270
* * *
أنت تضيع شبابنا يا ستوارت. أقول لك إن عليك أن تشعر بالخزي من جراء ذلك... وأن تعوضنا بأن تحمسنا ومعنا لوقت قصير. كانت قدما المتكلم الحافيتان تتدليان فوق حافة شرفة تلتف حول أحد منازل المظلات المطلة على حرم ليفسونغ. كان شعره المدسوس في قلنسوة تصبغها يتغير لونه طوال الليل. كان معظم زي المدرسة الخاص به ملقى كومة على الخشب الأحمر لأرضية الشرفة. ركع صبي آخر لا يزال يرتدي الزي المدرسي على وسادة خلفه وهو يرسُم حوافّ فضية على الخطوط الزرقاء التي كانت تَعِلم الجلد الداكن لظهره.
قال ستو من الأرجوحة التي كان يسترخي فيها وهو لا يرفع عينيه عن الجهاز اللوحي الذي كان يقرأ فيه: "لو أنك أردت حقاً الذهاب معنا لاستطعتُ رسم ظهرك أيضاً يا ستو".
"شكراً لك على العرض يا باياب".
"ما زلت لا أحضر هذا النوع من الحفلات".
عرف كل من بايابوث وإينركيت السبب. كان ستو قد شرح القواعد التي فرضها على نفسه بعد كارثة المِشْنِن مرات عديدة أكثر من المرة الواحدة التي كان ينبغي أن تكون كافية. لكن الناس أصروا على تشجيعه لكيلا يحرم نفسه من الجنس وغيره من التجارب التي يُرجح أن تؤدي إلى تغيرات مزاجية مشابهة. نادراً ما كانت التجمعات في منزل منيا تقدم أي شيء آخر. خُدع ستو بالذهاب مرتين من قبل بوعود بأنهم سيؤرخون تعاويذ نادرة معاً، وهو ما كان يحدث عندما كان طلاب آخرون يستضيفون فعاليات، لكن في منزل منيا لم يكن هناك قط عدد كافٍ من الناس في حالة تناسب أداء أي شيء ممتع.
التفت باياب بعين بنية نحو ستو وقال: "جمعت منيا كل شيء لطقوس دخان الطيران. أعتقد أنها من ييثان؟".
"اتصل بي لو بدأت الططقوس حقاً. انتهى المطاف بالمكونات كلها في المرات السابقة داخل الجرعات والجيوب".
قال إينركيت مجدداً: "إنه إضاعة لشبابنا".
"إن كنت أضيع شبابي حقاً فهو شبابي وحدي بلا شك".
حطت حشرة خضراء على حافة جهاز ستو اللوحي. كان منزلهم مسحوراً لمنع الحياة البرية من الدخول، لكن الكائنات كانت تستطيع العبور إن صادف حومها حول أحد المقيمين عند دخوله. انحنى ستو وأزاح الزائر بإصبعه ليقعه على أحد النباتات التي تنمو في حديقة شرفته. كانت كلها سهلة العناية، ولن تؤذيها هذه الحشرة. كان الطلاب الأقدم مطالبين بإبقاء النباتات الأكثر تقلبًا على قيد الحياة.
قال إينركيت: "سيعود رودن من الأرض في النهاية، وسيتضاعف عملنا بسبب ذلك. علينا جميعاً أن نعيش في متعة مادام بإمكاننا ذلك".
قال باياب متمنياً: "ربما يبقى على الأرض".
قال إينركيت وهو يلمس الوشم الذي على بطن منذ أن ذهبوا مع جيلنور والآخرين لاستدعاء المِشْنِن: "ربما يموت هناك".
سمح آباء الجميع لهم بإزالته بعد انتهاء العقود مع رودن، لكن أم إينركيت ظنت أن إبقاء دليل مرئي على القرارات السيئة التي اتخذوها في ذلك اليوم هو درس له. لو أزال الوشم لتوقفت عن الدفع للأشياء غير الضرورية، وكان هو ممن يستمتعون في اليوم الواحد بأشياء غير ضرورية أكثر مما يجد معظم الناس وقتاً له في أسبوع. كان هناك عقد جديد مصنوع من جواهر شمسية يجمع الضوء على طاولة الشرفة، وكان قد أجرى مقابلة مع نقش في وقت سابق لأنه أراد تزيين شفرة تشريح بالكاد يستعملها.
