282
* * *
"تجدها هذه المرة."
"أنا ممتنّ لثقتك، لكننا بذلنا جهداً كبيراً في هذه التعويذة، وشككنا على الانتهاء. ينبغي لك—"
"ينبغي لي أن أذكّرك بأنك بحاجة إلى تمرّس في الإلقاء أكثر مني. أسرع."
ظنّ ألدن أنه كان حريّاً به أن يُحذَّر مسبقاً إن كانت هذه هي الخطة، لكنه سماعت للاعتراض أن يذبل. لم يكن الوقت وفيراً، وكانت فرصةً له ليتأكد من فهمه لدرس جديد. لعله يستطيع فعل ذلك دون تحطيم هذا الشيء الذي صنعه ستيوارت بعناية فائقة لغرض إرسال حبة كيدا واحدة إلى أخرى. كان بناء التعويذة شيئاً يفعله السحرة ليجعلوا الإلقاء النهائي أكثر ضماناً للنجاح. هذه التعويذة التي تحاكي صانع الطرق الضيقة كانت معقدة وشبه مستحيلة ليضبطها ستيوارت بالطريقة المعتادة لإلقاء ألدن.
كان اجتياز الخطوات بأفضل ما يمكنه والانغماس فيها بحماس هو "تقنيته"
الأساسية. ما أراه إياه ستيوارت هنا كان أشبه بفنان يخطّ خطوطاً باهتة بالقلم الرصاص قبل الإقدام على العمل النهائي بالحبر الدائم. اجتاز الأرتوناني معظم التعويذة بتطبيق خفيف مقصود للسلطة، ثم بدأ من جديد، فطبّق تعليماته وصقلها في كل مرة. كانت فكرة بسيطة، وظنّ ألدن أنه يستطيع تطبيقها على تعويذاته الخاصة. لكن هذه لم تكن بالقطع لكمته المربعة الصغيرة ولا مصباحه اليدوي. انتقلا آنياً إلى جزء من رابورت الأولى لم يره من قبل، على بُعد عشرات الأميال من المستوطنة الشقيقة.
كانت الطاقة التي بنياها مع انزلاق الظهيرة مذهلة. حُمِل ألدن بينما كان ستيوارت يعمل عليها. في البداية، كان مراقباً يبذل قصارى جهده لئلا يقف في طريق، ثم تقمص دور الصدى الذي يؤكد أبسط أجزاء الإلقاء بينما كانا يمران عبره. شعر بالتردد حيال فعل كل ذلك رغم أنه كان مجرد تقليد بسيط. والآن، أراد منه ستيوارت أن يتولى الزمام، للحظة فقط. لحظة حاسمة. كان هيكل التعويذة يبهت مع كل ثانية تمر.
الخطوة الأولى من كل تكرار كانت خطوة شعر بها ألدن كثيراً. كان هناك جزء من التعويذة يبدو أنه يمنحهما طريقة للعودة. الآن كان كل العمل الذي قُمنا به هنا حولهما، لكنهما تركاه يفلت. لمكن ألدن يدري ما سيحدث لو تخطيا خطوة الربط وبدآ في الإلقاء مباشرة، لكن ستيوارت لم يكن ليتخطاها أبداً فيما يبدو. ابحث عنها. ابحث عنها؟ بدا الأمر وكأن ستيوارت كان يجد شيئاً في التعويذة في كل مرة يبدآن فيها من جديد، لكن...
ماذا؟
لم يستطع ألدن استشعار أي شيء يشبه فتحة أو "خطوة أولى"
تومض. ما صنعاه كان موجوداً هنا حولهما وحول حبة الكيدا على الأرض أمامهما. استطاع أن يتبين أنها قوية وأنها ممتلئة بطريقة ما—قريبة من نقطة الانفجار. إلقاء آخر سيدفعها لتتجاوز الحد، وستنتقل الحبة. لكن محاولة إيجاد البداية كانت كالبحث عن بداية الهواء. هذا يستغرق وقتاً طويلًا. وقتاً طويلاً حقاً. اعتاد ستيوارت دائماً أن يعيدنا للبداية بسلاسة بالغة.
"لا تفزع"، قال ستيوارت.
"فقط اقترب منها بالطريقة نفسها التي فعلناها المرة الماضية."
"أهناك خدعة في الأمر؟ شيء تفعله لتحديد مكان الباب أو أياً ما كان الذي يسمح لنا بالسيطرة والبدء من جديد؟ ربما لا أشعر به لست حساساً للسلطة مثلك."
