273
* * *
انتهى ست من التوجه نحو بوابة "هنتيون"
على الطريق المؤدي إلى مقبرة "راپورت"، وكانت خطواته صامتة على الصخور.
كان هذا هو أول صباح في عطلته، وقد وصلته مكالمة أثناء قيامه ببحث عن المهارات التي يستحقها "ألدن".
كان "كوينيث-ويت"
ينتظر تحت القبة العالية المصنوعة من الخشب المتشابك التي شكلت البوابة. لم يرها بعد. كان قريبًا جدًا من العلامة الدموية على الأرض، مما يعرضه لخطر تذكيره بأن الوقوف مع وضع أصابع القدم على الحدود ليس أكثر احترامًا من المرور عليها. كما كان يرتجف، سواء بسبب القلق أو شعور آخر لم يستطع ست تحديده.
"كوينيث"، قال عندما كان على وشك الوصول إليها.
"ست!"
استدارت، وعبّرت ذراعها عن عبور العلامة الدموية دون أن تلاحظ ذلك.
"يقول "آسا"…هنتيون آسا-تور…أعلن "ست-ارت" ه، ينتظر "هنتيون آسا-تور" منك في الدائرة."
على عكس سلوكها، كان زيها الرسمي في حالة ممتازة. كانت شعرها الأشقر عادةً مصممًا بطرق مرحة، لكنها ارتدته اليوم في ثلاثة خصلات بسيطة. وجهها.
"كوينيث، هل زرعت شريحة إيمان في خدك؟"
يمكنه أن يرى ذلك. لم يكن من الممكن أن يكون هذا شيئًا آخر.
"لماذا؟ لا يفعل أحد ذلك الآن. أليس هذا مؤلمًا؟"
"لكي يرى "آسا"، لكنه طلب مني إزالتها."
كان يسبب صدمات كهربائية عشوائية للمستخدم، لذلك لم يكن من الممكن أن يرغب "آسا"
في أن يحتفظ بها.
"اعتقدت أنك ستفهم"، قالت "كوينيث".
"أنت تتبع التقاليد القديمة وتفعل أشياء مؤلمة في بعض الأحيان. إنه لا يأخذني على محمل الجد. أخبرته أنني كنت أستعد… طوال العام… لكي أكون مستعدًا للانضمام إلى فريقه في مهمتهم الأولى. لكنه رفض."
كانت أصغر من ذلك.
ربما قلل "آسا"
من جهودها عندما أخبرها بذلك. نظر ست إلى البوابة.
"لماذا يريد أن يلتقي هنا؟ بعد فترة قصيرة من ارتباطه الأول."
لو طلب ست الاجتماع في مكان آخر، لكان قد ملأه تفاؤل حذر بأن "آسا"
كان يريد إصلاح بعض ما تم كسره. كانت الأيام الأولى بعد الارتباط هي وقت للبحث عن الراحة من الأصدقاء والعائلة.
"هل هو بخير؟"
سأل ست.
"اعتقدت أنه سيطلب مني المساعدة في طقسه الأخير. كنت متأكدًا أنه سيطلب مني قبل الذهاب إلى الغابة، على الأقل. حتى أنني اعتقدت أنه قد يكتب لي رسالة يطلب فيها مني أن أكون حارساً في تلك الليلة."
بدلاً من ذلك، سمع ست عن إتمام "آسا"
لطقسه الأول من الآخرين.
بدأت "كوينيث"
في التوتر.
"إنه بخير. قليل من الحزن، لكن ليس كثيرًا. الجميع يؤمن به."
ربما كان يريد إصلاح شيء ما. عبَر ست العلامة وانطلق على طول الطريق نحو المكان الذي، في كل فصل شتوي، اختار فيه عدد قليل من الفرسان تضحيتهم الأخيرة ومقبرتهم.
انتظر "آسا"
في أعلى منصات محيطة بالميد. لقد مر وقت طويل منذ آخر تجمع هنا - عرض مهارات في وقت مبكر من الصيف. كان العشب طويلًا، والأرض كانت تمنح السماء مئات الزهور الحمراء الصغيرة على أعواد خشبية رفيعة تلامس أرجل ست الطويلة أثناء توجهه نحو الفارس الجديد.
