272
* * *
بين اختيار الباب الرئيسي والعبور منه، كان هناك لحظة يجب الاستمتاع بها. كان لدى ألدن بعض الأمور التي يجب القيام بها.
في اليوم الذي يسبق عيد الميلاد، غادر ألدن مدرسة "TC"
وهو يحمل كومة من بطاقات "NesiCards"
التي قدمتها المرأة المفيدة التي تعمل الآن في مكتب الاستقبال، ثم خرج إلى منطقة التسليم حيث كان "لوت"
ينتظره.
كان "لوت"
مستلقيًا على ظهر خنزير كبير مصنوع من الفراء، مع ربطة هدايا لاصقة على أنفه. كان الخنزير على قمة الشكل التساعي. كان شخص ما قد وقّف سيارته أسفل الشكل التساعي.
كانت المشهد أشبه بمشهد من "أناسيدوران".
"لقد قررت ذلك"، أعلن "لوت"، بينما استدعى ألدن السيارة وارتدى.
"اسمه "هام". "كنت في حالة قلق منتظرًا لهذا القرار."
كان "لوت"
يفكر بين "هام"
و "بيكون".
"الآن لديك "هام"، وسادة اسمها "إيغ"، وآلة موسيقية اسمها "أوبيرجين". هناك وجبة كاملة هناك."
"لا أصدق أنك اشتريتها حقًا لي. ما الأمر؟"
[هذا للاحتفال بالوقت الذي ألقينا فيه بالتهمة على أحد السفراء معًا]، كتب ألدن.
عندما انتهى "لوت"
من الضحك، سأل ألدن: "هل تحتاج إلى أي شيء آخر قبل أن نذهب إلى منزل "هايوو"؟ لقد دعاهم للنوم في منزله الليلة. ستنضم "ليكسي" وعائلتها إليهم لتناول الغداء غدًا. "هيا بنا."
انحنى "لوت"
ليضرب الصندوق بجانبه.
كان يحتوي على لوح تزلج "هايوو"
الخاص بالبيدرو.
"سيكون أفضل بكثير من عيد الميلاد في "فيلرا". "هذا يبدو جيدًا بالنسبة لي أيضًا."
"ماذا عن رغبتك في الحصول على بطاقات "NesiCards"؟"
سأل "لوت".
"هذه أكثر ملاءمة للأطفال والآخرين غير "المؤمنين". "لدي خطة لهذه البطاقات"، قال ألدن. "ربما سأخبرك عنها يومًا ما...إذا لم ترم "هام"
في المحيط الهادئ في أقل من ساعة بعد شرائه."
"أنا أجلس عليه. إذا ذهب، فسأذهب معه. ألا يجب أن تكون أكثر قلقًا بشأنني؟"
* * *
خلال هذه اللحظة الطويلة، بدأ ألدن يدرك سلسلة التغييرات التي تحدث بداخله، حيث أدت القرارة التي اتخذها إلى تغيير مساره. كانت أولوياته تتغير. الخطط التي بدت صلبة قبل أيام، أصبحت احتمالات غير واضحة.
"إذا تطوعت مرة أخرى خلال العطلة، فسوف تنجز متطلبات الممارسة الخاصة بك مع المدربة ماريون، أليس كذلك؟"
سأل هاوي، بينما كان يضع بطانية على المرتبة الهوائية التي كانا يجهزونها لألدن في غرفة الضيوف في منزله.
لقد فاز لوت في لعبة "حجر، ورقة، مقص"
للحصول على السرير الحقيقي.
"نعم"، قال ألدن.
"علي أيضًا كتابة بعض التقارير حول ذلك."
"هذا يعني إنجاز جميع واجباتك قبل بدء الفصل الدراسي. يجب أن أحاول الالتحاق بهذا الفصل الدراسي في المرة القادمة الذي يتم تقديمه."
