٢٧٩
* * *
في أي جامعة كبرى للسحر، كان الطلاب والأساتذة يعتمدون على مجتمع كبير من عمال الطبقات العادية. لم تكن ليفسونغ استثناءً. فخرّ كثيرون بخدمة صرح مرموق كهذا، ومن بين أولئك الخدم، سعى الحاصلون على رتبة المساعد العام للهيئة التدريسية إلى مستوى من التميز جعل بعض الأساتذة — وأكثر من قليل من المساعدين الشخصيين للأساتذة أنفسهم — يشعرون بالرهبة. تداول الناس قصصاً عن التجول في الحرم الجامعي في وقت متأخر من الليل، وسط حيرة بسبب مسألة بحثية، ليصادفوا مساعداً عاماً يحمل بالضبط الغرض الذي يقودهم إلى حلّهم.
كانت الوجبات الخفيفة المفضلة تظهر بانتظام بجوار المرفقين قبل حتى أن تطلب. وادعى أحد الأساتذة، المعروف بكثرة نومه، أنه استيقظ ذات صباح في عربة تتجه نحو محاضرته الأولى، مرتدياً ملابس اليوم بلا أي جهد منه وبجانبه مواد الدرس على المقعد. لم تكن أي مهمة أكبر أو أصغر من أن ينهض بها المساعدون العامون. ولم يكن أي وقت متأكراً جداً أو مبكراً جداً. لذا، حين وصل أستاذ متفوق إلى قاعة استدعاء ليفسونغ ومعه أمتعة أكثر مما يستطيع تدبرها بسهولة ولم يكن هناك مساعد واحد ينتظره لمساعدته في نقلها جميعاً إلى مختبره، كانت الإهانة تشبه قيام مجموعة طبيعية من الناس برمي براز الكليوم عليه.
وقد حدث ذلك مرة من قبل، رغم مرور سنوات منذ آخر مرة فكر فيها بالأمر. وقف وورلي رو-دين فعلياً لفترة، مفترضاً أن أحدهم على وشك الظهور. وحين لم يظهر أحد، رمش مطالعاً رسائله. كان وقت وصوله معروفاً. لم يطلب حضور مساعد عام إلى هنا، وكانوا سيحضرون بالتأكيد لو فعل. لكن كانت هناك أوقات يكون فيها تجاهل الإهانة الخيار الأكحى، وكانت هذه إحداها. دفع كمّيه إلى الأعلى، وابتسم بوعي لثلاثة طلاب قادمين لا يعرف عنهم شيئاً بالمطلق، وبدأ يؤدي تعويذة مبهرجة.
وستكون أكثر إبهاراً حين تُلقى على هذا العدد الكبير من الأشياء في جزء صغير من الوقت المعتاد. وتخطى بعض الأشياء التي ينبغي عدم هزها وزوجاً من الممتلكات التي يفضل إبقائها قريبًا منه. فكر في التجربة قليلاً، مانحاً التعويذة شيئاً من التحوير لتدور أمتعته كلها بشكل ممتع وهي تتبعه من هنا عبر الحرم الجامعي. قرر أنه متعب ومنزعج أكثر من أن يفعل ذلك. لقد انتهى للتو من حزم أمتعة غرفته في ماتاديرو ليغادر بأقصى سرعة ممكنة، بناءً على أمر سفير أقدر بكثير من باش-نور ولكن بالكاد أكثر لطفا في هذه الحالة.
لم يكن رو يخطط لهذه الرحلة إلى الأرض، ولكن لما وجد نفسه هناك، كان يحقق أقصى استفادة من الفرصة. والآن، الأفكار التي كان بصدد تطويرها، والتقارير التي بدأ كتابتها للتو، وبضع مسائل كان يمكن أن تُحل بمجرد أن ينتزع قدراً أكبر من الحرية لاستكشاف العالم البشري، كان لا بد من تنحيتها جانباً.
لم يكن أي من ذلك مهمّاً بما يكفي للقتال من أجله حقاً، لكن هذا الانقطاع المفاجئ ظل مزعج— "ما الذي تفعله؟"
بين نصف أفكاره حول بناء التعويذة ونصفها الآخر حول سوء ححظه، فشل رو في ملاحظة عربة ركب تدخل قاعة الاستدعاء. كانت هي وراكبها — رجلاً مألوفاً ومجعداً لا يبدو في مكانه تماماً داخل الرداء الأزرق والأبيض الفاخر الذي اختاره ساحره الجديد زياً له — في منتصف الطريق عبر الأرضية المغطاة بالرموز بالفعل. لم يدرك رو أن عربات الحرم الجامعي ستدخل هذا المبنى. في الواقع، كان متأكداً من أنه لا ينبغي لها ذلك إن كانت تعمل بشكل طبيعي.
