٢٧٤
* * *
ها أنا ذا من جديد. فكّر ألدن وهو يهيم في تجمع الأشقاء من غير دعوة. وضع حقائبه داخل الكوخ المألوف ثم خرج. ومضت أسماك الزانسيس في الجدول. كان هواء الليل رطباً وثقيلاً. أمطرت قبل وصوله بقليل. وما زالت قطرات الماء تتساقط من الأشجار لتتطاير على سجادة الأوراق. انتظرت الكراسي الخالية حيث جلسا معاً مراراً. ستيوارت نائم أو في مكتبة المخطوطات. يراهن ألدن على الأمر الثاني. كيف أفعل هذا؟
وماذا أقول بالضبط؟ ظلّ يكتب جمل المحادثة في عقله لأيام. بحث عن كلمات تصف ما هو حقيقي وما يرجو أن يغدو كذلك. لكن تلك الكلمات تناثرت. شعر خاوي اليدين بأكثر من طريقة. فعاد إلى الداخل ليحمل وعاء العنب وملفكًّا على شكل كليم في كيس سيلوفان مزين بشريط.
"أريد منك أن تري ستيوارت أي شيء عن حياتي يساهم في ربطه. حين يحين الوقت".
وضع الملفكّ فوق العنب.
"إن انتهى بي المطاف مسجوناً في بعد آخر، أو عجزت عن مخاطبته بعد هذا... لا أعتقد أن الأمور تسير نحو ذلك، حقاً، لكن... أنت تعلم. لقد استخدمت مشهداً من حياته لمساعدتي، فخذ راحتك".
[أسمعك، ألدن.]
"الأمر سيّان بالنسبة إلى كيبي. إن دعت الحاجة".
هَا أنا أذهب. سيكون كل شيء على ما يرام. في طريقه إلى المنزل الرئيسي، لمح ساحراً يجلس عند نافذة مفتوحة في الطابق الثالث. يستمتع بالهواء الطلق بينما يدردش مع أحدهم في الغرفة خلفه. وهناك امرأة تغادر المنزل متجهة نحو الغابة. ظن ألدن أنه عرفها بوصفها إحدى المساعدات، وربما تقصد كوخها. لكن تجمع الأشقاء لم يكن صاخباً في مثل هذا الوقت. ولم يصادف أحداً في طريقه إلى الداخل. ولا في الممشى المؤدي إلى المصعد الذي ينزل إلى الطوابق السفلية.
مكتبة المخطوطات. بضعة دقائق فقط تبقى. ضبط نفسه وهو يُدندن فأرغمها على التوقف. بلغ المصعد وجهته بعد لحظة. فانفتح ليُكشف عن منطقة الجلوس. كانت المكتبة دافئة لكنها أبرد من الطوابق العليا. وفاحت في الهواء رائحة خافتة تكاد تكون محمصة. عرف ألدن الطاولة والكرسي المُفضّل لدى ستيوارت لأنه رأى الفتى الأرتوناني يعمل هنا عدة مرات عبر واجهته. بدا الأمر مختلفاً بعض الشيء في الواقع.
انتظرت الأثاثات الأنيقة نفسها تحت إضاءة خفيفة. وامتدت الرفوف نفسها نحو الظلام. لكن البقعة التي ظن أنه سيجد ستيوارت جالساً فيها اختفت خلف طبقة من الضباب الأبيض الكثيف. استقرت في مكانها كأنها حبيسة إناء زجاجي خفي. نظر ألدن نحوها بتردد. تساءل عما إذا كان ستيوارت هناك يجرب تعويذة أم أن الضباب يخفي شخصاً آخر. الأفضل أن أراسله بعد كل شيء. لكن لفت انتباهه حين خفض بصسر نحو المتقاطع بين الضباب والأرض طرف جناح أحمر مألوف يبرز.
"ستيوارت؟ أأنت هنا؟"
خلال ثوانٍ، اختיفي الضباب. وقف ستيوارت عند الطاولة حيث ظن ألدن أنه سيكون. ممدداً يده فوق كومة من مواد بحثية. أمسك بمتعدد وجوه زجاجي بدا كأنه ممتلئ بالضباب. هبط على سطح الطاولة بصوت طقطقة ليغدو أسود معتماً ما إن أفلت، والتفت.
"ألدن!"
