٢٨٧
* * *
في منتصف الأسبوع الدراسي الثاني بالكامل، استقرّ ألدن بما يكفي ليبدأ في اعتبار جدول حصصه وساعات تمرينه الذاتية روتينًا له إلى أن يطرأ طارئ كبير. وتوقّع أن يكون ذلك الطارئ لصق ستيوارت وكل ما يتبعه. كان الحدث الوشيك يتردّد في ذهنه بضع مرات أو أكثر كل يوم، لكنّه كان يحاول اكتساب هدوء النفس حياله. وقد ملأ وقته بتمرين التعاويذ، وتمرين المهارات، وتعلّم كل ما خطر بباله ممّا قد يساعدهم في غولدبوش.
كان يفعل كل ما بوسع فعله. وسيحطو ستيوارت خطوته التالية، وسيكون ألدن هناك، كما وعده. لكنّ هدوء النفس عسير، هذا ما فكر فيه بينما كان يستمع إلى المدرب آش وهو يشير إلى كل خطأ في حركة جودا بليك وسط الزحام إبان عملية القبض الشهيرة التي نفّذها بطل خارق على عداء فائق التصنيف غير مسجّل. أثار مراقبة العداء في تفكير ألدن صعوبة وضع درع أمام وينستون هيلفيثر العقلاني بشكل مزعج أثناء مبارزة جمعتهما في حصة القتال الأولى أمس.
وذكّره الصراع مع وينستون بأنّ زوجاً من الحيوانات في قائمة الأنواع المحلية التي كان يتعلمها لغولدبوش تستخدم السرعة للإفلات من المفترسات أو اصطياد الفرائس. وبعض تلك الحيوانات ستتحوّل لشياطين بسرعة أكبر. والحيوانات الشيطانية السريعة جعلته يتساءل عمَّا إذا كان بإمكانه هو وستيوارت التعامل مع هذا النوع من المشاكل، ممَّا قاده للتفكير في لصق ستيوارت. ومن هناك، بدأ يخشى أن يكون رودن أو عائلة ستيوارت يضغطان عليه الآن ويضعفان بينما هو بحاجة إلى أن يكون في ذروة قوته.
أنا أركّز على عملي. وكلّ شيء على ما يرام. كان عمله في هذه اللحظة بسيطاً بما يكفي؛ مراقبة المدرب آش وهو ينقر على اللوحة الذكية بخاتمه ليؤكد نقده لزميله المجند.
«انظروا إلى الطريقة البلهاء التي اختار بها جودا الهبوط على غطاء هذه الشاحنة. كان بإمكان نصفكم القيام بذلك بشكل أفضل. لا بدّ أن تورستن كلاين يفقد أسبوعاً من عمره كلما وصف أحدهم شيئاً كهذا بعرض للأداء الرياضي. خلال أحد أيام دراستكم القادمة، سأحرص على تضمين عائق متحرك بنفس حجم هذه الشاحنة، ويسير بالسرعة ذاتها. وإن تلطخ أحدكم فوقه كحشرة صادفتها صدفة، فقد لا يخوض فريقكم التجربة مرة أخرى هذا الفصل».
ضحك بعضهم. وشحب وجه آخرون. كان درس اليوم هو حصة ألدن الثامنة مع المدرب آش، إن هو حسب يوم التدريب في الميدان يوم الجمعة الماضي رغم فشله الذريع. لم يكن الدرس يدور حول مدى سوء تصرف جودا بليك في الزحام، رغم أن المدرب أمضى وقتاً أطول مع هذا مقطع الفيديو مقارنة بمعظم المقاطع الأخرى التي عرضها. كانا يتحدثان عن مقاربات تشبّث بالأشياء، أو بمجندين آخرين، أثناء الحركة. وافترض ألدن أن ذلك كان إشارة إلى أن الدورات التي تتضمن عوائق متحركة ستأتي عاجلاً لا آجلاً.
هذا مثير… إن قدرنا حقاً على الركض. لم يقل آش شيئاً بفظاظة ما قال في اليوم الأول بملاحظته عن كون ألدن أضعف عضو في أضعف فريق في الصف. لكن الرجل لم يكن بالتأكيد في سباق نيل لقب الأحبّ إلى قلب طالب في الحرم الجامعي.