اقترح باياب: "أترى أنه يحاول فعل شيء لطيف للإنسان الذي كاد يموت، ولهذا يستغرق كل هذا الوقت؟ لو تحدث الإنسان لصالح هل يعيدون له لقب تميزه؟".
قال إينركيت: "بالطبع لا. ربما لو كاد رودن يفقد حياته في سعي وراء شيء جدير. عليك أن تتعلم قليلاً كيف تسير هذه الأمور إن أردت أن تكون أكثر من مجرد خريج وضيع من مدرسة جيدة في يوم ما يا باياب. وورلي رودن محاط بريح شديدة لدرجة أنه بالكاد يمسك جلده. عليه أن يبتكر شيئاً صادماً وبراقاً لمجرد اتخاذ الخطوة التالية إلى الأمام، لكن حتى العباقرة لا يمكن أن يملكوا اختراقات لا تنتهي".
ألقى إينركيت نظرة من فوق كتفه نحو ستو.
"أراهن أن ريهبت يعرف كيف لا يضيع شبابه. ألا تظن أن أصدقاءه لا بد ما زالوا يقيمون الحفلات على شرفه كل يوم بعد أن نجا من شيء كهذا؟".
لم يعرف ستو كيف يرد على إحضارهما سيرَة ألدين بهذه الطريقة. إنه تطور طبيعي لأفكارهما. المِشْنِن ورودن ورفضي الذهاب معهما إلى حفلات مثل منزل منيا كله مترابط بعضه ببعض ومرتبط به. لكن ستو كان يتفحص في تلك اللحظة ملاحظاته حول المهارات ويفكر في ألدين أيضاً. بطريقة مختلفة تماماً عن رفاق منزله.
سأل إينركيت: "هل أهدته عائلتك شيئاً إضافة إلى ثناء الرباعية؟ أهذا أمر تفعلونه عادة؟".
قال ستو: "سيكون مخزياً لو أن أي معترف أثنى عليه أحد فرساننا كان له احتياج غير مُلَبّى".
عقد إينركيت حاجبيه.
"إذن تبحثون عن الاحتياجات غير الملباة فقط بدل إعطاء البذخ؟".
سأل ستو: "أي سبب لديك لتشعر بخيبة الأمل في ذلك؟".
لقد تغير أمر مكافأة ألدين على أي حال بسبب علاقة ستو به. ولو عرف إينركيت أكثر لظن بالتأكيد أن تلبية احتياجات ألدين قد تضمنت بالفعل بذخاً يتجاوز أي شيء يتخيل أنهما يعطيانه إياه. لقد أنفقت العمة أليس بعضاً من حظوة الأم عليه، ومع أن الحصول على شفاء يينو-بيزث لم يكلف ستو سوى طلب، فلن يكون هناك تقريباً أي شخص آخر يستطيع طلب خدمتها ويكون متأكداً من تلقي القبول بمثل ما كان متأكداً هو.
وهناك أيضاً ما كان ستو يقرأه على جهازه اللوحي الآن. حارس البوابات كانت مهارة يستعملها حالياً فارسان عُدّلت بطرق مختلفة قليلاً قبل ربطها. سيحب ألدين التعرف عليها كثيراً. كان الإلهام وراءها مهارة أقدم تُدعى الحارس الأمين والتي سيدرسها ستو تالياً. لم يكن تتبع الجذور التاريخية للمهارة ضرورياً، لكنه كان إحدى طرقه المفضلة لمواجهة أفكار جديدة عليه.
قال إينركيت: "أردت أن أعطي الإنسان شيئاً في المرة القادمة التي أراه فيها، لكن سيكون غريباً أن أفعل أي شيء إن لم تكن عائلتك قد أعطته هدية".
دعا ستو الجهاز اللوحي يسقط على صدره.
"متى تتوقع أن ترى ألدين مجدداً؟".
"كلما استدعته ليفسونغ مجدداً بالطبع".
كان باياب للتو قد رسم آخر خط فضي على ظهر إينركيت، وكان يعيد فرشاة التجميل إلى علبة تنظيفها.
"هذا صحيح. سيعيدون استدعاءه لأجل شيء ما أليس كذلك؟".
