تناولا وجبة الغداء في وقتٍ بدا لألدن كأنه أوائل الظهيرة. قالت صوفي إن طريقة البشر في الجلوس حول طاولة وتناول طعام ذبحه آخرون لأجلهم أمرٌ مقزز، ورفضت مرافقته إلى منطقة الطعام.
<<سأكون الليلة في الغابة بينما تنام، أصطاد وأذبح وجباتي بنفسي، فأنا لست طفلة.>> "أنا أكتفي بأكل النباتات هذه الأيام، لذا لا مجال للذبح تقريباً".
أصدرت الغريفيك صوتاً ساخراً من أنفها. كان جو يتخطى الغداء أيضاً. كان مشغولاً باللعب بكل الأجهزة التي صنعها المتقدمون للاختبار، محاولاً تحديد أيها يستحق درجة النجاح. القلة المحظوظة ستعود لجلسة قصيرة بعد الظهر لتحسين اختراعاتهم بتوجيه منه.
قال: "أحضر لي سلة طعام جاهزة، أرجوك! أريد قطعة من كل شيء. وأكثر من المناديل".
ظن ألدن أنه يريد تغليف الطعام ليضيفه إلى مخزونه في جيبه. زوّد النظام ألدن بخريطة مفيدة لموقع الغداء المخصص، وكان المشي الطويل من مختبر القبو وحيداً بمثابة راحة له. كانت المرة الأولى التي ينفرد فيها بنفسه منذ أن ثبّت مهارته. منحه ذلك أخيراً مساحة كافية لاستيعاب بعض تجاربه الجديدة دون مقاطعة. سار في الرواق، وخطواته تتردد أصداؤها على الجدران الخرسانية، وحاول ترتيب أفكاره.
أدرك أولاً أنه في حالة اضطراب عاطفي. كان يقفز من حدث غريب إلى آخر بسرعة جعلته يجهل حقيقة شعوره تجاه كل ما يجري. كان في بيئة عالية المخاطر مليئة بغرباء تماماً، وكان يتفاعل مع كل شيء دون تفكير متأنٍ. احتاج إلى استعادة توازنه، فبدأ بمحاولة معالجة المشكلة التي أرعبته أكثر من غيرها. كانت معرفته بأنه لا يستطيع رفض تنفيذ الأوامر المتعلقة بالمهمة تزعجه أكثر بكثير مما تخيل.
لم يأمره أحد بعد بما قد يعترض عليه، باستثناء احتمال تعليمات تناول الحبوب المتنوعة. لكنه ظل يشعر بأنه محاصر. حقيقة أن أشخاصاً مثل جو وبتي-كول يستطيعون التحكم به جعلت من الصعب عليه التصرف بطبيعية في حضرتهم. أو ربما كان طبيعته الشخصية في هذا الوضع تختلف تماماً عما افترضه. لم أتوقع أن أشعر بالخوف منهم. لم يكن الأمر مجرد توتر، رغم أنه حاول إقناع نفسه بذلك مراراً. كان خوفاً، وهو ما جعله يتردد في مجادلة بتي-كول بجدية حين دفعته إلى الفريق الطبي.
بسبب الخوف نفسه سلم الضفدع للذبح سلبياً بينما لم يكن مضطراً لذلك على الأرجح. كان البروفيسور أفضل حالاً، لكن العلاقة كانت مختلة حتى هناك. كان ألدن في حالة يقظة مفرطة خلال جلسة المختبر لدرجة أنه يشعر بالإرهاق الآن، ولم تكن يقظته تتعلق باحتمالية تسبب الطلاب في سحب من الغاز السام، بل بكونه يحاول توقع كل كلمة عشوائية وحركة محمومة لجو. تنهد ووضع كفه على لوحة التفعيل الخاصة بالمصعد.
لا أحب هذه النسخة من نفسي. كيف يفترض به أن يكون بطلاً خارقاً وهو لا يستطيع حتى خوض نقاش حاد مع مديرة شؤون مفرطة الحماس؟ حسناً... ربما ليس الأمر سيئاً إلى هذا الحد. يمكنني التعامل معها الآن، أليس كذلك؟ كان واثقاً تماماً من أنه لن يقنع بتي-كول بالمنطق لو ظهرت في هذه اللحظة، لكنه اعتقد أنه يستطيع التحدث إليها بطريقة أكثر طبيعية. ويمكنه كبح بعض الخوف غير المرغوب فيه على الأقل بتذكير نفسه بكل الأسباب التي جعلته لا يشعر به من قبل.