«يعرض هذا مقطعاً لبطل لن يكون معظمكم على دراية به»، هذا ما كان يقوله بينما كان يستعرض فيديو آخر.
كان الفيديو هذه المرة لمراهق يمتطي دراجة على طول جدار يمتد بمحاذاة حافة سقف مسطح.
«لقد ظل يعمل لعقود، لكن وسائل الإعلام لم تعتبره قط مثيراً للاهتمام للغاية. لقد اخترته لأن البطل على وشك انتشال بطل سوء التقدير هذا من الهواء أثناء سقوطه متجاوزاً نافذة الطابق السادس. إنه ينقذ الأحمق، والدراجة، دون أدنى أذى لأي منهما. كيف ستفعل المثل بقواك؟ أدخل الدراجة. سنفترض أنه كان شيئاً يستحق الإنقاذ حقاً».
ارتفعت الأيدي ببطء أكبر مما كانت لتفعل مع مدربين آخرين، لكنها ارتفعت حقاً. رسم ألدن دراجة على جهازه اللوحي بينما كان يبتكر إجابة خاصة به. كان يعرف كيف جرت وقائع الإنقاذ المذكورة في الواقع لأنها كانت إحدى عمليات صقر العواء، وحتى لو لم تكن معروفة عالمياً، إلا أنها كانت رائعة لدرجة أنها ما زالت تحصل على عروض متكررة في شيكاغو أثناء المقابلات معه. لقد حدث ذلك قبل ولادة ألدن.
كان صقر العواء قد اندفع عبر النافذة وشكل أعمدة من الرياح لإنقاذ المراهق الساقط. وقد اصطدم البطل بالخرسانة أولاً والتقط الرجل ودراجته مبتسماً، وكأن الأمر يسير. ما كان ينبغي أن يكون ذلك سهلاً عليه إن كان مفاجئاً. لعلَّ الأمر لم يكن مفاجئاً؟ ربما رأى الرجل يعبث على السقف وكان متجهاً للأعلى للتحدث معه. لا أظنّ أنني سمعت تفاصيل قط. لقد ابتعد صقر العواء نوعاً ما عن الابتسام منذ ذلك الحين.
كان لدى ألدن بالفعل بعض الأفكار حول كيف يتمنى هو نفسه إنقاذ شخص ساقط. لو أنني حافظت على سلامة شخص يسقط من مبنى، ثم أخذته إلى مكان آمن وأسقطته هناك عوضاً عن ذلك، لكان ذلك أنيقاً.
لكنه لم يرغب في الإجابة على هذا النحو، إذ كان سيتعين عليه الخوض في تفاصيل مثل ما إذا كان الشخص الساقط بحاجة للصراخ «أنا أستودعك نفسي!»
أم لا. وبينما كان يحاول التوصل إلى طريقة أخرى للقيام بذلك، رأى يد فاندي ترتفع. كان ذلك مشهداً مألوفاً، لكنه سرق قدراً من انتباهه أكبر من المعتاد الآن. خلال الحصص القليلة الماضية، راوده انطباع بأن فاندي تتعرض لتجاهل مبالغ فيه. وكان يحاول معرفة إن كان محقاً بشأن هذا الاستنتاج الغريب أم لا. كان ينبغي على آش حقاً اختيارها لهذه المسألة، هكذا فكر وهو يراقب المدرب يومئ لثاني سنة مايستر يجلس فريقه بالقرب من المقدمة.
فاندي صانعة سماء. وفي يوم ما ستكون قادرة على تنفيذ الإنقاذ بالطريقة ذاتها التي فعلها بها صقر العواء. وربما استطاعت إنجاز ذلك الآن حتى. ولم يُطلب من فاندي التحدث اليوم. وقد طُلب من ألدن التحدث في مرتين من أصل ثلاث مرات رفع فيها يده الخاصة. وما زال يستعد لما سيخرج من فم المدرب عندما يفعل ذلك، لكنه حتى الآن خرج سليماً إلى حد كبير. ولراحته، كانت معظم دروسهم الصفية مع آش تعليمية.
