٢٧٧
* * *
"الأمر جيد. لم أكن أعلم حتى أنني أُريد مجموعة من خواتم الدّرع حتّى اليوم. أستطيع العيش بدونها".
جلس ألدين على صندوق خشبي كبير ولامع، وهو يراقب ستيوارت يُغلق غطاء صندوق مجوهرات لا يتسع إلا لقبضتين عوضاً عن شخصين. كان هذا المكان الثالث الذي فحصاه بعد أن أدركا أن صندوق المجوهرات بحجم الغرفة لم يكن يضم الخواتم.
"من المفترض أن تكون هنا. كانت هنا قبل أيام فقط. لقد رأيتها! ولا تزال مدرجة في جرد المكتبة. أخذها شخص ما دون تحديث القائمة".
قال ألدين، محاولاً مواءمة نبرة ستيوارت المستاءة: "وينبغي إجبار ذلك الشخص على تجرع كوب من دهن الطهي عقاباً. يجب أن نعرف من كان. استدعِ الجلاد، وليظل ويفّيه فاتراً إلى الأبد!".
دعي ستيوارت أصابعه تفلت من الصندوق.
"رغبتُ حقاً في أن تمتلك تلك. قريباً. لدي فكرة أين أُحصل مجموعة مختلفة سريعاً، لكنها لن تكون بجودتها تماماً".
"لمَ قريباً؟"
"أخبرتك. لحماية قدرتك على التجسيد".
"لا أنوي فعل أي شيء خطير بيدي بعد الظهر. من غير المرجح أن أُؤذي نفسي".
"أعلم، لكن... هل لديكم مثل على الأرض مثل: 'كان يمكن أن يصبح معلماً، لكنه نسي ارتشاف الماء'؟"
"لا أعرف واحداً كهذا".
"يعني أنك لا تستطيع بلوغ هدف سامٍ بينما تتجاهل احتياجاتك الأكثر عادية. أُحاول التفكير فيما تعنيه تلك بالنسبة لك. تجسيدك محدود بعوامل عدة لا يمكننا التحكم بها، لذا علينا العناية شبه التامة بتلك التي نستطيع".
قال ألدين: "ارتشاف الماء. حماية يديّ".
لقد فهم. ومنحه سماع الأمور هكذا موضعاً تحط فيه أفكاره المرتدة. قضى وقتاً كبيراً من الأشهر القليلة الماضية في محاولة اكتساب قدرات كانت لتجعل النجاة في رحلته الأولى إلى الفوضى أسهل. وقال ذلك لستيوارت، الذي فتح للتو خزانة مليئة بحقائب معلقة تبدو كنسخ أكبر من حقيبة مكونات ألدين الجديدة.
"ينبغي أن أعرف المزيد عن غولدبوش لأتمكن من استباق ما قد أحتاجه هناك".
أقرّ ستيوارت: "ينبغي لك ذلك".
"أيمكنك إعطائي تعويذة جيدة لجلب الماء؟ إما تحديده أو سحب الرطوبة من الهواء أو تحويل شيء آخر إليه".
"أنت تأخذ 'ارتشاف الماء' حرفياً".
"لو توقف تلك المرشات عن العمل عندما كنت أركض مع كيبي لما استطعت الوصول إلى خالتك".
استدار ستيوارت لينظر إليه.
"هناك تعویذات كثيرة لذلك. وتحتاج فعلاً لتعلم بعضها، لكن ليس من أجل غولدبوش. عليك فعلها لأسباب ثقافية".
رمش ألدين.
"تذكر، أخبرتك أن القدرة على توفير الطعام والماء والمأوى والحماية الأساسية وبعض أنواع المساعدة الأخرى هي متطلبات تخرج لمدرسة رايبورت".
"أتذكر. لا يمكنك الذهاب إلى جامعة السحرة دون القدرة على فعل ذلك".