كان الاستدعاء أمراً يتطلع إليه معظم "المُقسِمين".
وكان ليتطلع إليه هو أيضاً لو حظي ببضعة أيام ليستقر في قواه الجديدة أولاً. عليك إنجاز العمل، لكن العمل لم يكن فظيعاً. العقد لا يوصي بوظائف أنت عاجز تماماً عن أدائها، واتفاقية الأرض-أرتونا تتضمن كل أنواع التنازلات للأخلاق البشرية. لن يتعرض ألدن لتجارب خطيرة أو يُحرم من ضروريات البقاء. لا أحد يستطيع حصاد أعضائه أو ضربه أو إجباره على مشاركتهم فراشهم. كل ما قد يجد البشر مشكلة حقيقية معه كان مغطى تقريباً.
الاستثناء الأكثر وضوحاً هو احتمالية مطالبته بالقتال والموت لحماية مواطني الكواكب الثلاثة. لقد سُمي عقد المحارب عبر الأبعاد لسبب ما، في نهاية المطاف. كوكب الأرتونيين الأم، أرتونا 1، وبعض عوالم الموارد تعاني من مشكلة الشياطين. كانت محتواة نوعاً ما وفقاً للنتف النادرة من المعلومات التي تتسرب للناس العاديين مثل ألدن. لكن أحياناً تقع كوارث، ويُدفع بالمُقسِمين لمواجهتها.
هذا على الأرجح ما حدث لهانا. أكثر ما يخيف في الاستدعاء هو احتمالية الاقتياد إلى ساحة معركة.
وهو أمر لا ينبغي للكثير من رتبة "ب"
توقعه. خاصة الأرانب المراهقين الذين لا يملكون حتى زمام السيطرة على مهاراتهم. لذا يمكنه استبعاد ذلك القلق. وما بعد ذلك... ما هو أفظع شيء يمكن أن يطلبه جو مني؟ تنظيف مرحاض فضائي؟ قد يندرج تحت التخلص من النفايات الخطرة. يبدو كعمل شريف ليوم عمل. حمل قنبلة؟ فعلت ذلك بالفعل. حمل قنبلة أسوأ لا تبعد سوى نانوثانية عن الانفجار؟ حسناً، أجل. سيكون ذلك سيئاً. كيف سأفرغ الشيء في تجويف الانتقال الآني دون أن أموت؟
كان هذا أسوأ سيناريو، وحتى حينها، سيفترض أن الأرتونيين سيحاولون منعه من الانفجار. البشر الموتى ليسوا واجهة جيدة لجامعة ليف-سونغ. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الطوابق العليا، كان ألدن يشعر باستقرار أكبر. وقد أقنع نفسه بالتخلي عن العديد من مسببات انزعاجه الملحة بمجرد الهدوء والتفكير. أمر الحبوب المنومة، على سبيل المثال، كان بديهياً تماماً حين تذكر أخيراً أن الأيام هنا على أرتونا 3 تختلف في طولها عنها على الأرض.
يجب أن تكون أطول قليلاً من ست وعشرين ساعة، والأرتونيون الذين يعيشون هنا يقيسون الوقت بوحدات ليست نصف ساعات تماماً... كانت 54 منها في اليوم، أليس كذلك؟ بدافع الفضول ومع عدم وجود ساعات في الأفق، قرر التحدث إلى النظام.
"مرحباً، ما هو الوقت المحلي؟ تقريباً. وكم الساعة في الوطن؟"
[الوقت المحلي التقريبي هو الساعة 28. الوقت في شيكاغو، إلينوي هو 1:43 مساءً.]
الآن عرف أن شيكاغو العتيقة متزامنة حالياً بشكل جيد مع وقت أرتونا 3، رغم أن ذلك مجرد صدفة، وسيتغير الأمر مع دوران اليوم ذي الست وعشرين ساعة. بالطبع الجميع مرتاحون مع الحبوب المنومة. ربما سأحبها أنا أيضاً، إن كانت تخفف من آثار تأخر التوقيت الكوكبي الدائم. تساءل إن كان بإمكانه الاكتفاء بنوم أقل الآن بعد أن أصبح مُقسِماً. شك في ذلك بناءً على إحصائياته. ربما لو تمكن من إضافة المزيد إلى التحمل والمعالجة...