شاهد "آسا"
وهو يصل بابتسامة جادة. كان يرتدي الزي باللون الرمادي الداكن، وشعره الأشقر ممسوك في مشابك مجوهرات مألوفة.
لم يكن ست مندهشًا لأن "رِل"
قد أعطاه ذلك.
كان "آسا"
يعتبر "رِل"
معلمًا مهمًا، وسيكون منزعجًا لو لم يعط "رِل"
شيئًا لترحيبه في عالم السادة. صعد ست.
"هنتيون آسا-تور."
أدى تحية بطيئة.
كان هذا هو أول مرة يعترف فيها بالمسار الذي سلكه "آسا".
كان سيحترم هذا المسار.
"سونا ست-ارت"، قال "آسا"، بينما وقف ست.
"هل رأيت ما فعلته بوجوهها؟"
"لقد رأيت."
"كل ما فعلته هو أنني طلبت منها الانتظار لمدة عام آخر والتركيز على الدراسة بدلاً من القفز لمتابعتي، وعادت في اليوم التالي مع هذه الشريحة. هذا يجعلني أعتقد أنها تحتاج إلى الانتظار لفترة أطول."
قال "آسا"
وهو يهز رأسه.
"اجلس معي. كيف حالك، يا صديقي؟ هل تحتاج إلى مساعدة؟"
"صديقي."
بحث ست في وجهه.
تغير سلوك "آسا"
كثيرًا منذ أن كان أصغر.
من أحد الأطفال الأقل نضجًا في "رابت"، إلى شخص يتنافس مع "نوه-ين"
على تحمل المسؤوليات. لكن هذا كان ابتسامة مألوفة، أليس كذلك؟ شيء من الماضي.
"أنا بخير"، قال ست.
"كيف حالك، "آسا"؟ هل أنت سعيد بما اخترته؟ هل تحتاج إلى مساعدة؟"
"أصعب مما كنت أعتقد"، قال "آسا"
وهو ينظر إلى الصفوف من مقاعد الباحة نحو الزهور.
"اعتقدنا أن كبار السن يعرفون الحقيقة. كيف يمكن لأي شخص أن يعرف الحقيقة بشكل أوضح قبل اتخاذ الخطوة النهائية؟"
"أعتقد أن هناك بعض الجهل الذي لا يمكن التخلص منه حتى يمر الشخص بها"، قال.
"الطريقة ليست لطيفة."
وضع يده بجانب يد ست على الخشب الناعم للمقعد. كان قريبًا جدًا لدرجة أنه شعر بالدفء الذي ينبعث من شخص آخر إذا ركز.
"سمعت ذلك"، قال ست.
"لكن هل أنت نادم؟"
"ليس أكثر مما هو طبيعي. ربما لم يكن علي أن ألتقي بك هنا. يجب أن يكون هذا قد سبب لك قلقًا."
"كنت قلقًا عليك بالفعل لأنني لم أسمع منك"، قال.
"عندما تحدثنا مع الآخرين الليلة، بدا لقاءنا هنا فكرة جيدة"، قال "آسا".
"هل هناك شخص آخر؟"
"لا، لقد تراجعوا. أعتقد أنهم لم يكونوا في حالة جيدة. لكنني هنا. كنت أعرف أنه من المهم أن أتحدث إليك الآن، بعد أن أصبحت فارسًا."
"لماذا؟"
"لأنني كنت طفلاً معك. وأنت صديقي. وأنا أتخذ هذا القرار، لذلك يمكنني التحدث إليك من هذا الجانب، حيث تكون كلماتي أقل جهلاً."
نظر "آسا"
إلى ست بتوقعات لا يمكن فهمها.
"هل تريد أن تسألني أي شيء؟"
نظر ست إليه. هذا هو. هل يدعوني للاحتفال بطقوسي؟ أم اعتذار؟
"أ… كنت أتمنى أن تدعوني للاحتفال بطقوسي الأخيرة"، اعترف ست.
"لا بأس. أعتقد أنك اخترت ما هو الأفضل لك في ذلك الوقت. أتمنى أن يكون كل ما احتجت إليه."