"باب؟"
بدا ستيوارت مرتبكاً عند ذلك. وشرع يتحدث بسرعة.
"كان ينبغي لي أن أشرَح شفهياً بعد كل شيء. يا ألدن، أنت تحاول إعادة مواءمتنا مع التعويذة. لكي تفعل ذلك، تحتاج إلى العثور على تأثيرنا الخاص عليها. أنت لا تبحث عن شيء خفي يتطلب حساسية استثنائية. أنت تستمع إلى صوتك الصوتي وصوتي. ما زال أمرنا يتغلغل في التعويذة بأكملها، ولإعادة المواءمة، نحن—"
"أدركتها!"
هدف أبسط بكثير وأوسع مما كان يتخيله. لقد صُنعت التعويذة بسلطتيهما المجتمعتين. يجب أن أتعرف على هويتي أنا في التعويذة. بالتركيز على ذلك فحسب، أصبحت أكثر وضوحاً. لكنها كانت مشوهة قليلاً. مثل تسجیل سيء لصوته الذي كان يزداد تدهوراً أثناء استماعه إليه. في الواقع، هذا مزعج. يكاد يجعلني أود أن... مد يده نحوها وأكد ذاته كما فعل على ثيغوند استجابة للفوضى، مصرّاً على نفسه ومصرّاً على أن تتطابق التعويذة معه مجدداً.
وهو ما كان صحيحاً بنصفه فحسب، أدرك بعد ضربة زمنية.
"جيد، لكنك نسيت أن تضمنني"، قال ستيوارت، مقحماً نفسه قبل أن يصاب ألدن بالذعر ومتجاوزاً إياه بتأكيد خاص به لسلطته والذي كان مع ذلك شاملاً لألدن بطريقة ما.
كان ذلك التصحيح أسرع من أن يُحلّل، والآن بعد أن عرف ألدن ما كان من المفترض أن يحصل عليه من هذا الجزء من الدرس، كان يحاول الانتباه إلى التأثير الذي أحدثتاه على التعويذة. لقد تزامنت معهما بسهولة بالغة، ومع رنّة النغمة الأولى من ترنيمة ستيوارت بتزامن مع سلطته، بدا كل شيء وكأنه يتصلّب. سينهيانها بالتأكيد هذه المرة. فتح ألدن عينيه، لكنه ظل أكثر وعياً بالتعويذة منه بمحيطه المادي.
كان يجلس على بلاطة دائرية من الحجر، على سفح تل مُدرّج في الماضي لأغراض لم تكن واضحة في الحاضر إلا إن كان يرافقك فنانّ ليخبرك أن هذه الأرض كانت ذات يوم جزءاً من الحدائق الملحقة بـ"المنزل القديم هناك".
ويعني بذلك مجموعة من المباني بالكاد تُرى عبر الأشجار على التل التالي. قد يصعب رصد ومضات السطوح والتلألؤ الغامض لقوس قزح، لكنها بداهةً تخص شيئاً بحجم فندق منتجع أو قرية صغيرة. لم يكن يعيش هناك أحد لأنه يتطلب قدراً غير عملي من جهد السحرة للحفاظ عليه قابلاً للسكن، ولم تضف عائلة الأرتّي تحديثات عليه لأنه ذو قيمة كموقع تاريخي وطقسي. أحد تلك مرافق التدريب القديمة حيث تربى جموع الأطفال ليكونوا فرسان كان قريباً من هنا أيضاً.
لم يبقَ من ذلك تقريباً أي شيء، لكن لابد أن آليس-ارتّي وجينيث-ارتّي كانت لديهما مشاعر معقدة حيال المنطقة. كان ستيوارت وألدن الشخصين الوحيدين في أي مكان بالقرب من هنا. كان ذلك لطيفاً لتمرن التعاويذ، لكنه كان لأمر مخزٍ ألا ينال سفح التل هذا أي تقدير عادة. كرمات مغطاة بزهور بيضاء خوخية الحناجر تتسلق الشجيرات وأعمد الأشجار. كانت الزهور تفوح برائحة الخبز الطازج المخبوز للتو.
استمتع ألدن بالرائحة غير المتوقعة بينما كانا يستعدان للإلقاء. أما الآن فلم تعد سوى معلومات خلفية، كباقي المناظر والروائح المحيطة بهما. الشمس المنخفضة، الهواء البارد، طابور العقبات بينهما وبين حبة الكيدا الثانية التي تنتظر على كومة تراب على بعد سبع وعشرين خطوة. كان ستيوارت بجانب ألدن مباشرة، واقفاً لأنه يفضل الوقوف لهذه التعويذة رغم طولها. لكن حتى وجوده الجسدي تراجع إلى الخلفية بينما بلغا نهاية التعويذة.
