275
* * *
"كيب-ي؟"
"كيببي."
"هي؟"
"هي. كيببي. بالإضافة إلى المدربة غوين-لور، على الرغم من أنها لم تكن تعرف أنها تقدم مقاطع فيديو تعليمية يمكن للمرء مشاهدتها."
"ولكن كيف؟"
لقد شرح ألدن للتو كيف تعلم تدريجياً كيفية إدراك والتحكم في سلطته على "تيغوند".
كان يشك في أن ستيوارت لم يرغب حقًا في أن يكرر ذلك.
"هناك شيء آخر جعلني أشبه بالساحرة"، قال.
"وفقًا للعقد. الأم. ولكن أشعر وكأنني سأكشف عن سر شخص آخر إذا أخبرتك. من الأفضل أن أشرح لهم أولاً، وهذا ليس بالأمر السهل. هل هذا شيء تحتاج إلى معرفته لاتخاذ قرارات بشأن ما يجب أن نفعله بعد ذلك؟"
أنا لن أواجه هذا بمفردي. كان رد ستيوارت أفضل مما تأمله. لقد حصل على بعض الوقت للعودة. ولم يفعل ذلك.
"هل تعتقد أنه سيكون جيدًا مع الآخرين؟ هل أنا؟"
"يجب أن يكون... أو... سأساعد في ذلك."
أمسك ستيوارت بالوعاء الذي يحتوي على العنب.
"عليّ أن أفكر. دعني أفكر."
"بالطبع!"
وقف ألدن ليمنحه بعض المساحة.
"سأقوم بتعبئة أغراضي. اسألني أي شيء تريده. بقدر ما تريد. أنا هنا. مستعد لأي شيء."
لم يستطع التوقف عن الابتسام. لم يكن ستيوار غاضبًا أو حزينًا أو في حالة من الذعر. لم يصل مجلس الشيوخ الكبير هنا لتحويل ألدن إلى حشرة وقتله. كان لا يزال على قيد الحياة وحرًا، والآن لديه مساعدة. لم يتم رفضه. عاد ستيوارت إلى شريكه في التعلم. أريد أن أفعل ذلك مرة أخرى. أزال ستيوارت ألدن بلطف من حقيبته وضعه على الأرض قبل أن يحمل الحقيبة إلى السرير ويفتحها. كان وسادة التعلم موجودة فوقها - مصنوعة من قبل الحرفية إينيل-تيرج، وهي نفس النوع الذي يستخدمه الساحرون.
"نعم لكل ما أنت عليه."
انتقلت هذه الكلمات عبر جميع أفكاره، وكانت رائعة لدرجة أنها كانت تبدو غير قابلة للتصديق، وكانت مطلوبة بشدة لدرجة أنه لم يستطع التوقف عن التفكير فيها. سوف يساعدني في فهم هذا الآن. وسأكون قادرًا أيضًا على المساعدة في الأمور الصعبة التي تنتظرني. لا شيء قد تكسر. هل هذا اللحظة حقيقية؟ لقد كان أخف بكثير مما كان عليه قبل ساعة، لذلك كان الأمر أشبه بحلم. أحلامي لا تكون بهذا القدر من الروعة.
وضع وسادته بجانب النافذة، مع التأكد من ترك مساحة لستيوارت لوضع وسادته بجانبها. يمكنني أن أريك تعويذي. ربما لديه نصائح حول بعضها. اقتراحات لبعضها. نظر إلى ستيوارت لمعرفة ما كان يفعل الآن. لكن الأرطون كان ببساطة ينظر إلى كعكة الجينجر مثل أنه سيقول حكمة قديمة إذا انتظر لفترة طويلة. دعوة ستيوارت لإلقاء التعويذات معي في هذه اللحظة هي أمر متسرع. أنهى ألدن ترتيب ملابسه في الأدراج الموجودة تحت السرير.
أزال قميصه، ثم قضى بضع دقائق ممتعة في التفكير فيما إذا كان يريد ارتداء "أورياد"
الخاص به. كان يعلم ستيوارت. كان الأمر مجرد الاثنين وحدهما هنا. لذلك يمكنه ارتداءه أينما أراد دون أن يخفيه. كان يرتدي القميص المصنوع من الصوف، باللون الأزرق الذي يتطابق معه.