بعد فترة قصيرة، بينما كان مستلقيًا على المرتبة في انتظار النوم، فكر ألدن أنه قد يتمكن من كتابة تقرير للمدربة ماريون. لكنه أيضًا فكر أنه قد لا يراها مرة أخرى. كل شيء يعتمد على ما سيحدث بعد أن أقوم بذلك. يمكنه أن يلاحظ من خلال صوت التنفس البطيء والعميق أن لوت كان نائمًا بالفعل. شهد وصول منتصف الليل. لا يزال واجهته تعرض مؤقتًا لتاريخ الموعد الأول لستيوارت. حتى لو أصبح غير فعال، لم يرغب ألدن في حذفه.
لم يعد يثير القلق والذنب. لكن الخوف ظل، ولكنه كان يتعلق بما سيمر به ستيوارت أكثر من أي شيء آخر. هذا ليس تغييرًا سيئًا. أوقف واجهته واستلقى لمدة حوالي ثلاث ساعات قبل أن يستيقظ فجأة، وهو مليء بالطاقة. قد لا تكون هذه التغييرات سيئة، لكن الأيام القليلة الماضية لم تكن مريحة. الكثير من الأدرينالين هنا في هذه اللحظة الحرجة. استلقى على المرتبة، وهو ما كان على الأرجح جهدًا غير مجدٍ لإخفاء وجوده، وأخذ حقيبة الرسائل الخاصة به من الزاوية.
غادر، متجولًا في ممر مزين بصور العائلة. يعيش شان-ديميرز في منزل به فناء أمامي صغير وجزء خارجي أبيض، لم يعكس جمال الغرف الداخلية الدافئة والمساحات الواسعة. في غرفة الطعام، كانت طاولة كانت مملوكة لأحد جدات هاوي، موضوعة على سجادة ذات تصميم معقد. جلس ألدن على الطاولة وأخرج جهاز الحواسيب اللوحي الخاص به من الحقيبة. ظهرت مجموعة من البطاقات الفارغة مع الأغلفة المطابقة على الطاولة، وبدأ في النظر إليها قبل وضعها جانبًا.
هذا ليس مشروعًا جيدًا في الساعة الثالثة بعد ظهر يوم عيد الميلاد.
قرأ ألدن أي معلومات يمكنه العثور عليها حول "Goldbush"
عبر الإنترنت.
قرأ عن تكلفة امتلاك قطة سنوية في "Anesidora".
بعد فترة، ذهب إلى الحمام الضيوف واستلقى على حافة حوض الاستحمام لطلب "Art"
من نظام التخزين، وقرأ عن التعويذ مرة أخرى. لم يكن هناك أي شيء جديد يمكن اكتشافه في التعليمات.
بدأ "أورياد"
الخاص به في التحرك بين أصابع يده اليمنى، بينما كان يركز على هدفه، الذي كان على المنضدة المقابلة له. لقد حاول هذه التعويذة عدة مرات أمس.
كانت الحقيبة الخاصة بـ "The Forgetful Traveler"
هي الشيء الوحيد الذي تحرك نحو، وكأنها تريد أن تأتي. لذلك كان يركز عليها مرة أخرى. هل سأتمكن من الاستمرار في فعل ذلك؟
تساءل وهو يتحرك أصابعه بسلاسة، وتفاعل "أورياد"
معه. أين؟ كيف؟ في الخفاء؟ في العلن؟ على الإطلاق؟ لم تكن خططه هي الشيء الوحيد الذي يتغير. آماله أيضًا. بعضها تلاشى حتى لم يعد بإمكانه العثور عليها؛ والبعض الآخر أصبح عميقًا جدًا لدرجة أنه كان يتوقع بالفعل النتائج إذا لم تتحقق. على الجانب الآخر من الباب، كان سيستخدم كل ما لديه. إذا لم يصل أحد... ارتفعت الحقيبة من المنضدة نحو يده اليسرى. أمسك بها بصمت. سحر. لقد فعلتها. يمكنني أن أجعل الكون يستمع.
يمكنني فعل هذا الشيء الرائع. قبض على الحقيبة في صدره ونظر إلى انعكاسه في المرآة. كل شيء سيكون على ما يرام. ستيوارت لن يكرهني بسبب كل هذه الأسرار. إنه صديقي.
