281
* * *
يمكن لاحتياجات جسد المرء أن تصير دواءً يُسكن عقله. كان المعلم الذي حاول تلقين ستو هذا الدرس متسرعاً وساذجاً لدرجة أنهما لم يلتقيا قط مرة ثانية. الطفل الذي يمكن لطعم توت مخيب للآجال أو لشوكة صغيرة أن يفسد عليه يومه بأكمله، كان على بعد سنوات من إدراك معنى تلك الكلمات، وأبعد من ذلك بكثير عن الرغبة في تطبيقها. أدرك ستو الآن مغزى تلك النصيحة بما يكفي ليتوقف، بينما تلامس الطرف البارد لحاقن الجرعات جلده، ليعيد التفكير فيما كان على وشك فعله.
كان يختبئ تحت الأغطية، مراقباً تقدم ألدن في الدراسة، لفترة طويلة. ولم تظهر على ألدن أي علامات توقف قريبة. كان منغمسًا، وكان ستو منهكًا. أنا غاضب أيضًا. وقلق. كانت الرغبة في فعل شيء ما قوية، لكنه افتقر إلى الاتجاه. كان شعوراً محموماً لم يُعجبه. والآن معي منشط ملتصق بذراعي. متى بالضبط ستستقر أفكاري على قرارات بعد أخذ هذا؟ متى سأرتاح؟ ومتى سأتحدث إلى ألدن مرة أخرى، وبأي مزاج سأكون؟
كان عقله غير هادئ بتاتاً. لا يمكنني ارتكاب خطأ. ليس في هذا. هذه حياة ألدن. أعاد الحاقن إلى أحد جيوبه على مضض، وتحقق ثلاث مرات للتأكد من أن حلقات عينيه تسجل الجهاز اللوحي الذي بين يدي ألدن. ظل متردداً بعض الوقت بعد ذلك، إذ لمرغب في تفويت أي شيء، أو المجازفة بأي شيء، أو الراحة عندما يعلم أن شيئاً ما على ما يرام. ألم أكن أنا من أخبره عن أولئك الذين كان يمكن أن يصبحوا سادة لولا عجزهم عن جرعة ماء؟
أغمض عينيه. عندما فتحهما مرة أخرى، كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل بكثير. كان ألدن قد خلد إلى النوم بنفسه حديثاً. استطاع ستو معرفة ذلك من وقت الانتهاء في تسجيل جهازه اللوحي. في لحظة ما، لا بد أن البشري قد قلق بشأن درجة الحرارة لأنه وضع غطاءً إضافياً فوق ستو، الذي أخذ يتسلل الآن من تحتها بأسرع ما تسمح به الخفة. كانت أفكاره واضحة بالقدر الذي يكفيه ليدرك أن شعور الإلحاح الذي دفعه للفرار من الكوخ كان شيئاً ينبغي عليه السيطرة عليه لا الانصياع له.
كان هناك مكان تجد فيه إجابة سريعة للمشكلة وأخرى خالية من العيوب تسويةً بينهما. احتج ستو إلى البحث عن ذلك المكان حتى وإن تعذر عليه بلوغه تماماً. المعرفة أسهل من الفعل. في المنزل الرئيسي، عبر المطبخ كالعاصفة، فخطف الطعام من كل صحن وقدر متاحين، متسائلاً بقلة حيلة عن سبب بقاء كل هذا الكم من الطعام مكشوفاً في وقت متأخر من الليل. ثم صعد إلى غرفته دون أن يكلم أحداً، وجمع الملابس وأدوات الاستحمام وحملها معه إلى الأسفل وإلى خارج الغابة المظلمة.
حاول تهدئة عقله بالعناية بجسده. بينما كان يشاهد تسجيل ما قضى ألدن الأمسية ونصف الليل في قراءته، غمر نفسه في البركة الساخنة. خرج ليتناول كوباً من الهيماسوا المقطع الحلو، محصياً عدد مضغاته، ثم عاد، ثم خرج مرة أخرى ليدلك جلده بالزيت في دوائر صغيرة بالفرشاة، ثم عاد، ثم خرج، ثم عاد... ليقين يزداد باطراد بأن ألدن كان يعلم بالفعل شيئاً عن مستقبله لم يكن قادراً على مشاركته إياه.
لم يتخيل ستو قط أنه سيراقب أحداً بهذه الطريقة من قبل. لم يكن ليخمن أنه بفعل ذلك، سيتضح له ما هو أكثر بكثير مما كان يبحث عنه. تحدث ألدن عن قراءة يوميات الدراسة التي وجدها في مكتبة مدرسة رافورت، وعن استيائه لقلة ما فهمه. فكر ستو قائلًا: بالطبع لم يفهم، وبالطبع كان ذلك مزعجاً. لكن مشاهدته وهو يقرأ جملة، ثم يبحث عن تفسير لكل كلمة فيها، ثم يبحث مرة أخرى عن مزيد من التفسيرات التي تساعده على فهم التفسيرات الأولى، محفورًا ومنقباً حتى يجد في النهاية مبادئ مألوفة لديه...