حرّكت قطة الريه-بت النائمة خلف كرسيه ذيلها لكنها لم تستيقظ.
"لقد جئت باكراً".
أشرق وجه ستيوارت بالبشر.
"يسعدني هذا! كان يوماً محبطاً. لقد قاطع أساي-تور دراستي. تمنيت لو استطعت الاتصال وإخبارك بالأمر. كيف كانت زيارتك لخالتك؟ بما أنك هنا، فلدينا أمور كثيرة... لكن كيف أتيت إلى هنا على أي حال؟ أأشكر إيڤول؟"
إنه دائماً سعيد برؤيتي. ارتدى ستيوارت قرطاً. ليس قطعة الحجر المضيء التي أتاه بها إمبان، بل حلزون دراسة طيني مألوف. لاحظ استقرار عيني ألدن عليه.
"إنه قديم".
مدّ يده للمسه بإبتر إصبع.
"ليست له فعالية، لكنني أحياناً أستعمله للدراسة الخاصة. تعال! أريدك أن ترى ما وجدته لك حتى الآن".
توجه ألدن نحوه مستوعباً المشهد. وقفت الكتب في أكوام مرتبة. وعرضت الألواح ما بدا وكأنه أسماء مهارات مرتبة بشبكات من الخطوط والتعرجات بينها. كأن المهارات كانت أفراداً في أشجار عائلة بالغة التعقيد.
"احذر زاوية ذلك"، هكذا قال ستيوارت مشيراً إلى الدرج العائم المليء بأشكال الحجر والخشب التي يمكن أن تحفظ المعلومات والذكريات.
"لقد علق سترتي به سابقاً".
رفع ذراعه ليُري ألدن تمزقاً في قماش سترته البني. ثم لمح هديته.
"عنب!"
بحث ألدن عن مكان على الطاولة ليضع الوعاء عليه. لم يكن هناك. غُطّي كل شبر منها بشواهد عمل ستيوارت. كم ساعة قضاها هنا بالفعل؟
"أهذا لي أيضاً؟"
امتدت يد ستيوارت نحو خبز الزنجبيل. صَرّ السيلوفان. فسحب يده كأنه فزع. ونظر إلى ألد كان يتساءل.
"كان يجب أن أخبرك بالحقيقة عن نفسي عاجلاً".
"ماذا؟"
أخذ ألدن نفساً عميقاً.
"حقاً. عيد ميلاد مجيد. هذا أفضل عنب وجدته. الحبات الخضراء الكبيرة طعمها حلو كالحلوى. وفيه حلوى تقليدية للمواسم. بسكويت الزنجبيل. طلبت منهم صنعه على شكل كليم".
التقط ستيوارت الكيس وحدّق في البسكويت.
"يا لسّرعة ارتباطي بهذه الحيوانات".
"لم أظن أن أكل مخلوق وديع يبدو صائباً".
"شكراً للطعام. الآن، اجلس من فضلك! لدي الكثير لأريك إياه. كنت أنظم المهارات بحسب..."
"ستيوارت، أهذا المكان خاص؟"
كاد يشعر بدوار خفيف.
"إن أخبرتك بأمر مهم، أوهناك أي احتمال أن يسمعنا أحد؟ أهذا الضباب نوع من السحر العازل؟"
رمشت العينان بلون الصدأ بضع مرات.
"الضباب الذي رأيته كان مجرد وهم. إنه للإشارة إلى أنني أرغب بالخصوصية إن أتى أحدهم إلى هنا. أأنت بخير؟"
"أنا بخير"، قال ألدن.
"لقد اتخذت قراراً. بأن أخبرك بشيء. أريد إخبارك الآن، ولا أحب أن يُتنصت علينا".
"سأستمع إليك بأذنيّ الاثنتين وكل انتباهي"، قال ستيوارت بثبات وجدية.
"غرفتي والكوخ مكانان خاصان طالما أن الأبواب والنوافذ مغلقة. أأغراضك في الكوخ بالفعل؟ يمكننا حمل بعض هذا معنا للأسفل. دعني أختار أهم الأشياء".
التقط الألواح وبدأ بجمع مواد بحثية أخرى. ساعده ألدن، لكنه كان واعياً بنصف ما يُناوله فقط. وناوله ستيوارت أياً كان، فرتبها بطاعة ليأخذوها معهم. حان الوقت. أنا أفعل هذا حقاً. ما هي الكلمات؟ كيف أشرح؟ ماذا سيحدث لي غداً؟ لا يمكنني الانهيار في هذه اللحظة. أنا بحاجة إلى...
