278
* * *
في ذلك الظهور، كان ألدُن مشتتاً بلوحه الجديد وكتابه، غير أن تركَه خلفه في الكوخ والتوجه نحو قاعة الاستدعاء ظل أمراً شاقاً على ستو. كانت هذه الصداقة التي نسجاها تكشف عن ألوان جديدة وقوة أشد مع كل لحظة تمر. ورغم لوعة ستو على والديه، فقد كان يوماً في غاية الجمال. بدا الذهاب إلى ليفسونغ لطلب خدمة من أحد رفقاء السكن كأنه تقليل من شأن ما يفعله هو وألدُن الآن. لكن إينر-كيت لم يكن سهل التوقع.
قد يقرر صنع مركب اليوم. أو قد يقرر إلقاء الحلقات التي يريدها ستو منه في مركب ليرى ما سيحدث. لذا هرع ستو إلى قاعة الاستدعاء وانتقل آنياً إلى جامعته، واعداً نفسه، بينما كان ينادي عربة تقله عبر الحرم الجامعي، بأن تكون هذه الرحلة سريعة مهما كانت الأمور سخيفة التي يعكف عليها رفقاء سكنه في عطلة نهاية الأسبوع. سأعود إلى الكوخ قبل أن يجد ألدُن وقتاً لافتقادي. لن أوفر حتى كلرماً واحداً.
سمع صرخة يائسة ونظر قبل أن يتمكن من منع نفسه. إلى يمينه، كان أحد الحيوانات يُسحب إلى داخل نبتة. وبما أنه قُبض عليه حديثاً، فلم يتعلم بعد ألم الهضم. أنا لن أنقذه، هكذا حدّث نفسه. أنا مشغول جداً. صرخة حادة! أمر العربة بالرجوع.
قال بحزم، وهو ينحني بأقصى ما يستطيع ويمسك بالمخلوق: "أنقذ واحداً منكم فقط اليوم. ولنأخذك طوال الطريق إلى حوض الاستدعاء".
أمسك به في جيب حتى بلغ مساكن المظلة، ثم أطلقه في إحدى البقع المائية المتدفقة التي تصطف على الممر تحت البيت الذي يشاركه مع إينر وباياب. تحركت العربة لنقل راكب آخر، وخطا ستو على قرص خشبي تحمل علامة تشير إلى المصعد. حمله إلى الأعلى، وقفز منه حين بلغ الممر المتصل بشرفة منزله. كان يظن أنه قد يجد البيت فارغاً إذ لم تكن هناك أي علامة على وجود أحد في الخارج ولا زينات ولا أصوات تدل على دعوتهم لأحد، لكنه حين دخل، كان إينر ممدداً على ظهره على الأرض.
كان يرتدي رداءً برتقالياً احتفالياً يكشف عن رقبته، لكنه كان يئن في وجه السقف كأنه محتاج إلى معالج. كان باياب محاطاً بالكامل تقريباً بكرسي التدليك. كان يراقب إينر بعين واحدة، مما يعني غالباً أن إينر لم يكن مصاباً. مع أن باياب لم يكن ذكياً دائماً. لو أنه تناول المركب الخطأ، لظل جالساً هناك يستمتع بالتدليك بينما يعاني رفيق سكنهما.
سأل ستو: "هل أنت بصحة جيدة؟".
أنين إينر: "ستووو. الأمر فظيع".
"أي جزء منك فظيع؟".
"كل جزء رائع في يعاني في هذا الكون البغيض. السفير الجديد إلى الأرض شرير".
رفع ذراعيه ودعهما تسقطان على الأرض كأنه يضيف نبضات طبل إلى شكواه. عبس ستو.
"لماذا تكتئب بشأن السفير إلى الأرض؟ ماذا حدث؟".
أئن إينر مجدداً. كان يفعل هذا أحياناً. كأنه يحاول دفع ستو إلى الجنون برفضه الإجابة عن الأسئلة البسيطة بالطريقة الأكثر دراماتيكية ممكنة. اليوم، لم يكن لدى ستو وقت لذلك.
سأل ستو: "هل يمكنني الحصول على واقي اليد ذي الحشر حلقات؟ ذاك الطقم الذي طلبته بعد أن اضطررنا لاستكشاف المعي الرابع؟".
تمتم باياب: "لا أزال أرى كوابيس".
اعتدل إينر في جلسته.
"أتريد حلقاتي؟".
"أريدها. سأبادلُك بها شيئاً من عندي. لم تتعود عليك بعد، أليست كذلك؟ لم أرك ترتديها".
تطلبت المجموعة المذكورة وقتاً لتعتاد مالكها. لو أن إينر ارتداها أكثر من اللازم فلن تتكيف تماماً مع شخص جديد.
"لا، لكني على وشك ارتدائها".
سقط إينر على ظهره مجدداً.
"أنا أكرُه ورلي رو-دن. أكرهه بكراهية صياد مسنونة. أكرهه حتى تأخذنا الفوضى جميعاً. أنا—".