"الذراع الأيمن، لأنني أتعلم التعويذة الجديدة باستخدام هذا اليد. المعصم أم الذراع؟"
"المعصم. مستعد للإلقاء."
بعد أن عبر عن رضاه عن الاختيار، وضعها هناك واستلقى على جانب السرير، وشاهد ستيوارت يفكر.
"إذا كنت تريد مني أن أشرح لك أي شيء آخر، فقط اسأل"، قال ألدن بعد فترة طويلة من الانتظار.
"أنا ما زلت أفكر في كل ما قلته بالفعل"، قال ستيوارت بجدية إلى الكعكة.
"أنا سعيد جدًا. هذا مثل... كنت خائفًا من أن يكون هذا هو نهاية الكثير من الأشياء. ولكن يبدو الأمر وكأنها بداية."
استلقى على الغطاء الناعم وبدأ في عد المثلثات الخشبية التي تغطي السقف حتى لا يزعج ستيوارت.
* * *
بغض النظر عن الفرع الذي بدأ منه ستو، لم يتمكن من العثور على الفرع التالي الذي يسمح له بالارتقاء نحو الوضوح. كان ألدن قد أقر بوعوده كفرسان، لكن لم يكن هناك أي جزء من طقوس الفارس أو التحضير لها يخبره بما يجب على فارس من كوكب الأم أن يفعله إذا أعلن صديقه المخلص أنه أصبح واعيًا بذاته وقادرًا على السحر. بعد أقل من عام من ارتباطه الأول، مع وجود طفل غير مدرب وبعض المعلمين المربكين.
إذا كان العديد من البشر الملتزمين يتمتعون بمثل هذه القدرات، لكان ذلك قد حدث بالفعل. لم يحدث ذلك. لذلك، لم يكن ألدن هو حامل إشارة ملايين السحرة. لذلك… ماذا؟ لم يعرف ستو. هناك العديد من العوامل التي يجب أخذها في الاعتبار، وكان يعاني من نقص في الفهم فيما يتعلق ببعضها. كان هناك فرسان من أنواع أخرى. بعضهم، في الماضي. هل يمكن نقل قصصهم وتطبيقها على هذا الموقف؟ لقد كان دائمًا مهتمًا بمشاهدتي وأسماع قصتي.
كان لهذا معنى مختلف الآن، وكذلك العديد من الأشياء الأخرى التي تحدثوا عنها وأجروا معًا. انتظر طويلاً ليخبرني. كان خائفًا. لم أعرفه جيدًا. لم يسمح لي بذلك. فكرت… ولكن إذا تعرض ستو للإصابة، فإن هذه الإصابة كانت تختفي في كل مرة تحاول الظهور، وذلك بفضل ما كان يحاول تقديمه لألدن. في نهاية فترة اختياره، جاء إلى ستو ليخبره بما هو الأهم بالنسبة له. أولاً، أنه يؤمن بي. ثانيًا، أنه يستطيع السحر مثلي.
ثالثًا، أنه يفضل أن يكون معي في القتال ضد الفوضى بدلاً من العيش في سلام. ألم يكن الأمر مجرد وقت قصير مضى منذ أن كان ألدن خائفًا من أن يتم استدعاؤه لأداء مهام خطيرة؟
"ألدن، هل أنت متأكد من أنك تريد الذهاب معي إلى "جولدباش" وأي مكان آخر خطير؟ لكي أكون فارسًا معك. هذا ما قلته، ولكن…"
ولكن الأمر جيد جدًا. أريد أن أسمعك تقول ذلك مرة أخرى للتأكد من أنه حقيقي. انتظر ألدن لإجابته. عندما لم يأت، نظر إلى السرير. كان الإنسان مستلقيًا هناك مع ساقيه ممتدة. ذهب ستو ليرى.
"هل نمت؟ في وقت كهذا!"
كان الصباح في "أنيسيدورا"
وكان وقت متأخر من الليل هنا. كان يجب أن يكونا في وضع معاكس. لكن ألدن كان لديه ابتسامة خفيفة حتى وهو نائم.