كانت اثني عشر يوماً فقط، لذا افترض أن الحبوب ستبقيه متماسكاً ثم سينهار بمجرد وصوله إلى الوطن. دخل الغرفة نفسها التي أقيم فيها إفطار الترحيب هذا الصباح. بدت وكأنها مساحة دراسية في المعتاد. نوافذ كبيرة تطل على التلال المشجرة والحرم الجامعي تحتها. كانت هناك كراسي بذراعين في الزوايا وطاولات منخفضة تحيط بها وسائد مخملية في منتصف الغرفة. زوج من طاولات الرسم المنحوتة بجمال مع مقاعد مرتفعة كانا يقفان بجانب أحد الجدران.
كان هناك اثنا عشر شخصاً، نصفهم بشر، يتناولون غداءهم. كان البشر يجلسون معاً على الطاولة المنخفضة نفسها. توقفوا عن الحديث حين دخل، لكن لم تكن هناك أي عدائية ظاهرة بقدر ما استطاع ملاحظته.
وكان الفريق الطبي غائباً، لذا لن يضطر للتعامل مع الأحمق الذي نعته بـ"الحيوان الأليف".
ظن أنها فرصة مثالية ليظهر رغبته في التوافق مع الجميع، فحرص على الابتسام والتلويح بيده قليلاً نحو مجموعة البالغين. لوحت له امرأة ذات خصلات حمراء في شعرها الداكن، وأومأ رجل عجوز يرتدي نظارة. واحد من ثلاثة ليست احتمالات رائعة، فكر. لكنها أفضل من لا شيء. لم يتبق له سوى اثنتين وثلاثين دقيقة لاستراحة الغداء هذه. كان هناك مؤقت شبه شفاف مزعج يحوم فوق مركز رؤيته للتذكير. قرر استغلال الوقت لمحاولة معرفة اسم ووظيفة كل شخص على الأقل.
توجه نحو الطعام. كان محصوراً على طاولة واحدة، وكان عرضاً أبسط بكثير من بقايا وليمة الإفطار التي رآها ذلك الصباح. كانت سلال مستطيلة صغيرة تقف في صف مرتب في الخلف. التقط واحدة لجو وكاد يسقطها من المفاجأة حين شعر بالجهد الذهني الضئيل الذي يعني أن مهارته قد تفعّلت. حين فشل في اتخاذ خطوة، تلاشت المهارة، فبدأ في المشي ذهاباً وإياباً. كان البروفيسور لا يزال مستهدفاً؛ استطاع ألدن رؤية نقطة بيضاء تشير إلى اتجاهه العام في الزاوية اليسرى السفلية من رؤيته.
وآخر شيء قاله هو أن على ألدن أن يحضر له سلة طعام جاهزة. لكن ذلك كان قبل دقائق عدة، وكان جو في القبو بالأسفل. هذا رائع! فكر ألدن. حقيقة أنه يمكن ائتمانه على شيء ليس حتى في المنطقة نفسها التي يوجد بها هدفه كانت مذهلة. لابد من وجود حد ما، أليس كذلك؟ لا يمكنه فقط أن يطلب منه أحدهم التقاط أشياء عبر مكالمة هاتفية من أميال وأميال ربما. لكن هذا كان أبعد بكثير مما تخيل. هل كان بإمكاني التقاط أي سلة وجدتها في طريقي إلى هنا؟
أم هذه فقط، بما أن جو لابد أن يكون قد وضع هذه السلال في ذهنه تحديداً؟ وهل يجب أن أكون بالقرب من جو حين يخبرني بأخذها؟
بدأ المشي في أي وقت يكون فيه شيء في يديه يتحول سريعاً إلى عادة، لذا بالكاد لاحظ أنه كان يخطو ذهاباً وإياباً أمام طاولة الطعام مراراً وتكراراً حتى قال أحدهم: "يا فتى الجديد، هناك أجهزة جري في الصالة الرياضية إذا كان لديك كل هذه الطاقة الإضافية".
كانت المرأة ذات الخصلات الحمراء. توقف ألدن. كان زملاؤه يحدقون به. كان يبتسم كالأبله ويحمل سلة فارغة حول الغرفة.
قال: "آسف. ما زلت أحاول فهم مهاراتي".