قال ستو، وهو يجمع الأدلة: "أه. السفير الجديد إلى الأرض يجبر رو-دن على الرحيل؟".
"وأنا أكرهها أيضاً".
قال ستو: "يجب ألا ترغب في التعامل مع شخص مثله قريب جداً، ويبدو محبوباً، بينما يكون لديها عمل تنجزه. هذا حكيم منها".
"لا تعجب بها. علينا الآن التعامل معه. أقرب مما ينبغي! سيقضي كل لحظة من وقت إجازته في التفكير في أشياء يجب ألا يطلبها مدرب قط من طلابه مواجهتها. أستحق الحلقات. يجب أن يحافظ طالب واحد على الأقل في ليفسونغ على سلامة يديه. سأحرك أصابعي في وجهك ذات يوم لتذكيرك بما اعتِدت امتلاكَه".
"ألا يمكنك الحصول على طقم آخر من والدتك؟".
فتح إينر فمه لبرهة، ثم قال: "نعم. خصوصاً إذا أخبرتها أنني أهديتها لك. لكن لم لا تطلب من عائلتك إحضار بعضها لك؟".
قال ستو: "أمتلك واحدة بالفعل".
لقد امتلك طقماً لأكثر من عام وارتداه كثيراً لدرجة تجعله غير مناسب لألدُن.
"لا أريج الدخول في نقاش معهم حول سبب حاجتي إلى المزيد".
"أكسرت طقماً؟ فيما أحرقت يديك؟".
لم يجبه ستو.
قال إينر، وهو يبتسم له من على الأرض: "أفعلت شيئاً خاطئاً يا ستو-ارت'ه؟ أخبرني به وسأعطيك الحلقات".
حسناً، لم يكن هذا لينجي على أي حال.
قال ستو: "لا بأس. سأجعل إيفول يشتريني المزيد بطريقة ما".
استدار ليغادر، ليقذف إينر بنفسه عبر الأرض كنوع من الحيوانات ويتشبث بساقيه.
"إينر-كيت!".
"خذ الحلقات، واقترضني حفلًا!".
قال ستو قبل أن يسمع الطلب حقاً: "لا! ربما... أي نوع من الحفلات؟".
"حفلة تستحق طقم درع من عشر حلقات".
قال باياب: "تلك حفلة جيدة".
قال إينر، وما زال متمسكاً بكاحلي ستو: "لا يتعين عليك إقامتها. تنقصك كل مهارة ضرورية. عليك الحضور فقط. معي".
سأل باياب: "ومعي؟".
"أنا وباياب".
قال ستو، بعد تفكير: "ليس هذا الأسبوع".
أُطلق سراح قدميه. كان إينر يضحك.
"الحلقات في غرفتي. اذهب وخذها إن كنت تريدها. باياب! يجب أن نجد الحفلة المناسبة أو نصنعها بأنفسنا. سنحول ابن الأساسي إلى واحد منا خلال فعالية واحدة".
لم يعجب ابن الأساسي هذا الكلام أبداً. لكن أعجبه مدى تنظيم إينر لحليه. كان العثور على الحلقات سهلاً، وكان يغادر البيت تقريباً بالسرعة التي أملها.
تفادى إينر الذي كان يخلع رداءه ويهتف "حفلة مخططة!"
في وجه باياب، ثم توجه نحو شرفتهما. لا تزال بعض الصبغة الفضية على وشم. الوشم الذي على بطنه والذي منحه إياه رو-دن. قبل أن يصل إلى الأرض، كانت أفكار ستو تعود بالفعل إلى كوخ جدول البث وما ينبغي له وألدُن فعله هذا المساء. كان مستعداً للإصرار على التوقف عن الاستمتاع بكل شيء آخر والبدء في التركيز الجديد على مهارة ألدُن ورابطه التالي. كان ذلك منطقياً، وكان ألدُن منطقياً عادة.
عادة. تقريباً دائماً باستثناء مؤخراً. بشأن هذا الأمر. توقف ستو بجانب البركة حيث ترك الكلرُم. كانت المعرفة الجديدة تمتزج بالقديمة، مولدة فكرة بدأت فوراً تقضم اهتمامه.
فكر بينما قفزت كرة ماء من بركة إلى أخرى وصرخ الكلرم: "تلك فكرة غريبة نوعاً ما".
ستفسر سلوك ألدُن... تقريباً بكمال. لكن لماذا يكون أمر كهذا واقعاً؟ لن يكون. هذا سخيف. لكن لو كان الأمر كذلك...
قال ستو، محاولاً تجربة الكلمات بلهجة ألدُن لعل ذلك يساعده في تذوق سر فيها: "أكرُه ورلي رو-دن. أكرُه ورلي رو-دن".
كانت فكرة غريبة نوعاً ما، لكنه ظل يدرسها. سيحملها معه إلى رابورت الأولى.
* * *