كان أمراً مؤلماً على غير توقع. ومألوفاً. تألمت شقوق ماضي ستو التي ظن أنها التئمت تعاطفاً. كان افتقاد فئات كاملة من المعرفة يعتبرها كل من حولك أمراً مفروغاً منه نقطة ضعف تؤذي وتُحرج باتساق لا يكل ولا يرى. كان تعلم التحدث بلغة أرتون المعاصرة بدلاً من ريتيان ممتعاً وسهلاً. لكن استيعاب جميع الكلمات بالطريقة نفسها التي يفعلها الأشخاص ذوو الطفولة النموذجية كان صعباً لدرجة أنه ما زال يواجه الشكوك بين الحين والآخر.
في يوم ما تعلم أن لديك إخوة، مثل بعض الحيوانات. تعلم أنهم يحبونك، وتظن أن كل حب هو حب أمك. تعلم أن الحب مختلف من الجميع وتجاه الجميع. يمكن للإخوة أن يصرخوا في وجهك. أو يضجروا منك. يبدو أنه يجب عليك أن تتعلم معنى كلمتي أخت وأخ بسرعة كبيرة لأن الأطفال يفعلون ذلك في غضون بضع سنوات فقط، وأنت أكبر بكثير وأذكى من طفل. لكن سنوات تمر، ويمكنك أن ترى أنك لست مثل أي شخص آخر بعد.
الأطفال أسرع منك. لقد بدأوا مثل الصلصال اللين، وشكلتهم معرفة قومك منذ البداية، لكنك وصلت إلى العالم الجديد وقد نُحِتَّ بالفعل في شيء مختلف. على الأقل هو ليس في وضع متطرف كهذا. أظهر تسجيل دراسة ألدن أنه غارق حتى أذنيه في طبقات ست من التعاريف، محاولاً معرفة كيف يعمل بناء تعويذة على مدار أيام، وهو ما بدا لستو واضحاً كالمشي بسرعة أو ببطء. لكن ذلك ظل أمراً مقبولاً للارتباك بشأنه مقارنة بوجود توت حامض وإخوة لا يحبونك بلا شعيب رغم كل إزعاج تسببه لهم.
سأساعده. كان ستو جالساً على مقعد في أحر جزء من البركة، يعالج فروة رأسه بعناية بجرعتين مختفيتين للتأكد من أن شعره لن يعاود النمو على الجانب الأصلع أو يتساقط على الجانب الآخر، بينما كان يقيم المتاعب التي تنتظرهما معاً. سيتمكن ألدن من اللحاق بمعرفة ستو الأكاديمية في نهاية المطاف. إذا أراد ذلك وبذل سنوات من العمل، فلا مبرر يمنعه من فعل ذلك. لم يكن غبياً ولا كسولاً، وكان ستو يرفض النظر في احتمال موته شاباً.
مرة أخرى. لذا ستُحل لغز السحر في الوقت المناسب ويمكن اعتبارها محنة مؤقتة عليهما تحملها والاستمتاع بتجاوزها معاً. لكنه مُنحت بالكامل تقريباً كرجل بالغ الآن. بالغ غريب الأطوار. توقفت أصابعه عن الحركة، مستقرة على رأسه. انجرفت إحدى كرات الضوء متجاوزة صدره. كانت تتوهج كقمر صغير. بالغ غريب الأطوار كسب حس سلطته بعد الارتباط الأول. ربما... قضيت يوم أمس متغاضياً عن بعض الصعوبات.
بالتأكيد فعل. لقد ألقى ألدن من الأخبار ما يمكن لشيوخ عباقرة التجادل بشأنه لجيل كامل. لم يكن ستو ليقلق بشأن تلك الأسئلة الآن بعد. لكن كانت هناك بعض الافتراضات الأكثر أساسية التي افترضها وأدرك الآن أنها قد تكون خاطئة. حتى تحيات السلطة التي كنا نتدرب عليها... قد يتعلم ألدن تحكماً ممتازاً بالسلطة لكنه يظل عاجزاً عن الحكم عما إذا كان يتعامل مع الآخرين بلطف. كانت مسألة ثقافية.
مئات الآلاف من لحظات التفاعل الاجتماعي تعلمك قواعد لم تكن مكتوبة في أي مكان، وحينها تشعر كيف تتصرف كعضو طبيعي في طبقة السحرة. إن فاتتك مئات آلاف لحظاتك، أو إن جاءتك بشكل مختلف عن الآخرين لأنك كنت غريباً بطريقة ما، فلن تتمكن من التدرب بما يكفي لتعويض ذلك. ليس من دون إهدار نصف حياتك في ذلك. كان عدد غير قليل من أفراد عائلة ستو محرجين في تفاعلاتهم الاجتماعية القائمة على السلطة.