"ألدن؟"
وكانا في الكوخ هكذا تماماً. وقف ألدن بالخارج يراقب ستيوارت عبر الباب، كأنه نسى كيف يدخل.
"آتون".
خطا إلى الداخل ووضع كل شيء بينما أغلق ستيوارت الباب خلفه.
"نحن في مكان خاص الآن"، قال ستيوارت.
"إلا إن كنت قلقاً من أن تسمعك".
أومأ نحو ألدن الأخرى التي تتبعتهما إلى الأسفل. اصطدمت بالحقيبة الزرقاء الكبيرة مرة واحدة فقط، كأنها مهمة كلفت بها نفسها، ثم صعدت فوقها واستقرت. حدّق ألدن فيها.
"ستيوارت، أنا س..."
لا. لم يكن هذا ما أود قوله أولاً. أولاً، أردت قول الأمر الأهم. التفت ليرى ستيوارت يمسك وسادة قرب طاولة الأرضية. ويضبط وعاء العنب بعناية ليكون في المنتصف تماماً. أبعد البسكويت عنه ووضعه على الطاولة.
"إنه بارد"، لاحظ وهو يقطف حبة عنب خضراء.
"أخرجتها من الثلاجة للتو".
ألقى ستيوارت الحبة في فمه ومضغها بانتظار صبور.
"أنت قوي بما يكفي لتصبح فارساً، سينا ستيوارت، إن كان هذا ما تريد فعله".
أخذ ألدن نفساً عميقاً. استقام ستيوارت لاستخدامه اسمه الكامل. فتح فمه ليشكر ألدن، أو يسأله عما يتحدث عنه؛ لكن ألدن وجد طريقه للأمام، ولم يستطع مجازفة التوقف.
"الإلحاق... الربط... إنه أمر صعب. ومُتوحّد. تشعر بالعجز الشديد والانتهاك. بالتغيّر. إنه مؤلم. ذاتك تتألم. حتى الكيان الذي كان يمكنك أن تحونه يتألم حين يتم تدميرك وإعادة تعريفك. إلا إن كان هذا مجرد فقداني لعقلي لفترة... "ما زال هناك حياة.
أحياناً تمقت ربطك. بل تقاتله. لكن هذا ليس كل شيء. يمكنك أيضاً تقدير ما صرت عليه والاستمتاع بقدراتك الجديدة. تفقد شيئاً، لكنك لا تخسره وحده. هناك ربح أيضاً.
"هكذا يبدو الأمر. يمكنك فعله، وستكون بخير. ورغم أنني خائف عليك، إلا أنني أؤمن حقاً بذلك. "عائلتك...
أنا متأكد من أنهم لو عرفوا الحقيقة عني، لظنوا جميعاً أنني مآل إلى الفشل أو الموت. لكنني لم أفعل بعد. ولا أريد. ولا أخطط. ولن أحدث.
وأنت لن تفعل أيضاً". حدّق ستيوارت مطولاً. لا بأس. هذا هو. استمر. مضى ألدن ليركع بجانبه مقابلاً له. "يمكنك فعلها.
هذا أول ما أردت قوله. والثاني هو أنه يمكنك الوثوق برأيي حول كيف يبدو الأمر كأي هنتيون، لأن لدي إحساساً بسلطتي الخاصة أيضاً. ويمكنني فعل السحر أيضاً. ليس كشخص متعهد، بل كساحر.
لذا أنا أعرف حقاً كيف يبدو امتلاك سلطة مربوطة". صدر عن شهقة ستيوارت صوت صفير. "لا، لا تتكلم بعد!"
انحنى ألدن بقرب أكبر.
"ثالث ما يجب أن أقوله هو أنني اتخذت أصعب اختيار في موسم اختياري. لا أعرف ماذا سيحدث لي، لكنني أعرف ما أرجوه. "أرجو أن تظل صديقي.
وأرجو أن تساعدني في تعلم كيفية استخدام قوتي. خذني معك حين تذهب إلى غولدبوش، طالما أنني لن أقف في طريقك. في المستقبل، متى ذهبت إلى أي مكان خطير، خذني معك. أنت متهور بغباء، تريد مقارعة الفوضى قتل الشياطين، لكن إن ذهبتَ، فأنا أود أن أكون هناك أيضاً.