لاحظ ستو وجود "الأورياد"
حول معصمه. كيف حصل عليه؟ كان مرتبطًا بالكامل أيضًا، لذلك كان يمتلكه منذ فترة. لم ير ستو هذا من قبل. كان يخفيه عني وعن الجميع. بسبب مخاوف قد تكون معقولة. لكنه يقول لي إنه يريد أن يكون أخي في الطريق إلى أعلى مستوى من المسؤولية، ثم يستريح مع هذا النظرة على وجهه. أطفأ ستو الأضواء فوق السرير.
"شكرًا لك"، قال للثلاثة: الأم، والفارس، والكائن الفضائي الذي أصبح صديقه.
* * *
عند استيقاظ ألدهن من نومه العرضي، كان ضوء الشمس يتدفق في الكوخ، وكانت حالته لا تزال جيدة بما يكفي للمنافسة معه.
"آسف، ستوارت"، قال وهو يستيقظ.
"لم أدرك أنني كنت متعبًا جدًا. كان يجب أن تقول شيئًا..."
قفز أرتونان المنهك من الطاولة وسارع للوقوف أمامه. كانت يديه مشدودة على جانبي.
"مرحبًا؟"
قال ألدهن.
"هل أنت "بونك-نوج"؟"
سأل ستوارت.
"آمل ذلك."
"هل يسبب لك الغضب أن تفكر في نفسك؟"
"آمل ذلك حقًا."
استلقى ألدهن. كان ستوارت ينظر إليه بعينين ثابتتين.
"ما الذي يزعجك؟"
"أنت لا تهتم بما يكفي بمهارتك القادمة! من الطبيعي أن تحترم وجودك بنفس الطريقة التي تفعل بها."
"هذا ليس صحيحًا. أنا أحترم وجودي، وأهتم بنفسي كثيرًا."
"يجب أن تعلم أنك ستنمو في القوة بشكل أسرع من أي شخص آخر."
"نعم، أعرف ذلك. أنا..."
"هل تقدم الأرض لك فرصًا متكررة جدًا لربط قدرات جديدة؟"
"حسنًا..."
"هل تقبلها؟!"
"هل أفعل؟"
"لا أعرف على وجه اليقين"، قال ستوارت.
"لقد تجولت في منطقة "البيت المشترك" وأوصلت الوجبة الثالثة على الفور بعد أن مررت بتجربة ربط يجب أن تكون الأولى بالنسبة لك كشخص يمكنه فهمها بنفس الطريقة التي نفعلها نحن. كنت مع "ويفي" في ذلك اليوم. كان هناك أوساخ على أصابعك! كان يجب أن أعرف ذلك!"
"كان يجب أن تعرف أنني الوحيد من بين السحرة البشر الذين لديهم أوساخ على أصابعهم؟"
سأل ألدهن.
"كان يجب أن تكون قد تراجعت في حالة من الضيق."
"نعم...لكن أعتقد أنه كان من المنطقي أن تفترض أنني لم أهتم كثيرًا بالنظافة."
كانت قطع من بسكويت الجينجر مبعثرة على مقدمة السترة البنية نفسها التي كان يرتديها ستوارت الليلة الماضية. كان واضحًا أنه لم يستمتع بنوم مريح في الساعات الأخيرة.
"كان قضاء الوقت معك واستكشاف منزلك في ذلك اليوم مفيدًا لي. كان التشتيت، والتعرف على "رابت" و"ويفي"، واكتشاف أن شخصًا لم أتوقع أبدًا أن يهتم بي كان قد أطلق اسمًا على "ريه-ب'ت" عليّ - كل ذلك جعل عودتي إلى الحياة ممتعة وسهلة."
نظر حول الكوخ لكن لم ير أي شيء من ألدهن الآخر. ربما كان ستوارت قد أطلق سراحها للعب.
"وكان من الرائع أن أكون حيًا في ذلك اليوم. نظرًا لما كنت قد مررت به وما كان من المحتمل أن يحدث لي، فقد كنت ممتنًا جدًا لوجودي بالإضافة إلى "الضيق الوجودي". لا يزال كذلك."
انفرجت أيد ستوارت، وتغيرت تعابير وجهه.