تلك الميل نحو الانقضاض. كانت عينا ستو تفسدان على الآخرين طمأنينتهم. كان مدركاً لذلك، وغير سعيد به؛ لكن تقاسم بصره بشكل متكرر بما يكفي لتقليد المتوسط لم يكن أمراً واقعياً بالنسبة له. كان الاختلاف بهذه الطريقة أمراً صعباً بعضน้อย. وكانوا أرتونيين. عائلة الأساسي. فكم سيكون الأمر أسوأ بالنسبة لبشري؟ طلب ألدن مرات عديدة في يوم واحد المساعدة في ضبط التحيات بالشكل الصحيح. كان يريد حقاً فعل ذلك.
سيتعلم الأساسيات. سيتعلم ألا يكون فظاً في تفاعلاته مع الغرباء. لكنه قد لا يتعلم أبداً الاندماج وكأنّه وُلد هنا. كان يجب أن أفكر في ذلك. كم عدد الأمور الأخرى، على هذا المستوى الأساسي جداً، التي فاتته ستو بالفعل؟ تبادر إلى ذهنه أربعة أمور فوراً. وصعد أمر خامس إلى سطح أفكاره بينما كان يثني ركبتيه ويهبط تحت الماء لشطف رأسه. شبك أصابع قدميه تحت المقعد وجلس على أرضية الحجر الخشنة للبركة طالما استطاع دون انزعاج، مراقباً التسجيل.
بات ألدن يفهم الآن أمر بناء التعاويذ. أو هكذا ظن أنه يفهمها بالقدر الكافي لتقدير التحفة الفنية التي كان يقرأ عنها. راقب ستو ألدن وهو يعود إلى بداية وصف التعويذة. إنه يعجب بهذه. صعد ستو لأخذ تسعة أنفاس بطيئة من الهواء، ثم هبط مرة أخرى. منذ البداية، كان ألدن يفتش عن تعاويذ تشترك في أشياء مع المهارة التي كان يستخدمها بالفعل. كانت إحدى الطرق الواضحة للبدء، لذا ربما لم تعنِ الكثير لو أنه تشعب في النهاية.
لكنه لم يتشعب. لقد نظر في زوج من التعاويذ المتعلقة بالتلاعب المكاني، ولكن نظراً لأنه كان زوجاً واحداً فقط وأنه تصفحهما بسرعة، فلعله كان يفكر في صانع الطرق الضيقة. أعطى ذلك ستو شعوراً لطيفاً بشكل غريب ورغبة أغرب في دفع أساي-تور من مكان مرتفع مرة أخرى، وكأن فضول ألدن بشأن مهارته المستقبلية جعل معاملة أساي له تبدو أسوء بطريقة ما. وبصرف النظر عن هاتين التعويذتين، فقد التزم ألدن بالتعاويذ التي تحمي، أو تحافظ، أو تحمل بأي شكل من الأشكال، مع الانحراف أحياناً لقراءة تلك المرتبطة بشخص ثانٍ، أو -بشكل متكرر لا يريح ستو- تلك التي تسبب للملقي ألماً أو خسارة.
خمن ستو أن ألدن كان يظن أن التعاويذ المرتبطة تشبه متطلبات مهارته بوجود كفيل. كان مخطئاً في ذلك أكثر من صوابه، لكنه كان خطأً مفهوماً. من المحتمل ألا يكون الكتاب يحتوي على أي شيء يشبه كثيراً ذلك الجانب من مهارته، لذا فقد وجد ما بدا أقرب. وكانت التعاويذ الثقيلة بالتضحيات معقولة... حتى وإن لم يعجب ستو المعنى الذي تحمله. سرعان ما ضيق ألدن نطاق بحثه ليقتصر على الدروع، متخذاً مساراً جانبياً من هناك إلى الحجب، وبدا الآن متحمسًا لهذا الخيار.
إذا كان الاعتماد على عدد مرات إعادة القراءة وحقيقة أنه كان يبحث عن الحيوان الذي سُميت تيمناً به أمراً موثوقاً. كان هناك عنصر تضحية، لكنه كان مثيرًا للاهتمام وخفيفًا مقارنة ببعض التعاويذ الأخرى التي قرأ عنها. لن أمانع أن يختار تعويذة كهذه. الجميع يقدرون حاجباً جيداً. سيكون تفكيكها إلى أساسيات أمراً بسيطاً للتدريب، ولا تتطلب النسخة النهائية أي مكونات صعبة. سيكون التدرب على بوش غولد محبطاً بالنسبة له، لكنه ينبغي أن يدرب حسه لما يفعله بشكل أسرع مما يستطيع مدرب مخصص فعله.
إن إرساء حاجب في بيئة فاسدة سيكون إنجازاً. أنهى ستو دورة أخرى من تسعة أنفاس بينما كان يطيل النظر في رسم بياني ثم يكبره لرؤية أجزائه المختلفة بشكل أفضل. نعم، إنه يعجب بها بالتأكيد. أمرر يديه في الماء، تاركاً هالة أوريد الخاصة به تنجرف من طرف أحد أصابعه بينما غاص مجددًا. كان يريد الاستمتاع بتخيل مستقبل يعمل فيه هو وألدن معاً، محميين بهذا الحاجب الذي بدا ألدن مهتماً به بوضوح، بلا عائق من أي من الصعوبات التي كان ستو يرى طلائعها تلوح في الأفق.