أُفضّل الوقوف إلى جانبك في مكان كهذا على الاستمتاع بالنهر الهادئ بينما تعاني أنت". أصابع هاوي تشبث بقميص أمه حين عادت إلى المنزل. قوة أرجون، المتوحش الذي غير حياة ألدن، والذي قد يتفوق عليه ذات يوم. الجميع يسقطون في الثلج. "إن لم أكن نافعاً الآن، فسيتغير ذلك.
سأصبح أقوى. أريد حراسة ظهرك... وأرجو أن تحرس ظهري. إن كان ممكناً، إن لم تقف سياسة وضعي في التوسط، فأريد أن نكون أخوين على الدرب نفسه. أريد أن أكون فارساً معك، سينا ستيوارت.
أو أقرب ما يكون إلى ذلك". كان هذا كل شيء. كان الكوخ هادئاً للغاية. لقد قلتها. "يمكنك أن تأخذ وقتك"، قال ألدن. "أنا متأكد أنك بحاجة للتفكير". حدّق ستيوارت وحدّق. "أم...
لا أعرف إن كان مسموحاً لي أن أكون ما أنا عليه؟ أتمنى ألا تكون حياتي على الأرض قد انتهت. إن حدثت، فسيكون ذلك... صعباً للغاية بالنسبة لي. وإن ظننت أن حكومَتَك ستقتلني أو تسجنني أو تجري تجارب عليّ، فأتمنى أن تساعدني في إبقاء كل هذا سراً.
لكنني أعلم أنه عليك مراعاة قَسَمَيك". يا له من صمت مؤلم. "آسف لأنني لم أخبرك مبكراً.
لقد كنت صادقاً معي جداً بشأن نفسك، وأنا... أعلم أنني قلت إن بإمكانك أخذ وقتك، ويمكنك ذلك. لكن هلا قلت شيئاً لتعلمني أنك هنا؟
هذا التوتر كبير للغاية". أخيراً رمش ستيوارت. "نعم". بلع ألدن ريقه. "أتووافق على أن التوتر كبير للغاية؟
أم شيء آخر؟"
"نعم لكل ما أنت عليه"، قال ستيوارت ببطء.
"ونعم لكل ما قلته للتو إنك تريده مني. أنا... نعم".
نعم. كانت الكلمة مثالية. وكانت أبسط من أن تصدق.
"نعم؟"
سأل ألدن.
"نعم، ألدن. صامويل ألدن ثورن. صديقي".
أُغلقت عيناها ألدن. كان الهواء يؤدي فجأة وظيفة أفضل في ملء رئتيه. حين نظر مرة أخرى، كان ستيوارت يدفع حفنة كاملة من العنب إلى فمه. ابتلع الأرتوناني الحبات بعد مضغتين فقط.
"أأنت... أأنت متأكد إذن؟"
تمتم.
"أنا كذلك. انتظر. بشأن أي جزء؟"
"الأمر الثاني الذي أردت قوله. لقد قلته بسرعة شديدة. وكان شيئاً أعتقد كان يجدر بك قوله بسرعة أقل".
"أنا ساحر"، قال ألدن.
"ربما ليس بالمعنى القانوني؟ لأنني لم أتلق تدريباً، ولست أرتونانياً. لكنني ساحر".
دفع ستيوارت حفنة أخرى من العنب في فمه.
"أعلم أنني لا أهتدي بالهلوسة. البسكويت غريب جداً، وأنا..."
تحرك ألدن بالطريقة التي أرادها مرات عديدة. مادّاً يده نحو الحضور بجانبه، بأدب وأمل، طبطب بلطف كأنهما شريكا تعلم. هدأ جسد ستيوارت. ثم تلقى ألدن نقرة خفيفة إقراراً. كانت رقيقة وحذرة مقارنة بطريقة كيبي في إلقاء التحية، لكن يرافقها كيان أقوى بكثير يقف وراءها. شعر بابتسامة ترتسم على وجهه. طبطب مرة أخرى، محاولاً مواءمة النهج الأكثر رقة. انخفض حاجب ستيوارت. واصطدمت عيناه بعيني ألدن.
"ها أنت ذا"، قال.
"لقد كنت هادئاً جداً. لا بد أن ذلك كان وحيداً".
* * *