أخرج "آسا"
يده. نظر إليه بدهشة.
"شكرًا. أنا آسف. لم يكن من المفترض أن أفعل ذلك."
"لا بأس"، قال ست.
"أظهر لي
* * *
"فيكتور، يا صديقي! انظر إليك. أنت تفقد وزنك. قط لطيف."
أعطى القط البرتقالي ذو الندوب ألدن نظرة من الاستياء المثالية عندما أخرج ألدن قطه من القفص.
"اشتقت إليك."
أنا أفكر في أن أخدك. ضغط فيكتور رأسه على يد ألدن في تحية.
"يا له من لطيف. شكراً لك. لقد اشتريت لك الكثير من الأشياء. أنت الآن رجل ثري."
"أرى من أنت حقًا تريد زيارتك."
"لقد تلقيت تحيتك، يا آنتي كونية."
استمر ألدن في مداعبة قطه. لقد وصلت للتو إلى TC، وكان كلاهما محاطين بالأشياء التي أحضروها. قرون من وحدة التخزين، وجاردينيرا المفضلة لدى ألدن، وبعض الهدايا، وأي شيء آخر كان لديه في حقائبه.
"هل هو جهاز الكمبيوتر القديم؟"
سأل.
"لقد أحضرت لك ذلك"، قالت.
"أردت حقًا أن أستعيد قوائم التشغيل الخاصة بي منه. شكراً لك على حمل كل هذا معي. سأعيد لك تقريبًا هذا القدر."
"لا يوجد أي مشكلة."
شعر شعرها مربوط في شكل ذيل حصان. كانت بنطالها مربوطًا في الأحذية الناعمة التي قالت إنها مخصصة فقط للاستخدام في المنزل عندما اشترتها قبل بضع سنوات لأنها كانت قبيحة جدًا لأي مكان آخر.
"هل تخططين للمشي في الممر بهذه الأحذية؟"
نظرت كونية إلى قدميها.
"ربما."
"هيا. لدينا يوم واحد فقط معًا."
فكر في الأمر كثيرًا. كان لديه الكثير من الأشياء التي يمكن أن يسألها أو يخبرها. نقاشات، اعتذارات، ومحادثات صادقة.
"دعونا نستمتع فقط."
أعاد فيكتور إلى القفص.
"أنا موافق"، قالت كونية بسعادة.
"كيف كان يومك؟"
"جيد."
قاد الطريق نحو المخرج.
"لقد انتهى بي الأمر بأسئلة وأشياء أكثر مما كنت أتوقع، لكنني قضيت أمس مع لوت في الشقة. حاولت أن أتعلم العزف على الجيتار... كيف حالك مع برودي؟"
"لم أفسد الأمر بعد."
فكرت أنه لم تكن تمزح حقًا.
"أنا أتلقى الكثير من الأسئلة عنك من أقاربه. شخص خارق القدر أكثر إثارة من أن أكون."
"من الذي يقول ذلك؟ لا يحصل هؤلاء الأشخاص على معكرونة بالجبن في أي تجمع عائلي."
"أحضرت لك دفتر الوصفات"، قالت.
"لقد بدا أنك مهتم به، لذلك قمت بعمل نسخ من كل شيء."
"هل سأحصل على النسخة الأصلية؟"
"كتبت أمي بعض الملاحظات عليه. في الغالب ملاحظات عشوائية مثل "نصف الزبدة". هناك واحدة تقول "لا بصل لألدن". أعتقد أنك لم تحبها عندما كنت صغيراً."
أعاد فيكتور في القفص، وبدا ذيله يظهر للحظة من خلال القضبان.
"هناك قطة في الداخل!"
صرخت فتاة وهي تمر، "أمي، هذا الرجل لديه قطة!"
"لن تفسد الأمر، يا آنتي كونية"، قال ألدن.
"سنرى. أنا أحاول."
"لقد حصلت على شعلة للحمل من شيء أرتوني زرت. يجب أن أدفنها خارج منزلي المستقبلي."
