٢٨٣
* * *
تمنّى ألدن لو كان الماء أبرد. لو كان مخدِّراً، ومظلماً، ومموجاً بالركام، لربما استطاع استدعاء ذلك الجزء من نفسه الذي حفظ زيريدي-وندّه ذات مرة من دون أن يلمسها. كانت تلك لحظة اقتراب من الموت لكليهما. مؤلمة. مرعبة. لكن هذا الحوض كان دافئاً ولطيفاً. عزفت مكبرات الصوت تحت الماء موسيقى هادئة. أفضل ما يمكنه فعله الآن لتذكير نفسه بذلك الزمان والمكان الأسوأ بكثير هو إبقاء عينيه مغمضتين وحبس أنفاسه حتى يؤلمه صدره.
أنا حامل كل الأعباء. أنا مقسم، لكني ساحر أيضاً. أحتاج أحياناً إلى حمل الأشياء دون استخدام يدي. هذا لا يعني أنني ألقي عبئي جانباً. أريد فقط حمله بطريقة مختلفة. أعلم أن ذلك ممكن. أعلم أن الكون يتذكر صوتي عندما أفعل ذلك. إذن هذه المرة... سمح للشيء الذي كان يحميه —منشفة بيضاء رقيقة— بمغادرة قبضته ببطء. يمسك بإصبعين، ثم بإصبع واحد يلامس بالكاد... ثم أخيراً، وكأنما بطريقف الصدفة
* * *
سقطت أشعة النور الأولى لليوم على المنزل القديم في رايبورت ون وعلى الشخص الواقف على درب الوداع ينظر عبر فناء ربما تجمع فيه المئات يوماً لتوديع طفل من البيت. خلا من البشر هذا الصباح سوى منه غير أن كل أدوات الطقس بقيت. قطع ستو عهوده للأرض وغذاها طوال الليل. كانت هناك أرض مقلوبة حديثاً قرب الدرب وفي أعماق البيت محت أثار خطواته بعض الغبار في غرف نادراً ما تقابل زواراً.
شرب الآن قطرة حلوة أخذت من بئر العصارة وشعر بكل إستعداداته تكتمل. استقرت الأوراق الطويلة التي وضعت على ذراعيه من الداخل وحول عنقه والتحمت متميزة عن جلده وحده لكنها بمثل راحته. شدت عصابات الجذور على كاحله واستجابت عصا المشي الطويلة في يده تحت أصابعه لتشكل مقبضاً. كان مرهقاً وهو بالتأكيد ليس الحال التي ودع بها أهله القدامى أفراد العائلة المسافرين لكن ذلك لا مفر منه إذ كان هو الشخص المغادر في الرحلة وهو الوحيد الذي يخبر الأرض بشأنها بالدم والسحر.
اقترب من الإغماء لكن الأمر يستحق الآن.
قال مرسلاً صوتاً بعيداً: "أنا سينا ستو-ارتش آخذ هداياكم معي. سعود إليكم قريباً بثروات ومعرفة من بلدان أجنبية. أقبل قوتكم لكي أقويكم".
لم يرسل أي حي صوتاً يرد به عليه ليتمنى له السلامة في طريقه لكنه سمع شيئاً أكثر من المعتاد في همس الريح وأنين الأغصان فوق رأسه. كان العالم الآن مختلفاً عن الذي يتذكره البيت القديم لكن شيئاً لم يفقَد تماماً هنا في رايبورت ون. ليس بعد. مشى على الدرب موجهاً الخشب وبعض المؤن الأخرى التي أخذها من البيت القديم أمامه بعصا رفع. غرست عصا المشي في الأرض مع كل خطوة بينما تسابقت أفكاره أمامه.
كان عدوه ساحراً أذكى وأقوى منه. وكان أيضاً بلا حياء وخبيراً في المكر. وامتلك درجة ما مجهولة لكنها كبيرة من السيطرة على شخص يهتم به ستو. كان هنالك الكثير ليُفعل ولم يستطع الراحة. وكلما مر الوقت زاد احتمال اكتشاف أهله أنه يدبر شيئاً غريباً.