قالت وهي تدس خصلة من شعرها الأحمر خلف أذنها: "ظننا أنك تبدو صغيراً جداً. اعتدت أن أكون أصغر من في المجموعة، وها قد أتيت أنت".
قالت امرأة ترتدي مئزراً وتجلس مقابلها على الطاولة: "أنت أكبر منه بعقد على الأقل يا نايا. لا أحد هنا يعتبرك أصغر المجموعة".
"اصمتي. أنا في الخامسة والعشرين في قلبي".
رمش ألدن.
"لا يزال ذلك أكبر مني بعقد".
وضعت نايا يدها على صدرها وكأنها تلقت ضربة. رفعت صديقتها ذات المئزر حاجبها والتفتت على وسادتها لتنظر إليه.
"أنت في الخامسة عشرة؟"
"سأبلغ السادسة عشرة بعد شهر".
<<أنت لست من رتبة "س"، أليس كذلك؟>> سأل رجل أصلع يجلس على الوسادة بجانب نايا.
كان يتحدث الإسبانية.
"لا. أنا "ب"."
تبادلوا النظرات جميعاً. لم يكن لدى ألدن أي فكرة عن سبب أهمية رتبته.
قال وهو يبدأ في تغليف الطعام مرتين بالمناديل للبروفيسور: "أنا ألدن، بالمناسبة. سعيد بلقائكم جميعاً".
قالت نايا: "أجل، وأنا أيضاً. "ب" أعلى من بقيتنا. نحن أغلبنا "د". وبعضنا "ج"."
قال ألدن: "صوفي من رتبة "ب"... أظن".
"من؟"
"الغريفيك التي أعمل معها. قرر البروفيسور المسؤول عن المختبرات أن عليّ مناداتها صوفي، وتبدو متقبلة للأمر".
تمتم أحدهم: "كيف تعرف من خلال الخوذة؟"
كانت كل الأطعمة على الطاولة تحتوي على بطاقات تعريف مفيدة مع شخصيات عصوية صغيرة عليها للإشارة إلى الأنواع التي تناسبها. أغلبها تضمن شكل إنسان/أرتوني صغير، لكن بفضل هدية غورغون الصغيرة التي ترفض المرور على أي شيء آخر يلمسه، كانت خيارات ألدن لغدائه محدودة. التقط قبعة فطر عملاقة محشوة بالسلطة وزوجاً من لفائف البيض.
كان هناك موزع لشراب "ويفي"
الساخن، بالطبع، لكنه تجاهله لصالح مبرد مليء بالمشروبات من الأرض. لم يكن في حياته أكثر سعادة لرؤية زجاجة عصير برتقال.
قالت نايا وهي تراقب ألدن يلتقط العصير: "مانون تحضر تلك معها كل عام. ستنفد بحلول نهاية الأسبوع".
"أوه. هل من المقبول أن آخذ واحدة؟"
كان قد افترض للتو أنها مقدمة من الفضائيين.
"بالتأكيد. مانون تحضرها للمشاركة. لكن إذا حاولت السرقة من وعاء قهوتها في السكن، فأنت رجل ميت".
"مفهوم".
قاوم ألدن الرغبة في الجلوس وحيداً وتوجه إلى طاولتهم. أزاح الرجل العجوز ذو النظارات والمرأة ذات المئزر وسائدهما لإفساح المجال له.
قالت سيدة المئزر وهي تحدق به بتركيز أكثر مما يريحه: "مانون أرنبة".
"هل هي المرأة التي ترتدي ملابس سوداء بالكامل؟ رأيتها في التوجيه".
قالت نايا: "أجل. إنها تقوم بأعمال التدبير المنزلي لهذه الفعالية منذ فجر التاريخ".
<<ثلاثة وعشرون عاماً.
لقد حصل الكثير منا على وظائفهم بفضلها.>> قالت نايا وهي ترتشف من مشروب غازي: "حصلت على وظيفتي عبر تزكية من بينيدا. إنهما العجوزان في هذا الأمر. لذا أنا متأكدة أنك تفهم سبب استياء الجميع لرؤية طفل غني يدخل من الشارع ويحل محل أحدهما".
كاد ألدن يختنق بلفافة البيض.
"أنا لست طفلاً غنياً!"
"مانون قالت إن معداتك كلفت حوالي أربعمائة ألف أرغولد".