* * *
كان يومًا رائعًا لخلق الذكريات. في ذلك الصباح، تعلم ألدهن عن وجبة الإفطار التركية.
تحدث عن "Matadero"
و"Mr. Zhang-Demir".
وافتتح صندوقًا كبيرًا مكتوبًا عليه: "لأصحاب النزل. من: لوت"، ليكتشف أنه يمتلك الآن ربع جيتار كهربائي أبيض.
قال "لوت": "أنا لا أكون بخيلًا. ولكن أردت زيادة فرص أن يحاول شخص آخر غيري عزفه. لقد حصلت عليك أيضًا على هدايا فردية".
حاول الجميع عزفه، بما في ذلك كون وإيرين. كان لدى ألدهن إحساس بالفوز لأنه كان أفضل من الجميع في العزف، على الرغم من أن كون وليكسي كان لديهما صوتان جيدان، وكان ألدهن يبدو سيئًا.
في فترة ما بعد الظهر، غادروا البالغين وإيرين وانطلقوا إلى منطقة "Boomtown"
بها سلالم كان هاوي يريد القفز عليها على لوح التزلج الجديد الخاص به. وقفوا جميعًا في الأعلى ونظروا إلى الأسفل. كانت السلالم واسعة وعالية.
كان علم "Wright"
معلقًا على عمود يحمله تمثال روبوت في الأسفل.
سأل "لوت": "ما هو لون صندوقك؟"
"أنا Dura Brute."
"ثلاثون وخمس خطوات لا تبدو كثيرة"، قال ألدهن.
"ليس كذلك"، قال هاوي.
"تبدو كثيرة".
"لقد فعلت أكثر من ذلك، لكن لم أرتكب أخطاء. أنا لست أفضل متزلج لشخص خارق. أنا في طور التطور".
"ممكن"، قال ليكسي، ثم ابتعد كما لو أن السلالم لم تكن تستحق اهتمامه.
"سيكون كل شيء على ما يرام".
كان ألدهن لا يزال ينظر إلى الأسفل.
"يمكنني القفز عليه".
لم يستجب أي من الـ أربعة.
"توقف"، قال لهم.
"يمكنني القفز عليه. بالتأكيد. لدي ما يميزني... ربما سأكسر بعض الأشياء عندما أصل إلى الأسفل".
"Bunny goes hop"، قال "لوت".
ابتسم ليكسي ابتسامة صغيرة.
"Bunny goes hop، ثم، 'أوه! ساقي!"
قال كون. ضحك ألدهن على مضض.
"لقد قلت فقط أنني أستطيع القفز فوق هذا العدد، يا رفاق. كنت أتحدث عن المسافة التي أقطعها. هذا كل شيء. ليس فعلًا".
"بالتأكيد، Bunny".
"ليكسي سيتعامل معك إذا حاولت ذلك".
"لا. سأطلب من ET أن يساعدني".
"ثلاثة منكم تتصرفون بشكل مبالغ فيه لأنني كنت أفضل بكثير منكم في العزف على الجيتار".
"ما هو عذر لوت؟"
سأل هاوي.
"إنه طبيعته".
"اللوح صمد أمام كل هذا بشكل رائع لمدة ساعة"، قال هاوي.
"ولا تزال لا يوجد أي خدوش".
"ماذا يعني أن تكون أقرب إلى حالة كرة سحرية كل يوم؟"
سأل لوت في رحلة العودة بالباص.
"ممتع"، قال هاوي.
"لكنني سأفقد الكثير من الملابس".
من خلال نوافذ الحافلة، كان ألدهن يرى سقف المبنى الذي تعيش فيه ناتالي. لقد أرسلها هاذا، وهاديزا، وإيميليا صورًا لهم جميعًا وهم يحملون مطارقهم الجديدة.
"يجب أن نطلب من ماكس أن يضع منطقة "Float" في الأسفل"، قال ليكسي.
"للحماية عند محاولة القفز".
"سيكون ذلك ممتعًا".
"إيفرلي تريدني أن أذهب معها للتزلج على الجليد الليلة"، قال كون.
"سأضطر إلى المغادرة قريبًا".