قال: "استدعِ المعلم ليتر-زيس".
* * *
كان ألدن على وشك استقبال عام 2041 على سطح مبنى فورثرايت، حاملاً كأساً بلاستيكية من الشراب الفوار، مع مجموعة من الطلاب الذين فضّلوا هذا الاحتفال البسيط الذي تنظمه المدرسة على الخيارات الواسعة المتاحة خارج الحرم الجامعي، ومع لوت. الذي كان يبدو ناقداً للغاية بالنسبة لشخص يحضر هذه الفعالية بكامل إرادته أيضاً.
تمتم متذمراً وهو يقف معه عند حافة السطح: "أراهن أن كل شخص هنا يظن أن تحميص الخبز أمر شديد الإثارة. أراهن أن صوت الألعاب النارية من بعيد سيرعبهم ليعودوا جميعاً إلى المكتبة".
قال ألدن: "مممم".
كان يحافظ على شرابه ومنديلين. كل ذلك على حدة، مع أن ذلك لم يكن واضحاً لأي ناظر. كانت ثلاثة أشياء هي رقمه القياسي، ومهارته ستستنفد في أي ثانية الآن.
قال لوت: "كان ينبغي لي أن أحضر آلة موسيقية، لكني أخشى أن تكون الموسيقى مثيرة أكثر من اللازم لهذه المجموعة".
كان يواجه ألدن، لكن عيناه كانتا مثبتتين على واجهته. كانت إيميليا، وناثانيل، وهاجيزا تنشرن مقاطع مصورة من حفلة لشركة رابيت حيث كان جميع الضيوف يرتدون الفضي والذهبي. كانت تقام في قصر يمتلكه شخص مشهور بمستحضرات التجميل، وكان الجميع هناك يضعون أحمر شفاه متغير اللون استعداداً لمنتصف الليل. شَحَذ لوت شرح هذا لألدن أكثر من مرة، كأنه وضع مزرٍ لا أمر متوقع. كانت الفتيات تقفزن إلى حفلات فاخرة بشكل شبه يومي.
قال لوت بيئس: "بدأوا صفاً راقصاً الآن. أتشاهد هذا؟"
لم يكن ألدن يشاهد الآخرين وهم يرقصون.
"أنا على موقع تسجيل المساقات. أحاول تغيير بعض صفوفي لهذا الفصل، لكن أحد الصفوف التي أود الانتقال إليها ممتلئ. أحتاج إلى أن ينسحب شخص ما".
هز لوت رأسه: "من غيرك سيعمل على جدوله الدراسي في هذا الوقت بالذات؟"
قال ألدن: "شخص لديه قرارات للعام الجديد تجعله يرغب في تغيير صفوفه".
نظر حول السطح.
"مثلي. أتظن أن أحداً هنا قد يراوده شعور بالتردد بشأن الدراسة المستقلة المتقدمة لعوالم أخرى؟"
"هذا... يبدو كمشروع مقرر لسنة ثالثة. لطالب سنة ثالثة ليس في برنامج الأبطال".
"أحتاج أيضاً إلى شخص يدخلني في فريق مسار العقبات الخاص به لكي أتمكن من الالتحاق بمساق (إم بي إي: اجتياز 1)، لكن نصف الفرق التي تقول إنها تبحث عن أعضاء قد رفضت طلبي بالفعل".
"تريد الانضمام إلى فريق؟ متى قررت فعل ذلك؟"
"اليوم... أتساءل عما إذا كان بإمكاني جعل المدرسة تعتبر تعلم السلاسل اللفظية معك دراسة مستقلة؟ ربما إذا وعدت بإتقان عدد معين منها بحلول نهاية الفصل والامتحان فيها؟"
مرر لوت يده على واجهته: "اليوم، كنت... لست غريباً بالضبط، بل مختلفاً. أحدث شيء في رحلتك؟"
ألقى نظرة خاطفة على الخواتم في يدي ألدن قبل أن يعيد تركيزه على وجهه. كان ألدن قد أخبره بما هي الخواتم وبأنها هدية من ستيوارت. لكنه قال إنها علامة دعم لاهتمامه بالسلاسل اللفظية. أحدث شيء في رحلتي؟
"اتخذت عدة قرارات أكبر من المعتاد، والآن أجري تعديلات بسبب ذلك. ليس هناك خطب. كانت رحلة جيدة. في الواقع، كانت رحلة مذهلة".