شاهدوا بشراً فائقين آخرين يتحركون فوق العوائق ومن خلالها -غالباً أبطالاً خارقين أثناء العمل، وأيضاً فرق تدريب في مستويات المدرسة الثانوية والجامعة-. وتحدثوا عن تفاصيل المواهب التي كان هؤلاء الأشخاص يستخدمونها وما إذا كانت هناك طرق أفضل للمجندين ذوي تلك القدرات للتعامل مع نوع التحدي المعروض. وقد ذكرت مشاهدة اللقطات ثم الحديث عنها ألدن بكيفية صياغة ماريون لحصة الانخراط مع غير المتوقع الأولى، لكن التشابه انتهى عند هذا الحد.
لم يكن آش، الذي كان يرتشف غالباً قهوة يضيف إليها عدة أكياس من السكر مع تقدم الدرس، مهتماً بسماع طلابه يتناقشون فيما بينهم. ولم يكن يهتم بفحص العقليات والصراعات العاطفية للأبطال الخارقين أو الطامحين لأن يصبحوا أبطالاً خارقين. لقد كان يهتم فقط بمدى حسن استخدامهم لسحرهم وأجسادهم. وبعض العوامل الأخرى التي لم يفلح ألدن تماماً في استكشافها. إن كنت أفهم ما يبحث عنه في البشر الفائقين الآخرين، فلربما تمكنا من دمج ذلك في استراتيجيتنا لهذا الأسبوع.
استمر المدرب في مناداة أشخاص غير فاندي. لماذا؟ لقد كان يختارها بالتأكيد أكثر في الأسبوع الماضي. ألم يكن معظم المعلمين ليختاروها بحق الآن نظراً لكونها طالبة ممتازة وترفع يدها في كل مرة؟ هل أُبالغ في تحليل الأمر؟
«هذا كل شيء»، قال آش فجأة بعد أن عرض عليهم خاتمة فيديو صقر العواء.
«لقد انتهينا لهذا اليوم».
لم يكن من أولئك المدربين الذين يضعون خاتمة أنيقة لدروسهم.
ولم يقم بذلك الأمر المنتشر، «هل لدى أي شخص أي أسئلة؟».
لقد استقال ببساطة وخلع الدقيقة التي انتهت فيها الحصة، وغالباً قبل أن تتاح لطلابه فرصة البدء في النهوض من مقاعدهم.
«الاستراتيجيات مستحقة غداً»، قال آش بينما انطفأت اللوحة الذكية.
أطلقت بضع أيدي نحو السقف. كانت أسرع بكثير مما كانت عليه قبل دقيقة.
«أنتم تعرفون بالفعل كل ما تحتاجون إليه»، قال المدرب، ناظراً إلى الأيدي كأنها سياج سيحتاج إلى قفزه قبل أن يتمكن من الهرب.
«سيكون يوم تقييم الاستراتيجيات هو نفسه الأسبوع الماضي».
أتمنى ألا يكون هو نفسه تماماً، فكر ألدن، وهو يزلق جهازه اللوحي وقلمه في حقيبته. صريت الطاولة التي إلى أمامه يمينًا بينما انحنى مهدي للأمام فيها، ملوحاً بيده كأن لديه سؤالاً ملحاً. لم يكن حتى الأكثر حماسة. بل ذهب هذا اللقب إلى غاشمة رشاقة أخرى لم يتعرف ألدن على اسمها بعد. كانت من الفئة (إس) مع حزمة الموهبة ذاتها التي تمتلكها فبري. ظن ألدن أنها إما طالبة في السنة الأولى في فصلها الثالث أو في السنة الثانية في فصلها الأول.
لقد عرف حقاً أنها كانت في فريق يضم غاشمين فقط وعانى نفس مصير فريقها الأسبوع الماضي، وربما كان هذا هو السبب في أنها كادت تسقط من مقعدها وألقت ذراعاً أمام آش كأنها ستموت إن لم يجب على سؤالها. التقى عيناها لثانية. كانت طويلة بالقدر الذي جعلها تعتبرها دعوة.
«إن لم يتسنى لنا خوض الدورة إطلاقاً الأسبوع الماضي، فهل يعني ذلك أننا سنحصل على جولة مضمونة هذا الأسبوع؟»، اندفعت بالقول.
«نجل!»، قال جيفي من مقعده بجوار ألدن قبل أن يتمكن مدربهم من التكلم.
«أراهن أن الأمور تسير هكذا!».
استدار ألدن ليلقي نظرة زاجرة على الغاشم المائي والتقى بليكسي وكون وهما يفعلان الشيء ذاته.