ولكن قبل أن يتمكن من الاستغراق في أي شيء لطيف كهذا، ظهرت المسألة القبيحة المتزايدة المتعلقة بوشم العقد. بال بالكاد توجد أي أسباب تجعل ألدن يتحفظ فجأة بشأن المهارات. الوشم هو ما يسبب المشاكل لأنني بدأت طرح أسئلة أكثر تحديداً مؤخراً. لابد أنه هو السبب. نوم الليلة -الجزئي على أي حال- لم يُزِد ستو إلا يقينًا بأن رودين هو الملام. شخص أخبر ستو الحقيقة حول كونها ساحرة، شخص ائتمنه بكل هذا الخوف والأمل، وبمستقبله كله، لن يتردد فجأة في الحديث عن مهارة مارساها معاً بسعادة عدة مرات من قبل.
كان الأمر أغرب من أن يُصَدَّق. وفارس يواجه ارتباطه القادم دون معرفة المهارات التي يمكنه الاختيار من بينها يجب أن يكون في حالة اضطراب عميق. لكي لا يبالي، لابد أن يكون ألدن مجنوناً. إنه يركز بطريقة منهجية على تعاويذ مشابهة لما يمتلكه بالفعل. إن الأمر مقصود للغاية. أعلم أنه قرأ وفهم تعليماتي بشكل صحيح. إنه ليس مهملاً. إنه ليس أحمق. إنه يعلم أنه سرعان ما سيتجاوز أي مهارة طبيعية لريه-بت.
لذا فهو يعظّم قدرته على إلقاء تعاويذ كهذه ذات يوم لأنه يتوقع لمهارة تشبه تماماً تلك التي يحتفظ بها بالفعل أن تشكل جزءاً هاماً من مستقبله. تماماً مثلها. لم يستطع ستو استخلاص الكثير من النتائج من ذلك. وحتى أفضلها جعلت جوفه يضطرب كالماء لو ضغط أحدهم على حجر معين على طول حافة البركة. بمجرد أن أجمع ما أعرفه عن ألدن بما أعرفه عن رودين، تضيق الاحتمالات أكثر فأكثر. لماذا قد يتكبد أي ساحر عناء منع شخص معترف به من التحدث بحرية عن مهارته الخاصة؟
لأن المهارة كانت مهمة، ولأن الساحر ارتكب خطأً ما بهذه المهارة، أو لأن الساحر كان يخطط لارتكاب خطأ باستخدامها. مزيج ما من هذه الثلاثة. لا يبدو مستحيلاً أن يتمكن رودين من ترتيب أمور تتيح لبشري معين اختيار مهارة معينة أراد منه استخدامها نيابة عنه. بمجرد إبعاد الأخلاق عن الحسابات، تتيح السلطة بعض الأفعال التي لا تُصَدَّق. ربما كان الأمر برمته لمجرد جعل ألدن يقوم بأعمال التهريب ذهاباً وإياباً من ثيجوند؟
لم يكن من المفترض أن تمنع العقود الأشخاص من ارتكاب غالبية الأفعال غير القانونية، لكن النقل الفضائي من عقد إلى عقد كان خدمة تمنع العديد من المخالفات القانونية كمسار طبيعي. قد لا تبلغ العقود عن ساحر يقوم بتحضير بخار الصرخات الأبدية، ولكن إذا حاول الساحر الانتقال به، فإن العقود ستتركه خلفها مع أي شيء آخر لا يحق للساحر نقله على نفقة العقد. مهارة ألدن هي نفس ألدن. أي شيء يحميه بها يتمتع بنفس تصاريح السفر التي يحظى بها كشخص معترف به.