لكن وجوده الجسدي فقط. كانت سلطته تحمل ألدن مثل التيار. كان هذا الإلقاء المدمج استثنائياً، لكن ألدن استطاع أن يتبين أنه سيكون أفضل لو كانا ساحرين متقدمين بنفس الدرجة. تسابقا نحو هدفهما معاً، وكان الأمر باعثاً على البهجة أن يكون المرء جزءاً من تعويذة أكبر من أي تعويذة حاولها من قبل. لكن ستيوارت كان يقود بيد واحدة بالتأكيد ويبقي ألدن مثبتاً في المقعد بجانبه باليد الأخرى.
في اللحظات الأخيرة، تداعت عليه تجارب جديدة، وافدة بتأثير طاغٍ، ممتزجة بحيث تعذر عليه فهمها. كان أورياد ستيوارت يكمل النمط الأخير من السلسلة. رنّ صوت عجز ألدن عن إصداره بحنجرته في جسده وكأنّه صنج مضروب. كانت الأرض تحته تغذي جذوره، والسماء تضحك برئتيه. انبثق شيء جديد إلى الوجود —طريقة لتنتقل حبة كيدا إلى أخرى— وعلى الرغم من شعوره بالغثيان الطاغي، حاول ألدن استشعار كل شيء عنها.
كانت هذه التعويذة فعلاً خلقياً أكثر منها هداماً. لقد أدرك تلك الحقيقة بينما انشقت الفروع التي زرعاها في التراب بين الحبتين وانفتحت صخرة مؤسفة بحجم رأس وجداها بصوت فرقعة عالٍ يبعث على الرضا. فزع مخلوق صغير لصوت إطلاقهما الحبة فوثب من العشب قرب الصخرة المنكسرة. وتمتم بصوت خافت وهو يهبط عائداً نحو مخبأه، وعبر جسده البني الداكن المساحة التي كان فيها النفق الذي حمل الحبة.
الطريق الضيق الذي أمضيا كل ذلك الوقت في صنعه وُجِد لفترة قصيرة جداً. لقد زال بالفعل. سقط ألدن للخلف على بلاطة الحجر الباردة. حاول التشبث بكل إحساس لكي يتحول إلى بصيرة، لكنها كانت تتناثر. وأدرك قريباً أنه كان يضحك رغم أنه لم يحدث شيء مضحك. شعر بالروعة لكنه كان مرتبكاً. بالبأس الشديد لكن بالإرهاق. وكأنّه ملك هذا الكوكب وكأنه لا يستطيع حتى التحكم بجسده بينما كان يرتجف بضحكات عميقة مفعمة بالسماء تحولت إلى قهقهات ضحلة قبل أن تتوقف أخيراً.
ربما استمر الأمر دقيقة أو دقيقتين. وقتاً كافياً ليجلس ستيوارت بجانبه ويضع يداً على كتفه، لكنه لم يكن وقتاً كافياً ليبدو قلقاً بشأن عقل ألدن. كان ينظر برضا في الاتجاه الذي ذهبت إليه حبتهما. أخذ ألدن أنفاساً قليلة.
"ماذا كان ذلك؟"
"نوع من الدجاج فيما أظن"، قال ستيوارت.
"لم أتبين ما إذا كان ذيله طويلاً أم لا."
"ليس الحيوان يا ستيوارت. بل... كل ما عدا ذلك."
اعتدل ألدن في جلسته.
"استطعت شعور أوريادك. ليس وكأنه كان خاصتي، تماماً، بل قليلاً... وكانت السماء في رئتَيّ، وكانت الأرض حاضرة بقوة، وأنا معتاد على استشعار مدى سلطتي حين ألقي تعويذة، لكن ذلك كان... لا أعتاد السقوط ضاحكاً هكذا. لتكون على علم."
"إنه نشوة إلقاء أكبر مما مررت به من قبل، لأنه تعويذة قوية وأنا ساحر أقوى. لقد اختبرت جزءاً منها من خلالي. لم يعلم دماغك كيف يعالج كل ما كان يحدث. أكان هناك ما يزعجك؟"
نطق بالعبارة الأخيرة بشيء من القلق بينما كان ألدن يمسح الدموع عن وجنتيه.