«لن تسير الأمور هكذا»، قال آش، وهو يمزق كيس السكر الرابع لتلك الساعة ويرشه في كوب قهوة لا بد أنه يكاد يخلو.
«الأمر يسير كما شرحته مسبقاً. إن وافق على استراتيجياتكم، فيمكنكم الركض. وإن لا، فستحاولون مجدداً».
«أوه»، قال جيفي.
أصدرت الفتاة التي سألت السؤال صوتاً أكثر حزناً. زفر آش.
«يجب أن يكون سبعة مجندين يدمجون مواهبهم قادرين على الخروج بأفكار تستحق الأرضية. المرة الأخيرة التي درّست فيها هذا الصف، ركض كل فريق مرة واحدة على الأقل قبل أن ينتهي الفصل. وداعاً».
غادر الغرفة قبل أي شخص آخر.
«حصلنا على وداع اليوم!»، قالت هولويسا، وهي تلوح بذيل حصانها بينما نهضت.
«إنه يلين معنا».
«إنه لا يلين أكثر من هذا»، أخبرها طالب السنة الثالثة الوحيد في الصف، وهو يخطو بخطى واسعة نحو الباب.
«ليس حسب خبرتي. حظاً سعتي، أيها المبتدئون».
«ها قد بدأنا. انهضوا، يا أعضاء فريقي! على أقدامكم. اللقاء في الخارج الآن».
وثب كون من مقعده وبدأ يربت على كتف جيفي تشجيعاً.
«الآن؟»، سأل إغناسيو.
«الآن. لثانية واحدة فقط. هيا».
«لدي حصة يجب أن ألحق بها»، قالت لكسي.
«ثانية واحدة».
كانا متجمعين في الخارج على العشب الصغير أمام مبنى (إم. بي. إي) بعد دقيقة. استطاع ألدن رؤية الطلاب وهم يتدفقون على الممر بضع خطوات خلف كون، الذي وقف عبر مجموعتهم عنه.
«إذن، لقد سمعتم جميعاً ما قاله المدرب آش للتو. ذلك الرجل مستعد تماماً لعدم السماح لنا أبداً بالنزول إلى الأرضية إن لم تعجبه استراتيجياتنا. ماذا سنفعل حيال ذلك؟»
كان كون يتمتع بطاقته المعتادة في صوته. وكان ألدن يولي مزيداً من الاهتمام لمزاجاته الآن، حتى لو لم يتبادل اثلاهما الكثير من الكلام حول مستقبل كون على فرع سديلس أو ما قد يكون إش-يردي قد أخبره به. لم يبد قط أنهما ينتهي بهما المطاف بمفردهما معاً. وشك ألدن في أن ذلك كان متعمداً نوعاً ما من جانب كون، لكن كوناً رحب به أيضاً في هذا الفريق، ضامناً أنهما سيريان بعضهما البعض في كل يوم عمل أسبوعي، لذلك لم يعتقد أن الأمر يدعو للقلق.
«لقد قال إن كل فريق حصل على فرصته المرة السابقة»، قال جيفي.
كان شعره المرفوع بأطراف ملونة أزرق بدلاً من ظل متماسك منذ الاستراحة.
«قال "مرة واحدة على الأقل". ولم يكن وعداً حتى! لا أريد أن أكون على أرضية الصالة الرياضية مرة واحدة فقط طوال هذا الفصل. أريد خوض الدورات معكم يا رفاق كل أسبوع».
«نحن جميعا نريد ذلك، يا كون»، قالت لكسي.
«لكننا لا نعرف ما يبحث عنه».
كان ألدن قد سمع أن مدربي دورات آخرين يقسمون الوقت بالتساوي بين الفرق. وكان آش يفضل مقاربته الخاصة. في حصة الغد، سيقوم كل فريق من الفرق السبعة بتسليم وصف موجز أو فيديو للاستراتيجيات التي يرغبون في استخدامها للتغلب على العائقين اللذين أُخبروا مسبقاً أنهما سيكونا جزءاً من دورة يوم الجمعة. كان الواجب المنزلي الوحيد الذي يملكونه. غداً، وكل خميس قادم هذا الفصل، سيجلس المدرب على مكتبه ويقيم تلك الاستراتيجيات بينما تُعرض مقاطع أخرى جمعها في مقدمة الغرفة.