قال ستيوارت: "يجب أن يكون الساحر البالغ قادراً على إبقاء قرية صغيرة من الناس العاديين أحياء طوال شتاء قارس. لا يهم أن أمراً كهذا من غير المرجح أن يُطلب من الكثير منا في العصور الحديثة. لا يزال نقطة البداية لطريق المسؤولية الأسمى. بالطبع، يخدم الفرسان بطريقة أخرى. لم تحضر إيڤول ولا حصة واحدة في دونستيب رغم تقييدها لعقود، وهو بالتأكيد قرار لا يحظى بتقدير جيد من الجميع. لكنها حتى ستشعر بالحرج إن طلب منها أحدهل ماء لتشربه، وعجزت عن ذلك. بالمعنى العملي، نادراً ما يهم الأمر. أما بالمعنى الاجتماعي...".
قال ألدين: "الفرسان الذين لا يستطيعون تجسيد التعاويذ يأخذون مريداً إلى هنا وهناك كي لا يضطر أحد للقلق بشأن ذلك الحرج مطلقاً".
"لو لم أذهب، لعرض أحد السحرة الآخرين العمل كمعوذ لهم، لكن ذلك يصبح محرجاً بطريقة مختلفة. لا تريد أن ينتهي بك المطاف بشخص مثل أولجيت-وفيكوندو يمثلك في حدث كهذا".
"حسناً. سأتعلم استدعاء الماء. والزراعة. وبناء المنازل".
لم يرغب في أن يكون مصدر إحراج، لكن تلك كانت مجموعة مهام مرعبة بالفعل.
"توفير المأوى والطعام لا يعني بالضرورة بناء المنازل والزراعة. تعلم المدارس الأولى غالباً مزيجاً من تعاويذ البحث عن الطعام والزراعة. لكن إينر-كيت —وهو أحد زملائي في السكن بليفصونغ— حضر مدرسة مخصصة للحفاظ على معرفة السحرة لدى قبائل كيت. إنهم يلبون بعض التوقعات التعليمية القياسية بطرق غير مألوفة. لقد تعلم صيدهم التقليدي للفرائس الصغيرة".
"قد يكون الصيد أكثر فائدة لي قليلاً من الزراعة في الفوضى".
"كلاهما مفيد. لمواقف مختلفة فقط. سأعطيك بعض تعاويذ جمع الماء لتختار منها، لكن في استعداداتك لغولدبوش، عليك التفكير بشكل أقل في مثل هذا البقاء الأساسي".
بسط ألدين يديه.
"أولاً، ارتشاف الماء".
"نعم، لكنك ما زلت تتصور كيف كان الأمر بالنسبة لك على ثيغوند، حيث كنت وحيداً باستثناء كيف-بي. في الواقع، تبدو كأنك تتخيل أسوأ نسخة ممكنة من ثيغوند. حيث تكون وحيداً وبدون مؤن تقريباً. على غولدبوش، نحن أكثر عرضة للموت بإصابة مفاجئة —بطون ممتلئة وفي متناول الحلفاء— من الموت جوعاً أو عطشاً. ومن غير المرجح أن نموت هناك إطلاقاً إن لم نتصرف بحماقة. سيعرف الناس مكاننا وما كُلفنا بفعله. إن فوتنا تسجيلاً مجدولاً، فسيبحثون عنا فوراً. حتى إن لم نكن نعمل مع أي شخص آخر لسبب ما، فسنسفر مع مؤن فائضة. سأأخذ إحدى هذه، وغالباً لن يتسنى لنا حتى استخدامها إن كنا مع فريلة".
مد يده نحو الخزانة ولمس إحدى الحقائب.
"هذه. عتيقة الطراز، لكنني أحبها".
سأل ألدين: "ما هي؟"
"خيمة. ولها طريقتان مختلفتان لتزويدنا بالماء".
"مفهوم. يجب أن أتعلم في النهاية الحصول على الماء لأسباب ثقافية، لكن غولدبوش لن تكون تجربة للبقاء في البرية. أبسط الأشياء التي يمكنني فعلها للاستعداد هي ربما... اكتساب معرفة بكيفية أداء الفرسان والسحرة لعملهم في ذلك المكان كي لا أقف في طريق تحسين قدرتي على الدفاع عن نفسي ضد أي نوع من الشياطين المنتشرة. ستكون تعاويذ الدفاع عن النفس جيدة. وكذلك تعلم استخدام كل المعدات التي تأخذها؛ فالمؤن المسحورة التي لا أستطيع معرفة كيفية تنشيطها لن تفيدنا".