"لا. لقد ضحكت بقوة حتى تفاعلت قنوات دمعي. كنت مرتبكاً قليلاً، لكنني كنت متحمساً بدرجة أكبر بكثير. بدا حقاً وكأننا نصنع شيئاً ما. هناك ما هو رائع في ذلك. أتمنى لو أن الجزء الأخير استمر وقتاً أطول ليتمكن دماغي من فرز المزيد منه."
توقف برهة.
"مع أنه أتاح فرصاً وفيرة لفرز كيف كنت تعيد بدء التعويذة في كل مرة، وانتهى بي المطاف مع ذلك بسؤالك أين الباب. كان ذلك غبياً. آسف."
"لقد صححت نهجك فور أن شرحت لك"، قال ستيوارت.
"لا أظن أنك تواجه حقاً صعوبة في مراقبة التعويذة بشكل صحيح أو مراقبة ما أفعله بها. إن الأمر جديد عليك لدرجة أنك لا تستطيع مقارنة ما ترصده بالتجارب السابقة. لابد أن ذلك يصعب عليك تصور ما يحدث بدقة."
تنهد ألدن.
"أمور عديدة في السحر ستصبح أسهل عندما تبني أساساً من تجارب جديدة"، أشار ستيوارت.
"في المرة القادمة التي نلقي فيها تعويذة كهذه معاً، لن تضطر لمحاولة شرح ما يحدث لنفسك دون معرفة مسبقة. لذا لن تفكر فيها كباب، ولن تقع في خطأ البحث عن شيء يشبه الباب مرة أخرى. بل ستبحث عما وجدته اليوم. قد تسميه صوتك أو <<بقايا أمر ساحر>>. تلك كلمة أكثر تحديداً لها."
بدا وكأنّه تغرغر بكلمة كليرم.
"إن حاولت قول ذلك فسأبكي حقاً. ما هي كلمة أخرى لها؟"
فكّر ستيوارت وقتاً أطول من المعتاد.
"ربما داهارسي؟ تعني انعكاسك الخاص، لكنها تُستخدّم حصرياً تقريباً من قِبل الشعراء لإعطاء فكرة أن الانعكاس ليس مطابقاً تماماً للذات. تسميتها بذلك... قد تكون بليغة جداً."
كلمة دقيقة وشعرية تناسب صوتاً بشرياً. أداة له. لقد حصلت على الكثير من الأدوات عطلة الأسبوع هذه. كان يرتدي خاتميه الجديدين. طقم متطابق من عشرة خواتم كان يبدو مبالغاً فيه بالنسبة لتفضيلاته المعتادة لتزيين نفسه، لكن إن كان سيرتدي درع يد مسحور على أي حال، فلم يكن منزعجاً على الإطلاق من شكلها. كانت الخواتم فضية، صغيرة بمعقولية، وذات مظهر ذائب قليلاً وجده أنيقاً. وكأن أحدهم سكب قطرة من المعدن المنصهر على قاعدة كل من أصابعه وحدث أن تلك القطرات تسرّبت إلى أشكال خواتم قبل أن تتصلب.
لقد تكيّفت لتأخذ مقاساً مريحاً محكماً لا يلاحظه إلا إن كان يوليها اهتماماً خاصاً.
"شكراً لك يا ستيوارت."
وقف.
"أعتقد أنني انتهيت من الضحك. لنذهب ونرى كل الأشياء التي حطمنا نحن الاثنين."
قضيا عدة دقائق يتحدثان عن التعويذة ويحتفلان بفروعهما المتكسرة والصخرة المنشقة. حاول ستيوارت التظاهر بأنه ساحر جاد للغاية لا يكرم الحبة المتنقلة حقاً بزرعها طقسياً كما فعل مع بذور الأم بوكابف.
"لا يمكنني فعل ذلك هنا"، قال أخيرًا، مأخوذاً الحبة بعيداً قبل أن يتمكن ألدن من همس أي كلمات مواساة أخرى لها.
"سأدفنها في أغنية الورق."
"ستأكلها، أليس كذلك؟"
"إنها حبة واحدة غير مطبوخة!"
عرف ألدن أنه لم يكن منزعجاً حقاً. من دون مناقشة، كانا يحافظان على التقارب الوجودي الذي سمح لهما بأداء التعويذة معاً. لم يكن ألدن متأكداً بشأن عدد متزايد فيما يبدو من أمور السحرة، لكنه كان متأكداً من أن الناس لا يفعلون هذا ما لم يكونوا متوافقين على ما يرام.
"إن بقينا هنا قليلاً بعد، فسأتعافى بالقدر الكافي لأجرب تلك التعويذة التي ذكرتها"، قال.