لن تسمح له العقود بحمل شيطان حقيقي من ثيجوند إلى ليفسونغ، لكن مساعدي رودين، وما سرقوه لأجله من مختبره السابق، لم تكن أخطاراً خطيرة بما يكفي لتعتبر العقود عليها. افترض الجميع أن البروفيسور استعاد أكثر من بعض أتباعه. اعتقد ستو أن ألدن على الأرجح لمשلد لديه أي فكرة عما سلمه فعلاً. كيف له أن يتعرف على معدات سحرية باطنية حتى لو تم عرضها بالكامل بدلاً من إخفائها في صناديق أو أكياس عند نقله لها؟
كان واضحاً أنه أراد مساعدة الناس. استغل رودين طيبته. وهو يخطط للاستمرار في استغلالها. كان ستو متأكدًا تمامًا من ذلك. الطريقة الوحيدة لمنع الآخرين من ملاحظة، على المدى الطويل، أنك قيدت قدرة شخص معترف به على الحديث عن نفسه هي التأكد من أن المعترف به لا يطور علاقة عمل وثيقة مع ساحر مختلف. أظن أن ذلك قد يستغرق سنوات، ولكن بالنسبة لريه-بت يتمتع بشخصية كريمة ومثل هذه المهارة المتعددة الاستخدامات؟
سنوات... ولكن ليس سنوات كثيرة جداً. كان من السهل استدعاء منظر رودين وهو يتسابق نحوه في تلك العربة مع تعويذة رفع منجزة بإتقان تجعل ممتلكاته ترقص خلفه. كان واثقاً من أن الجميع سيبتعدون عن طريقه. كان واثقاً من أن الأمور ستسير صالحه. أراهن أنه كان واثقاً عندما وضع تلك العلامة على ألدن بأنه سيتمكن من إبقاء ما تفعله سراً. لعله كان يخطط لإقناع ألدن بالموافقة على ترتيب طويل الأجل في العام أو العامين المقبلين.
أفضل طريقة لضمان عدم وصول أي ساحر آخر إلى معترف به هي استدعاؤهم بنفسك بشكل متكرر لدرجة أنهم لا يُجبرون أبداً على العمل لأي شخص آخر. هل أراد رودين مهرباً طويل الأجل؟ لم يكن ستو يعرف الكثير عن هذا النوع من الأمور، لكنه كان يتخيل أنه سيكون قيماً لشخص ذي ميول إجرامية. مع ذلك، ينبغي للكثير من الأشخاص المعترفين الآخرين أن يكونوا قادرين على التهريب بطرقهم الخاصة. وحدها، لا تمثل سبباً وجيهاً بما يكفي لإخفاء المهارة، أليس كذلك؟
لكان رودين أراده أن يخفيها لوجود شيء فريد فيها أمل رودين في الاحتفاظ به لنفسه. مهارة خاصة. كان وورلي رودين عبقرياً استثنائياً ومنغمساً في دراسات عميقة لمواضيع متعددة يكاد ستو لا يلمس سوى سطحها. لم يكن من الممكن له فحسب التفكير في استخدام خاص لجانب غامض من مهارة لن يفكر فيه أي شخص آخر قط، بل كان ذلك مرجحاً. إذا كان دافعه لعقد السرية شيئاً مثل تدريب ألدن على استخدامها بطريقة محددة للغاية تدعم سوى تجارب قليلة محظورة، فقد كان بوسع ستو الاستسلام عن محاولة معرفة ذلك.
لكن ألدن كان يتصرف وكأن هناك شيئاً مميزاً في مهارته هو الآخر. وكان ستو أكثر ثقة في قدرته على استيعاب دوافع ألدن. كان يتصرف كما لو أن مهارة الحفظ ستظل الأساسية التي يعمل بها لسنوات قادمة. لقد قضى وقتاً في النظر في تعاويذ مبنية على أجزاء يعلم ستو أنه لم يكن مسروراً بها. سبق أن أخبره ستو أنه يستطيع الحصول على مهارة أخرى مشابهة جداً لمهارته دون تفويض. لم تكن هناك أسباب تجعله يبحث عن تعاويذ تتطلب شخصاً ثانياً أو تعاويذ تغذي نفسها بمعاناته الخاصة...
ما لم يكن يظن أن المهارة العالق بها بالفعل ستستمر في النمو والنمو. وبفعل ذلك، ستجعل التعاويذ التي تعتمد على تلك المبادئ مفيدة سواء أحب ذلك أم لا. صعد ستو من البركة وبدأ يعتني بأظافره. بشكل سيء. مرر الحافة الحادة لآلة التشذيب بالخطأ على إبهامه فترك شقاً سطحياً. نزف دماً، فمدّه نحو جذر متلهف، أرفع من خنصره، صعد من الأرض ومد يده نحوه. إذا كان يعظّم قدرة مهارته عندما يعاني من أجلها، فربما لم يكن مخطئاً.
كان هذا النوع من الأشياء التي قد يرتبك بشأنها شخص معترف به، فكر ستو، عندما يكونون حديثي العهد بمهاراتهم. لكن ألدن كان يستطيع الشعور بما يحصل بطريقة مختلفة. وهناك دلائل. كانت جولة ثيجوند، وحماية طفل لفترة طويلة كهذه، مذهلة أكثر من اللازم بالنسبة لشخص يتمتع بمقدار قوة ألدن. كانت قصة يبدو معناها أكثر منطقية إذا كان تحمل العذاب من أجل كفيله طريقة جيدة بشكل خاص للتعبير عن المهارة.
لقد فكرت في الأمر من قبل، لكنه كان أقل أهمية إذا كان ذلك جزءاً من مهارة ستكون يوماً ما مجرد جزء ضئيل من مجمله. كان بحث ألدن يلمح إلى أن المهارة ستكون جزءاً بلا حدود من مستقبله. أمل ستو ألا يكون ذلك صحيحاً. ليس لأنه كان هناك أي خطأ فيما يستطيع ألدن فعله حالياً. لقد أعجب ستو بذلك كثيراً. لكن مهارة اختيرت على عجالة من قبل شخص لا يفهمها... من الأفضل أن تكون أقل بدلاً من أن تكون أكثر.