أوه صحيح. يمكنهم ببساطة فحص خزانة الملابس. شعر ألدن بحرارة تعلو وجهه.
"لم أكن أستطيع تحمل تكلفة شيء كهذا حتى وقت قريب. قريب جداً".
قريب لدرجة قبل أمس.
سأل الرجل ذو النظارات: "أمر الأرنب ينجح معك بشكل كبير إذن؟"
"نوعاً ما".
لم يكن على وشك القول إن "الفيلراس"
هم من ينجحون معه. كان لدى بعض الأشخاص بالفعل تعبيرات حامضة على وجوههم. تنهدت المرأة ذات المئزر.
"من الصعب تقبل الأمر. حصلنا جميعاً على دعوتنا السنوية لهذه الفعالية قبل أسبوعين. لكن بعض الأشخاص الذين كانوا عادة في القائمة لم يكونوا فيها هذه المرة، وحين وصلنا إلى هنا، أملنا أن نقنع ماركي بالسماح لهم بالحضور، لكنها تقاعدت".
قالت نايا: "تلك هي الأرتونية التي كانت مسؤولة عن الموظفين الأجانب في الجامعة. لكنهم قرروا الآن منح الطلاب فرصة استخدام فعاليات كهذه لمشاريع الرصيد الإضافي أو أياً كان".
"إنه أمر سيء لـ'قاربنا'".
"الطلاب لا يفهمون كيف نقوم بالأمور".
<<لو لم يعتد أعضاء هيئة التدريس على وجودنا، لكان لدى بتي-كول على الأرجح طاقم عمل مختلف تماماً هذا العام. لكنا جميعاً بلا وظيفة.>> كانوا جميعاً ينظرون إلى ألدن وكأنهم يتوقعون منه إضافة شيء للمحادثة، لكنه لم يعرف ماذا.
وما الذي يعنيه بحق الجحيم "قارب"؟
من السياق، افترض أنها مجموعتهم، لكن أبعد من ذلك...
سأل أخيراً: "هل القارب شيء يخص أنيسيدورا؟ لم أنشأ هناك".
سألت نايا الطاولة: "أوه، لا أظن أنها كلمة خاصة بأنيسيدورا فقط، أليس كذلك؟"
قال المتحدث بالإسبانية: <<إنها كذلك. لم أسمعها أبداً قبل انتقالي إلى الجزيرة.>> التفت ألدن إليه. شرح قائلاً: <<إنها مجموعة تعمل معاً لضمان احتفاظ أعضائها بوظائف جيدة. مجموعتنا مبنية حول هذه الفعالية وبعض الفعاليات الأصغر. لا نذكر هذا التعيين حين نتحدث إلى الغرباء. وحين يفتح منصب جديد هنا، نوصي بعضونا آخر له.
لكن الأمر لا ينجح إلا حين تبني الثقة مع الشخص المسؤول عن الاستدعاء.>> قالت نايا: "لا أصدق أنك لم تسمع بها قط. لكن على أي حال... أجل. قاربنا سينهار إذا استمروا في السماح للطلاب بتولي دور إدارة الموظفين. سيقومون جميعاً باستدعاء من يوصي به النظام للمنصب، بدلاً من سؤالنا عمن نود العمل معه".
موقف محرج. لكن إن كانوا قلقين فقط بشأن إبقاء وظيفتهم المربحة سراً، فهذا جيد. لم يكن لدى ألدن أحد ليخبره بالأمر على أي حال.
"لن أذكر الوظيفة لأحد".
قالت نايا: "هذا جيد".
لكنها كانت لا تزال تنظر إليه وكأنها تنتظر شيئاً.
"أوه... هل الجميع هنا في القارب باستثنائي إذن؟"
قالت بحماس: "أوه أجل! جميعنا. و'اللورتش' تابعون لنا نوعاً ما. فقط لهذه الفعالية، رغم ذلك".