"لقد كنت أتمنى أن أسألك عن هذا من قبل، هل تعرف الكلمة التي تستخدمها غالبًا للتعبير عن الألم هي واحدة من أكثر الكلمات المضحكة التي يمكن أن يختارها شخص بالغ؟"
"ألم؟ هل "ألمي" هو "ألم طفولي؟"
هل قلت "ألم وجودي"
للتو؟"
"إلى حد ما."
"لقد فعلت."
"أشعر أنك كان بإمكانك أن تخبرني بذلك في وقت سابق"، قال ألدهن.
ارتفعت حاجب بني.
"دعنا نتحدث عن أشياء في وقت سابق من الآن."
"نعم...حسنًا. لنفترض أننا متساويان؟"
وقف ألدهن.
"أنا لست مليئًا بـ "الزيت الذي يسبب الكراهية". أعدك. لا أعرف كيف حصلت على هذه الفكرة."
"متى يجب أن يكون ربطك التالي؟"
"حوالي نصف عام."
"هل هذا يثير قلقك؟"
"لقد أصبحت قادرة فقط للتو على التفكير في الأمر دون أن يثير غثيانًا، لذلك أعتقد أن معظم الناس لن يسمونني قلقًا."
تبع ستوارت ألدهن نحو الحمام.
"هل تنوي المضي قدمًا في ربطك التالي؟"
"سأفعل. لا تقلق بشأن ذلك. سأخبرك إذا أصبح الأمر صعبًا جدًا، مثل..."
توقف للحظة.
"مثل "ريادا". أرى كيف أثرت إخفاء ما تمر به عليها وعلى فريقها. سأحاول أن أتعلم من ذلك. إذا واجهت صعوبة، فسأخبرك، وإذا حدث شيء مثل هذا لك، فسوف تخبرني. هذا هو المطلوب، أليس كذلك؟ بالنسبة للأشقاء في طريق "أعلى مسؤولية" معًا؟"
أعجب ستوارت سماع "الأشقاء في طريق "أعلى مسؤولية". كان ألدهن يعرف ذلك من وجهه. "أنا أبعدك الآن"، قال ألدهن. "حتى لو كنا في نفس الطريق، فلا يعني ذلك أننا في نفس الحمام."
أغلق الباب. انتظر ستوارت لمدة ثلاثين ثانية قبل أن يقرر التحدث من خلاله.
"هل أنت متأكد من أنك لا تتجنب الواقع المرتبط بـ "ربطك" التالي؟"
فكر ألدهن في عدد الأصدقاء والعائلة الذين فقدتهم هذه الطريقة على مر السنين.
"أنا متأكد."
"هل تعتقد أن مهاراتك في السحر ستكون جزءًا صغيرًا من من أنت؟ سنضحك معًا على ذلك يومًا ما."
"يمكننا أن نضحك الآن، إذا أردت ذلك، يا ستوارت. أنا لست سعيدًا بذلك، لكنه مضحك بعض الشيء."
"هل تريد أن تقاتل معي؟"
"نعم، أريد ذلك. لا أريد أن أجلس في الفصل الدراسي وأنتظر أن تعرف ما إذا كنت بخير هناك."
"أنا بخير..."
كان لدى ألدهن الوقت لتغسل يديه وتجففهما قبل أن يجد ستوارت طريقة لإكمال الجملة.
"أنا متعب."
عندما فتح ألدهن الباب مرة أخرى، كان ستوارت ينظر إليه من مسافة ثلاثة أقدام.
"التعب أمر طبيعي"، قال ألدهن.
"لقد وضعت الكثير عليك في وقت واحد، بعد أن أخفيت الحقيقة عنك."
"هل تفهم كم هذا رائع بالنسبة لي؟ كم يعني لي كل ما قلته بالأمس؟"
"ألم أجعلك حياتك أكثر تعقيدًا أيضًا؟"
"هل طلبت مني حماية ظهرك من الشياطين؟ هل تعتقد أن التعقيدات يمكن أن تدمر ذلك؟"
نظر ستوارت إليه، على ما يبدو في انتظار شيء ما.
"لن أغير رأيي"، قال ألدهن.
"أنا أعني ذلك."
ابتسم ستوارت.
"هل
* * *
فكّر ألدن أنّه ما كان ليقدر على مقاومة جرّ الحوار نحو هذا الاتجاه لوقت أطول، حتى بلا ذلك الوشم اللعين الذي يفسده. كان جائعاً للتعلم على وسادته. وانحنى ستيوارت ليضع وسادته الخاصة.