ترك ستيوارت الخيمة.
قال: "كل ذلك جيد. يمكنك تعلم تعاويذ الدفاع إن أردت. لكنك تتجاهل الواضح لدرجة تدفعني إلى غابة حكة! الخطوة الأولى هي اتخاذ قرار بشأن القوى التي ستملكها بعد ربطك. كي لا تضطر للاختيار لحظات قبل حدوثه. وحتى نعرف فعلياً ما ستكون قادراً على فعله وما لن تستطيع! ليس هناك تعاويذ يمكنك تعلمها، وقليل من الاستعدادات التي يمكنك إجراؤها، مما سيؤثر علينا كليهما أكثر من ذلك. أنت—"
توقع ألدين أن يتعلم كلمة أرتونية جديدة تماماً حينها. مثل أشد نسخ صفع-الرأس إزعاجاً. لكن صوتاً رناناً عالياً جذب انتباه ستيوارت إلى الجرس حول رقبته.
لاهثاً قال: "أحدهم قادم إلى هنا".
تحرك ألدين فوراً ليخفي عدة التدريب على الحساسية داخل حقيبته المحمولة. كان أورياده ملفوفاً حول ربلة ساقه بالفعل، ومغطى ببنطاله، لكنه تفحصه بعينيه على أي حال. ثم أخذ سلسلة قصيرة من الخرز الأبيض من أعلى الصندوق الذي كان جالساً عليه ورماها في حقيبته أيضاً. لقد أخذوها من صندوق المجوهرات العملاق. وكان مفترضاً أن تلتف حول معصم أو تتدلى من حزام لتكتشف نوع السحر الحادث بالقرب منها.
قال ستيوارت إنها غير موثوقة، لكن ألدين قد يستطيع استخدامها لمعرفة متى كان على المسار الصحيح في ممارسة تعويذة جديدة. حاول تبدو بريئاً بينما تسارعت خطوات نحوهم. كان ستيوارت قد أغلق الخزانة للتو.
صرخ صوت: "العينات تعود لعامين مضيا! أستطيع الاتصال بشخص كان في تلك البقعة مؤخراً لنرى ما لديه".
"سأأخذ أي شيء يمكنك الحصول عليه بسرعة!"
دخل شخصان مكتبة المؤن. جاء الصوت الأول من الطرف الآخر للغرفة، بعيداً عن الأنظار خلف صفوف من الأرفف والجذور. وانتمي الآخر لرجل ذي شعر أسود طويل جداً مُسحب للخلف في ذيل فضفاض. كان يرتدي بنطالاً فضفاضاً مطرزاً وقميصاً رمادياً ضيقاً بلا زركشة لا يتطابق معه. أيميج. أحد والدي ستيوارت. واللذين اقترحا استغلال العلاقة مع ألدين لتوجيه ستيوارت نحو طريقة تفكيرهم. استقام استواء جسد ألدين، لكن أيميج ألقى نظرة بعينه عليه فقط بينما كان يجتاح المكان.
بدى القميص الذي يرتديه أشبه بملابس داخلية. ومع الشعر غير المجدول والاستعجال الذي بدا عليه، تساءل ألدين عما إذا كان قد قُاطع أثناء ارتدائه لملابسه. كان وجه ستيوارت قلقاً. سحب الخاتم الذي كان يجعل محادثته مع ألدين خاصة من إصبعه.
"أبي أيميج، ماذا حدث؟ هل يمكنني المساعدة في شيء؟"
نادى أيميج: "لدي هذا. اسأل أخاك".
قال ستيوارت، عابراً عبر الفجوة بين الخزانة والرف ليصل إلى الممر التالي بسرعة: "جوز! أنا هنا! هل تحتاج إلي؟"
"ستو؟ جد شيئاً يضخم أصل هذه العينات! لا بأس إن لم يستمر طويلاً".