إذن ليس الجميع. فقط البشر واللورتش. ربما كان من المكلف جداً التنسيق مع الأنواع الأخرى بانتظام. انتظر ألدن أن يقوم البالغون إما بدعوته للانضمام إلى ناديهم السري للوظائف أو إخباره بأنهم آسفون لأنه ليس مناسباً لأن مهارته تتداخل مع مهارة بينيدا. لم يهتم كثيراً أياً منهما اختاروا، لكنه توقع منهم فعل أحدهما. كان ذلك الأمر الطبيعي بعد إخباره بأنه الشخص الغريب، أليس كذلك؟
لكنهم استمروا في تبادل النظرات فيما بينهم. ما الأمر؟! فكر. أنا هنا. لست قارئ أفكار. كان مؤقت غدائه يتناقص، لذا دفع لفافة بيض أخرى في فمه. أي شيء كان فيها كان طعمه شبيهاً جداً بشرائح اللحم، وكان مصمماً على أكل أكبر قدر ممكن قبل أن يضطر للذهاب. ربما يتوقعون مني الاعتذار؟ أدرك ذلك. لم يكن ذلك معقولاً حقاً، بما أن ألدن لم يستطع منع استدعائه. لكنه لم يكلفه شيئاً، ولم يرد صراعاً خلال الاثني عشر يوماً القادمة.
سيقبل بأي غصن زيتون يمكنه الحصول عليه. بلع طعامه.
"أنا آسف بشأن بينيدا. لست واثقاً من أنني الشخص المناسب للفريق الطبي على أي حال. ليس لدي أي خبرة في هذا النوع من الأشياء، وقد أخبرت بتي-كول بذلك. لكن يمكنني التحدث إليها مجدداً".
سيمنحه ذلك فرصة للتدرب على أن يكون على طبيعته في حضرتها.
قالت المرأة ذات المئزر: "لا يبدو أن ذلك سينفعنا بشيء".
قالت نايا: "صحيح. لا توجد طريقة لتستمع إليك. مانون حاولت بالفعل التحدث إليها بشأن ذلك مباشرة بعد التوجيه، وكان الرد بالرفض".
ألا يعني ذلك أنهم حاولوا طردي من إحدى وظائفي؟ نوعاً ما؟ فهم أن الأمر بسبب صديقتهم. ولم يمانع، لأنه لم يرد أو يحتج وظيفة الفريق الطبي. لكنه ظل يبدو كنوع من الأشياء التي لا ينبغي إخبار شخص بها عرضاً.
قال بينما كان يقف ليحضر المزيد من لفائف البيض: "حسناً... أعلموني إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله".
سأل الرجل العجوز بينما كان ألدن يملأ طبقه: "هل تعيش في المدينة "ف"، يا فتى؟"
كان قد دفع للتو نصف لفافة بيض أخرى في فمه، مما منحه وقتاً للتفكير. كان بإمكانه القول إنه لم يسجل بعد ولم يتخلَّ عن جنسيته. لم يكن مخطئاً في الانتظار حتى اللحظة الأخيرة... لكن الأجواء هنا كانت غير مريحة بالفعل. لم يكن أحد فظاً جداً، لكنهم بالتأكيد لم يكونوا ودودين ومرحبين. لم يخبروه حتى بأسمائهم حين أخبرهم باسمه. من الواضح أنهم كانوا لا يزالون مستائين قليلاً. لم يكن بحاجة لأن يظنوا أنه شرير خارق محتمل أيضاً.
حسناً، إن كانوا سيظنون شيئاً كهذا. ماذا سيفعل شرير أرنب أصلاً؟ طي المناديل بغضب؟ بلع طعامه.
"لم أجد مكاناً دائماً بعد. أقدم على مدارس في "أبيكس"".
ليست كذبة. لكنهم على الأرجح سيفترضون أنه يقيم في مساكن القبول. كان على المراهقين الواصلين إلى الجزيرة العيش هناك لفترة إن لم ينتقلوا مباشرة إلى مدرسة.
قالت نايا: "فاخر. أتعتقد أن لديك فرصة للقبول في مدرسة تغذية هناك؟ حتى لو لم تكن تقدم على برامج الأبطال، يمكن أن تكون القبولات قاسية جداً في رتبة "ب"."
اقترحت المرأة ذات المئزر: "إلا إذا كان لديك علاقات جيدة؟"
<<نعم، سيكون ذلك مفيداً في رتبة "ب".
هل لديك؟>> كانت على طرف لسان ألدن أن يقول "لا، بالطبع ليس لدي".
في النهاية، لم يكن لديه أي علاقات يخطط لاستخدامها.