سأله: "طلبتُ منك إحضار عيدان الوعود، وأتساءل الآن إن كانت أصغر من اللازم. التعويذة التي تشعلها. لا بدّ أنّك ألقيتها آلاف المرات، فلن تحسّ بالحماس لرؤيتي أصنع لهباً صغيراً".
سحب ستيوارت حزمة صغيرة من العيدان من أحد جيوبه ووضعها على الأرض بينهما.
وقال وهو يستعدّ: "في طريق صعودي إلى المنزل لإحضار هذه، خطر لي أن تعويذتك الأولى لا بدّ أنها كانت مهمة بالنسبة إليك بطرق لا أستطيع تخيلها تماماً. يفترض أطفال السحرة أنهم سيلقون التعويذات كما يفعل آباؤهم، وفي حالتي، كان الأمر أكثر من ذلك بكثير. لم تراودني قط فكرة العجز عن سحر، وبما أن أمي علمتني تعويذتي الأولى وأنا صغير جداً، فلا ذكريات لدي عنها".
ثنى رجليه واستقرّ على الوسادة.
"لقد كانت رنة إصبع. أعرف يقيناً أنها كانت الأولى لأنها أخبرت الاب بذلك".
رفع ستيوارت يده اليسرى، ثم ثنى السبابة. دوى صوت رنين نقي وجميل، كأنّه نقر على كأس نبيذ غير مرئية.
"هذه".
"أعرف واحدة تشبهها! لكن عليّ إلقاء تعويذة كاملة أولاً، ثم تشمل كل أصابعي. أتعويذة كهذه مجرد ثني إصبع واحد فحسب؟ كيف؟"
"ليس صعباً أن تدرب نفسك على اختصار التعويذات الصغيرة والشائعة للغاية كتلك... ألم تكن تعلم ذلك؟"
كان صوت ستيوارت محايداً، لكنّه لم يفلح تماماً في إخفاء الدهشة عن وجهه.
"بالطبع من الطبيعي ألا تكون على علم بها".
قال ألدن: "لا تقلق بشأن جرح مشاعري بذكرى مدى جهلي. صدقني. أنا أعلم. لقد مررت بهذه اللحظة في المكتبة العليا، حين عثرت على يوميات الدراسة التي كتبها أنت وزملاؤك. أردت بشدة القراءة عن السحر أكثر، لكن حين فتحتها، كان تسعون بالمئة مما كنتم تفكرون فيه..."
"تلك اليوميات كتبها طلاب يقتربون من التخرج من مدرسة رابورت، لمساعدتنا في استكشاف مواضيع وجدناها نحن أنفسنا معقدة لدرجة تستحق أكثر من قدر عابر من التفكير. كان مفترضاً أن تكون صعبة للغاية بالنسبة إليك".
اعترف ألدن: "كان الكثير منها أقرب إلى أن يكون عصياً على الفهم منه إلى الصعب. أدركت حينها أن عقوداً ستمرّ قبل أن ألحق بالركب، إن تمكنت من ذلك أصلاً بلا الوصول إلى كل تلك الأشياء التي كانت بحوزتكم هناك في ذلك المبنى. لذا... أنا أعلم. لا داعي لتغطية الحقيقة بالسكريات. لم يكن لدى كيفي حتى دروس تكفي لسنة كاملة لنشاهدها. بل الدروس الأولى فقط لطلاب غوين-لور الأصغر سناً. ومنذ أن غادرت ثيغوند، صرت أتعلم في الغالب من كتاب واحد. والتجربة والخطأ".
"من أين لك بكتاب؟"
"ليس من المكتبة العليا. لم أسرقه".
"لم أظنّ أنك سرقته يا ألدن. كنت أتساءل عن جودته".
"حصلتُ عليه وعلى كتاب آخر هنا. من... أمّها. فور ربطي في ذلك اليوم. وأعطتني حقيبة المسافر الناسي أيضاً".
"تساءلت بشأن تلك الحقيبة. لا سيما بعد أن قلت إنها ليست من ورلي رو-دن. ليس سهلاً الحصول على أغراض المسافر الناسي. وحقيبتك تطابق حليتك!"