"أي نوع من القرارات اتخذت؟"
هتف الناس على السطح من حولهم فجأة: "عشرة! تسعة!"
قال ألدن: "سأخبرك ببعض ذلك لاحقاً. في الغرفة. ليس هنا".
"ستة!"
"حسناً. أتمنى لو كنت إيميليا".
"لم تكن لتشجأ بما يكفي لتطلب منها قُبلة لو كنت واقفاً بجانبها الآن".
"توجد سلاسل لفظية لهذا الغرض!"
هتف ألدن ولوت معاً مع الجميع: "واحد!"
انطلقت ألعاب نارية باللونين الأخضر والأبيض فوق أفق المدينة، وقرع الناس فوق فورثرايت كؤوسهم البلاستيكية. قفزت فتاة فوق إحدى الطاولات ودارت، مشكلة الشراب حول خصرها كفستان راقصة باليه. أمسك فتاة كاحليها بعد دقيقة ورفعتها بسهولة، ثم أَمْسَكَ شاب آخر كاحليه ورفع المراهقين الضاحكين الآخرين بالسهولة ذاتها. قبل أن تتوقف الألعاب نارية، كانت هناك أبراج متعددة من الناس تُبنى.
قال ألدن: "أرأيت، لستم بهذه الملل".
قال لوت: "أظن أن هذا مقبول".
"مقبول فقط؟"
لمح وجهين مألوفين على الجانب الآخر من السطح قرب المصعد. لا بد أنهما صعدتا في اللحظة الأخيرة.
"لوسيل!"
لوح لها ألدن: "لوسيل! وأنتِ يا مارشا... أترغبان في بناء برج؟"
ظن أنهما قد ترفضان، لكنهما وضعتا رأسيهما معاً لبضع ثوانٍ ثم توجهتا إلى هناك. كانت لوسيل تبتسم بخجل لألدن ولوت. وكانت مارشا توجّه رمحاً نحو الأشخاص الذين لم يلتزموا بعد ببروج أخرى وتطالبهم بمعرفة قواهم.
قال ألدن: "قصدت أنا والأربعة فقط. مجرد القليل من المرح الممتع—"
أعلنت مارشا وهي تجر خلفها رجلاً كانت قد جندته للتو: "سيكون برجنا هو الأطول. ماذا تفعل أنت؟"
قال لوت: "صانع سلاسل".
"ظننت أن وجهك مألوف. يمكنك صعود القمة".
قال لوت: "يمكنني حمل كل شخص على هذا السطح دفعة واحدة إن أردت".
لم يبدو أن أحداً يصدقه سوى ألدن. لكنه نال بالفعل شرف صعود قمة أطول برج بشري على فورثرايت بعد بضع دقائق.
فكر ألدن بينما كان يستمع إلى لوت وهو يصيح من على كتفيه: "تعالوا إلينا أيها العام الجديد!"، عسى أن يعوض هذا عن كل المرات التي سحبته فيها إلى قاع المسبح اليوم.
* * *
اتّصل ستيوارت بألدن في صباح الأوّل من الشهر. بدا مريعاً، شاحباً ومتعباً، متكئاً على عصا خشبيّة ضخمة في مكانٍ ما داخل غابة رابورت الأولى مع اقتراب المساء.
"لمَ هذه العصا؟"
سأل ألدن من مقعده خلف مكتبه.
"أحدثَ أمرٌ ما في المدرسة اليوم أم كان...؟"
أكان ذلك خطئي؟
"زُرت الحرم الجامعي باختصار ولم أحضر دروسي. كان هنالك أمرٌ آخر ينبغي لي فعله. أنا بخير يا صديقي. لا تقلق."
ابتسم بوهن.