"ما الذي تفعله؟"
قال الرجل المجعد مرة أخرى، وهذه المرة بخشونة في صوته حملت خيبة أمل واضحة.
"تلويح بذراعيك، المعلم المتميز رو-دين، والترتيل أمام مجموعة من الحزم! كنت أعرف أنك لن تتصل أولئك المتكبرين وتطالبهم بخدمة لائقة."
"أهلاً يا ويلد."
كان الحفاظ على استمرار هذه التعويذة دون ترتيل كافياً لإسكات أي شخص تقريباً، لكن مساعده السابق كان ما زال ينظر إليه وكأنه يتمرغ بلا حيلة.
"أي نوع من الخدمة تقدمها لسيدك الجديد؟"
تذمر رو.
"بالتأكيد ليس بالقدر اللائق إن كنت هنا تقطب جبينك في وجهي. لا ينبغي لك حتى أن تكون بالقرب من هذا الحرم الجامعي. لقد تحدثنا عن السبب. مرات عديدة."
"إنها تطالب الجميع في المنزل بالاسترخاء في عطلة نهاية الأسبوع."
"يا لها من فظاعة."
"عملت ذات مرة لدى معلم متميز منح مساعديه حرية استخدام مختبراته ومواهبه الهائلة كما تشاء في عطلات نهاية الأسبوع."
"جوهرة من السحرة حقاً."
"نعم،"
قال ويلد.
"كان أعقل من أن يدع بعض مساعدي المدرسة يعاملونه هكذا."
كان ويلد شخصاً تترسخ آراؤه بعمق أكبر عندما تُتحدى. لم تكن صفة جيدة، لا سيما لعالم. لكن قيام مجلس الشيوخ الأعلى بازدراء قائد مشروع كان جزءاً منه قد حول ولاءه إلى حجر. وأصبح فخره ومودته تجاه وورلي رو-دين جبالاً. لم يكن أحد المساعدين الذين تخيل رو أن تكون لديه هذه العلاقة معه حتى قبل بضع سنوات، لكنهما هنا الآن. لا شك أنه أراد من رو أن يجهر بتحديهم للحرم الجامعي ويقول إنهم سيعودون جميعاً إلى موين ثيغوند في مختبر أفضل قبل دوران فصل آخر.
احتفظ بعض الآخرين بصور أكثر دقة له في عقولهم. ولو كانوا هنا، لكانوا أكثر انتقادية واستعداداً لتقديم مشورة عملية بدلاً من هذا التفاخر المغرور. لكن ويلد كان هنا. وجديرا بالثقة. ومن الأحياء. طبق رو نفسه على نهاية التعويذة وشاهد كل أشيائه ترتفع في الهواء باستثناء القليل الذي تركه خارجه.
"تعال إذن،"
قال، وهو يلتقط الموطن المليء بنطاطات ثيغوند ويصعد إلى العربة بجوار الرجل.
"بما أنك هنا وقد انتهت التعويذة، فما السبب الذي يدفعني لإزعاج نفسي بمساعدي المدرسة؟ خذني إلى ذلك العش البائس الذي نسميه مختبر."
ابتسم له ويلد وحاول الانحناء في مقعده.
"حاضر، المعلم المتميز. كلنا ننتظر أشياء عظيمة. يجب ألا تنسى طريقك إلى الأمام."
"لم أنس شيئاً. وبدون هتافات بصوت عالٍ مع 'المتميز'. سيكون الأمر مزعجاً إن سُمع حديثك، على الأقل."
"سيكون الأمر أكثر من متميز قبل أن يرفرفوا بأعينهم نحونا،"
قال ويلد وهو يربت على ذراعه. سحب جهاز تحكم سداسي الشكل من جيبه، فاستدارت العربة في دائرة واسعة. لقد سرقت ووُعدلت بالتأكيد. نأمل ألا يكون الأمر أكثر درامية من جمع أمتعة رو، التي كانت تتبعهم الآن، حيث كانت كل قطعة ترتجف بمرح واحدة تلو الأخرى في طابور طويل. المشهد، والمعرفة بأنه سيغضب الرؤساء المزعومين الذين لم يستطيعوا إدارة التعويذة نفسها نزوة، ولمسة مناخ أكثر راحة، وحتى إظهار الولاء من ويلد، تضافرت لتضع رو في مزاج أفضل.