كان ينوي البقاء بعيداً عن رادار عائلة "فيلرا"
قدر الإمكان من الآن فصاعداً، وسيكون أمراً مقززاً الاتصال بشخص مثل "كلي زاو"
أو والدة هانا وطلب إدخاله في برنامج أبطال إن لم يستطع النجاح بجهوده الذاتية. لكنه تردد قبل قول ذلك. شعر وكأنه يُحكم عليه، وأدرك فجأة السبب. إنهم يسألونني فقط عن أشياء تساعدهم في تحديد ما إذا كنت شخصاً مهماً أم لا. أعاد المحادثة في رأسه. أعضاء القارب سألوا عن المال. وعما إذا كان يحصل على الكثير من العمل كأرنب. وسألوا عن الرتبة.
وسألوا إن كان يعيش في المدينة "ف"، وهو ما بدا بريئاً لكنه على الأرجح محمل بالمعاني بالنظر إلى كيفية تقسيم أنيسيدورا وحقيقة أن رتب "ب"
تطفو نوعاً ما بين ذوي الرتب العالية والمنخفضة. والآن كانوا يتحققون مما إذا كان لديه علاقات. أي من تلك الأشياء لم يكن بالضرورة مثيراً للريبة، لكن مجموعها كان نوعاً ما... غير مريح.
ربما كان أمراً يخص "المُقسِمين"، لكن ألدن شك في ذلك.
البالغون الوحيدون الذين كان يتفاعل معهم بانتظام هم المعلمون والجيران وأصدقاء العمة كوني. لا يمكنك حقاً احتساب غورغون. في المعتاد، بحلول الآن، كان أحدهم سيسأله عما يريد أن يكون حين يكبر، إن كان لديه حبيبة، إن كان يمارس الرياضة، أو ما الذي يفعله والداه لكسب العيش. البالغون الذين يحاولون التعرف عليك يسألون دائماً تقريباً أحد تلك الأشياء أو تنويعات عليها. استنتج قائلاً: إنهم لا يصادقون.
إنهم يحاولون وضعي في نوع من قائمة ترتيب الخدم. حتى لو كان محقاً في النصف فقط، كان الأمر أشبه بمسلسل درامي لدرجة أنه كاد يتوقع سماع موسيقى درامية في الخلفية.
قال أخيراً: "لدي بعض الأصدقاء الذين يمكنهم مساعدتي. ذهبت إلى "سيلينا الشمالية" معهم في ذلك اليوم. أحد العمداء يتحدث تماماً مثل ذلك الرجل الذي تحدث أولاً في التوجيه هذا الصباح".
راقب وجوههم. لم يكن هناك شيء واضح حقاً في تعبيراتهم ليشير إلى اهتمامهم بأي من الأمرين.
لكن ابتسامة سيدة المئزر كانت بالتأكيد مزيفة حين قالت: "هذا رائع. الحرم الجامعي هناك رائع".
بعد ذلك، اتجهت المحادثة أكثر نحو الاتجاه الذي توقعه في الأصل. حصل أخيراً على أسماء ووظائف الجميع.
ومن المفارقات أن المرأة ذات المئزر كانت "بروت"
قضت الصباح في نقل الأمتعة لكل المتقدمين للاختبار. كان من المفترض أن أكون أنا. لكن ها أنا ذا في التخلص من القنابل... كان الرجل المتحدث بالإسبانية والمرأة ذات الخصلات الحمراء مراقبين يستخدمان حواس معززة لاكتشاف الغشاشين.
كان الرجل العجوز ذو النظارات "رايت"
يقوم بإصلاح المشاكل البسيطة في المعدات. من المحتمل أن يرى ألدن المزيد منه مقارنة بالآخرين، لأنه قال إنه يُستدعى غالباً إلى المختبر لالتقاط الأشياء التي كسرها الطلاب.
تعلم ألدن أيضاً أن "ليف-سونغ"
لديها عدد قليل من عمال "المُقسِمين"
المنتظمين الذين قد يصادفهم أثناء وجوده هنا.
وقد زادوا عدد المستدعين لهذه الفعالية لأن معظم طاقم عملهم الأرتونيين في إجازة أثناء امتحانات القبول، ووجود مساعدة سحرية يترك "الانطباع الصحيح"
لدى طلاب الـVIP وأولياء الأمور الذين لا يزالون مترددين حين يتعلق الأمر باختيار المدرسة. الشيء الوحيد الآخر الذي تعلمه هو أن القارب لديه علاقة مضطربة مع مانون الأرنبة لا يبدون وكأنهم يظنون أنها مضطربة على الإطلاق. كانوا جميعاً يحبونها... لأنها تمنحهم الأشياء. بالإضافة إلى حصول العديد منهم على وظائفهم وتوفير الوجبات الخفيفة والمشروبات من الأرض لهم، كانت تدفع للجميع مقابل مكالمة هاتفية إلى الوطن.