"سأرى المعالجة يينو قريباً. بالنسبة إليك سيكون ذلك يوم الجمعة. في منتصف النهار. أظنّه وقتاً مناسباً لتلقاها أنت أيضاً. إن كان ذلك يناسبك؟"
"يناسبني."
"ينبغي لنا المشي في الطريق المؤدّي إلى دار الشفاء مجدداً. سأرتّب لك نقلاً آنياً إلى مكان الاستقبال في بدايته."
"المنزل الصغير هناك؟"
"نعم. إنّه مكان يستعد فيه الناس ويتطهّرون بطرق شتّى قبل المشي في الطريق وبعده."
"أتطلع لرؤية يينو بيزث. وإياك بالطبع،"
قال ألدن.
"نل قسطاً من النوم. لقد حمّلتك ما لا طاقة لك به في الأيام القليلة الماضية."
"إنه لشرف لي أن تُوضع ثقتك فيّ،"
قال ستيوارت، جادّاً أكثر من المعتاد.
"سأحاول دائماً الإتيان بأفعال تستحق ثقتك."
مرّ وقت طويل بعد انتهاء محادثتهما قبل أن يُدرك ألدن أن ستيوارت لم يسأل عن قطّه المريض زعماً. ولا عن مهارته. ولم يُفسّر أمر العصا قط. لكنّ ألدن حدّثه طوال الوقت بينما كان كتاب التعاويذ مفتوحاً على مكتبه وجهاز أورياد طليقاً على معصمه. كان ذلك شيئاً ما زال يبدو جديداً وعجيباً. أفرغ مهارته أربع مرات في ذلك اليوم وما زال يسأل هاويو ولكسي، اللذين وصلا متأخّرين بعد ظهر ذلك اليوم، إن كانا يريدان تفريغ بعض عدائهما في غرض محفوظ قبل النوم.
"أريد ذلك!"
وقف هاويو في غرفة المعيشة، ناظراً باهتمام إلى الإصبع الذي حاول فيكتور عضّه للتو. كان القط يختبئ تحت الكرسي الذي يجلس عليه لوت الآن، محدقاً في هاويو ولكسي كأنه يتمنى لهما الشرّ.
"أحد أهدافي لهذا العام هو تحقيق مستويات أكثر من فابري وفينلاي. ما زلت لا أصدق أن فينلاي انتقل إلى النخبة. لقد انسجم جيداً مع الجميع. ظننت أننا سنحتفظ به. لكني سأهزم سرعته في الارتقاء بالمستوى، لذا قد أضطر إلى لكمك كثيراً."
"نعم. جيد. تعال به."
دافع ألدن بكيس من البروكلي نحو الميكروويف. سيفقد فينلاي هو الآخر.
"وأريد أن أسألك عن الخواتم،"
قال هاويو.
"ما قصة الخواتم؟"
"أعطتني إياها عمتي المسنة ستيوارت. إنهما درع لليد. والساعد أيضاً. عذراً لعدم تمكيني لكما من تجربتهما. يُفترض بهما أن تعتادا علي وحدي."
"أحقّاً؟ لقد حصلت على عتاد سحري في عيد الميلاد!"
"لا داعي لأن تشير إليه بوصفه عمتك المسنة عندما نكون وحدنا،"
قال لكسي من خلفه.
"ما الذي تحتاجه لدرع يد؟"
التفت ألدن.
"أحب امتلاك يدين."
زمّ لكسي شفتيه.
"من الصعب دحض هذا أكثر مما ينبغي."
"سلاسل الكلمات،"
قال ألدن.
"بصمة تعاويذي المجيدة. موسيقى!"
أشار إلى غيتارهما المشترك. علّقه لوت على الجدار خلف المكان الذي كانت تقف فيه شجرة بروميليماس سابقاً. تقدّم هاويو ليتأمّل الخواتم عن قرب.
"تبدوان رائعتين. اضطررت لغرس يدي في النار لو كنت أرتديهما. لا بدّ أن أفعل."
"من الواضح أنك اخترت الفئة الصحيحة،"
قال ألدن.
"سلاسل كلمات وموسيقى؟"
نظر لكسي من فوق كتف ألدن باستهجان.
"نعم. هذا صحيح،"
قال لوت.