قال إينركيت: "من الصعب وضع معترف كهذا. من الواضح أنه لن يعمل في أي مكان قرب رودن، لكن إن لم يعيدوه إلى هنا بطريقة ما فسيبدو ذلك سيئاً على المدرسة".
"يمكنه العمل ساقياً في الحفلات مثل المرة السابقة!".
"قد يعمل لصالح شخص أعلى شأناً من رودن. يمكن لأمناء المكتبات الاستفادة من مهارته، ويمكن للمدرسة أن تصنع خبراً عن موثوقيته في نقل إحدى النوادر العظمى".
تساءل ستو: "ما الذي يجعل كلاكما يظن أنه يريد العودة إلى هنا بعد كل ما حدث له؟".
قال إينركيت وهو يققف ويخطو نحو الطاولة ليفحص عقده: "إن لم يعد قط فسيبدو أنه يلوم ليفسونغ على شيء ما. أترى أنه قد يستعمل رفْضاً؟ لمَ؟ أظن أنهم لن يخاطروا بذلك. ربما سيجعلونه يأتي لأجل شيء ممتع فحسب. بوصفه ضيفاً".
"إنه..."
صديقي. شخص لا يريد أن يُستعمل من أجل المدرسة بهذه الطريقة.
"إنه شخص لديه مدرسته الخاصة ليذهب إليها. وإن أراد تفادي ليفسونغ فلا ينبغي أن يحتاج إلى استعمال رفض لأجل ذلك".
قد يعجب ألدين في الواقع نقل نادرة عظمى لأجل إحدى المكتبات أو المتحف. كان على ستو توخي الحذر لكيلا يرفض نيابة عنه إثر فزع مفاجئ عند فكرة وجوده هنا، وعرضه لأناس أكثر إززعاجاً بكثير من رفاق منزل ستو. ماذا لو استُدعي أثناء غيابي؟
ضحك إينركيت: "إن أتى إلى حفلة هنا في الحرم الجامعي، بوصفه ضيفاً مكرماً للمدرسة، فلن يكون لديك خيار سوى الحضور! ربما هكذا سنجعلك تنبت شعرك مجدداً".
بإمكان ألدين الاستعانة بأي شخص في عائلتي للمساعدة إن عامله هؤلاء الناس بقلة احترام، ولكن أيفعل؟ كان ستو قد وقف على قدميه، لكن لم يكن هناك مكان يذهب إليه ليصلح القلق الذي سببه هذا الاثنان. نظر إلى أسفل نحو الصندوق الذي كان يحمله طوال اليوم. لقد وضع عليه سحراً ضعيفاً جداً للصمت. تمنى لو يستطيع وضع سحر أقوى على إينركيت وباياب بينما كانا يثرثران حول كم كان ألدين رائعاً في تلك الحفلة التي لم يحضرها ستو خلال امتحانات القبول.
"لقد أخذ علكة الجميع، لكنه لم يظهر قط في الحفلة الحقيقية بعدها. أعتقد أن أحداً كان يجب أن يوضح له الأمر".
"أرأيت ما ارتدى قط؟ يا ستو؟".
"هذا! نعم هذا! ألم يُره لك أحد بعد يا ستو؟ ربما ما زال موجوداً هنا في مكان ما".
"سيتعين علينا إضافة ثناءه إليه إن ارتداه مجدداً أليس كذلك؟ بكل مطرزات المحول؟".
"يا ستو؟".
"إنه شخص جاد"
وبخهما ستو الاثنان معاً بينما أرسل له باياب مقطع فيديو لألدين متزياً زي ساحر بارع مع عدة علامات نفسها التي يحق لكالاسا ارتداءها لإتقانها. وكانت لديه أجنحة أيضاً. وأنياب. وكان يستعمل مهارته لإمساك الناس السكارى بمشروبات ذات تأثيرات خاصة.
"لقد استحق ثناء عمتي لإنقاذه حياة طفل، مضحياً بحياته تقريباً. إنه لا ينتمي إلى زي تنكري، وهو لا يريد فعل الحيل بمهارته من أجلكم جميعاً".
انكمش باياب ألماً.
"لم أكن أقلل من شأن هنتيون أليسارت. أعدك أنني لم أكن كذلك".
بدت على إينركيت علامات الاهتمام.
