لقد شردت مجدداً”.
كان نبرة إيفرلي محبطة.
قالت جوبيتر: “ماري منخرطة بعمق. في تحسين نفسها”.
هزت حقيبة الدب لتهتز تنورتها، واستعادتها هيلويسا منها بصيحة.
قالت إيفرلي: “على أي حال، وينستون مثال آخر على الضغط الجديد... أو الجدية، أياً ما سنسميه، وهي تفرض سيطرتها. إنه يفوز في الصالة الرياضية. إنه لا ينشر الكثير على الإنترنت. أنا أحب النشر لمعجبيّ، لذا لست الشخص الذي ينبغي له الانتقاد كثيراً، لكنني أظن أن هذه فكرة جيدة بالنسبة له. بما أنه مهووس بها إلى هذا الحد”.
قالت ربيكة بتشكك: “سنرى. لقد نظرت إلى عينيه عندما حاولت أن أشرح له أنه لا ينبغي له أن يكون خائناً عديم الفائدة في ذلك اليوم الذي عملنا فيه معاً كصف لهزيمة كلاين، ولم أرَ كلماتي تترسخ في دماغه إن كنتِ ترين ما أعنيه”.
“أظن أنه قد يكون أفضل حقاً. سيكون الوقت الآن مثالياً ليكون نسخه القديم أكثر نشاطاً على الإنترنت، بما أن فينلاي قد غادر ولا يمكنه حتى نشر أي شيء عن النخب بسبب تلك الاستراحة على وسائل التواصل الاجتماعي التي تجعل جميع طلابهم يأخذونها”.
سألت تويت: “أترين أنهم سيجعلون النخب يرتفعون في المستويات قليلاً قبل السماح لهم بالتحدث عن تدريبهم؟”.
أجابت إيفرلي: “هذا ما يعتقده الجميع. إنه لبناء الضجيج”.
“وبسبب أمور كهذه، لا يستخدم الجمهور بدلات الصالة الرياضية الخاصة بهم صباح الأحد”.
“لا تتذمري بشأن ذلك مجدداً يا ربيكة. لقد أثرتِ اشمئزازي في غرفة الخلع”.
“من حصلت على استعارة بدلتي كانت رائحتها كالملل! أعلم أنها لم تنظفها بعد ذلك. كان عليّ قضاء صف كامل في رائحة عرق شخص آخر الكريهة. لن أسلّمها هذه المرة ليتم مشاركتها. يمكن للمديرة صالح الدخول مباشرة عبر جدار غرفة نومي لاستعادتها إن أرادت المحاولة، وسأخبرها في وجهها بما حدث لي”.
قالت فاندي وهي تنهض: “هذا يكفي. لقد أصبحنا غير مركزين كثيراً. عشاء مغذٍّ ونوم. أتريدن جميعا الأكل معاً؟ كنتُ متوجهة إلى مكان الوجبات السريعة، لكن إن أردتن الأكل في مقصف الشمال...؟”.
“كون في مدينة إف يتدرب مع فريقه. لقد عرض جلب شيء لي، لذا سأأكل معه على الأرجح”.
نظرن جميعا إلى إيفرلي.
سألت هيلويسا بحماس: “هل يتدربون؟ ليس لمجرد الجلوس للحديث في غرفة دراسية مثلنا؟ ماذا يفعلون؟”.
“سأسأل”.
حركت أصابعها في الهواء، كاتبة الرسالة. بعد ثوانٍ قليلة، سخرت.
“ذلك...! انظري ماذا أرسل لي!”.
أضافت رسالة كونستانتين إلى ملاحظات المجموعة تحت تحديث جوبيتر الأخير.
[هذه شؤون فريق سرية، يا عنكبوت الجليد. لقد حصلنا على جلسة تدريبية في صالة رياضية خارجية بفضل ألدين. غداً سنكون في قمة قائمة الركض. واليوم التالي، سنحطمكِ + فاندي + بقيتهم في المعركة. كوني مستعدة. أتريدين كيمباب؟ أم رافيولي بالبيستو من ذلك المكان؟ أنا أتعور جوعاً. <3<3 xoxo لكنني أحترمكِ بما يكفي لأقتلكِ في الصف <3...]
قال جوبيتر: "ثلاثة قلوب أخرى، عنكبوت، مثلجات ثلجية. سكين. سهم يعبر قلباً. كلب كورجي. لسان؟"
قالت ريبيكا: "لا داعي لأن تكرر رسومه التعبيرية بصوت عالٍ يا جوبيتر. لم أكن أقصده أن يدرجها كلها."