"يستطيع ألدن فعل... سلسلة كلمات."
"أستطيع فعل أكثر من واحدة! أتقنت سلسلة السرعة الآن أيضاً!"
"وعزف على الغيتار مرتين،"
أضاف لوت بجهامة.
"كان الغرباء معجبين جداً بهذا لدرجة أنهم منحوا يديه الحماية."
ضحك هاويو.
"يمكن أن يكون لقبه الجديد الأصابع الخاصة."
"هذا أسوأ بكثير من ذيل الفراشة، أيها اللعين. لن أستجيب له أبداً."
بدأ اتصاله الساعي بساحر آخر بدا مصراً على عدم الردّ تماماً بينما كان يسحب البروكلي من الميكروويف. وكما هو متوقع، أُهمل الاتصال. سخر منه الشبان قليلاً بشأن امتلاك حماية خاصة لليدين. وعن تجاربه في السباحة، التي جعلها لوت تبدو أكثر تطرفاً مما كانت عليه حقاً. تطوع هاويو ليكون موضوع اختباره في المرة القادمة التي يريد فيها التدرب مع شخص حي. أنا سعيد لأنني تمكنت من رؤيتهم جميعاً مجدداً.
قبل أيام قليلة فقط، كان خائفاً بشأن مقدار ما يفقده من هذا كله. لكنّ كل ذلك لا يزال هنا. نظر إلى أسفل نحو أصابعه وإلى الفضة المذابة حول قاعدة كلّ منها. يوجد هنا أكثر مما سبق أيضاً. لأن ستيوارت وافق على مساعدتي في امتلاك المزيد. قالت الخواتم إن إلقاء تعويذاته كان مهمّاً جداً لشخص آخر غيره. أشارت السخرية إلى أنه لا يزال جزءاً من الأمور على الأرض. شعر بشعور فظيع حيال الدراما القادمة عندما يملّ ستيوارت حتماً من عدم تلقي إجابات حول المهارة، لكنه شعر أيضاً بيقين بشأن الاندفاع نحو المستقبل الذي اختاره.
"فئة الجري؟"
قال لكسي رداً على إخبار لوت لهما بسلسلة الرفض التي تلقاها ألدن من فرق مسار العقبات.
"أتحَدّثْتَ إلى كون أو شيء من هذا القبيل؟ لقد طوّر شغفاً عفويّاً ببناء فريق قبل يومين. لقد ظلّ يزعجني لتغيير جدولي والانضمام، لكنّه نوع الأمور التي لا تستحقّ الفعل إلا إن كنت جادّاً بشأنه. ولا أظنه كذلك، بما أن الفكرة خطرت له في آخر لحظة ممكنة—"
ابتلع ألدن لقمة من البروكلي المنكّه بالثوم.
"عليك فعل ذلك."
لم تكن لديه أدنى فكرة أن كون يحاول جمع شيء ما. لكن إن كان يبحث عن طريقة لقضاء المزيد من الوقت مع لكسي، فسوف يدفع ألدن باتجاه ذلك.
"إنها آخر لحظة حقّاً،"
قال لكسي.
"لن يتقاعس كون عن أمر كهذا. أتتذكر مقدار الجهد الذي بذله في فريق مسار العقبات الخاص به؟ وفريقنا عندما كنا ضد أم فاندي وأبوي هاويو؟ إنه يبذل جهداً شاقّاً ليتحمل مسؤوليته في أي أمر يتعلق بالفريق. سيكون الأمر جادّاً بما يكفي إن فعله. وأستطيع أن أرى لمَ يريد جمع مجموعته الخاصة. الجميع شديد الانتقاء."
"كيف يجرؤون على عدم رغبة الأرنب الوحيد لبرنامج الأبطال،"
قال لوت.
"بالضبط."
نظر ألدن إلى لكسي.
"لن يرغب أحد في مهارة كون في فريقهم أيضاً."
"أنا، على سبيل المثال، لن أمانع تلقي دعوة للانضمام إلى فريق صندوق الكلاب الطائرة،"
قال هاويو.
"تلميح. تلميح."