"تلك التي تطلق المثلث القاطع. أود أن أرى كيف تعمل."
"ينبغي لك. كتاب التعاويذ الذي تتعلم منه جيد. لقد فوجئت بأن الأم أعطتك كتاباً قديماً كهذا، لذا كنت أفكر في السبب. التعاويذ مفيدة، لكنها أصعب مما ينبغي لها أن تكون عليه حقاً لقاء ما تنجزه."
نهض ألدن من التقاط شظية حادة خصوصاً من الصخرة.
"لماذا يعد ذلك أمراً جيداً؟"
"لأنك تتعلم تحكماً أفضل بأوريادك وسلطتك عما ستتعلمه من معظم كتب المبتدئين. إنه يبطئك بطريقة ما. لكن كنت ستدرس عدداً أكبر من التعاويذ من خلال دليل الأطفال. لكن هذا الكتاب يؤدي عملاً أفضل في إعدادك لما ستكون قادراً على إلقائه في غضون عام أو عامين. لابد أنها اعتقدت أن تجهيز تقنية أوريادك لتعاويذ مستوى الكبار له أولوية أعلى من منحك مجموعة كبيرة من التعاويذ البسيطة. وأنا أوافقها."
"وأنا أيضاً حين تشرحها هكذا."
نظر ألدن باتجاه البيت القديم. كان لديه مئة سؤال عن ذلك، وألف سؤال عن التعويذة التي أدياها للتو، وعدداً لا نهائياً عن السحر نفسه...
"لماذا يعمل السحر؟"
سأل.
"سيقدم سحرة من أزمان وأماكن مختلفة إجابات مختلفة"، أجاب ستيوارت.
"<<الوفيرة>>—إمكانية كل شيء—تكمن داخل أو تحت أو فوق كل ما يوجد. هي السبب في أن حتى الحجر قد لا يكون حجرا. وهي السبب في أننا قد نغير موقع حبة كيدا."
"إمكانية لكل شيء؟"
يبدو ذلك إيجابياً. باستثناء...
"ألا يصف ذلك الفوضى؟"
"نعم. لكن ليس تماماً. الفوضى، كما تفهمها أنت وأنا، تشبه أكثر خطأ في كيفية استجابة الواقع للوفرة. هكذا أظن. أنا لا أعرف كل ما يُسمح لشخص مثل الأب بمعرفته. لكني أعلم أن الفساد لم يكن خطراً كبيراً على السحرة القدامى، والكلمة التي أصبحت تعني «شيطان» كانت تصف ذات يوم <<ظاهرة>> أقل ضرراً بكثير. من المفترض أن الوفرة أولية. ويبدو أن الفوضى أصبحت مشكلة مؤخراً نسبياً."
التفت ينظر.
"لقد أخفت الحكمة اللائقة الكثير، وينبغي لك أن تضع في اعتبارك أن ما أوشك أن أقوله لا يستند إلى أي شيء سوى ملاحظاتي الخاصة، وهي ناشئة وجاهلة. أتساءل عما إذا كان ساحر كان يحاول التلاعب بالوفرة قد تورط قبل زمن طويل في خطأ فظيع. ونحن نعيش الآن مع عواقبه."
"أترى أن ساحراً واحداً ربما حطم الكون بأسره؟"
"إنه أمر لا يُعقل، لكني أتساءل بالفعل..."
"وكنت فخوراً جداً بأنني ساعدتك في تحطيم صخرة."
"يا ألدن، يجب أن تعلم أيضاً أن نوع الانتقال الآني الذي أدى إلى اكتشاف الأرض يبدو سيئاً بشكل خاص الآن. لقد وجد مسافرو القديم عوالم جديدة بتلك الطريقة، لكن في عصرنا فإنه... إما أن يزعزع استقرار الأماكن أو أنه يصادف أن يجد الأماكن غير المستقرّة بسهولة أكبر. الأرجح هو الأول. لقد درست بما يكفي لأكون متأكداً من ذلك."
"لقد قلت ذات مرة إن الساحر الذي اكتشف الأرض ربما كان يبحث عن حل للفوضى."
"ربما كانوا كذلك. يفضل بعض الناس السفر بحثاً عن منقذ. والآخرون يريدون إيجاد المزيد من العوالم لتشكيل عقود معها لأن شبكة أقوى من العقود لها فوائدها الخاصة."
"على الأرجح أنهم ينشرون الفوضى بحثاً عن علاج مستبعد للفوضى إذن"، قال ألدن.
"هذا ليس صواباً."