"هل تريدني أن أقلك؟"
سأل ألدهن.
"لا، لا حاجة. سأفعل ذلك لاحقًا".
"لا حاجة، لذلك دعنا نفعل ذلك".
انطلقوا معًا بعد فترة وجيزة. لم يكن ألدهن متأكدًا مما إذا كانوا سينتهي بهم الأمر إلى العزلة، أو إذا فعلوا ذلك، فهل سيشعر كون بالرغبة في مناقشة الموضوع الذي كان في ذهن ألدهن.
ولكن لم يمر وقت طويل عندما قال كون: "إذن..."
كانوا جالسين جنبًا إلى جنب. كان ألدهن يرى بعض التوتر في عيني بني اللون.
"هل سمعت أي شيء عن
* * *
كان الرياح في تلك الليلة من النوع الذي يلسعك ويغرقك في صوته. طار ألدهن عبرها تحت سماء خالية من النجوم نحو المكعب، وفي الظلام، وبدون أي شيء آخر ليقوده، كان هو نفسه تمامًا. دون اتصال بالأرض، متجهًا نحو الفوضى، وغير قادر على الرؤية.
"هل أنا بخير؟"
تساءل. إذا صرخ مرة أخرى في وجه الرياح، فذلك كان مجرد ضرورة. لم يكن هناك أي شخص آخر حوله ليسمعه.
* * *
"إنها بسكويت الزنجبيل"، قال لإش-يردي ولين-وتا.
استقبل الجنوده إياه عند باب جناحهم في فندق "ماتاديرو"
وهم يرتدون أردية ناعمة متطابقة، مما جعله يعتقد أنهم إما يستعدون للنوم أو استيقظوا بالفعل عندما تلقوا رسالته التي أعلنت عن وصوله.
"كنت سأعطيهما لك غدًا، ولكن من الناحية الفنية، لا يزال عيد الميلاد، وكنت أشعر برغبة في الطيران."
"تبدو وكأنك تشعر برغبة في الطيران"، قال إش-يردي وهو يفحص شعر ألدن الفوضوي.
كانت لين-وتا تفتح الصندوق الذي أحضره ألدن لمشاهدة البسكويت على شكل جنود. كان البسكويت يبتسم، وقد زينت أرديته بأيقونات دقيقة مصنوعة من الزينة.
"شكرًا، ألدن. رائحتها لذيذة جدًا"، قالت وهي تأخذ بسكويت إش-يردي.
نظر إش-يردي ليرى ما فعلته.
"إنها أنت! انظر، هذا أنا! لين، يجب أن نحتفظ بها ونظهرها لـ— "
أكلت رأسه. التعبير على وجهه ووجهها في تلك اللحظة كان يستحق الرحلة، حتى لو لم يكن لدى ألدن أي أمور أخرى للقيام بها في تلك الليلة.
"…إنها أنا"، قال إش-يردي.
ابتلعت لين-وتا.
"هل يجب أن أطردها؟"
"لا. أنا سعيد لأنك استمتعت بقتلي. ولكنك ستندم إذا أخبرنا ألدن أن هذه قطع فنية نادرة."
"لن أخبرك بذلك"، قال ألدن.
"إنها مجرد طعام على شكل ممتع. ولكنني أردت أن أسألكما شيئًا. الأمر لا يتعلق بالحصول على وشم لـ "ماتاديرو". أعلم أننا بحاجة إلى ذلك، ولكنني لست في مزاج لذلك في هذه اللحظة. إنه سؤال نيابة عن صديق لي. هل يمكنك أن تخبرني إذا كان هناك شخص معين من "القسم الموحد" سيتم تعيينه في فرع "سيديلس"؟"
أخذ ألدن نفسًا عميقًا.
"أو، إذا لم يكن من المناسب أن أخبرك، يمكنك الاتصال به وإخباره؟ لأنه يبدو أنه قد يكون كذلك، ويجب أن يعرف عن مستقبله إذا كان الآخرون بالفعل يخططون له."
استغرقت فترة انتظار إجابتهم وقتًا أطول مما هو عليه.