استند إلى الوراء، مسنداً ساقيه الطويلتين على المقعد المقابل له.
"فلنسرع إذن،"
قال ببطولة.
"لقد كان تقييد السرعة على هذه العربات مزعجاً دائماً على أي حال."
تهلل وجه ويلد.
"حاضر، المعلم رو-دين."
اندفعت العربة عبر الأبواب إلى حرم جامعي صاخب بنداءات الكليوم. استمروا في زيادة السرعة، وطاردتهم ممتلكات رو، وبعضها يطلق صفيراً في الهواء لمواكبة السرعة. رأى شابة بزي طالب تشير بإصبعها نحوه من الطابق الثالث لأحد المباني. ورأى البروفيسور نيوين-دارف — رجلاً مزعجاً — يبدو كئيباً ومستاءً بجانبها. كان الناس سيراً على الأقدام أو في عربات خاصة بهم يتدافعون الآن للخروج من طريق عربته.
وكان الكثير منهم أشخاصاً لم يضطروا قط إلى التدافع للخروج من طريق أي شخص في حياتهم. انتشرت الكلمة أمامهم على الفور تقريباً. كان الجميع يصنفون الأستاذ المتفوق وورلي رو-دين بوصفه خطراً قادماً على المسار في شجرة الإخبار المحلية. ضحك بخفة.
"أنت تعرف حقاً كيف ترحّب بعودة شخص ما يا ويلد."
انحنى شخص ما أمامهم، يلتقط شيئاً صغيراً من الرصيف. استعد رو لتقدير تدافعهم. قريباً. انحنى ويلد إلى الأمام، ويده على جهاز التحكم، مستعداً للمراوغة إذا لزم الأمر. قريباً جداً. قريباً جداً جداً. أدرك رو فجأة أن ويلد كان ينحنى للأمام لأنه كان حريصاً أيضاً على رؤية طالب يقفز خارج الطريق، وليس لأنه كان يستعد لتوجيههم بعيداً عن المتاعب. وفي الوقت نفسه تماماً، أدرك من يكون الفتى القابع أمام عربتهم القادمة، وهو يلتقط كليوماً وبيئياً من بين كل الأشياء.
لو أن الفتى أدار رأسه مبكراً قليلاً فقط لكي يتمكن رو من رؤية الجانب الأملس... لو فكر رو في أن يسأل ويلد عما عدله بالضبط على هذه العربة وأي من ميزات الأمان العادية لا تزال سليمة... لو أن الوحش الصغير الغريب تحرك بعيداً مثل أي شخص آخر... لكن سينا ستو-ارتش وقف واستدار ببطء، ويد تحمل كليوماً والأخرى علبة مجوهرات. تحدق مباشرة في وورلي رو-دين بعيون لا تشبه عيون والده على الإطلاق.
وكل الشبه بهما. أدرك رو الموقف الذي وجد نفسه فيه. لقد كان الأوان قد فوت لاتخاذ أي خيار سوى خيار مكلف. قبض على الحاوية المليئة بالنطاطات، ولف ذراعاً واحدة حول ويلد، وأرسل عربتهما تتخبط إلى الوراء. بدون أي تعويذة أو استعداد على الإطلاق، كان جهداً جباراً بالكاد ترك سلطته قوية بما يكفي لتنشيط إحدى حلقات دفاعه. كانت الحلقة قطعة عمل جميلة أنشأت حقل حماية موجزاً حوله وكل ما يلمس جسده، وستنقذهما مما سيتحدث بعد ذلك...
والذي تبين أنه لم يكن شيئاً أكثر من حركة العربة إلى الوراء فجأة. لم يعبث ويلد بمهمات الأمان الأكثر أهمية بعد كل شيء. فقد قامت المركبة، بتفسير سلسلة المخالفات وتقرير أنها إما تتحطم أو تتلقى تعويذات شاردة، بختمها جدران بيضاء معتمة أخفت الكارثة التي عرف رو أنها لا بد أن تحدث خلفهما. تمنى لو أن الجدران تبقى لفترة من الوقت، لكنها اختفت مبكراً جداً. ترك ويلد، الذي أصيب بالذهول لدرجة الصمت، واستدار في مقعده لينظر إلى الوراء على طول المسار خلفهما.