"لا"، وافق ستيوارت برفق.
دسّ ألدن الصخرة في جيبه ونفض يديه.
"صانع الطرق الضيقة—أسيسمح لك باكتشاف عوالم جديدة دون الخطر نفسه؟"
"في يوم ما قد يفعل."
نظر ستيوارت إلى الحبة.
"ليس قريباً جداً. ليس هذا هو السبب الذي من أجله اخترتها حقاً."
"إنه خيار جيد مع ذلك. ألا بأس إن وجهت تعويذتي القاطعة نحو بعض الزهور المتسلقة على تلك الشجرة هناك؟ اقترح الكتاب استخدامها لقطع الثمار في البساتين. والزهور تشبهها بما يكفي."
طمش ستيوارت بعينيه.
"يمكنك التوجيه نحو أي شيء تريده."
انزلق أورياد ألدن على معصمه وتخلل أصابعه. كان هناك شيء آخر أراد معرفته. ربما كان الوقت الحالي هو الأنسب. لقد كانا يلقيان التعاويذ معاً طوال اليوم. وكان تقاربهما أقرب مما كان عليه. الأمر ليس وكأنني أستطيع المعرفة بالبقاء صامتاً. وعدم البقاء صامتاً كان ينجح معي بشكل جيد عطلة الأسبوع هذه.
"لسي متأكداً تماماً مما أتوقعه، أو ما إذا كان لا بأس في مجرد سؤال هذا كأنه أي سؤال آخر..."
"سأخبرك بكل ما أعرفه عن الفوضى."
بدا ستيوارت جاداً.
"إنه ليس كافياً بعد، لكن يجب أن تسأل."
أوه. إنه لا يزال عالقاً في ذلك.
"جيد"، قال ألدن.
"ينبغي لي بالطبع أن أعرف ما تفعله إن كنت سأقاتل معك. ليس علينا التعمق في نظرية الشياطين أو ما يحدث بالضبط في ماتاديرو بعد ظهر اليوم رغم ذلك. كنت أتساءل... هل نحن... هل هناك احتمال أن نكون متوافقين؟ مثلما يريد إمبان مع ريادا. مثلما لدى إش-يردي مع ليند-أوتا. أيمكن أن تكون لدينا شراكة كهذه، أم أن هناك فجوة أكبر من اللازم بيني وبينك؟"
تراجع ستيوارت خطوة إلى الوراء. في كلا الاتجاهين.
"ليس هذا هو النوع من الأمور الذي يسأله الفرسان عرضاً لبعضهم!"
قال ألدن.
"أنا آسف. ظننت بما أن فرقة إمبان بأكملها تشكلت ليحاولوا إيجاد أولئك الشركاء، فقد كان أمراً طبيعياً بما يكفي للحديث عنه ببساطة... انسَ الأمر. انسَ أني قلت شيئاً. اطرح أنت الأمر إن أردت ذلك يوماً. لكن لا داعي لأن ترغب في ذلك. أبداً."
توقف ستيوارت عن فعل التقارب. وارتدّ للوراء كأن السؤال كان لكمة. لقد ارتكب ألدن بوضوح جريمة اجتماعية محرجة للغاية، ورغم توتره، فإنه حقاً لم يكن يتوقع ذلك. لقد اتفقا بالفعل على أمور تغير الحياة عطلة الأسبوع هذه لدرجة أن سؤالاً عن هذا بدا مناسباً. كنت أريد فكرة واقعية عما إذا كان خياراً لي أصلاً أم لا. كان ينبغي لي الانتظار. ومعرفة المزيد من خلال الأدلة.
"انسَ—"
قال مرة أخرى.
"إنه أمر طبيعي للحديث عنه!"
أفلتت من ستيوارت.
"أحقاً؟"
"يتحدث الفرسان والأشخاص الذين سيصبحون فرسانًا عن الرابطة ومن يملكون الأمل في إيجاد توافق معه طوال الوقت!"
كان يهز رأسه أكثر مما ينبغي.
"إن كانوا يفعلون، فلمَ تفاعلت هكذا إذن؟ لقد أخفتني."
"لا أحد يتحدث معي عن ذلك. عني. لم أكن أمتوقع... ولم أكن أدرك أنك تفكر في الأمر على الإطلاق. لديك الكثير من الأمور الأخرى التي تشغلك."