"أي نوع من العينات؟"
لم تكن لدى ألدين دراية إن كان عليه اتباع ستيوارت أو البقاء حيث هو وابقاء نفسه بعيداً عن الطريق. بدا الابتعاد عن الطريق الخيار الأفضل مع مرور المزيد من الثواني. لو لم يضبط ستيوارت جرس الإنذار وفكر في الخواتم، لكان هذان الاثنان قد سمعا حديثهما، وهما بالتأكيد ليسا فنون ألدين المفضلة، بالنظر إلى ما يعرفه القليل عنهما. انتظر، مراقباً أيميج لأنه كان الوحيد المرئي. كان قد ذهب إلى خزانة ذات أدراج ضحلة عريضة.
وبعد نظرة قصيرة فقط على الملصقات، سحب أحدها، وأدرك ألدين أن ما ظنه أدراجاً كان أشبه بإطارات. أزال أيميج أحدها تماماً، مدرساً بعناية الرسم الأبيض والأسود عليه. استطاع ألدين رؤية ظهره، وكانت الورقة أو القماش المصنوع منه رقيقاً لدرجة تمكنه من تمييز الخطوط الداكنة على الجانب الآخر بوضوح. يبدو كخريطة. لكنها كانت بسيطة جداً بحيث لا تكون مفيدة للغاية. لا علامات للمدن، سوى بضع تعرجات قد تكون أنهاراً أو حدوداً، وزوج من الرموز على طول كل جانب لم تعنِ شيئاً لألدين —كان هذا كل ما في الأمر.
لكن أيميج بدا راضياً عنها. عدل قبضته وبدأ يحملها عائداً نحو المصعد، الإطار وكل شيء، مع استمراره في التحرك بسرعة نوعاً ما.
نادى: "جوز!"
رد جوز: "وجدتها! حصلنا على ما نحتاجه!"
تباطأت خطوات أيميج قليلاً وهو يقترب من ألدين مرة أخرى. التفتت عينه. أومأ ألدين وابتسم. ثم تجاوزها الرجل، واسترخى. رأى ومضة حركة ربما كانت لستيوارت العائد في هذا الاتجاه. فكر بارتياح: لم تكن تلك مقاطعة تُذكر.
ارتفع صوت أيميج: "ستو! خذ ذلك الخاتم من ألدين رايه-بت، وأعد المجموعة إلى مكانها الصحيح. لست بحاجة لتلك في أي شيء، وعمرها خمسمائة سنة. من يدري ما التأثير الذي قد يحدثه عليها مرتدٍ بشري؟ إنهن لسن ألعاباً".
نظر ألدين إلى أسفل نحو الخاتم الحجري الخشن الذي كان ما زال يرتديه. لم يفكر في إخلائه. ارتدياه هو ستيوارت من قبل أثناء رحلة هنا وهناك على مرأى ومسمع من مئات الأشخاص، لذا لم يشعرا بأنه شيء محظور. سحبه من إصبوة. كان بإمكان أيميج قول شيء لي عندما مرّ.
وصاح أيميج: "ولا تفتح هذا الصندوق الذي يجلس عليه! أُغلق آخر مرة قبل أن تولد، ويكاد لا يوجد أحد حي يعرف كيف يعتني بمادة كهذه إن حدث خطأ ما بها!"
نهض ألدين ببطء من الصندوق المليء بشيء يكاد لا يوجد أحد حي يعرف كيف يصلحه. غادر كل من أيميج وجوز. لكن استغرق الأمر بضع دقائق ليعود ستيوارت إلى ألدين، وكأنه توقف لينظر إلى شيء في الطريق. أو فكر ألدين، عند رؤية تعابيره عندما ظهر مجدداً، لعلّه احتاج تلك الدقائق القليلة للتعامل مع مشاعره.
قال ستيوارت ببطء: "أعد الخاتم".