هتفت هيلويزا بصوت عالٍ جعل ماريسل تنتفض في مقعدها وتُعيد انتباهها إلى المجموعة: "كيف يجرؤ على القول إنه سيدمرنا! لم يتسَنَّ لهم حتى الركض الأسبوع الماضي. إنه في أسوأ وضع يتيح له التعالي علينا. لم يدخل اللعبة بعد. وهل يعرف اسمك واسم فاندي فقط؟ نحن مجرد البقية الباقية!"
سألت ريبيكا: "هل كنت تتوقعين أن يسرد أسماءنا جميعاً في رسالة نصية؟"
أشار جوبيتر: "لقد سرد اسم فاندي."
رفعت هيلويزا دبها إلى جبهتها ثم خفضته ببطء وقالت: "انتظري... انتظري... لدي فكرة."
سألت ريبيكا: "أأوحى لك بها الدب؟"
كان وجهها يتهلل وقالت: "كون وألدن وفريقهما... ما زالوا يدينون لي بمعروف من حفلة ترحيب صفنا. أنا جائعة. أين هم في القطاع إف؟ إنه عشاءي الذي سيجلبونه."
"عشاءك؟"
"بالإضافة إلى عشاءكم. بما أنهم بهذه الروعة، أنا متأكدة من قدرتهم على إحضار معكرونة رافيولي لك أيضاً."
* * *
"مهارتك أمر مذهل حقّاً."
جاء المديح من قسطنطين بينما وقف ألدن بجانب طاولة معدنية عند عربة وجبات خفيفة على شكل إوزة في المنتصف.
"لا يتعين عليك مدحي فقط لأن نصك جعل هيلويزا تبدأ في جني أفضالها من مسابقة شرب جرعة الروابط. هذا أمر تافه مقارنة بالأفضال السحرية حقّاً."
تقديم عشاء سخيف للفتيات لا يرق البتّة إلى آخر فضل طلبته منه. انقلني مباشرة من غرفة نومي إلى منزل الزعيم دون إخبار عائلته من فضلك.
تحولت إحدى معاطف المطر البلاستيكية الخاصة بألدن إلى صينية لعدد متزايد من مثلجات "البيضة الذهبية"
المقلية التي تبيعها العربة. ناول قسطنطين للتو القليل منها، وكان هاوي وليكسي بانتظار الطلبات الأخيرة عند النوافذ السفلية تحت الإوزة. ذهب إغناسيو للقاء عامل توصيل يجلب مجموعة طعام من مطعم إيطالي. أما مهدي، وبعد تذكير الجميع بأنه كان الفائز المناصف في تلك مسابقة الشرب تلك مع هيلويزا، فقرر الاستمتاع بوجبة مثلجات البيض بمفرده على العشب بينما كان يشاهد فتاة وشاباً من مدرسة فرانكلين الثانوية يلعبان بنوع من أطواق رايتمايد اللامعة.
قال قسطنطين: "لم أكن أمدحك بدافع الشعور بالذنب. أنا أعني ذلك".
"عدم ترك المثلجات تذوب هو أفضل جزء في قواي الخارقة. وانظر—يمكنني حتى قلبها رأساً على عقب".
قلب ألدن صينية معطفه وهزها. بقيت المثلجات وأعشاش الورق التي قُدمت فيها في مكانها بأمان.
"قلب صندوق مليء بالأشياء رأساً على عقب لمعرفة ما سيحدث كان في الواقع أحد أول أشياء فعلتها الإطلاق عندما أصبحت معترفاً به".
وكانت المثلجات أول شيء حافظ عليه عندما تعافى من ملحقه الأخير. كانت تركيبة جيدة.
قال قسطنطين: "يمكنك قذفنا بملابسنا في دقيقة لتكون أرانب المثلجات في الدقيقة التالية. هذا ما أتحدث عنه. ولو أن أحدنا اصطدم وجهه بالأرض—"
"اصطدم وجه هاوي بالأرض. وأكثر من مرة".
أوضح قسطنطين: "أحدنا ممن لا يستطيعون التعامل مع هذا النوع من الأمور".
جلس على المقعد المرفق بالطاولة، واقداً ساقيه أمامه ومنحنياً إلى الوراء ضد سطح الطاولة. وعلى عكس البقية، فقد اجتاز تدريبهم دون أن يبدو وكأنه أُلقي من سفح جبل. لم يبدأ ألدن في رميه إلا عندما أصبحت التجربة أقل تجريبية قليلاً.