راقب ألدن وهو يعبث بما كان في جيوب ردائه. كان يبتسم. إذن فهو ليس منزعجاً. بل مصدوماً فحسب. كان غريباً أن يصدم، من منظور ألدن. لكنه خمن أنه إن تتبعوا الأمر وصولاً إلى مشكلة رفض كل شخص في الفئة العمرية المناسبة لخيارات ستيوارت، فهناك ما يفسر ذلك.
"كنت فضولياً منذ أن أخبرتني عنه قبل رحلة من هنا إلى هناك"، اعترف.
"وبالطبع تساءلت عما إذا كان بإمكاننا إدارته معاً. أنت الفارس—شبه الفارس—الذي أنا أقرب إليه. أخوان على الطريق نفسه. بمن غيرك كنت سآمل في ذلك النوع من الشراكة؟"
"هذا طبيعي!"
"أعلم أنه طبيعي. أو هكذا ظننت حتى هربت أنت."
اندفع ستيوارت نحوه، وعاد التقارب.
"لقد كنا مريحين بشكل غير معتاد مع بعضنا البعض"، قال بسرعة.
"تفاعلاتنا كانت قليلة وسطحية. ومع ذلك—"
"أكان الإلقاء المدمج الذي فعلناه للتو سطحياً؟"
"سطحياً نسبياً."
نسبة إلى ماذا؟
"قليلة وسطحية، لكنها رائعة لنا كلينا"، قال ستيوارت.
"ما إذا كان بإمكاننا أن نكون لبعضنا ما يكونه إش-يردي وليند-أوتا ليس شيئاً يمكنني الجزم به. أريد أن أقول نعم، لكنه طريق طويل. صعب على معظم الناس. يبدو التوأمان المتطابقان قريبين من تحقيقه، لكن ليس الكثيرون ممن يبدأون الرحلة معاً ينهونها. وليس الأمر وكأن لدي خبرة شخصية. أما عن الفجوة بين قوة سلطتي وقوتك..."
كان تردد ستيوارت حينئذ أمراً ملموساً.
"أكثيرة جداً؟"
سأل ألدن، محاولاً إخفاء لسعة خيبة أمل والإبقاء على نبرة حديثه واقعية.
"ليس لو كنا مصممين. يمكن ردم الفجوة. لقد اثبت إش-يردي أن أي فجوة يمكن ردمها. ربما لا يتجاوزه أحد قط على هذا الصعيد. ليند-أوتا أكبر منه بكثير. حين التقيا، كانت هي الأخرى أقوى بكثير."
"إذن لا يهم ذلك القدر؟"
"إنه يهم حقاً"، قال ستيوارت.
"لأنه يضيف عبئاً إلى شيء صعب بالفعل. لإتمام الرابطة الكاملة لا بد ألا تكون هناك فجوة في القوة، حتى وإن وُجِدت واحدة في البداية. لذا حين يقترب الفارسان أكثر ويتعلمان الإمساك بمكان بعضهما في الواقع، يحدث أمر ملحوظ. يبدأ أحد الطرفين في الانتظار، و—"
توقف عند هذا الحد، فكر ألدن، وهو يتقيض. انتظار أحدهم كافٍ بما فيه الكفاية. لا تنهِ ذلك.
"—يسرّع الطرف الآخر."
"سأكون أنا الآخر."
"ستكون أنت. كلما عمقنا رابطتنا، ستنمو قوتك حتى تلحق بي."
"ما مدى سرعة الإضافات التي ستأتي؟"
هز ستيوارت رأسه.
"ليست بالسرعة التي جاءت بها عند إش-يردي، لكن... أظن أنك ستعيش عاماً سيئاً للغاية في مستقبلك. لا يمكننا حقاً معرفة كيف سيكون الأمر. سيتعين علينا التعمق مع بعضنا البعض لدرجة يحدث فيها ذلك. وحينئذ سيحدث، وسنكتشف ما إذا كان بإمكاننا تحمله أم لا. إن انتظرنا بضع سنوات قبل أن نحاول، ربما تنمو بسرعة أكبر مني وحدك وتغلق بعض الفجوة. أو قد ينعكس الأمر، لتتسع الفجوة تدريجياً."
اكتسبت ابتسامته التواءً مريراً.
"أتمنى لو كنت أضعف. هذا ليس شيئاً تمنيتُه في كثير من الأحيان. لكن شكراً لك لاعتباري حتى للحظة واحدة، يا صديقي. كنت سأستمتع بالسعي وراء ذلك النوع من الرابطة معك أيضاً."
استوعب ألدن ذلك لفترة.
"إذن أنت تظن أننا متوافقان بما يكفي لنحاول، لكنك معارض للأمر."