"لقد تحدثت إليه منذ أن عاد. بما يكفي لمعرفة أمور كهذه".
تجنب ستو الحديث عن الصداقة التي كان ينسجها هو وألدين مع هذين الاثنين وبقية الطلاب هنا. كان الاحتفاظ بالحقائق الثمينة لنفسه هو الطريقة الوحيدة التي يعرفها لضمان ألا تجعله النميمة الطائشة في هذا المكان في حرب مستمرة مع طبعه. كان باياب قلقاً جداً من أنه أساء إلى أليس لدرجة أنه قدم إجابة جيدة عن سؤال إينركيت قبل أن يضطر ستو لذلك.
"بالطبع لابد أن ستو قد تحدث إلى الإنسان. المعترف ألدين. بما أن عائلته ترعى احتياجات المعترف، فأنا متأكد أنهما كانا شاملين وملائمين بكل الطرق".
تأفف إينركيت وحول انتباهه إلى باياب.
"لماذا أنت هكذا؟ لن تنتقم عائلة أرت'ح منا بطريقة قديمة إذا أزعجنا ستو. إنه يزعج بسرعة كبيرة. لابد أنهم يعرفون ذلك".
قال ستو: "كان أجدادي قساة في انتقامهم. أمتأكد أن عليك المخاطرة؟".
فرك إينركيت يديه معاً وانحنى باستهزاء. إنه يحاول أن يكون ودوداً. كان ستو قد عاش معه فترة كافية ليدرك ذلك. بل إنه دعا إلى ذلك بسخريته الخاصة قبل قليل. لكن فكرة عودة ألدين إلى هنا إلى ليفسونغ وربما الانحناء لإينركيت بلا استهزاء كانت عبئاً كبيراً على قلبه لدرجة أنه كاد يرغب في ركل رفيق منزله في وجهه. انحنى ليلتقط صندوقه بدلاً من ذلك ومد يده إلى الأرجوحة ليأخذ الجهاز اللوحي.
سأل إينركيت وهو ينهض: "أتمضي؟ لأن...؟".
"أنا مشغول".
"أخبرني على الأقل كيف يبدو ظهري".
"أفضل عندما تكون مستقيماً".
تبعه إينركيت إلى الداخل مع تتبع باياب له، ولأسباب معدومة تماماً، وقفا هناك يراقبكان ستو وهو ينتعل حذاءه بينما كانا يتحمسان لطقوس دخان الطيران التي لن يتمكنا من إجرائها أبدا الليلة وطلاء الخطوط.
قال إينركيت فجأة: "أنا أكره وورلي رودن".
تدفقت الكلمات منه بطريقة جعلت ذاكرة ستو تدغدغ بخصوص شخص آخر يقول الشيء نفسه. التلفت ليرى إينركيت مع العقد الكبير يزين صدره، مطلقاً الحرارة والضوء. كانت يد إينركيت تغطي الوشم الذي على بطنه مجدداً.
"دعنا نطلي هذا أيضاً".
سأل باياب: "لإخفائه؟".
"لا. ماذا سيقول ذلك عني؟ دعنا نطليه بالفضة. لنصنع الكثير منه لنقلل من شأنه".
غادر ستو قبل أن يفقد أعصابه مجدداً. فترض أن يشعر إينركيت بالحرج مما فعلوه، لا بجماليات الوشم. كان حرج ستو الخاص يكمن في مدى رغبته أحياناً في أن يكون هذان الاثنان شخصين مختلفين عما هما عليه. إينركيت خصوصاً كان يقول أشياء تظهر أنه يشارك ستو بعض المعتقدات المهمة... ثم يتصرف كأن تلك المعتقدات بلا معنى. كان الأمر مربكاً. ونادراً ما كان مؤلماً بعد الآن. وما زال ستو يتمنى.
أنا مصنوع من أمنيات لأشياء لا أستطيع تحقيقها. سشى في طريق الجسور المألوف عبر المظلات وهبط عبر دائرة سقوط ضوء إلى الأرض. لم يكن المسار للوصول إلى بركة الاستدعاء هو الأكثر لطفاً في الحرم الجامعي، لكن ستو لم يمانع ضرب بعض حشرات الطويل اللاذعة. ولم تكن هناك نباتات آكلة لحوم كثيرة حول هذا المكان. مضى طوال الطريق إلى حافة البركة اليوم نظراً لأن أحداً لم يكن يستعملها وانحنى هناك ليفتح الصندوق المصمت.