أشرق وجه ستيوارت.
"الأم تشجع تعلمك!"
"نعم. أظن ذلك. الكتاب المليء بتعويذات الحلي يُدعى فن وان-تيل. على حد علمي، ليس موجهاً لمن يبدؤون التعلم للتو. بوسعي إلقاء التعويذات التي فيه مع ذلك، بعد شيء من الدراسة، وإذا قرأت كل شيء بعناية، ألتقط مبادئ عامة عشوائية من التعليمات. قرط أولور-ارت-ه يساعد في ذلك. ولا، لم أتعلم قط عن اختصار التعويذات البسيطة، لكنني كنت أبدأ في استنتاج أن أمراً كهذا قد يكون ممكناً".
مدّ ألدن يده نحو أحد عيدان الوعود على الأرض.
"أحب استخدام التعويذة التي تشعل هذه على الشموع. أدرجتها الأم بصفتها انطباعاً في ملفي المزيف للأفواه لكي أتمكن من إلقائها أمام الناس إن أردتُ. لاحظت أنها تصبح أسهل بالنسبة إليّ... بطريقة تبدو وكأنها تتجاوز مجرد التمرن. لم يعد هناك أي شكّ في أن الشموع ستشتعل، ولدي شبه شعور بكيفية تحقيق ذلك حتى لو لم تكن أصبعي مثالية. والتعويذات الأخرى التي أعرفها ما زالت تفعل أموراً حين لا أضبطها بدقة. أليست منطقية مرونة كل شيء بعض الشيء على الأقل؟ لقد انزعجت بشدة مرة أثناء تعلمي تعويذة تستدعي الضوء —ذكرى الضوء، بحسب الكتاب، لكنني لست متأكدًا أين يقف الحد بين الحرفية والمجازية في تلك الحالة. على أي حال، راودني كابوس، وغضبت، وقررت الإلقاء، وبدلاً من الضوء المتحكم فيه المفترض أن تصنعه التعويذة، حصلت على ومضة هائلة استنفدت سلطتي. ظننت أنني أصبت نفسي بالعمى وأشعلت النار في غرفتي! كيف حدث ذلك؟ ما القاعدة السحرية الكامنة خلف ذلك الخطأ؟ وهل هو أمر أستطيع فعله مرة أخرى عن عمد؟ أه، وعلاوة على ذلك! لدي تعويذة أستخدمها لسحق الأشياء، لكنني أتساءل عما إذا كان بإمكاني جعل المساحة التي تُسحق أكبر، أم سأضطر إلى تعلم تعويذة مختلفة للقيام بذلك. وقد أديت تعويذة استدعاء للمرة الأولى هذا الأسبوع! حقيبتي تأتي إليّ من عبر الغرفة. ما زالت تلك بحاجة إلى عمل. أحياناً، أراقب الجميع في صالة الرياضة بحثاً عن أفكار، لأنه إن كان لديهم انطباع لتعويذة ما، فهذا غالباً شيء يمكنني تعلمه لاحقاً إن لم يكن هناك عامل إضافي".
أوقف احتياج ألدن للتنفس سيل كلماته، وأدرك أنه كان يلوح بعصا الوعد للتأكيد بينما كان ستيوارت يراقب ثرثرته.
قال باختجال: "أصبحت متحمس-اً أكثر من اللزوم. كان يجب أن توقفني. كل هذا بديهي بالنسبة إليك وجديد عليّ. أظن أن هذه هي نقطتي".
قال ستيوارت بعد برهة: "لم أكن أريد إيقافك. أظن أنني تعلمت الكثير مما احتجت إلى معرفته لمجرد الإصغاء".
"هذا لطيف منك".
التقط ستيوارت عوداً خاصاً به ومرر أصابعه عليه.
"يسرني أن أعلم أن الأم كانت تشجعك. إنها ترعى فرساننا، وإلى حد ما الآخرين الذين يعيشون في رابورتس. لم أكن متأكداً كيف أتخيل علاقتك بها بما أنك مختلف قليلاً".
وبما أنني تجنبت الإجابة عن سؤال حول ما قالت لي كأنه سم.