تجهّم لكسي في وجهيهما.
"قوانانا لا تتكامل جيداً لشيء كهذا."
"إذن؟ هذا يضيف إلى التحدّي،"
قال ألدن.
"وشخصياتنا تنسجم بشكل جيد."
"سأنام على الأمر."
بعد العشاء، عزم ألدن على تنظيف أطباقهم جميعاً بمهارته.
"أخبرت عمتي المسنة أنني أود التطوع لبعض العمل في المستقبل،"
قال بصوت هادئ وثابت وهو يأخذ سكيناً من لكسي، وينظفها تماماً بحفظ دقيق، ثم يناولها لهاويو.
"في منطقة فوضى من مستوى الأطفال. لذا أنا أستهدف شيئاً أشبه بذلك بدلاً من أشياء الأبطال الخارقين."
أُخبر لوت بالفعل، بالطريقة نفسها تقريباً. حدث تلكّؤ في نظام غسلهم—تجمد هاويو بالسكين، وعجز لكسي عن تسليم الشوكة التالية. نظر ألدن بينهما.
"أكنت تسأل فقط؟"
قال لكسي أخيراً.
"أم أنهم سيسمحون لك حقّاً؟"
"الثاني،"
قال ألدن، مشيراً بطلب الشوكة. لم يعتقد أنه بحاجة لقول مدى قرب ذلك المستقبل. أو التحدث عن نوع العمل الذي تطوع له. بدا هذا القدر من الحقيقة صحيحاً كنقطة بداية.
"لا أظن أنني أريد إخبار المعلمين أو أي شخص آخر في صفنا بعد. قد أغير رأيي. في الوقت الحالي، أنتم يا شباب فقط."
استطاع تكهّن كتابتهم الذهنية خلف ظهره عملياً. لكنّ الشوكة حطّت في يده. وانتهت الأطباق نظيفة. وجلس جميع زملاء السكن في غرفة المعيشة لمشاهدة فيكتور ينطلق بسرعة مخوضاً معركة وهمية مع كرة مزاجية. في أيام الأربعاء والخميس والجمعة كانت لديهم حصص دراسية. لكنّ الأمر بدا وكأنه فترة إحماء أكثر من كونها مدرسة عادية. ما زال الطلاب يُسمح لهم بإجراء تعديلات على الجداول، وكان المعلمون مشغولين بوضع توقعات المقررات.
قضى ألدن ولوت معظم صباح الجمعة في جلسة إتيكيت كانت مطلوبة لأولئك الذين سيتعلمون من مدرب أرتوناني. في الأسبوع القادم، سيبدآن كلاهما صف الجامعة الذي أوصت به كيلي. نوع تقليدي من سرد القصص مع فنان الأداء الزيارة وارين دويز. جعل عضو هيئة التدريس المسؤول عن جلسة الإتيكيت الأمر يبدو وكأنهما سيُستدعيان للتعذيب العلني إن إساءا معاملة وسائدهما. انتبه ألدن، لكنه كان يفكر مسبقاً في بقية اليوم وعطلة نهاية الأسبوع.
لم يتصل ستيوارت. بدا الأمر غريباً، لكن ربما يرجع ذلك فقط إلى رغبة ألدن في التحدث إليه أكثر من المعتاد. سيقتربان من رؤية بعضهما قريباً، وسيمحه له المشي الطويل إلى دار الشفاء بفرصة وفيرة لقول كل الأشياء التي خطط لها. أراد كسب الوقت، وتجنب الكدب إن أمكن، وطمأنة ستيوارت بأنه عاقل ومسيطر على مسألة المهارة. ظنّ أنه يستطيع تدبر الأمر. وبعد ذلك سيقضيي بضعة أيام في رابورت.
سيكون لستيوارت حصص دراسية، لكن بإمكانهما التسكع قليلاً. سأعيد كل شيء صواباً قدر الإمكان في الوقت الحالي. كان مصرّاً على عدم السماح لثلاثاث السرية المطلقة بإفساد اليوم. بعد تغيير ملابسه وترك لوت خلفه في السكن، توجّه إلى ماتاديرو مبكراً بعض الشيء وانتظر في منطقة النقل الآني لحضور الإشعار. كان معه حزمة من العنب وشمام. سيرحب بستيوارت بحرارة لتعويض طريقة مغادرته. إن لم يكن هناك سحرة حوله، فسيعلمني بتحية سلطته، وسأبني تحيتي عليها.