"ماذا حصلت؟"
* * *
لقد نجح لوت وكوني في التواصل بسرعة. قبل أن ينهي ألدن فرز كل ما أحضته إليه والدته، بدأت أوليّا في تلقي إهانات من امرأة لم تسبق للقاء، وتم نقل ملكية هدية عيد الميلاد الخاصة بلوت (سلة مليئة بمستلزمات فنية باهظة الثمن) إلى بنات برودي. اعتقد ألدن أن لوت لا يزال بإمكانه استخدام كل ذلك دون أن يسامح والدته وجدته، لكن لوت لم يتفق مع ذلك.
في ذلك اليوم، كان يتحدث عن قدرة ألدن على بناء جهاز باستخدام مهاراته لإطلاق "المستلزمات الفنية"
"بأقصى ما يمكن".
لذلك، كان هذا تطورًا إيجابيًا.
يبدو أن حصول بنات برودي على فرصة للرسم بمواد احترافية أفضل من أن يصبح ألدن هو الشخص الذي يلقي مئات الأقلام على شركة "Apex".
وصلت سلة الهدايا الخاصة بأوليّا إلى جانب هدية لوت. كانت مليئة بتذاكر فعاليات مميزة لم يلقَ عليها بعد. جاءت الفتيات لتناول الغداء.
كان الهدف هو الترحيب بكوني، لكن الطريقة التي تصرفوا بها جميعًا واندفعوا نحو غرفة ألدن لتقديم الطعام لطفل "فيكتور"
وتقديم الحلوى التي أعدتها ناتالي كشفت عن نواياهم الحقيقية.
"كانوا يأتون إلى شقتي ويشربون القهوة معًا"، أوضح ألدن إلى لوت.
كان "فيكتور"
قد بقي في غرفة النوم بأمان طوال الصباح، لكنه تبع ناتالي، وتعرّج حول قدميها لمدة عشر دقائق قبل أن يقرر أخيرًا استكشاف بقية الشقة.
"هل أنت قلق بشأن الأمر؟"
سألت إميليا، ربما لاحظت كيف كان ألدن يحدق في القط.
"سأكون غائبًا. في بعض الأحيان. لا أريد تركه بمفرده في مكان جديد إذا لم يعجبه."
"سأراقبه عندما تريد."
"أنا على استعداد لرعاية القط"، قالت ناتالي.
"تسمح لنا شقتنا بتربية الحيوانات الأليفة"، قالت هادية.
قفز "فيكتور"
بسهولة على طاولة المطبخ وبدأ في فحص الحوض.
"هل تسمع ذلك يا فيكتور؟ لديك خيارات. سنكون بخير مهما حدث."
* * *
كان على ألدن أن يعيد أخته إلى مركز TC في تلك الليلة. وقفت بجانبه وطلبت منه أن يقود السيارة كما لو كانا في منتزه، وأنهى مهمته بنجاح. لكن هاتفه لم يعد يظهر مرة أخرى.
"هل أنت بخير يا حبيبي؟"
سألها لاحقًا، بينما كانت تقف أمامه في قاعة المغادرة.
"هذا عناق طويل، وقلبك ينبض بقوة."
"نعم، أنا بخير."
ابتعد قليلاً.
"تعليمات أخيرة! هل لاحظت أن حقيبة هدية "عيد سعيد" التي أعطيتها لـ "بو"؟ هذا لأنها لن تكون متاحة إلا بعد ذلك. لا تعطها له مبكرًا."
"أعتقد أنني أستطيع التعامل مع ذلك."
"أقراص "جيريمي" الثقيلة. هل...؟"
"أنا لديها."
"يجب عليك تحديد موعد وزيارة "بيت الشفاء في شيكاغو" شخصيًا لاستلام مجموعة الإسعافات الأولية التي طلبتها لك. لا يمكنك إرسال "برودي" أو أي شخص آخر."
"فرصة أخرى للقاء ذلك المعالج. يا للهول."
تمكن من الابتسام.
"ستنجو منها. وما الذي يجب أن أفعل...؟"
لم يكن هناك شيء.
"لا تقلق بشأنّي."
قال.
"اعتني بنفسك جيدًا. وأنا... أحبك."
"أنا أحبك أيضًا، ألدن."
لمست سترته.
كانت السترة الخاصة من "نيتدل آند ويدل".