أدت الحركة الهائلة لسلطته لإيقاف العربة إلى كسر الرابط الدقيق نسبياً الذي كانت تعويذة الرفع تملكه به بصفتها ملقي التعويذة. تحطمت موكب ممتلكاته الشخصية، بالسرعة التي كانوا يسافرون بها، نحو الأرض. لقد تناثرت كل الطريق تقريباً إلى قاعة الاستدعاء. لقد تم تخزين كل ما هو مهم أو خطير في حاويات مسحورة، لكنه رأى العديد من تلك الحاويات المسحورة تتداول على مرأى من الجميع.
غلايته المفضلة تلمع بين النباتات آكلة اللحوم. بعض ملابسه الداخلية تزين شجرة. استدار بعنف لرؤية الجاني. بعض الطلاب كانوا سيكتفون بالركوع أو البكاء معتذرين. وبعضهم كان ليهرب. وبعضهم سيتصل بالآباء أو مدربين آخرين. اقترب ستو-ارتش من العربة بينما كانت جدرانها مرتفعة والآن يقف على مسافة ذراع. كان صامتاً، وكانت عيناه تتجولان في كل جزء من جسد رو وكأنه يبحث عن شيء ما. أمر مزعج.
"لم تكن تعلم حتى إن كانت هذه العربة ستدهس الناس أم لا،"
قال الفتى بنبرة شخص يجمع حقيقة. تجولت عيناه على ظهور يدي رو، وركبتيه المغطاة بالقماش، وفروة رأسه الموشومة.
"لست مصاباً،"
قال رو.
"لماذا لم تتحرك؟"
انحرفت عيون ستو-ارتش أخيراً عن رحلتها لتلتقي بعينيه. كان هناك شيء أكثر غرابة في تلك النظرة من المعتاد.
"لماذا كان عليّ أن أفعل؟"
"حسناً،"
قال رو، "مع أن رؤيتك دائماً أمر جميل، يرجى أخذ كليومك والذهاب إلى مكان لا أراك فيه. يمكنك حتى تخطي حصتنا المشتركة القادمة إن رغبت. لن تحظى بإذني فحسب بل بامتناني أيضاً."
رمش الفتى. أخيراً. ثم انحنى أقرب.
"كنت سأقول لك إن عليك الشعور بالعار لهذا،"
قال.
"لكنني أعتقد أنك ربما تفعل ما هو أسوء بكثير من جعل المسار خطراً، حتى في هذه اللحظة بالذات."
قطب رو جبينه.
"أعتقد أنك قد تكون شريراً،"
قال ستو-ارتش.
"سأكتشف إن كنت كذلك. وبعدها سأصلح الأمر."
قيل لتوّه لرو أن يغادر كوكبًا على يد سفير بارع. لم يكن منطقياً أن تكون هذه المحادثة أصعب بكثير في الإدارة.
"شكراً لك،"
قال.
"لقد استمتعت بمحاولتك الأخيرة لإنقاذي. كثيراً جداً. في الواقع، أنا آت للتو من الأرض، وهي أفضل حالاً مما كانت عليه عندما اقترحت بحماس شديد أن أذهب إلى هناك. لقد جلب الشرف لليفسونغ وبالتالي للطلاب أمثالك! أصبح رجلاً أفضل في كل مرة نتحدث فيها. كن سعيداً! واذهب بعيداً."
خطا ابن القائد بعيداً. استدار. شكراً لكل شحية مثمرة. نظر الفتى مرة أخرى فوق كتفه وهو يخطو إلى عربة وافدة خاصة به.
"كنت أعني أنني سأصلح الشر الذي ارتكبته. لا أنني سأساعدك."
راقب رو العربة وهي تغادر. لقد تفادت زوجاً من سراويله والصندوق الذي يضم بعض عصاه السحرية.
"لماذا أشعر أنني تعرضت للتهديد؟"
سأل ويلد.
"لقد سمعته يصرخ في وجهي. ماذا يريد؟ وماذا يعتقد أنني فعلت؟"
"ماذا فعلت به؟"
"لا أعرف! إنه أمر مزعج تماماً."
"أنا متأكد من أنه ليس مهمّاً، المعلم رو-دين. ليس هناك ما هو شرير فيك. دعني أساعدك في جمع أغراضك."
أفتقد ثين. لكانت قالت شيئاً أكثر صدقاً.
⟦1907727192⟧
* * *