استطاع ألدين استنتاج أنهما تجاوزا إزعاج غابة الحكة قليلاً الآن، لذا لم يجادل. أمسك الخاتم ودحرجها على خنصره الأيمن. كان ستيوارت يرمق الصندوق المليء بالشيء الثمين كأنه يفكر بجدية في جذبه مفتوحاً.
"كل شيء على ما يرام؟"
قال ستيوارت: "لا. أحدهم مفقود في غولدبوش. لا أعرف من. ليس صديقاً أو فرداً من عائلتنا، كما قال جوز".
قال ألدين: "هذا فظيع. هل سيساعدون؟"
"سيحاول أيميج. لقد كان يعمل على إتقان نوع معين من السحر لمثل هذه المواقف. إنه ليس الأفضل فيه بعد، لكن عندما يختفي فارس في بيئة فاسدة، فإن وجود المزيد من الناس الذين يحاولون العثور عليه أفضل".
أليس غريباً أننا كنا نحدث عن الأمور السيئة التي يمكن أن تحدث هناك... ثم يحدث هذا؟
"هل يحدث هذا كثيراً؟"
تنهد ستيوارت.
"مثلما قلت. تسجيل مفقود. لكن وصول نداء المساعدة إلى هنا يعني أن الموجودين على غولدبوش والذين كان ينبغي أن يكونوا قادرين على إيجاد المفقود لا يستطيعون. مما يجعل احتمالية كونهم أحياء أقل".
نظر إليه.
"إنه مكان خطير".
قال ألدين بعد برهة: "يا له من أمر جيد أنك تأخذني معك إلى هناك".
ابتسم ستيوارت قليلاً. اقترب دون تحريك عضلات. حاول دماغ ألدين تحديد ما يشبه هذا الشعور، ولم يجد سوى فكرة معرفتك وأنت مغمض العينين أن شيئاً جيداً موجود في الغرفة معك. مثل صديق، أو وجبة شهية، أو قطة تموء.
"أعظ أن نشأتي بلا مفردات سحرية تجعلني مرتبكاً للغاية حيال كيفية وصف ما أختبره بحاسة سلطتي أحياناً. هذا أمر مريح وودود ما تفعله الآن. ما اسمه بالأرتونية؟"
<<القرب.>> كلمة مختلفة للقرب غير التي يعرفها مسبقاً. تحديداً لهذا الشيء. على الأرجح أفضل من اعتباره موء قطة قريبة.
"هذا جيد. ما الذي في هذا الصندوق؟"
"جزء قتله والد الأب شيطان".
تراجع ألدين خطوة.
"لا خطر. كان للشيطان قدرات مثيرة للاهتمام، لذا بُذلت جهود لإنقاذ بعضه. إنه في الحقيقة قطعة من جلد الشيطان تحولت إلى شيء يشبه جلد الشيطان بطريقة حفظت، على نحو ملحوظ، الخصائص الأكثر فائدة. أنا متأكد أن والد الأب نوى تحويلها إلى درع أو أداة، لكنها مادة يصعب التعامل لها. النوع الذي قد يعمل عليه حرفي عظيم بعناية ومع ذلك يفسدها. لذا فهي تظل هنا".
لاحظ ألدين كيف كان ستيوارت يصف جده لأبيه.
تلمح كلمة "الأب"
أن جينيذ-أرث لم يعترف بأكثر من صلة جينية. وبما أن ميرمور كان الجد-الجد لستيوارت، فهذا يعني أن الأساسي اعتبر الملييرت بمثابة والد أكثر من الرجل الذي أنجبه تقنياً. وعندما تحدث ستيوارت عن كيف يمكن للمنزل أن يكون شيئاً تخيله ألدين لمستقبله، قال إن والده وأشقاء والده لم يحبوا منزلهم الأول كثيراً.