لقد أراد أن يبدو أنيقًا اليوم.
"لقد كبرت بشكل جيد."
"أنا ما زلت أعمل على ذلك."
توقفت لحظة.
"آسف لأنني لم..."
"لا."
أمسك بها في عناق آخر، أسرع، حتى لا تفعل ذلك.
"آمل أن أتمكن من رؤية حفل الزفاف. إذا لم تنجح الأمور، لأي سبب، استمتع بدونّي."
"لماذا لن تنجح؟ نحن في انتظارك."
"بالطبع. ولكن إذا حدث شيء..."
شاهدها وهي تغادر. كان مركز النقل مكتظًا بالناس، لكن بمجرد اختفائها، شعر وكأنه وحيد في المبنى. هذا كل شيء، فكر. آخر شيء في القائمة. مر الوقت بسرعة.
وكأنني كنت أتحدث مع "أرجون"
قبل لحظات، بدلاً من خمسة أيام.
كان "ستوارت"
ينتظرني غدًا.
الساعة الثانية ظهرًا، سيكون وقت ألدن حوالي فجر في "رابت".
"أنا بخير"، قال بصوت خافت وهو يستعد للمغادرة.
كان متأكدًا ومخيفًا في نفس الوقت. لقد كان متأكدًا ومخيفًا لعدة أيام. كانت محاولة التوفيق بين الأمل والواقع أمرًا صعبًا.
* * *
"أنا أحب هذا القط"، قال لوت وهو مستلقٍ على الأريكة عندما دخل ألدن الشقة.
"المكنسة الكهربائية تجرأت على التحرك. فيكتور هاجم. الآن، هو مع هام."
كان خنزير التريكو على الأرض، وفيكتور مستلقٍ على عنقه.
"إذا واجهت أي مشكلة معه أثناء غيابي، اتصل بـ إميليا."
"فيكتور، ستكون مصدر إزعاج في بعض الأحيان، أليس كذلك؟"
أشار لوت إلى القط وانتظر كما لو كان يتوقع إجابة. ثم، جلس ليرى ألدن بشكل أفضل.
"هل تخطط للعودة بعد عطلة أرتونان؟"
"أعتقد ذلك. سأحاول الاتصال بك إذا تغير ذلك."
"هذا جيد."
استلقى لوت مرة أخرى.
* * *
قام ألدن بتعبئة أمتعته قبل النوم في تلك الليلة. بعد إغلاق حقيبة السفر، قام بتمرير إصبع على أحد التطعيمات التي استخدمها ستيوارت لإصلاح الجرح الناجم عن لدغة، ثم وضع الحقيبة جانبًا. ذهب لقراءة الملاحظات التي أمضى ساعات في كتابتها في اليوم التالي للعيد. كانت كل بطاقة في ظرف مطابق يحمل اسم المستلم.
بطاقة بوي كانت الآن في شيكاغو، موضوعة داخل حقيبة "عيد سعيد"
مع نموذج القطار. كان ألدن يخطط للاتصال به وإخباره بما فيها قبل أن يقرأها، ولكن في حالة عدم إمكانية ذلك، كانت الرسالة طويلة. كان قد حافظ على محادثاته مع بوي بشكل طبيعي في الأيام القليلة الماضية. كان يأمل ألا تكون هذه هي الأسوأ. كانت الأغلفة الأخرى موجهة إلى جيري، كونيا، وأشخاص هنا في أنيسيدورا. رفقاء السكن. الفتيات. بعض الأشخاص الآخرين.
جميعهم كتبوا رسائل مثل: "شكراً لقد جعلت حياتي أفضل. إذا كنت تقرأ هذا، أنا آسف لأنني اختفيت دون أي تفسير. أنا أتخذ خيارًا مهمًا بالنسبة لي، لذا كن سعيدًا من أجلي ولا تقلق."
كانت كل بطاقة تحتوي على بطاقة "NesiCard"
بقيمة عشرة آلاف أرغول غير مسجلة. الشخص الأول الذي يستخدم البطاقة سيصبح مالكها.
وكان هناك بطاقة مخصصة تحديدًا للشخص الذي سيحتفظ بـ "فيكتور"
- لخدمة ممتازة للقطط مدى الحياة.