خلال النصف ساعة الأولى، سُمح للطلاب بالتحدث بهدوء أو المراسلة جيئة وذهاباً مع زملائهم في الفريق. وإن جعلهم شيء شاهدوه على مقاطع الفيديو أو ومضة إلهام يرغبون في تقديم استراتيجية مختلفة، فيمكنهم فعل ذلك خلال ذلك الوقت. ولكن للنصف الأخير من الحصة، كان عليهم انتظار حكم المدرب. يوم الخميس الماضي، في نهاية الفترة بالضبط، تساءل ألدن عما إذا كان الأمر يستغرق وقتاً طويلاً لأن آش كان يكتب الكثير من التعليقات على استراتيجيات الجميع.
ثم، قبل ثلاثين ثانية من نهاية الحصة، ظهرت أسماء الفرق الخمسة التي وُفق عليها لتخوض الدورة في اليوم التالي على اللوحة، واجتاح آش الخارج من الفصل الدراسي دون أن يوضح سبب رفض فريقهم والفريق المكون من غاشمين فقط.
كان تعليقه المكتوب على جهودهم مكوناً من أربع كلمات فقط: «هذا ليس كافياً».
كان ألدن أكثر غضباً بشأن تلك العبارة العابرة مقارنة بأي شيء آخر. إن الحصول على ما لا يزيد عن ذلك بعد أن استغرقوا وقتاً للاجتماع كفريق والعمل على الأفكار معاً جعله يرغب في العثور على راهول في حرم الجامعة، واستعارة سلاح رايت، وإطلاق آش نحو أقرب جدار به. وبينما كانت الفرق الخمسة المختارة تركض، جلسوا على المدرجات أو وقفوا بالقرب من الحواجز، مشاهدين الحدث أحياناً فقط لأنهم كانوا مشغولين بمحاولة تجميع استراتيجيات منقحة في اللحظة الأخيرة.
قال آش إنه سيأخذ في الاعتبار التعديلات حتى الجولة النهائية، ولكن في كل مرة أرسلوا فيها إغناسيو لتسليم خططهم الجديدة -بناءً على تأكيدات كون بأن آش يحب إغناسيو أثناء اجتماعات نادي الألقاب- كانوا يتلقون هزّة رأس.
«كان بإمكاني التغلب على بعض تلك الفرق التي سمح لها بالركض الأسبوع الماضي»، أعلن مهدي.
«بنفسك؟»، سأل هاويو.
«ربما كنت أنا المشكلة الأسبوع الماضي»، تنهد كون.
«كنت أرغب حقاً في استخدام مهاراتي كما فعلنا عندما طرنا عبر الصالة الرياضية على قفص الكلاب، لذلك استمررنا في محاولة جعلي جزءاً من إحدى الاستراتيجيات. دعونا لا ندرجني في دور رئيسي لهذا الأسبوع».
«لكنك كنت ستوصلنا إلى قمة الجزيرة العائمة، رغم ذلك»، قال ألدن.
كان عائق الجزيرة العائمة كما تبدو. كانت تطفو، لذلك لم تكن هناك طريقة لتسلقها. كان عليهم القفز أو الطيران نحوها. وتضمنت خطتهم الحالية سكين إغناسيو وقدرة كون على إعادة تلك السكاكين إلى مكان سابق.
«إنها غير عملية للغاية. ربما هذا ما يجعلها "ليست كافية"»، قال كون.
عبست لكسي عند التذكير. لقد قدر تلقي رد آش المكون من أربع كلمات على عمل الأسبوع الماضي تقريباً قدر ما فعل ألدن.
«دعونا نتوصل إلى شيء مختلف لتقديمه بخصوص الجزيرة»، قال كون.
«هل يمكنكم يا رفاق التجمع للتمرين اليوم؟ سنتبادل الأفكار. نجرب بعض الأشياء».
وافقوا جميعاً بسرعة. صفق كون بيديه معاً.
«بأي سرعة يمكننا فعل ذلك؟»
«كانت هذه حصتي الوحيدة اليوم»، قال ألدن.
«لذا متى أراد البقية منكم...»
<<كيف انتهى بك المطاف بحضور حصة واحدة فقط أيام الأربعاء؟>> سأل إغناسيو.
«تقنياً، لدي اجتماع مع مرشد دراسة مستقل كل يوم أربعاء أيضاً، لكن نصف الوقت نكتفي بتبادل رسائل البريد الإلكتروني».