"إذن كان جد أبيك فارساً؟"
قال ستيوارت وهو يتحرك نحو الخزانة التي احتوت على الخريطة المُؤطرة: "نعم. كان الأب وأليس وتيسن من بين آخر الأطفال الذين أنجبهم. إنها قصة من زمن مختلف، لكن ينبغي أن نتحدث عنها قليلاً، كي لا يفاجئك التاريخ عندما يتسرب إلى الحاضر. خاض هنطيون رينجين-أرث معارك عديدة ضد الفوضى المتسللة طوال حياته وكان من أقوى الأرتونيين عيشاً على الإطلاق. ربما لولاه لكان شعوبنا في وضع أسوأ بكثير. لقد عُترف به بطلاً عظيماً في أماكن كثيرة، وإن كان بهدوء أكبر هذه الأيام. يعتبر والدي وخالتي والعديد من فرسان جيلهم بعض أفعاله، وأفعال أمثاله، مقيتة".
"أكان شريراً؟"
قال ستيوارت: "أنبجب ما لا يقل عن ستة عشر مطلعاً... أر, ستة عشر مائة طفل، للمساعدة في إبقاء مرافق التدريب ممتلئة. سيّدي الطلاب في تلك المرافق لغرض الارتباط، دون اهتمام بما إذا كانت الفروسية تناسبهم".
"أكُرِهُوا؟"
ستة عشر مائة...
"تقنياً لا، لكنهم علّموا أن أن يصبحوا فرساً هو الطريقة اللائقة الوحيدة لعيشهم. ولم يكن لديهم أي تفاعل تقريباً مع العالم خارج المرافق، ودُفعوا نحو قبول رباطهم الأول بمجرد بلوغهم السن المناسبة. تحت ظروف كهذه، بالكاد رفض أحد".
تحدث بجهامة: "إن مُرر مئات الآلاف عبر العملية، فسيُعثر على أولئك ذوي القدرة المذهلة والمرونة. على حساب الجميع. كان الأب محظوظاً من عدة نواحٍ. سيّدي في مهاجع الأرتُه بعد أن مُنح ميرمور مهمة مراقبة الأطفال هناك، وكان مقرباً جداً من الخالة أليس والعم تيسن. وقائمة المهارات عالية الأولوية التي أراد منه مدربوه الاختيار من بينها صدف أن تضمنت واحدة استطاع جعلها خاصة به. ووُجدت الخالة أليس موهوبة للغاية، لذا مُنحت مهامهما المبكرة عناية أكبر بسلامتهم".
فكر ألدين وهو ينظر حوله، متأملاً طابقاً واحداً من مأوى الأشقاء الضخم، ومفكراً في حجم الحياة الجارية فوقهم: يا لها من قصة لعين اللعنة.
قال ستيوارت: "كبر الكثير من هؤلاء الأطفال ليصبحوا فرسانهم. علموا أي أجزاء من العالم سُلبت منهم ورأوا تقريباً كل الأشخاص الذين نشأوا معهم يموتون. الطريقة التي نفعل بها الأمور الآن —أقسامنا، مواسم اختيارنا، وغير ذلك الكثير— هي ما كان ينبغي أن يمتلكوه. إنهم يحرسون ذلك من أجلنا".
كان ينظر إلى الخزانة، وإلى الفتحة الفارغة حيث كانت الخريطة.
"أخذ أيميج أفضل خريطة لغولدبوش".
"بعضها أفضل من الأخرى؟"
"هذه مكونات للتعويذة التي سيستخدمها. ستُستهلك الخريطة التي اختارها. استغرق صنع تلك وقتاً طويلاً منه. امتلاكها لكل مكان قد يذهب إليه فرد من عائلتنا أمر مهم له".
نظر ألدين إلى الملصقات على حواف الأدراج. بدا أنها أسماء كواكب في الغالب. وكان هناك عدد لا بأس به منها.
قال ستيوارت: "الآن، حياة الفرسان الشباب عزيزة علينا. سيبحث كثيرون عمن فقد. إنه وقت أفضل. نحن محظوظون، أنا وأنت".
في طريق العودة إلى المصعد، فتح ستيوارت باب الخزانة التي بها الخيمة وأخرج حقيبة مختلفة.
قال: "هذه لك أيضاً".