كان ألدن يتطلع إلى حرق كل هذه الملاحظات واستخدام بطاقات "NesiCard"
بنفسه. وكان يعتقد أنه سيتمكن من ذلك في معظم المستقبلات المحتملة.
قال لنفسه: "الملاحظات جيدة. لقد انتهى الأمر. كل شيء انتهى. اخفها في خزانة الملابس حيث لن يتم العثور عليها بسرعة، ثم اذهب للنوم. أنت تريد أن يكون لديك عقل وظيفي غدًا."
بدلاً من الاستماع إلى نصائحه، قرأها مرتين أكثر، وقضى وقتًا طويلاً في نقلها إلى أماكن تخبئة مختلفة قبل أن يستخدم أخيرًا أحد الحقن التي أعطاه إياها "يونو-بيزث"
لتهدئته. استيقظ في الساعة الرابعة صباحًا على أي حال.
* * *
قال ألدهن أنه يحتاج إلى الراحة والصبر. كل ما يحتاجه هو أن يتبول، ثم يعود للنوم، ويستيقظ في وقت طبيعي، وينتظر المكالمة.
لكنه كان متأكدًا من أنه إذا انطفأت جميع الأضواء في "أبيك"
في هذه اللحظة، فيمكنهم توصيلها به وتشغيل الجزيرة. وجد فيكتور يتجول في غرفة المعيشة، وتحدث معه لفترة قصيرة.
فتح الثلاجة لمشاهدة المجموعة الثلاث الكبيرة من العنب التي اختارها لـ "ستيوارت".
كانت لا تزال موجودة. كعنب. سأرتدي ملابسي. هذا سيستغرق بعض الوقت.
ارتدى ملابسه المفضلة على طراز "أرتونان"
بأسرع ما يمكن. استغرق الأمر خمس دقائق فقط، حتى وهو يلعب بكل قطعة بقدر ما يستطيع. وقف في منتصف غرفته وهو ينظر إلى نفسه. سأصاب بنوبة قلبية قبل الظهيرة.
إذا كان "ستيوارت"
لا يزال مستيقظًا، فيمكنني الاتصال وسأطلب الانتقال في وقت مبكر. أو...
"هل...؟"
تمتم.
"مرحبًا، بالنسبة لشيء كهذا... إذا طرت إلى "ماتاديرو" الآن ووصلت إلى زاوية، هل يمكنك الانتقال إليّ قبل بضع ساعات؟"
توقف.
"أمي."
تذكر كيف كان يشعر في المرة الأخيرة التي طلب فيها مثل هذا الانتقال. وكأنّه محاصر. وأن يستسلم. وأن يخسر. لم يشعر بذلك الآن. كان الأمر مهمًا، لكن ليس بنفس الطريقة.
"من الرائع أن أتحدث معك يا ألدهن."
تحدثت له الصوت المألوف والأنثوي.
"هل كنت ترغب في رحلة طويلة وباردة؟ يمكننا أن نقدم لك شيئًا أفضل."
"أنتِ تفهمين."
بالطبع. لقد فهمت.
"لا أحتاج إلى الطيران. دعيني أذهب لأحصل على العنب."
كتب ملاحظة لـ "لوت"
حول رحيله المبكر، وأخذ العنب من الثلاجة، وعاد إلى غرفته. عندما وصل إلى غرفته، توقف للحظات أمام الباب. كل شيء سيكون على ما يرام. ربما سيكون كذلك. حتى لو لم يكن كذلك... دخل الباب وأغلقه خلفه. ترك ألدهن الباب مفتوحًا قليلًا، في حالة رغبة فيكتور في الدخول إلى غرفته، لكنه شعر وكأنه أغلقه بقوة. سمح لنفسه بتخيل جميع الآخرين الذين ربما كانوا يغلقون الباب. أمسك بحقيبة الرسائل وشنطة السفر.
كل شيء كان جاهزًا.
"أنا مستعد."
لم ير أحد ألدهن يغادر الأرض.
ولم ير أحد وصوله إلى "رابت".
لكنه كان يأمل أن يرحب به شخص ما قريبًا، هنا على الجانب الآخر من الباب.
* * *