في الأسبوع الماضي، اتصل مستشار يسأل عما يجري بخصوص جدوله. جادل ألدن معها بعناد ودون خجل حتى استسلمت ووافق على أنه يمكنه الاحتفاظ بالحصص التي اختارها وعدم إضافة غيرها. إن الوعد بأنه يستطيع اجتياز اختبار مادة رياضيات لم يكن قادراً قطعاً على اجتياز اختبارها في الوقت الحاضر، والتلميح إلى أنه بحاجة إلى مواده الاختيارية لتكون الآن وحول الكائنات الفضائية لأسباب تخص الأرانب المهمة، قد نال منه تصريحاً مجانياً حتى الفصل القادم.
من هنا بضعة أشهر، قد ينتهي به المطاف محاولاً حشو دورة رياضيات كاملة في دماغه بمساعدة قرط أولورن-أرتري، لكن لماذا القلق بشأن ذلك قبل ذلك الحين؟
«سأرسل لك جدولي الأساسي حتى يكون بحوزتك»، قال لكون.
«كان ينبغي أن نفعل ذلك مسبقاً بما أنك رجل المنظم الخاص بنا».
«أفضل الكابتن كون على "رجل المنظم".»
بعد أن ذهبوا جميعا في طرق منفصلة، أرسل ألدن لكون قائمة حصصه. مع إزالة قاعات الدراسة الاختيارية، بدا وكأنه لا يفعل الكثير:
الاثنين 8:00 صباحاً - 10:00 صباحاً — قتال متسارع 1 (لياقة أ/ب) - التجمع عند المضمار 10:30 صباحاً - 11:30 صباحاً — الجري 1 — إم بي إي 108 الثلاثاء 8:00 صباحاً - 10:00 صباحاً — قتال متسارع 1 — صالة إم بي إي الرياضية 10:30 صباحاً - 11:30 صباحاً — الجري 1 — إم بي إي 108 الأربعاء 9:00 صباحاً - 9:30 صباحاً — اللقاء بالمرشد الأكاديمي للدراسة الفردية المتقدمة لعوالم أخرى 10:30 صباحاً - 11:30 صباحاً — الجري 1 — إم بي إي 108 الخميس 8:00 صباحاً - 10:00 صباحاً — قتال متسارع 1 — صالة إم بي إي الرياضية 10:30 صباحاً - 11:30 صباحاً — الجري 1 — إم بي إي 108 الجمعة 5:00 صباحاً - 7:00 صباحاً — الجري 1 (ركض) — صالة إم بي إي الرياضية 8:00 صباحاً - 12:00 ظهراً — السرد القصصي بالأرتونانية — بيت الترحيب الهادئ 3:00 عصراً - 4:15 عصراً — التعامل مع غير المتوقع 2 — فورثرايت 1207
سيبدو وضع يوم الجمعة شاقاً بعض الشيء، لكنه يفرغ قبل الظهر في أربعة أيام من أسبوعه. على الورق، على الأقل. أما في الواقع، فكان يكرّس ذلك الوقت للتعاويذ وكل ما عداها مما لا تقدم سيلينا نورث صفوفاً دعت إليه. بدا مرشده للدراسة الفردية متحمساً للغاية لشغفه الكبير بمادتها في الأسبوع الماضي. وتمنى أن يترجم هذا الحماس إلى موافقة على الدراسة التي اقترحها في رسالته الإلكترونية إليها هذا الصباح — اعتبارات لسفر البشر إلى عوالم أفسدتها مستويات قابلة للنجاة من الفوضى.
كان يدرس ذلك على أي حال، ورأى أنه سيكون ممتعاً إضفاء الطابع الرسمي على بعضه ونيل الساعات الأكاديمية مقابله. أبطال أو كائنات فضائية، لا غير. أحسنت صنعاً يا أنا. في مكان ما من ماضيه السحيق، كانت نسخة أصغر سناً منه ستغرق في فرح طفولي أمام جدول كهذا.
قال وهو يتنزه داخل شقته مستقبلاً الهر: "أهلاً يا فيكتور، أيها الفتى البرتقالي الرائع".