"أخيمة هي؟"
"من نوع ما. ستمنع الصوت. حتى لوت لن يستطيع السماع من خلالها. يمكنك استخدامها عندما تكون على الأرض لممارسة التعاويذ التي تتطلب ترديداً. قد لا تستطيع إلقاء معظمها، لكن ينبغي على الأقل أن تملك خيار تجربة بعضها دون القلق من أن يسمعك أحد".
"شكراً لك. ستكون هذه مفيدة".
شقّا طريقهم ببطء نحو المصعد. بدا ستيوارت منزعجاً بعض الشيء، لكن ليس كثيراً. حافظ على نوع القرب الوجودي الجديد، وحاول ألدين مقابلته بشيء مشابه خاصته. رغم أن نصف الوقت انتهى به الأمر فقط بتحويله إلى تربيتة خفيفة كما قد يفعل مع كيبي. كان من الصعب فعل أشياء جديدة كهذه والاستماع في نفس الوقت لشرح ستيوارت حول كيفية عمل بعض الأدوات المختلفة التي مروا بجانبها. توقف ستيوارت فجأة عندما كانا أمام المصعد أخيراً، مباشرة بعد أن بالغ ألدين في تصحيح وضعه نحو تربيتة أخرى بدت أقل اعتدالاً من المعتاد.
قال ألدين: "عذراً. هل لكمتُك للتو؟ لم أكن أقصده".
قال ستيوارت بهدوء: "لا أعتقد... أن علينا إخبار والداي عنك بعد. بغض النظر عما قلته هذا الصباح".
رأى ألدين يبلع ريقه بصعوبة.
سأل: "حقا؟"
هز ستيوارت رأسه.
"أبسبب أيميج؟"
قال ستيوارت بصوت أصغر: "لا أثق بهما. لا أثق بهما لمعاملتك كما يجب".
لم يكن ألدين متلهفاً لإخبار والدي ستيوارت. لكنه شعر بوخز خيبة أمل جعله يدرك أنه كان متلهفاً لتقبلهما له. لقد سارت الأمور ببراعة مع ستيوارت، فلم لا مع عدد قليل آخر؟
قال: "لا بأس".
قال ستيوارت: "ليس بخير. لا أثق بوالدي لمعاملة صديقي بشكل جيد. خاصة في هذا الوقت، عندما ما زالا يأملان في دفعي نحو مسار لا أريده. أنا آسف جداً".
لم يعرف ألدين ماذا يقول.
قال ستيوارت: "سنخبرهما في مرحلة ما بعد أن أصبح فارساً. ونطالب بمساعدتهما حينها. أو ربما ننتظر ونخبر الأبي أولاً. أو حتى الخالة أليس. بعد أن أصير فارساً".
قال ألدين: "بعد. حسناً".
قال ستيوارت: "سيكونا مرعوبين من إزعاجي حينها. على الأرجح. وستكون قد أتيحت لك الفرصة لتعلم المزيد عن كل شيء".
"حتى قبل أيام قليلة، كنت لا أزال أحاول إقناع نفسي بقدرتي على إبقاء الأمر سرا لعشر سنوات أو عشرين. معرفتك بي أكثر من كافية الآن".
لابد أن ستيوارت سمع الإخلاص. فخفّ قليلاً.
سأل: "هل أعجبك الجهاز اللوحي الذي أريتك إياه في السيارة؟ عندما كنت تشرح لي ما كان أولجيت-وفيكوندو يفعله بأورياده؟"
"الصغير الذي يعرض يداً ويوضح أنماط أورياد ثلاثية الأبعاد؟ نعم. أردت أن أطلب منك إعارته لي، لكنني لم استطع التفكير في سبب جيد إطلاقاً".
قال ستيوارت: "سأعطيك إياه. إنه في الأعلى بغرفتي".
تحرك ألدين أقرب إلى المصعد.
"ألاحظ أنك لا ترفض ذلك العرض".
"هذا لأنه شيء ضروري للغاية افتقده حياتي".
قال ستيوارت: "سأُسجل بعض الأشياء عليه لك أيضاً".
"لن أُجمد عنبك أبداً بعد الآن".
⟦1
* * *