"كان بإمكانك الحفاظ علينا ونقلنا إلى المستشفى لو أصيب أحد بأذى. هذا النوع من تنوع المهارات رائع يا ألدن. ولا يبدو أن الأفكار تنفد منك بخصوصها حتى الآن".
"شكراً لك يا رجل".
كان ألدن يعرف ذلك بالفعل، وكان يعرف أشياء أكثر إذهالاً حقّاً عن مهارته مما يدركه قسطنطين. لقد كان ممتناً لكثير من الأمور هذه الأيام. لكن قضاء ساعات في التدريب مع هذه المجموعة جعله يشعر وكأنه متأخر في نواحي أخرى. كانت ذراعاه متعبتين. وكانت ساقاه أسوأ من التعب بسبب لعبة مطاردة سريعة لعبوها حتى يتمكنوا جميعاً من تكوين فكرة أفضل عن كيفية تحرك كل زميل عندما يغزو الخصم مسارهم.
كان يتمتع بلياقة عالية، ويمكنه استخدام سمته؛ لكنه انتهى به المطاف مع ذلك إلى الحاجة لاستراحة بينما كان بعضهم في قمة نشاطهم. لم تكن مطاردة وحش الرشاقة الهدف الأكثر واقعية ليضعه لنفسه.
"كنت هناك عندما أدركت أنه إذا قمت بسحب الناس عن طريق الحفاظ على ملابسهم، فسوف يتم نقلهم بواسطة تأثير مهارتك بدلاً من ذلك".
"هذا صحيح. بعد أن اضطررنا لنقل أستريد عبر صالة الألعاب الرياضية أثناء تقييم القتال".
"بدوت كشخص كروي ممتع. ومغمضاً بعض الشيء. أشرت إلى أنه بإمكاني إصلاح سلاح المظلة الذي أحضرته برقية سحرية واحدة بدلاً من تعاويذ متعددة. فكرت حينها، 'الشخص الكروي الممتع يعرف بعض الأمور. أترى سيتم قبوله؟'"
قال ألدن: "ها نحن أولا".
"لو أخبرتني في ذلك اليوم أننا سنكون هنا في هذه المنتزه نتدرب معاً لفريق مسار العقبات في هذا اليوم، ومع هذه المجموعة من الرفاق، لكنت تفاجأت. غير أنه الشيء الأقل إثارة للدهشة مما حدث منذ ذلك الحين".
سقط رأس قسطنطين إلى الخلف حتى يتسنى له الحدّق في السماء الصافية ذات لون الغروب. فكر ألدن، الشيء الأقل إثارة للدهشة. لكنّ هذا لكان سيبدو تقليلاً من شأن الكثير من الناس علىانيسيدورا هذه الأيام. وبالنسبة لقسطنطين، كان الأمر أكثر من ذلك بكثير. أصلح ألدن صينية البيض خاصته.
"هل أنت بخير... مع كل شيء؟"
لم يكن المنتزه العام مكاناً لتكون أكثر تحديداً من ذلك. كان هناك طفل صغير يجلس على الطاولة المجاورة، يحاول إطعام نفسه المثلجات بينما تلتقط والدته القطرات بالمناديل. ألقى قسطنطين نظرة سريعة نحو المكان الذي تتواجد فيه ليكسي.
"أنا بخير. فقط... ما زلت أهضم الأمر. ذلك الاجتماع الذي رتبته كان كافياً لفتح الأعين. كنت محتاجاً إليه حقّاً. لكنني أتحدث عنك. مهاررتك رائعة للغاية. أعتقد أنني أغار منها قليلاً".
يمكنني إخباره باسمها الآن. يمكنني إخباره بكل شيء عنها. لم يكن ألدن ينوي فعل ذلك، لكن هذه الفكرة السعيدة كانت تتردد عليه دورياً منذ أن أحرره رو-دن من اتفاق السرية. لا بد أن دماغه كان بحاجة للتمدد وتقدير المساحة التي باتت متاحة له الآن ليفعل ما يريد، بغض النظر عن مدى عدم استحسان ذلك. كان لا يزال يحاول أن يقرر ما إذا كان يجب عليه الاحتفاظ بالوشم نفسه كتذكير بعدم الانجياف وراء أي أفكار يقدمها السحرة المشبوهون.