كانت الكْليرمات تصخب بصخب شديد هنا بالفعل. وستمتزج الصرخات الحادة للثمانية وعشرين الذين أنقذهم اليوم معها. بدا أن بخار الحيوية من الحبيبة التي وضعها في الصندوق قد ساعد هؤلاء. كانوا يقفزون نحو الحرية بطاقة أكبر من تلك التي للذين أحضرهم إلى هنا بالأمس. اثنان كان يرجو منهما شفاءات مذهلة لم يفعلا، فوضعهما في قاعدة شجيرة صغيرة تحاول أن تصبح شيئاً أكبر.
"لقد كنتم جزءاً من الحياة هنا. كونوا جزءاً من الحياة هنا إلى الأبد".
أغلق صندوقه ونظر باتجاه البركة. أأنا واثق بما يكفي حتى الآن؟ كان هذا سؤالاً يسأله لنفسه مراراً وتكراراً منذ المكالمة مع والده. في النهاية، نهض. ظن أنه سيعود إلى هنا غداً بصندوق آخر ممتلئ بأكثر إزعاج ليفسونغ انتشاراً.
قال لكْليرم كان يراقب من ورقة أرجوانية عميقة: "عندما لا أحي. عندما يكون يوم دراسي، لكنني لا أتي. حينها ستعرف أنني وجدت ثقتي وفعلت ذلك".
* * *
وصل ألدن متأخراً جداً إلى حرب كرات الثلج. كان الوقت قد بلغ منتصفها تقريبا، وكانت الصالة تعج بضجيج الطلاب وهم يهتفون ويضربون بأرجلهم ويضحكون بكل جوارحهم حتى إنه كان يكاد يشعر بالصوت يسري في بدنه. كأنه يتدفق عبره فيفك أسر ما شدّته ساعات اليوم من توتر، ويدفع ساقيه بينما يتجه نحو إحدى المدرجات العالية. ومع مغادرة معظم المدرسة بسبب العطلة، لم يكن مستغرباً أن تكون المدرجات نصف فارغة، لكن حماسة الحشد جعلت المكان ينبض بالحياة كأنه غاصّ بال بشر.
أُطلق على الفعالية اسم حرب كرات الثلج الخارقة، لكن ألدن لم يكن يدرك أن أعضاء هيئة التدريس والضيوف سيرتدون أزيائهم الخارقة فوق ملابس الرياضة. لقد بدا مظهرهم رائعاً. ليزيدي صالح، ببدتُها البيضاء القديمة التابعة للأشباح وهي تندمج مع العواصف الثلجية حولها، اختفت فجأة لتتفادى كرة ثلج بحجم شاحنة صنعتها لونا بليم، ثم عادت لتتجسد وتتأرجح نحو السقف متعلقة بكرمة يتحكم فيها رجل يرتدي عباءة مرسومة بنقوش السرخس.
توقف ألدن عن صعود الدرج ليراقب المديرة وهي تسدد بقطعة جليد طارت كطلقة رصاص نحو موريسون واكر. كان يرتدي سترة ليتل سنيك ذات الأهداب السوداء والحمراء، وهو يجري في المكان بسرعة تجعل أبطال السرعة يشكون في قدراتهم. ضحك بمرح بينما أخطأت قطعة الجليد هدفها، وقذف كرة ثلج خاصة به مصحوبة بغمزة عرضتها الشاشات العائمة. وبعد لحظة، لمحت عينا ألدن راهول وهو يختبئ خلف المدربة بليم طلباً للسلامة بينما كان يحشو كرة من الجليد داخل قاذفه.
بدا كأنه يعيش أسعد لحظات حياته هناك في الأسفل، هكذا فكر ألدن وهو يتابع صعوده. حسن له. كان طابور طويل من الطلاب يرتدون البذلات اللاصقة ينتظرون في الصف الأخير من المدرجات، ويصرخون طلباً للاختيار، وهو ما جعل ألدن لا يعبأ بإحضار زيه الخاص. تلك ضريبة التأخير. سيكون الحضور هنا ممتعاً على أي حال.