"أعتقد أنني أعرف من تتحدث عنه"، قال إش-يردي.
"أوه"، قال ألدن وهو يتنفس.
"إذن أنا على حق."
عاد إش-يردي إلى الغرفة.
"ادخل. اجلس بشكل مريح."
* * *
لم تكن محادثة طويلة.
في الواقع، كانت أقصر من الرحلة إلى مدينة "إف"
بعد ذلك. ولم تكن أطول من الوقت الذي استغرقه كون لتلقي الرسالة بأن ألدن ينتظره أمام المكان الذي يقيم فيه أسرته والنزول للقائه. كان يرتدي سترة مع سرواله النوم.
"إنه حوالي منتصف الليل، ألدن"، قال وهو يقترب.
"لم يكن عليك الحضور شخصيًا."
"أردت ذلك. وفكرت أنك ستكون مستيقظًا."
"كنت كذلك."
جلس كون على حافة الشكل التساعي.
"لقد تم تأكيد ذلك الآن"، قال ألدن ببساطة.
"ليس لدي تفاصيل، ولكن شخصًا ما سيقوم بالاتصال بك غدًا في الصباح."
[ألدن: "إش-يردي أو ليند-وتا سيقوم بالاتصال. لا أعرف كل ما سيسألك عنه، لكنهم سهل التواصل معهم."]
تصلب كون، ثم استرخى.
"لقد فهمت كل ذلك بسرعة."
"اعتقدت أنه سيساعدك أن يكون لديك بعض اليقين. آسف أنه ليس أكثر. أو أسرع."
تنهد كون.
"أنت تتلقى مكالمات من أشخاص مهمين غدًا في الصباح. هذا كاف. إذا لم تكن هنا، فقد لا أعرف أي شيء عن... لا أعرف عن المدة الزمنية مع هذا النوع من الأمور. ولكن ماذا لو مر عام أو أكثر قبل أن يتم إخباري؟ هذا أفضل. إنه أفضل بكثير."
ترك ألدن كون يجلس مع هذه المعلومات، متسائلاً عما إذا كان سيطرح أي أسئلة. لم يفعل ذلك أبدًا.
أخيرًا، قال ألدن: "ستكون جيدًا في ذلك. ربما عرض النظام هذا عليك بدلاً من شخص آخر لأنه عرف ذلك."
"أنا هنا وأنا لا أسمح لك بالمغادرة! كان يجب عليك أن تقول شيئًا في وقت أقرب."
"لم أمانع."
"أعلم أنني سأكون بخير. أنا فقط... آه! هل فهمت؟"
قام بتمرير يده عبر شعره.
"شكرًا. لقد ساعدتني في معرفة كل هذا. وأنا آسف عن ذلك."
"وماذا عن ذلك؟"
"كنت أتحدث عن أنني سأكون أول شخص في عمري يفعل أي شيء هناك... وأنت كنت تجلس بجانبي مع تقديرك. يجب أن أكون قد بدوت أحمقًا."
"لم تكن كذلك."
"كنت كذلك."
"لم ألاحظ ذلك حتى ذكرته أنت بنفسك."
"كنت أستمع إلى تسجيل صوتي وأنا أفكر فيه عندما أرسلت لك رسالة لإخبارك أنك هنا."
"نعم، يجب أن تركز بشكل أساسي علي الليلة. ليس لديك الكثير من الأشياء الأخرى."
قفز كون من على الشكل التساعي.
"شكرًا. بجد."
"أنت مرحب بك."
بدأ كون في المغادرة.
"مرحبًا."
انتظر ألدن حتى يلتفت.
"يمكنك الاتصال بي في أي وقت. سأجيب. أينما كنت في الكون. إذا كان ذلك ممكنًا."
"أنت تجعل الأمر يبدو وكأنك أنت من لديه مستقبل بعيد. أنا أقدر ذلك. ليلة سعيدة، ألدن."
"ليلة سعيدة."
شاهد ألدن وهو يدخل المبنى. حسنًا، أنت تعرف، كون... نحن جميعًا مكرسين.
* * *