تبدو كمهارة قديمة. وحشية. جميلة. ليست نوع القوة التي تقود شخصاً آخر نحوها دون شرحها بوضوح شديد. كانت هناك مهارات قديمة لا نهائية للأشخاص المعترفين. قطع أثرية تاريخية تُبقى لمجرد أن الناس أرادوا الاحتفاظ بها. وُجدت بالحظ أو، افترض ستو، انتشلت بناءً على طلب خاص. لكن الأشخاص في وضع يسمح لهم بتقديم مثل هذه الطلبات لم يضطروا إلى تقييد أنفسهم أو الأشخاص المعترفين الذين يساعدونهم ببعض التحف القديمة.
إذا كان رودين علاقة باختياره لها... ولكن... إذا كان رودين علاقة باختياره لها، فلماذا تتوفر لديه أيضاً تلك التعويذة الخاصة بمكافحة الآفات؟ لم يكن رودين ليقترح ذلك. وقد ذكر ألدن أنه اختار تعويذة مكافحة الآفات بنفسه. بندم. لم يعتقد ستو أن ذلك كان كذبة. قد يكون مجرد صدفة أن وجد رودين مهرباً في شخص ألدن. ليس عليّ أن ألومه على كل جزء من الأمر. لكن الوشم كان موجوداً، ولم يستطيع ألدن قول ما يريده.
كان ذلك كافياً للعام الرجل بكل شيء وحده.
"أنت تفعل ذلك عندما يلوح الفجر، أليس كذلك؟"
تحدث صوت فجأة وبرفق من عبر البركة.
"أتريد أن أمشي معك إلى الشجرة التي اخترتها؟"
فزع ستو لدرجة أنه سقط عائداً في الماء وصعد وهو ينفض قطرات الماء من فمه. استغرق وقتاً طواً لإدراك أن ريادا-بيس، في ثوب يخص إمبان وبتجعيداتها المدهشة التي تنسدل على كتفيها، لم تكن إحدى أقاربه. ووقتاً أطول بكثير لاستيعاب ما قالت وما خمنت خطأً. كانت تبتسم له، لكنها كانت ابتسامة حزينة.
"لا!"
قال.
"لن أفعل ذلك اليوم. أنا مشغول جداً اليوم."
لم يستطيع الذهاب للارتباط الأول مباشرة بعد اكتشاف أن ألدن كان ساحراً يريد أن يصبح فارساً وعالقاً بعجز عن الكلام حول مهارته الخاصة بسبب وورلي رودين. احتج الاثنان إلى الاستقرار، ولم يتوقع ستو أن يكون مستقراً بشكل خاص بعد قيامه بذلك.
"لا؟ لقد كنت تأخذ واحدة من أطول الحمامات الطقسية التي رأيتها في حياتي، كل لوحدك في منتصف الليل. اعتبرت أنني قد أكون مخطئة، لكنك بدأت بعد ذلك في تغذية جذع شاب بدمك بينما تبدو عليك علامات الحزن."
"منذ متى وأنت ترقبينني؟"
سأل ستو.
"جئت ثلاث مرات للاطمئنان عليك. لم أبق طويلاً أبداً. ركضت بجواري في المطبخ، دافعاً الطعام في فمك، لكنك لم تبدُ ملاحظاً لي لذا شعرت بالقلق بعض الشيء عليك."
لم يكن قد رأها.
"أدرك أن هذا يبدو مؤشراً على شيء مهم،"
قال، "لكني كنت أستخدم الاستحمام فقط لتهدئة نفسي. العناية بالجسد كدواء للعقل. وبعدها حدث أن قطعت إصبعي. هذا كل شيء."
"أمتأكد أنت؟"
كان انزعاج ستو من السؤال سريعاً وواضحاً جداً. انحنت ريادا برأسها اعتذاراً، مما جعل يشعر بالذنب.
"آسفة لأنني لم أرك في المطبخ. لم أكن أعلم أنك هنا الليلة."
"نحن هنا جميعا. لا نقوم بأي شيء مفيد للمفقودين الاثنين، بالطبع، لكن التواجد معاً والسهر من أجل الأخبار يبدو كغاية لبعض الوقت."
افترض أنها تعني أن فرقتها بأكملها قد حضرت... الفرقة السابقة. وأدرك أن أشخاصاً آخرين لا بد أنهم هناك، يحومون ويتحدثون عن أي شخص فُقد على بوش غولد. فسرت الشركة المتأخرة وجود كل ذلك الطعام بالخارج.
"اثنان؟ يسافران معاً؟"
أومأت برأسها.
"في عمرنا. ليسا من الراَفورت."
"اثنان أمر غريب."