أطلق ضحكة خافتة على صوت جيفي وهو يصيح "اخترنييي!"
بيأس ربما كان يخيف الأبطال الذين لم يروه من قبل. كان المكان الذي اختاره ألدن قرب القمة وخالياً بعض الشيء. جلس وأسند ظهره إلى الخلف، مستعداً للاستمتاع بالجنون والوجوه المألوفة التي ترتدي أزياء عرفها منذ أن كان طفلاً. أرجوان هنا، هكذا أدرك. لم يكن الضخم موجوداً على أرضية الصالة حالياً، لكنه لابد أنه كان هناك قبل دخول ألدن بقليل لأنه كان ينفض الثلج عن زيه العنابي البسيط الذي يرتديه كزيّ بطل في هذه الأيام.
راقبه ألدن لفترة وجيزة، بينما عبر عقله خاطر مفاده أنه يبدو مناسباً بطريقة ما أن يرى أرجوان في يوم كتب فيه رسالة إلى والديه. وعندئذ، جذبت انتباهه حركة راهول وهو يرفع قاذفه إلى كتفه.
"هيا يا راهول!"
صاح بذلك. وعبر الصالة، كانت فتاة ترتدي تنورة صفراء طويلة تصرخ بالعبارة نفسها بصوت عال لدرجة تمكنه من تمييزه وسط الحشد. أتروها الفتاة التي يأمل أن تكون أكثر من مجرد حبيبة يوماً ما؟ وهناك، على بعد صفوف قليلة فوقها، كانت ناتالية وحديزة وإيميليا. لو أن ألدن فكر في البحث عنهن عند وصوله لكان قد ذهب للجلوس معهن. أظنني ما زلت قادراً على فعل ذلك. انطلقت كرة جليد راهول عبر الصالة باتجاه الرجل ذي عباءة السرخس لتتحطم على كرمة كأن النبات صُنع من حجر.
انتظروا فقط حتى تتمكن جوبيتر من فعل ذلك، وستصبح أكثر إثارة للمشاكل. كان ألدن يبتسم. ثم تجاوزت كرة ثلج مرتدة لونا بليم، التي كانت تطلق ثلاث كرات دفعة واحدة باتجاه المديرة صالح. أصابت الكرة صدر راهول وتفجرت. تيبس رايت وسقط إلى الوراء وسط الثلج الذي غطى أرضية الصالة. انتفض ألدن. انتفض بعنف شديد، قبل حتى أن يدرك السبب، لدرجة أنه شعر بحيرة مؤقتة حيال ذلك. لحظة واحدة فقط.
أوه. مطّ طرفه ناظراً إلى راهول. التعرض للإصابة بكرة ثلج يعني الموت في هذه اللعبة. عاود راهول النهوض بسرعة عندما أطلق سراحه زيه ولوّح مودعاً المدربة بليم وهو يغادر أرضية الصالة. أشارت المدربة إلى جيفي، فركض بسرعة جعلته يتزحلق على الجليد ويسقط على مؤخرته محاولاً الوصول إليها. بهذه الطريقة يحصل المزيد من الناس على فرصة. إنه أمر لطيف. أصابت كرة فتاة لا يعرفها ألدن فسقطت، وافترش شعرها الأسود الطويل السطح الأبيض بينما كانت الرقاقات الطازجة تتساقط نحوها.
انتفض مرة أخرى. من المفترض أن يكون الأمر لطيفاً. تلقى صبي، وهو يقهقه، كرة ثلج في وجهه ووى ساقطاً في كومة ريشية خلفه. صمت فجأة، وكاد جسده يختفي عن الأنظار وسط الكومة. هذا... لم تختفِ أصوات الحشد. ولم تتوقف اللعبة. لكنها اختفت بالنسبة لألدن. بالبساطة والهدوء نفسيهما اللذين سقطت بهما تلك الأجسام، واحداً تلو الآخر، وسط الثلج. فتاة ترتدي سترة رنة فوق بذلتها اللاصقة. صبي شق فأسه الجليد حين استقر إلى جواره.