"أتريد مساعدتي في الدراسة؟"
تبعه فيكتور إلى غرفته، وأغلق ألدن الباب خلفهما. سحب ورقته من تحت المقياس المغناطيسي على ذراعه ووضع طرفها في كأس ماء تركه على المكتب. ثم طلب كتبه ومجموعة أدواته المتزايدة من مخزن النظام، مستمتعاً بملمس كيس المكونات في يديه. تطلب إعداد خيمة العزل الصوتي التي أعطاه إياها ستيوارت إفلاتها على الأرض ومد اليد لقرص رمز الفتح بلطف بسلطته. دبت فيها الحياة، فتحولت إلى نصف قبة خضراء معتمة ظن ألدن أنها ستتوسع لتصبح كرة لو استطاع فتحها في الهواء الطلق بطريقة ما.
لم تكن لتلائم غرفته تماماً، لكنها ما إن تصطدم بأي شيء ثقيل نسبياً حتى تتوقف عن التوسع في ذلك الاتجاه. كان بإمكانه الدخول إليها أو الخروج منها عبر لوحة في أحد جانبيها. أخيراً، أخذ وسادة التعلم من سريره المرتفع، حيث تقضي معظم الوقت الآن. أظهر فيكتور نزعات تخريبية تجاه وسادة التعلم المزيفة ولا يمكن السماح له بالوصول إلى الحقيقية دون إشراف. أما الوصول بإشراف فلا بأس به.
أخذ ألدن الوسادة، والهر، والمستلزمات السحرية، والقرط، ولعبتي قطط، ومصباحاً عادياً يعمل بالبطاريات إلى داخل الخيمة وأغلق عليهم جميعاً بإحكام. كان الجو دافئاً ومريحاً وهو يجثو على روس ركبتيه فوق وسادته، يلاطف هره، ويستعد لما يعلم أنها ستكون جلسة دراسة طويلة. بدأ هذه الأيام بشكل مختلف عن ذي قبل، فاختار ثمرة النيب وبضع أدوات أخرى من كيس المكونات، ونثرها أمامه، ثم أغلق عينيه.
تخيل نفسه يمد يديه نحو شخص آخر قريب لا يعرف مكانه بالتحديد. لم يكن يفعل ذلك حقاً، لكن التفكير بهذه الطريقة سهل عليه توسيع إحساسه بالمساحة حوله بشكل أكثر توازناً. امتد ثم تراجع إلى بقعته المعتادة الهادئة بوعي متجدد بالواقع من حوله، على مسافة ذراعين في كل اتجاه. الأشياء التي أحاطت به — الوسادة، والخيمة، والملابس، وغيرها — تعذر التعرف على ماهيتها لولا أنه كان يعرفها مسبقاً.
لكن تيسر تمييزها بسهولة بوصفها أشياء مختلفة عن جسده، وثمرة النيب، وفيكتور. انتظر قليلاً حتى يكف الهر عن الاحتكاك به، ليتأكد من عجزه عن معرفة مكان أليفه عبر حاسة اللمس. ثم ركّز بقوة أكبر قليلاً. إنه أمامي الآن. إلى يساري. أمامي مجدداً. إلى يميني. على أي مسافة؟ فكّر في هذا السؤال الأخير بالقدر الذي استلزمه الأمر، رغم ميل شريك التعلم هذا إلى إفساد الأمور بإبداء صوته أو حركته بوضوح إن أبطأ ألدن.
لو مددت يدي اليمنى، إلى الأسفل قليلًا وإلى الخلف قليلًا... سيبقى مرفقي منثنياً قليلاً حين تلامس يدي الهر. هذا صحيح. فعلها، فلامست يده فروًا ناعماً تماماً حيث توقع وجوده.
قال مبتسماً وهو يفتح عينيه: "قط مطيع".
"تشعر وكأنك حياة".
ضغط فيكتور برأسه على أصابع ألدن وأطلق خريراً هادئاً متواصلأ.
* * *
في وقت متأخر من ذلك العصر، وجد ألدن نفسه في الحديقة ذاتها في مدينة إف حيث أقيم سوق عيد الميلاد. وقف على العشب قرب منصة فرقة موسيقية خالية إلا من طفل فضولي يعبر أحياناً ليتطلع عبر السياج المزخرف. التفّت يداه حول كعب ومقدمة حذاء ملطخة بالعشب وهو الشيء الذي أُودع أمانة لديه، ووقعت عيناه على الشكل ذي الأضلاع التسعة الساحح في الهواء عن يساره. كان أعلى ممّا يستطيع أي فرد من فريقه قفزه في الظروف العادية.