كان من الغريب أن يختفي فارس دون أثر على بوش غولد في المقام الأول. والأغرب أن يكونا اثنين منهما. تصنع الفوضى حوادث لا يمكن التنبؤ بها، حتى عندما يكون الناس مستعدين جيداً، لكن الموت كان أكثر شيوعاً من الاختفاء.
"كل ما أفعله عند الفجر هو جلب وجبة ألدن الأولى،"
قال ستو.
"كنت مضيفاً سيئاً. لا أظن أنه تناول أي شيء طوال النصف الأخير من اليوم."
أشرق تعبير وجهها.
"ألدن ثورن هنا؟"
"نعم. إنه يزورنا."
"لم أكن أعلم. هذا جيد إذن. أنا سعيدة لأنك لست وحدك!"
ووقفت للمغادرة، راضية على ما يبدو بأنه برفقة ألدن، فإن ستو يلقى العناية الكافية.
"انتظري."
توقفت وراقبته وهو يخوض اقتراباً نحو جانبها من البركة.
"لقد جئت إلى هنا للاطمئنان علي عدة مرات. ولم تخبري أحداً؟"
لو أنها أخبرت أحداً بما تشتبه فيه، لكانوا هنا يراقبونه هم أيضاً.
"من السهل الذهاب في نزهات دون التعرض للملاحقة إذا كنت تصر على فعل ذلك بالضبط لأيام. ليس وكأن جعله يحدث كان سهلاً في اليوم الأول. الكثير من الجدال والبكاء. أعلم أنني محظوظة لأن الناس يهتمون بالقدر الكافي ليتجادلوا ويبكوا."
"وهل... كنت حقاً سترافقينني إلى الشجرة التي اخترتها؟"
سأل ستو.
"دون قول شيء عن ذلك لعائلتي؟"
لم يكن يعرفها جيداً حتى. لم يكن يعتقد أنها زقط زارت منزل الأشقاء قط قبل أن تصبح رفيقة فرقة إمبان.
"الأمر صُعب،"
قالت، وهي تنظر عالياً إلى الأغصان المظلمة.
"لا ينبغي أن تذهب وحدك إذا كنت ذاهبًا. هذا ما قررته بينما كنت أراك. والناس... الناس الذين يخפים خسارتك... لا يمكنهم دائماً سماعك جيداً. تلك نوع من الوحدة أيضاً."
"شكراً لك، ريادا."
لو استطاع إيجاد طريقة لوضع المزيد من الامتنان في الكلمات، لقالها مرة أخرى.
"لا تحتاجني إذا كان ألدن هنا، مع ذلك. لقد كتب لي رسالة جيدة جداً. أعتقد أنني تحدثت عنها أكثر من اللازم، مما جعل إمبان تشعر بطريقة ما بالرغبة في مقاتلته. أأخبرتك بما قالته لها؟ عنك؟"
"لم تفعل. لكني سمعت وجوه متشابهة تتحدث لريل، وأفترض أن إمبان تعرف سبب عدم توفر متعبد مفيد لها في الوقت الحالي."
أومأت ريادا برأسها.
"كان محقاً في الانتقاد. كان يجب أن نتأكد من أنك جزء من نهاية الترحيب."
"أنا أفهم سبب عدم كوني كذلك."
"يجب أن تكون أقل تفهماً."
ثبتت عينيها في عينيه.
"باستثناء ألدن. لديه صرخة في حلقه. أعتقد أنها من أجلك. إذا كان سماعها صعباً... حاول سماعها بالشكل الصحيح على أي حال."
"فعلت،"
قال ستو ببطء.
"أعتقد أنني أفعل."
"أخبرك أياً كان الأمر؟"
ابتسمت. لم تكن حزينة هذه المرة.
"بالفعل؟ وما زلتما ستظلان صديقين؟ هذه أخبار جيدة يا ستو."
"صديقين أفضل،"
قال ستو.
"بقدر ما نستطيع من صدق. المشاكل الباقية تأتي من الخارج."
"ستتعاملان معها."
بدت واثقة.
"قد يكون امتلاك صديق معترف به أمراً معقداً، لكنه سيكون صديقاً عظيماً. وأنت أيضاً. وارت'ه اسم جيد تملكه إذا كنت تتعامل مع المشاكل."
لوحت بيديها نحو الجذر الصغير الذي كان لا يزال يمتد نحو ستو.
"لقد مر وقت طويل منذ أن أطعمنا أحداً غير راغب للأشجار،"
قال. من المحتمل أن يصيب رودين بالمرض.
"ومع ذلك عرفت فوراً ما كنت أقترحه،"
قالت ريادا، وهي تهز رأسها.
"الاحتمال قريب جداً من السطح معك."
كانت تداعبه فقط. لكن ذلك جعل ستو يفكر ويستمر في التفكير بعد أن ذهبت. كانت هذه اللحظة من حياته ثمينة جداً. كان لديه أخ جديد. وقد أخبره ألدن بوضوح عن نوع الأخ الذي أراد أن يكونه.