سينا-ارث وهي تنظر في عيني الأساسية في اللحظة التي سبقت انهيارها. سقطوا جميعاً معاً، رغم أنهم سقطوا عوالم وسنوات بعيدة عن بعضها. توقف ألدن عن الانتفاض. لم يُحول نظره. لا يمكنك الحصول على النور طوال الوقت، هكذا فكر بينما أُسقط كلاين هجوماً مشتركاً من المديرة وريتل سنيك. لا يمكنك محاربة كل ظلام. انزلق جسد جيفي عبر الأرضية. كان راهول يصعد المدرجات باتجاه حبيبته. هناك أكثر من طريقة لعش حياة طيبة.
رأى إيلا-كلارا توماس وتمثالها المصغر وهما يُسقطان. كان أرجوان يهز رأسه من على الخطوط الجانبية. ليست أي من الأبواب مثالية. بعضها أسهل. وبعضها آمن. لكن ليس هناك باب واحد لا أفقِد فيه شيئاً. حقاً ليس هناك. تقبل الأمر إذاً، ثم اختر ما ستحارب من أجله. نظر إلى جانبه، حيث كان يمكن لصبي أرتوناني أن يجلس لو كان هذا مكاناً آخر في يوم آخر. أنا أعرف ما لا يمكنني خسارته بعد كل شيء.
مراقب ألدن حرب كرات الثلج. لم يكن يرى العرض نفسه الذي يراه الآخرون تماماً. لكنه رأى أشياء كثيرة كان يبحث عنها.
* * *
قال ألدن توماس: "لا أعتقد أن هذه فكرة سديدة"، حين اقترب منه ألدن في نهاية القتال وتقدم بطلب ما كان ليجرؤ على طرحه قبل ساعة واحدة.
تراجع الرجل للخلف بوضوح إثر الاقتراح، كما ظن ألدن أنه سيفعل. لم تكن نهاية العالم إن رفض؛ لكن ألدن أراد هذه الخدمة، وكان يضع في حسبانه احتمال ألا تسنح له فرصة أخرى لطلبها قط. لقد استعد لمزيد من الإلحاح، حتى أمام إيلا-كلارا التي كانت تصغي من على بعد خطوات قليلة. كان أرجون قد عرّف تلك المصممة من الرتبة باء بأنها أخته. لم يدرك ألدن ذلك من قبل. توماس لقب شائع، ولم يتشابها كثيراً في الملامح.
قال ألدن: "لم ترَ أنت أيضاً أن مجيئي إلى الدراسة هنا فكرة سديدة. لقد كان...مفاجئاً...أن أتلقى تقييماً منك بعد تقييم القتال. لم أدرِ كيف أفسر ذلك. ها أنذا أؤدي بشكل جيد في مادة التقييم البدني. ولست أطالبك بأن تضربني بمستوى ألم مرفوع إلى الحد الأقصى. ليكن صفراً. لقد ضربني أعضاء هيئة التدريس هذا الفصل. ولم أشرع في البكاء أو ما شابه".
"إذن لماذا تسألني أنا؟"
أهوَ جادّ؟ تأمل ألدن وجهه. كان وجهاً وقوراً. أنفاً بارزاً، ولحية عظيمة. لم يستطع ألدن تذكر رؤية أرجون يبتسم قط، لكن لا بد أنه فعل ذلك في مرحلة ما نظراً لتشكل خطوط الضحك على وجهه.
قال ألدن: "للسبب ذاته الذي يجعلك لا ترغب في قول نعم. ثمة خيط من شيء فظيع يربط بيننا. ما حدث صار من الماضي. لقد انتهى. ومع ذلك..."
بدا أرجون غير مريح إلى درجة جعلت ألدن يتساءل عما يظنه الخارجون من الصالة الرياضية بشأن ما يناقشانه.
"لا يتعين عليك فعل ذلك. بالطبع. لما أزعجتك لولا رغبتي العارمة في معرفة مدى قوتك. لقد ترك بأسك أثراً بالغاً في حياتي".
لم تكن هناك طريقة لشرح الأمر تبدو منطقية للغاية، لذا كان الأجدر به الصراحة.
"أنا معترف الآن أيضاً. أملك سحر حماية. أخشى ألا تتاح لي فرصة أخرى كأرجوحة. أرجو أن تضرب درعي لمرة واحدة فقط. أعدك ألا أتصرف بغرابة معك بعدها".
هز أرجون رأسه.
وقال: "ألدن، لا أظن..."