قال قسطنطين بصوت بدا خفيفاً: "قد أكون غيوراً من رتبتك أيضاً. أترغب في التبادل؟"
نظر إليه ألدن باختلاس. استقام قسطنطين.
"قلت ذلك خطأ. جعلت الأمر غريباً".
"كلا. كانت مجرد مزحة".
ما الذي أخبر به ايش-يردي قسطنطين عن مستقبله بالتحديد؟ أينبغي لي حقّاً مشاركة شيئ ما عن مستقبلي؟ تلت تلك الفكرة فكرة أخرى. هل ينبغي لي وستيوارت إخبار ايش-يردي بأي شيء عني؟ كان هناك جزء من ألدن يريد ذلك. ولأسباب تفاجئه، أكثر بقليل من اللازم. قال ذلك الجزء، والدا ستيوارت خارج الحسبان الآن، ولكن ماذا عن فارس حقيقي؟ ماذا لو وافق فارس حقيقي أيضاً على ما أنا عليه؟ لقد كانت مجازفة، ولكنها مغرية للغاية.
لقد كان ايش-يردي متفهماً للغاية بشأن كل شيء آخر. يمكن أن يحدث ذلك. ينبغي لي وستيوارت التحدث عن إخباره ولين-لوتا بشأن الحامل، على الأقل. لن نضطر لذكر كوني ساحراً حتى الآن بالضرورة. وأما بالنسبة لستيوارت... فيمكنه الاتصال في أي ثانية. وإذا فعل، فسوف يتخلى ألدن عن قسطنطين مع هذه المثلجات ويطلب فضل انتقال آني آخر. لقد كنت مركزاً تماماً على ستيوارت، لكن الأمر برمته أكبر بكثير هناك.
ليس من الجنون أن يتمنى قسطنطين رتبة مختلفة الآن. ذات يوم، إذا قمت باستدعاء شخص ما، حتى لو وافق شخص على الذهاب، فهل سيواجهون لحظات محرجة مع أصدقائهم هكذا؟
هتف قسطنطين واقفا فجأة: "لا بد أنني جعلت الأمر غريباً للغاية بالنسبة لك!"
أدرك ألدن أنه لم يكن يخفي تعابير وجهه جيداً.
"لم تفعل ذلك. لقد بدأت للتو في التفكير في شيء آخر".
"أنا آسف. لا أريد أن أكون برتبة بي. الرتب بي سيئة".
قال ألدن بصوت أخفض مما استخدمه قسطنطين للتو: "الكثير من الناس الذين ليس لديهم أي فكرة عما نتحدث عنه سمعوك تقول ذلك. سيعتقدون أنك وغد حقّاً".
التفت قسطنطين حوله واحمر وجهه عندما رأى والدة الطفل الصغير تحدق فيهما باستنكار.
قال ألدن: "لا تقلق بشأن ذلك".
[اطلب مني رحلة على التساعي إن كنت تريد التنفيس على انفراد. سنذهب ونصرخ في وجه المحيط. لقد فعلت ذلك. الأمر ليس سيئاً].
أبدل الصينية إلى يد واحدة وضرب قسطنطين بخفة على ظهره.
"آه".
"أنا برتبة بي، وأنت قائد فريقي برتبة إِس. لست مسموحاً لك بقول آه عندما أعطيك نقرة كهذه. أخبر مهدي بأن يأتي إلى هنا ما لم يرغب في أن يتم التخلي عنه. لقد حان وقت الذهاب تقريباً. وتعرف، أعتقد أن هيلويزا كانت جادة بشأن جعل ليكسي وإغناسيو ينحتان اثنين منها على شكل وردتين من أجلها، لذا فمن الجيد أننا اشترينا المزيد".
متحدثاً عن لا شيء مهم للدقيقة أو الدقيقتين التاليتين، وضع صينية المعطف على الطاولة. وعندما اقترب هاوي وليكسي، قاما بتوزيع المثلجات بسرعة. كانت البيضات الذهبية ذات غلاف خارجي مقلي ساخن وصفار توفي منصهر داخل طبقة المثلجات، لذلك تحولت إلى برك بسرعة ما لم يكن لديك أرنب يحمل حامل الأعباء كله تحت أمرك وإشارتك. ركض إغناسيو ومعه الطعام الإيطالي قبل إعادة الحفظ مباشرة، ودعه ألدن يضيفه إلى المعطف.