"بالتأكيد أنا لست معارضاً"، قال ستيوارت ببطء.
"ومع ذلك، لست أنا من سيتحمل أسوأ الصعاب."
"ألن تشاركني معظمها؟ الإمساك بمكان بعضنا في الواقع، إعارة السلطة لبعضنا، استخدام مهارات بعضنا بطرق معينة، تحمل القيود معاً لتصبح أسهل... بطريقة ما؟ لقد أشرت إلى أن ذلك جزء من الأمر. ومنع بعضنا من الموت لبعض الوقت."
"لا أظن أننا سنختبر بعض تلك الفوائد حتى ننتهي من العملية"، حذر ستيوارت.
حكّ ألدن مؤخرة رقبته.
"من الغريب قول هذا لأنه يبدو أكثر من اللازم بكثير... لكن بعد الطريقة التي مضت بها عطلة الأسبوع هذه، أشعر وكأنني أستطيع تحمل إضافة أو إضافتين إضافيتين. إن كان ذلك لأجل شيء كهذا. ربما شجعتني أكثر مما ينبغي لمصلحتي من خلال كونك متقبلاً جداً. ولكن إن كنت ترغب في محاولة ذلك أيضاً—"
"أرغب في ذلك!"
قال ستيوارت.
"أتفق على أنها فكرة جيدة جداً!"
ثم خفف الحماس مجدداً ليقول: "مع أنه، بالطبع، قد تغير رأيك بعد—"
"توقف عن ذلك"، قال ألدن.
"أنت سيء مثل... شخص ما ظل يبدي تقليلاً من شأنه في مكتبة الإمدادات. أنا أعرف ما اقترحتُه ومَن اقترحتُ عليه ذلك. نحن نتحدث عن شيء مميز وجيد. إن كنت متحمسأً، فكن متحمسأً. أنا كذلك."
"أنت كذلك."
كان هناك قدر مفرط من ترنيمة أرتونانية مبهجة في تلك الكلمات لدرجة تعذر معها على ألدن التيقن مما إذا كانت عبارة أم سؤالاً.
"أنا—"
أنا كذلك. لقد كان. لكن في تلك اللحظة، وقع دماغه اللعين الأحمق على مشكلة وجدها للتو. إن عمّقت رابطة مع ستيوارت، فسيفهم مهاراتي تماماً. تماماً. سيعرف. طلب المضي قدماً في هذا هو طريقة للكشف المتعمد عن الطبيعة الحقيقية لمهارتي له. لست مسموحاً لي بالكشف عن ذلك عمداً. لقد وعدت. كان العفريت مسروراً لتذكره واجباته بطريقته بسيطة التفكير. لم تكن للوشم أي مشاعر. لقد كان مجرد خطأ بارد، لا يرحم، ولا يلين.
تراجع ألدن بانكماش عن التقارب الوجودي، رغم أنه لم يكن يريد ذلك. حاول التستر على التراجع المفاجئ بالقول إنه بحاجة إلى التركيز على التعويذة التي ستكطع الزهور. بدلاً من التركيز، كان قريباً من الذعر. وذلك ما جعل الأمور أسوأ بكثير لأنه منعه من التفكير للالتفاف حول المشكلة. إيجاد كلمات لصنع جمل لخلق تأخيرات بدلاً من الأكاذيب—كان عليه فعل ذلك. بدلاً من ذلك، سمع نفسه يربك ستيوارت.
ثم يبتعد عنه. يثرثر قليلاً. يكذب. يكذب بسلاسة أكبر حتى لا يبدو ستيوارت منزعجاً جداً. لقد كان يوماً رائعاً، والآن كان ألدن يفسده عليه من العدم. احتاج لوت إلى مساعدة مع فيكتور، كما قال. طوارئ قطط. وصلت الرسالة للتو. كان من المؤسف أن عطلة أسبوعهما ستضطر للانتهاء هنا. وبعد أقل من ساعة، انتقل آنياً مباشرة إلى شقته في سيلينا الشمالية. وقال مرحباً لوت، الذي كان يأكل متخندساً رقائق الجبن على الأريكة مع قطة قانعة وسليمة.
أحب ألدن كليْهما كثيراً. لم يكن سعيداً برؤيتهما.
همس ستو بالكلمة: "رودن".
سقطت على غرفة استدعاء فارغة وقف فيها ألدن قبل أن يلتقط الساكن أنفاسه. أعاد نفسه إلى حيث كانا وبدأ يسير. ثمة أمور لا يستطيع الآرث فعلها إلا في البيت القديم.
* * *