ألدن لم يكن لديه أي فكرة عن تكلفة شحن الطعام إلى أرتونا 3، لكنه عرف تكلفة المكالمات الهاتفية. بافتراض أن مانون كانت تجني المبلغ نفسه الذي يجنيه لوظيفة مساعد المختبر وأن الجميع أجروا مكالمة واحدة على نفقتها، فهي تتلقى خفضاً كبيراً في أجرها. ربما كانت هذه طريقتها في تكوين صداقات. أو أنها كانت ثرية جداً لدرجة أنها لا تهتم؟
لكن الأمر ظل يضع ألدن في موقف غريب حين استمر الناس في ذكر أشياء فعلتها مانون لهم "لأنها الأرنبة".
هل ظنوا أنه من المفترض أن يشتري لهم الأشياء؟ هل كان مفترضاً به أن يشتري لهم الأشياء؟ إن لم يكونوا يجنون الكثير من المال مثله ومثل مانون، فذلك لأنهم كانوا يكسبون أشياء أخرى ذات قيمة مماثلة، أليس كذلك؟ كان ألدن سيستبدل بكل سرور راتبه بالكامل عن الاثني عشر يوماً مقابل الوصول إلى انطباع تعويذة نصف لائق أو نصف نقطة أساس. لم يستطع معرفة ما إذا كان هناك توقع اجتماعي للأرانب بشكل عام لم يكن يعرفه أو إن كان أعضاء هذه المجموعة فقط هم من ظنوا ذلك.
لذا شعر بالارتياح حين بدأ مؤقت استراحته بالوميض وحصل على عذر للعودة إلى المختبر.
صادف فتاة "الجلد المكرمي"
ومساعديها أمام المصعد. سمح لهم بالدخول أولاً لأنه لم يكن متأكداً إن كان مسموحاً له بالركوب معهم.
كانت هناك قاعدة "لا تواصل اجتماعي مع المتقدمين للاختبار"، في نهاية المطاف.
لكنهم فتحوا له الباب، فانضم إليهم. قالت المتقدمة بحماس: <<أرنب المعطف الأحمر! لقد نجحت.
لقد دُعيت للعودة لتلقي تعليمات إضافية من البروفيسور المتفوق.>> قال ألدن: "تهانينا".
قالت وهي تبتسم له: <<أنا جيل-نور. لن تحظى بفرصة أخذ قطعة اختباري!>> حتى الأرتونيون يبدأون المحادثات بإخبار الناس بأسمائهم، فكر ألدن. لست مجنوناً. أعضاء القارب هم حقاً غريبو الأطوار.
قال: "أنا ألدن. حظاً سعيداً في الجلسة الثانية".
انتهت الدردشة هناك. شعر بقليل من القلق حين أدرك أنه كان التفاعل الأكثر متعة الذي حظي به منذ أن ترك صوفي، التي كانت قطة حرب ضخمة تحب ذبح مخلوقات الغابة في الليل. لم يكن يتطلع لأن يُستهلك مساءه بالكامل بزيارة مختبر جو المخيف على الأرجح. لكنه الآن كان يفكر في أنه قد يكون أمراً جيداً له أن يبقى مشغولاً، فقط ليحصل على عذر لعدم قضاء الوقت مع البشر الآخرين. على ما يبدو كان هناك وضع سكن مشترك أيضاً، لذا سيكونون جميعاً رفقاء سكن.
قال بعد إعطاء جو سلة طعامه ومشاهدة البروفيسور يخرج كل شيء من حاوية جيدة تماماً ليتمكن من تخزينها جميعاً في زي الساحر الخاص به: "مرحباً، صوفي. هل هناك مساحة إضافية في سكن الغريفيك؟"
<<نحن نصنع أماكن نومنا الخاصة تحت الأرض بقوة مخالبنا كل أربعة أيام من أيام هذا الكوكب.>> "... يبدو ذلك متطلباً للجهد."
<<أنت مرحب بك لحفر جحر بجانب جحري.>> قال ألدن: "شكراً. إذا وصل الأمر إلى ذلك، سأخبرك".