قبل أن يغادر السبعة منهم، ألقى نظرة أخرى حول المنتزه. أطفال يأكلون المثلجات. أزواج يأخذون نزهات عند غروب الشمس. رجل عجوز يتجادل مع شخص ما عبر واجهته. تقريباً كل من يمكنني رؤيته هو شخص معترف به، أو سيكون واحداً منهم. كان قسطنطين في خضم العمل، يمهد المحادثة بين الرفاق الآخرين بسهولة كعادته. ما الذي يراه شخص مثل ايش-يردي حقّاً عندما أريه أنيسيدورا؟ إنهم مجرد أشخاص يعيشون حياتهم، ولكن هذا كثير للمتابعة.
وكثير للارتقاء إلى مستواه. لم يستطع تفكيك كل ما كان يعلم أنه يختبئ في تلك الفكرة تماماً، لكنه استطاع أن يشعر بأنها ستظل عالقة معه لفترة طويلة. أعتقد أنني أريد النهوض لهذا الأمر. ومواجهته وجهاً لوجه.
"أريد حقّاً أن أبذل أداء جيداً. في الجري وفي كل شيء آخر أقوم به".
لم يخرج ذلك التعليق منه إلا بعد أن وصلوا طراوة إلى سيلين الشمالية ونزلوا من التساعي أمام المكتبة. كلماتهه، ببساطتها ووضوحها، تلاشت في صخب من الكلمات الصاخبة من البقية وهم يستوعبون الاحتفال الارتجالي الذي رتبته هيلويزا تكريماً لنفسها. لقد استعانتم بقوى عاملة تضم أكثر من عشرين مراهقاً معترفاً به ممن إما يدينون لها بأفضال أو ممن تورطوا في هذا العرض الاستعراضي.
أعلنت من قمتها المرتفعة فوق سرير علوي يحمله طلاب آخرون: "ها هم فتيان الطعام!"
افترض أنها أخذت من غرفة نومها، لكنه لم يدر كيف نقلوه إلى الخارج ما لم يكونوا قد فككوه وأعادوا تجميعي.
"أخبرتني فاندي أن أنام وأحصل على التغذية! أنا مستعدة لكليهما الآن".
قالت فاندي لألدن بينما كان يقترب بالطعام، كما لو كانت تخشى أن يعتقد أنها توافق على كل هذا: "ليس هذا ما قصدتُه. لم تكن هذه فكرتي".
"إنها ليست مشكلة يا فاندي. لقد استَحقت هذه اللحظة بجدراة واستحقاق عن طريق شرب خلاطات ممتلئة بذلك السم الذي صنعوه في حفلة قسطنطين. أين أضع كل تلك التغذية؟"
قالت هيلويزا من فوقه: "هنا فوق معي! ستكون قطعتنا الأخيرة هنا قريباً".
"هناك فوق السرير؟ كل ذلك؟"
"أحضره إلى أعلى!"
كان ألدن على وشك القفز إلى هناك بنفسه، لكن بعض الناس، وقد غمرتهم روعة المشروع، أمسكوا به من ساقيه.
"جيفي، أستريد، لا—!"
قذفاه إلى أعلى باتجاه العلية. هبط على مؤخرة السرير على ركبتيه، قريباً جداً من الجانب الآخر لدرجة أنه كان على وشك السقوط بخطورة قبل أن تمسك هيلويزا بالجزء الخلفي من قميصه.
وقالت وهي تأخذ نفساً عميقاً: "وليمتي. رائحتها زكية".
"لا يمكنك شمّ أي شيء. إنه محفوظ".
"لا تزعجني بالتفاصيل، أيها السيد الأرنب. انظر! ها قد حضرت القطعة الأخيرة!"
أشارت من فوق كتفه، أسفل الممر الطويل. في البداية عندما نظر في هذا الاتجاه، لاحظ ماريسيل جالسة على مقعد بجانب المجموعة التي كانت تتجول بالسرير. بدت وكأنها تحدق في الفراغ أو تشاهد شيئاً ما على واجهتها، وتساءل عما يمكن أن يكون أكثر إثارة للاهتمام من الهراء الذي أمام مباشرة. ثم رأى أن هيلويزا كانت تشير إلى مسافة أبعد، ولمح شخصاً يركض نحوهما. كان الشخص يومض تحت المصابيح ويتجاوز المباني بسرعة لدرجة أنه وصل بمجرد أن أدرك ألدن من يكون.
هتف حماساً لرؤية فينلاي للمرة الأولى هذا الفصل: "مرحباً! فينلاي!"