سأل ستيوارت: "أتعجبك؟"
[هل تحبني يا ألدن؟]
قال: "إنها تستمع. إنها متجسسة. ينبغي أن تشعر بالخزي".
قال ستيوارت وبوكسوته نبرة مترددة أدهشت ألدن: "أأنت تمزح معها؟"
قال: "أنا جاد. أنا أحبها. تراودني مشاعر متضاربة عندما أفكّر في عملية ربط السلطة الفعلية. لن أكذب بشأن هذا. لكنني أحبها طوال الوقت تقريباً. لقد نقلتني آنياً إلى هنا البيلة الماضية".
قال: "إذن من الأفضل ألا أشكر إيفول".
"من الأفضل ألا تفعل".
"كانت سينا تحب الحديث إلى الأم قبل أن تصبح فارسة. ثم توقفت عن ذلك تماماً... أأنت قلت إن لديك ملفاً تعريفياً مزيفاً للمعتمدين؟"
شعر ألدن بالارتياح لأن ذلك السؤال الأسهل قد أُلحق بالنهاية.
قال: "لديّ واحد".
"أتعني أن العقود لن تخبر الناس بقدراتك الفعلية؟"
أومأ ألدن برأسه.
قال: "إذا كنت سأنمو بطريقة تشبه نمو الفارس لا نمو المعتمد..."
"ستصبح مواهبك ملحوظة بسرعة".
"قد تكون كلمة لا تُعقل أفضل من كلمة ملحوظة، فيما يتعلق بالبشر. إحدى المدارس في أنيسيدورا تحاول إنشاء برنامج للموهوبين عبر طلب نمو بسرعة الموهوبين من طلابهم. يعتقد الجميع أن ما يطلبونه أمر صادم. أنا أتحرك بسرعة تزيد ثلاثة أضعاف عن معدل الموهوبين، قريباً من ذلك. وأكثر من ذلك إن ألقينا بي في شيء من الفوضى. قد يكون الناس مستعدين لتغاضي الأمر لفترة قصيرة بسبب عمري وكل الأشياء الغريبة التي حدثت لي. لكن الأسئلة ستصبح قريباً عالية لدرجة تجعلك تسمعها من هنا".
"الملف المزيف هو ما سراه السحرة الذين سيستدعونك أيضاً؟"
"نعم".
طرف ستيوارت عيناه عدة مرات.
قال: "أنا لست... مطلعاً على كيفية تعامل العقود مع المعتمدين بالقدر الذي أودّه، لكني أعتقد أن هذا غريب للغاية، وربما يصيب بعض السحرة بذعر شديد".
"أأنت مصاب بذعر شديد؟"
"بالطبع لا. أنا ممتن لأنها ساعدتك ومنرتاح لأن لدينا خيارات أكثر بسبب ذلك. لقد طلبت مني البارحة أن أحفظ سرك إن ظننت أن شيئاً فظيعاً سيحدث لك بسببه، وأعترف أنني راودتني بعض المخاوف بشأن كيفية حفظ سر كهذا لأكثر من فصل".
تصلبت أذن ألدن حين تذكّر أن إخباره لستيوارت، والحصول على وعد بمساعدته، لا يضمنان أن يرحّب به أي شخص آخر.
قال: "أحتاج إلى إبقاء أمري مكتوماً للأبد؟"
هز ستيوارت رأسه وقال: "أي نوع من الحياة سيكون هذا يا ألدن؟ ورغم أنني قد أكون قادراً على أخذ ريه-بت إلى غولدبوش، فماذا عن الأماكن الأسوأ التي سنذهب إليها ذات يوم؟ سيكون من الصعب تفسير كيف تأتي معي ولا تموت".
"شيء نتطلع إليه".
"نعم".
لم يحمل موافقة ستيوارت أي تلميح للسخرية.
"أعتقد أننا يجب أن نخبر والديّ على الأرجح، إن كان ذلك يناسبك بعد أن نناقشه. فهما يعلمان أكثر مني بكثير عن كيف قد يتفاعل الآخرون وكيف يساعداننا من دون خلق مشكلات. وسيتعين علينا إخبارهما بشيء على أي حال لمنحك حق الوصول إلى أنواع خيارات المواهب التي يجب أن تحصل عليها".
توجع ألدن.