قالت إيلا-كلارا فجأة: "ماذا؟ ستضربني أنا وكل طفل آخر في هذه المدرسة، لا هذا الفتى الذي يطلب مساعدتك حقاً في تدريبه؟"
عقدت ذراعيها، وبجوارها قلدها المجسم تماماً.
"إن لم ترغب في منحه معاملة خاصة، فلا بأس. لكن يبدو أنك تمنحه معاملة خاصة عكسية. هل صرت حقاً أحد مقيّميه؟"
قال ألدن: "لقد صار. لست غاضباً، وهو لا يدين لي بشيء".
"لو كنت طالباً عادياً، لرفض ببساطة أو قدم لك بعض التوجيهات، لا أن يحدثك بهذه النبرة الحزينة عن سبب عدم ملاءمة الأمر".
"الأمر בסدر. كنت أدرك أنه طلب صعب".
"كان ينبغي له—"
قاطعها أرجون بحدة جعلت رده يبدو كأنه تعقيب حتمي على تعليقها حول نبرته: "ألدن، اذهب لارتداء بذلتك".
شعر ألدن بحاجبيه يرتفعان.
"سننتظر حتى يفرغ المكان من الناس، لذا..."
تنحنح أرجون.
"خذ وقتك. ليس ثمة ما يُعجلك".
* * *
في مقصورة أخفى فيها شخص شريطاً من الكتابة الجرافيتية بملصق يحمل عبارة أنيسيدورا للأبد، مرر ألدن أصابعه على المادة المعدنية التي تحيط بعضده، ثم غطى جسده بالبذلة التي يرتديها الأبطال الخارقون في المستقبل. خرج إلى الصالة الرياضية الواسعة وشبه الفارغة ليلتقي برجل أنقذ حياته يوماً ولم ينقذ والديه. كانت المديرة صالح من القلة الباقية، فوقفته لتسأل عن سبب رغبته في فعل هذا، وذلك الأسلوب الحذر والودود الذي يفضل المعلمون القلقون طرح الأسئلة به.
فيما بعد، عجز ألدن عن تذكر ما قال لها. لا بد أنه استخدم الكلمات المناسبة لأنه مُنح الإذن بمواصلة السير نحو أرجون الواقف ينتظر في منتصف الأرضية.
قال ألدن: "أعتذر. لكني بحاجة إلى المعرفة فقط".
تفرسه أرجون.
"ألا يلزمك شيء تحمله ليكون درعك؟"
"بلى. أليست المعلمة بليم...؟"
التفت حوله حتى لمحها.
"مهلاً".
لوح بيده وطلب منها صفيحة رقيقة من الثلج المشكل. لم تكن بقوة الدرع المائي الذي ساعده ستيوارت على صنعه من بركة ماء، لكنها كانت جيدة بما يكفي. حملها أمام صدره.
قال لأرجون: "أدرك أن بإمكانك على الأرجح تحطيم هذه بنقرة. ولكن... هل تفضل أن تمنحها كل ما لديك حقاً؟"
حدق أرجون في الدرع.
سأل في النهاية: "أتريد كل ما لدي الآن، أم كل ما امتلكته في تلك الليلة؟"
قال ألدن بعد تفكير في السؤال: "أفضل ما لديك حالياً".
أومأ أرجون برأسه مرة واحدة وتراجع خطوات عدة. رفع ألدن درعه، وللمرة الأولى داخل الصالة الرياضية، مدّ يداه مستخدماً قدرته الخاصة، محاولاً بحماس استشعار ما سيأتي في طريقه. فكر بينما عثر على ما يبحث عنه: أه، لابد أن أرجون يتدرب بضراوة. لكان أشد شهرة بكثير مما هو عليه لو سار الماضي على نحو مختلف. ثم هجم الرجل عليه. استشعار ألدن لما ضربه بقدرته فاق رؤيته بعينيه. تداعى أثر الحامل في ومضة.
اصطدم جسده بالحاجز البعيد. كانت قوة كهذه تتسم بنقاء مطلق. أشبه بالمحو لا القتل. هوى ألدن ثورن على الأرض وبقي طريحاً. كان يفكر. ويتقبل. ميتًا، شأنه شأن الكثيرين غيره قبله، في حلبة صامتة تماماً وتغمرها الثلوج.
* * *