يمكنني إظهار مدى تحسني للمعاية يينو. سأتمكن من رؤية فرع سديليس. وربما ألتقط بعض الصور له من أجل كون. إن تكيفت مع جدول ستيوارت واستيقظت مبكراً غداً، فيمكننا إجراء بعض التعاويذ حينها. وصل إشعار النقل الآني، وخطا بلهفة إلى أقرب كوة. وجّهته الأنظمة عبر حجرة السماء الجميلة في فيثيديا ثم إلى الكوة الرمادية الصغيرة في المبنى الصغير الذي وقف بجانب الطريق المؤدي إلى دار الشفاء.
كاد لا يملك وقتاً للتفكير في أن هذا المكان يبدو أجمل بكثير، بطريقة ما، مما كان عليه في رحلته السابقة خلاله. ثم لاحظ وجود شخصين حاضرين. بدا أنهما كانا يتناولان وجبات خفيفة على طاولة على بعد خطوتين فقط. سُرّ ألدن لرؤية ستيوارت، وهو ينهض من مقعده وفمه مفتوح، لكنّ تلك السعادة واجهها على الفور تقريباً شخص ثقيل الوشم في الغرفة يندفع نحو ألدن بوظيفة وجه تقع في منتصف الطريق بين الخوف والعنف.
"رو-دن، لا يُحقّ لك التحدث إليه د—!"
صرخ ستيوارت.
قال ألدن: "ما الذي يجري...؟"
وعندها دفعه اندفاع وورلي رو-دن خطوة إلى الوراء، وقبضت قوة تشبه قبضة بروت على جزء من الواقع القريب. انقطعت كلمات ستيوارت. وانقطعت الغرفة خارج الكوة أيضاً بحجز لم يستطع ألدن رؤيته لكنه شعر به قطعاً عندما حاول الهرب واصطدم وجهه به.
"ما الذي يجري، رو-دن؟!"
كان ستيوارت يلتقط عصاه الجديدة من حيث استندت إلى الطاولة. بدا وكأنه على وشك قتل شخص ما.
"ابتسم ولوّح بأكثر تلويحة مبعثرة للطمأنينة لابن الرئيس، ألدن العزيز،"
قال رو-دن. كانت كلماته سلسة وواثقة تماماً رغم أن وجهه كان وجه رجل تطارده الذئاب.
"أنا وأنت بحاجة إلى إجراء دردشة خاصة سريعة حول عملنا الشخصي، ولا أظن أن ستيوارت هناك ينوي السماح لنا ما لم تطمئنه. ثق بي، سترغب في سماع ما أقوله قبل أن يجعل هذا الوضع أكثر التباساً مما ينبغي."
كانت هذه الكوة أصغر من أن تضمّهما معاً وحقيبة ألدن. عندما نظر في عين رو-دن لم تكن هناك أي مسافة تقريباً بينهما.
"أثق بك؟"
رمش أحد عيني الأستاذ باتجاه ستيوارت، الذي كان يتقدم نحوهما بخطوات ثقيلة والعصا مرفوعة.
"لا أظن أن لديك خياراً يذكر الآن،"
قال رو-دن. رفع ألدن حاجباً نحوه.
"أظن أن لدي خياراً. خيارين حقاً. هذه كوة نقل آني، وأنا هنا بإرادتي لتلقي الرعاية الطبية. سيعيدني العقد المحلي إلى المنزل فوراً إن طلبت ذلك."
"هذه فكرة!"
قال رو-دن.
"اذهب إلى المنزل. سأرد على مكالمتك وأشرح—"
"فوات الأوان،"
قال ألدن.
"أفضل سماع شرح من الرجل صاحب العصا."
لوّح ستيوارت بطرف العصا عند الحاجز فوق الكوة. اصطدم كالرعد.
* * *