استطاع سماع خمسة من زملائه وهم يناقشون ما كان على وشك فعله بينما وقف هاويو داخل حذاءه المحفوظ، موزعا وزنه هناك ومحدقاً في الشكل ذي الأضلاع التسعة أيضاً. بدا وجهه مفعماً بالحماسة الخالصة رغم اتساخه بالطخات من المحاولات السابقة.
قال ألدن: "لست متأكداً من أن الأحذية تعمل بالفعالية نفسها التي عملت بها حركات رفع القمصان بالنسبة لنا. وأنا قلق من كسر كواحل بقية الجميع أو ما شابه إن جربنا هذه الحيلة ذاتها معها. لكنك مُؤمِني، لذا متى كنت مستعداً..."
كان التحدث إلى جانب ساق هاويو تجربة غير معتادة، سيما بينما كان ألدن يحمله بكل سهولة حتى إنه لم يشعر حقاً بأنه يحمل أحداً.
"اعد تصاعدياً إلى ثلاثة، وارمِني!"
أكد ألدن وهو يثني ركبتيه: "رمية بكلتا اليدين ومن الأسفل عند العدّ لثلاثة. سأحاول ألا أجعلك تتقلب هذه المرة، لكن لا وعد. واحد... اثنان... ثلاثة!"
قذف الحذاء صعوداً. كان تحقيق التوازن أثناء الرمي والمناورة بمجرد أن يصبح في الهواء مهمة هاويو. حاول ألدن رمي الحذاء بطريقة لا تجعل ذلك مستحيلاً. كان إرساله صعوداً وكأنه يريد له أن يتحرك في قوس نظيف خالي من الدوران ثم يهبط على الشكل ذي الأضلاع التسعة هو الحركة التي استهدفونها. حلّق هاويو في السماء مطلقا صيحة ابتهاج. صاح جيفي معبراً عن استحسانه.
نادَى إجناسيو: "أكثر من اللازم!"
أكثر من اللازم حقاً! ضغط ألدن بإصبعه على الرمز المناسب في حلقة القيادة، وأرسل الشكل ذي الأضلاع التسعة إلى الأسفل والأمام بزاوية، محاولاً اعتراض زميله الساقط. لم يلتقط هاويو بقدر ما منح شيئاً ليقفز عنه. اصطدم بالأرض متدحرجاً، ووثب واقفاً من جديد، مصفقاً بيديه وضاحكاً.
"نعم! مرة أخرى! يا ألدن، ماذا لو حملتني، وقفزت، ثم رميتني في قمة قفزتك؟"
"أنا لا أُسدّد نحوك بدقة حتى على وضعك الحالي!"
التفت ألدن ناظراً من فوق كتفه إلى البقية منهم.
"أعتقد أن هذا قد يكون مفيداً في الجريات حين تنفد منا الخيارات الأخرى، لكنني لست متأكدًا من جعله أحد استراتيجياتنا ليوم الجمعة هذا. ما رأيكم جميعاً؟"
سأل إجناسيو: "هل يمكنني الطيران؟"
قال مهدي: "بإمكانني الهبط بشكل أفضل من هاويو".
قال ليكسي: "إن كنت تقصد بأفضل 'إلى قطع أكثر'".
"أستطيع الخروج بالتدحرج من سقطة بهذا الارتفاع بلا مشكلة. أتريدني أن أثبت لك ذلك؟"
"لا".
"سأرسل لك لقطات من مبارزتي الأخيرة لأثبت لك ذلك".
كان إجناسيو يُغلق سحاب سترته متجهاً نحو ألدن.
"سأفعل هذا".
شبك ذراعيه على صدره.
"أتعيد سترتي وترميني؟"
"بالتأكيد. هذا تمرّن جيد بالنسبة لي. لكن لأجل الفريق؟"
نظر متسائلاً إلى كون. نظر كون منه إلى الشكل ذي الأضلاع التسعة ثم العكس.
"هل نحن جميعاً بخير لنتمرّن لساعة أخرى على الأقل؟"
أومأت الرؤوس.
"أبيكس! لنرَ إن كان ألدن يستطيع التحسن في رمي البشر حول المكان!"
* * *