قال ستيوارت: "لن نفعل ذلك إن لم تكن مستعداً، لكنهما حقاً قد يجعلا الأمور أسهل".
"حسناً..."
"لا تبدو متأكداً".
مد ستيوارت عصا الوعي في يده نحو ألدن.
"كنت متحمسأ للإلقاء معي. وحقاً، أنا متحمس لرؤيتك تلقي. يمكننا تنحي جانباً الأمور الأخرى لمصباح واحد. أستضيء هذا؟"
مد ألدن أصابعه.
قال: "سأبذل قصارى جهدي بصدق".
* * *
ركع ستو على وسادة في كوخ إطلالة النهر، يراقب صديقه وهو يلقي التعاويذ الواحدة تلو الأخرى. كان يُتحدث عن كل تعويذة كما لو كانت ثمينة ومهمة للغاية. وكان يفصل بين كل منها تحية سلطة تبدو مختلفة قليلاً في كل مرة بفضل محاولة ألدن مطابقتها لآخر تحية منحها ستو إياه.
قال ولم يقُل ذلك لجذب ابتسامة أوسع من ألدن، رغم أن الكلمات أحدثت ذلك الأثر: "أنت جيد في الإلقاء".
"تقصد لشخص لا يعرف شيئاً البتة".
لم يقصد ستو ذلك المعنى، لكنه لم يكن متأكداً من كيفية شرح ما يعنيه حقاً لشخص بدأ للتو هذه الرحلة.
قال: "بعض السحرة... لديهم أصوات يجدها الكون مقنعة".
"إن كنت مقنعاً، فلماذا لا تغفر لي تجميد بعض عنابيتك؟"
"لأنك جعلتها أقل لذة".
مد ألدن يده لتحيته مرة أخرى، ولاقاه ستو هذه المرة، تاركاً له نوعاً أكثر شغفاً من الترحيب. يبدو أصغر من عمره. حدث ذلك فقط لأنه كان جديداً على هذا. لقد كان متحمسأ للغاية تجاه كل طريقة جديدة لقول التحية. وكان متردداً بعض الشيء حول ما إذا كان يفعل ذلك بالطريقة الصحيحة أم لا. لم يخفِ شيئاً من ذلك في تحياته، ولعلّه لم يدرك أنه يستطيع ذلك، أو ربما لمرغب في إخفاء أي شيء بعد أن أخفى كل شيء تماماً بهذا القدر.
"كيف لم تلحظك العمة أليس ومن معها؟"
سمح ألدن لأذنه بالاسترخاء في وضع بداية جديد وقال: "عندما كنت أقيم معهم وكانت تمنعني من الانهيار؟ بقيت هادئاً. بقيت ساكناً".
"من المروع أنك أصبحت واعياً لنفسك في ذلك المكان".
"لقد أبقاني على قيد الحياة".
"أقصد أنه ليس عدلاً".
صديقي، ألم يكن الأمر أشبه بالولادة في قفص داخل عالم يحترق؟
"توجد تعويذة أخرى مثل اللكمة المربعة. لم أعرها لك لأني لم أنجز إلقاءها حقاً قط. أنا متأكد من أنني أستطيع".
"لمَ لم تنته منها؟"
"تنطلق على شكل مثلث. مثل سكين طائر. لكني لست متأكدأ من مدى قوتها، ولم أرد إتلاف شيء وترك أدلة. لقد كدت أُعمي نفسي بمصباح يدوي. يجب أن أكون حذراً بشأن هذه الأمور".
ضحك.
"أي تعويذات تريد تعلمها، يمكنك إلقاؤها معي. سأأخذك إلى مكان حيث يمكنك تجربتها".
"سيكون ذلك رائعاً! الآن؟"
"متى شئت".
بدا ألدن مبتهجاً للغاية. فكّر ستو: وكأنني أمنحه الكثير، بدلاً من شيء يأخذه كل سحر آخر كمسلمة.
"لنذهب إلى مكتبة المؤن".
كان القرار مفاجئاً لكنه حاسم.
سأل ألدن: "أحتاج إلى شيء من هناك؟"
"أنت تفعل".
"ماذا؟"
نهض ستو وقال: "يحتاج الساحر إلى أدوات. دعنا نجد لك بعضاً منها".
* * *