"في المستقبل، عندما تذهب إلى أي مكان خطير، خذني معك... أود الوقوف بجانبك في مكان كهذا بدلاً من الاستمتاع بالنهر السهل بينما تعاني أنت."
كان أمراً عجيباً. تمنى لو يستطيع الرقص نحو المنزل ويخبر كل فرد هناك بما وجده. تمنى لو أن شيئاً كهذا يسير بالقدر الذي ينبغي له. سيصارع ألدن ليكون جزءاً من هذا العالم بطرق لا يستطيع ستو حلها. لم يكن ذلك عدلاً. لذا سيكون على ستو فقط التأكد من أنه لا يفوت أي من المشاكل التي يمكنه المساعدة فيها. من الصعب على طالب مجرد في ليفسونغ حل مشكلة البروفيسور المتفوق وورلي رودين.
إنه أذكى من اللزوم، وقوي جداً، وأكثر استعداداً لخرق القواعد. ربما لا يكون الأمر صعباً جداً بالنسبة لارت'ه، مع ذلك. لا ينبغي أن يكون كذلك. إذا كنت مستعداً لفعل الأنواع من الأشياء التي لا نفعلها عادةً. استلقى إلى الوراء ليطفو في الماء، مدركاً بالتدريج أنه مستعد لفعل أكثر مما كان مستعداً له من قبل. حتى الأشياء التي ستصدم وترعب الأشخاص الذين يعيش محيطاً بهم. كان رودين محظوظاً لوجود خيارات بين عدم فعل أي شيء والطلب من شجرة خدمة.
سيصيب ستو البداية بخيار كريم للغاية. قد لا يثق بي والداي مرة أخرى. يجب أن يفهم الأب، لكن كل شخص آخر... لا أعلم. كانت الفكرة حزينة، لكنه لم يندم. أهكذا تغيرت كثيراً في يوم واحد؟ لقد فعل. لم يبدو الأمر كتغيير سيء على الإطلاق.
* * *
استيقظ ألدن في الكوخ، متأخراً قليلاً بسبب السهر الطويل البارحة في مطالعة لوح ستيوارت. كانت التعاويذ هناك أموراً مذهلة. ببساطة... براقة، وقوية، وفائقة الروعة. كل واحدة منها. فكرة قدرته على تعلم إحداها خلال بضع سنوات كانت مثيرة للحماس حتى وإن تمنى لو أن تلك السنوات كانت أقرب. مثل غد. كان ستيوارت مستيقظاً. ارتدى سترة خضراء، وكان ينشغل بواجباته أو بتمرين على التعاويذ، منفضاً أصابعه فوق لوح خشب دون أثر ظاهر.
سُرَّ ألدن برؤية تشكيلة كاملة من بتلات اللحم وأطباق جانبية تنتظر على الطاولة.
قال معتذراً: "وعدتك بتعليم تعاويذ تسخين الصخر. أذهبت إلى النوم جائعاً؟"
"كان بإمكاني صعود المنزل لو أردت حقاً شيئاً، لذا فالأمر ليس مهماً."
تقرصنت معدته.
"لكنني ما زلت أنمو. لذا إن كانت تعويذة تسخين الصخر صعبة للغاية، فلنأكل قليلاً ثم تعلمني وبعدها نأكل أكثر."
أومأ ستيوارت.
"تعال واجلس. أكانت هناك أي تعاويذ محددة استمتعت بقراءتها البارحة؟"
الحصون رائعة. ثمة حصن يُدعى جحر ذيل العاصفة. يمكنني حماية مدينة بأكملها به. بينما أنام في مدينة أخرى. يشبه مهارتي من نواحٍ كافية تجعلني أعتقد أنه يلائم توجيهاتك غير الخفية البداهة لإيجاد شيء شبيه بقوى الفارس المستقبلية لدي. لم يرغب حقاً، حقاً، في الكذب. أو الجدال على الإفطار.
"كانت كلها فاتنة."
"كلها بالتساوي؟"
سأل ستيوارت، جانحاً باللوح الخشبي ومقرباً الصخرة إليه.
"بعضها لفت نظري..."
"لكن لا شيء محدداً؟"
لم يصمُت ألدن. كان ينتظر أن ينعته ستيوارت بالأحمق، كاره نفسه، الذي لا يكترث لمستقبلة. سيكون ذلك، في هذه الظروف، مفهوماً.
قال بهدوء: "لا بأس بذلك. يمكنك قراءته ثانية متى شئت."
بهذه السهولة؟
"أجربت الخواتم بعد؟"
"لا. نمتَ بسرعة كبيرة، ولم أرد المجازفة بارتكاب خطأ معها. أيمكنني وضعها هكذا؟"
"بالتأكيد. إنها لك. والآن راقب جيداً بينما ألقي التعويذة. ليست صعبة أبداً. تعلمت إلقاءها قبل حتى أن أعرف ما الإخوة."
* * *