انضمت أصوات أخرى إليه، مرحبة في الغالب بزميلهم السابق أو مطلقة صيحات الاستهجان بروح لطيفة.
"هيلويزا، أنت مجنونة! من يطلب من شخص الرعاية عبر الجزيرة ليلاً بفلفل حار واحد؟! ما نوع هذا الفضل؟"
"هل أتيتم به؟"
حاول ألدن إبعاد صينية معطفه عن طريق بينما قفز فينلاي. وهو يرمق هيلويزا بنظرة حادة، تمسك عداء السرعة بإطار السرير بيد واحدة وقدم فلفلاً أحمر ساطعاً باليد الأخرى.
قالت وهي تأخذه: "بهارات لوجبتي. مسروقة من مطاعم لي جين. إذن أنت تذكر رابطنا".
خفتت نظرة فينلاي الحادة.
"نجل".
سأل ألدن: "كيف هي مدرستك الجديدة؟"
كان أشخاص آخرون يطرحون أسئلة حول النخب أيضاً، أو يطرحون أسئلة حول فابري. وكان صوت جيفي عالياً بشكل خاص.
قال فينلاي بعد لحظة: "لا شيء خاطئ فيها. صعبة بعض الشيء. أشخاص مختلفون. يجب أن أعود مع ذلك. لدينا حظر تجول".
احتج مهدي بينما تراجع فينلاي إلى الخلف: "هيا، أخبرنا بأكثر من ذلك!"
"هيا يا فينلاي! أخبرنا!"
"امنحنا التفاصيل".
"ماذا فعلت اليوم؟ كن محدداً".
"أريد أن أسمع عن معلميك، ونصائح التدريب التي حصلت عليها، وخادمتك..."
"إنها خدمة تنظيف مهنية تأتي عندما نكون في الخارج، بالطبع. ليس لدي خادمة تعمل لي وحدي أو أياً كان ما تتخيله. الأمر على ما يرام. أكثر صرامة. المزيد من وقت صالة الألعاب الرياضية هو الأمر الأساسي".
تمكنت ماريسيل من شق طريقها عبر الحشد لتفوز بجانب فينلاي: "كم هو أكثر؟"
"مرحباً يا ماريسيل. إنه... أكثر بكثير. كل يوم. أشعر وكأنني لا أرحل أبداً. أنا قلق من أن يأتي أحد المدربين إلى هنا ويسحبني إلى الخلف على الرغم من المفترض أن نكون قد انتهينا لليوم. لقد فعلوا ذلك بالفعل مرة واحدة بالفعل. ها".
عتقد ألدن أن فينلاي بدا مرهقاً، لكنه استاب أن يرى مهدي وبعض الآخرين تصبح عيونهم حالمة.
"حسنناً، من الجيد رؤيتكم جميعاً. أنا آسف لأن عليّ الذهاب. لكن يجب أن أذهب".
قالت هيلويزا: "انتظر يا فينلاي. يمكنك تناول بعض المثلجات...".
لقد كان قد انطلق بالفعل.
قالت وهي ترمش بعد رحيله: "لا يمكنني أن أمر أياً باللحاق به. كنت أعتقد أنه قد يرغب في التسكع لفترة. حسناً. يا ألدن!"
استطاع ألدن أخيرًا وضع صينيته جانباً. لم يحصل على تناول أي شيء بما أن عربة الإوزة لم تقدم مثلجات نباتية. لكنه حصل على رضا تحقيق جزئي لتلك الرؤية الغريبة التي كانت لديه لنفسه أثناء الرقص على ثيجوند. كان التجوال حول المكتبة على سرير علوي أشبه بالحمل على محفة.
فكر وهو يبتعد ويترك المجموعة وراءه ليتجه نحو الكافتيريا، "لست أؤدي أداءً رائعاً في جزء الكسل من تلك الرؤية مع ذلك. لا بأس في أنني لست كذلك. أنا أريد حقّاً أن أبذل أداءً جيداً".
كان بإمكانه قول الشيء نفسه الفصل الماضي، ولكن لأسباب مختلفة جداً لدرجة أنه لم يشعر بالأمر نفسه.
"أعتقد أنني فخور قليلاً بما اخترته. حتى أبعد من الرغبة الشخصية وأبعد من دعم ستيوارت... أداء أمر الفارس بالشكل الصحيح هو أمر يهم".
معركة طويلة يمكنه منح كامل قوته لها. حلم جديد لنفسه. شيء أراد الإيمان به.
* * *