269
* * *
قال: "يا له من عبوس ترتديه يا ستو. وفي وقت متأخر هكذا من الليل. أتعضالك الهوزنوت تسبب لك المشاكل؟"
أدرك ستو أنه كان عابساً، ويحدق لفترة أطول مما قصد عبر أرضية الغرفة التي تضم مجموعة الهوزنوت الخاصة به. كان الدخول إلى هنا للتأكد من أن كل شيء على ما يرام أحد الأمور التي يحب القيام بها قبل النوم، لكنه انتهى به الأمر غارقاً في أفكاره.
قال: "لا، يا أمي كالاسا."
ربما كانت في طريقها إلى النوم أيضاً، وتوقفت عند الباب المفتوح عندما لمحته. كان الرداء الأحمر الداكن الذي ترتديه أحد أثوابها المفضلة منذ أن التقى بها لأول مرة. من بين أزواج أبيه، كان ستو أقرب إلى أولورن وفيلن، لكن كالاسا كان لها مكانتها الخاصة في تربيته. كانت أكثر ميلاً لانتقاد إدارته لنفسها في المواقف الاجتماعية مقارنة بالآخرين. وغالباً ما كانت الشخص الأفضل في البيت للجوء إليه بحثاً عن قصص حول إيلا.
كان طلب مساعدتها في أي واجب مدرسي تقريباً سيصبح ساحراً لا محالة، لكنه سيستغرق وقتاً يطول ثلاثة أضعاف التحدث إلى آبائه الآخرين حول الأمر نفسه، وربما أسفر أحياناً عن دروس إضافية بعدها بأيام.
قال: "أنا بخير، والهوزنوت كذلك. كنت أُفكر في شيء آخر."
عرضت قائلة: "أترغب في دمج أفكارك مع أفكاري؟ لدي الوقت للاستماع إن كنت تريد أذني."
اقتربت من شفتيه الأسئلة التي بدأت تزعجه بعد محادثته الأخيرة مع ألدن. لماذا يتصرف ألدن بغرابة؟ ألي الأمر علاقة بالطريقة التي تعامل بها السفير معه ومع النذارى الآخرين؟ وإن كنت قد فعلت شيئاً بنفسي جعله يتصرف بغرابة، فما هو؟ وكيف أصلح الأمر؟
قال: "أود الاحتفاظ بأفكاري لنفسي الليلة. شكراً لك."
أومأت برأسها وقالت: "نوم هادئ."
استمع إلى خطواطها وهي تتلاشى في الرواق، وهو يشعر بالندم. ربما أجابت عن أسئلته بسهولة. وحتى إن لم تستطع، لكان الأمر مبعث ارتياح لتأكيد أنها كانت أسئلة صعبة ومعقولة، حتى لا يقلق بشأن تفويته لشيء واضح. لكن لطلب نصيحتها بشأن هذا، كان عليه أن يوضح ما يفعله في مكتبة المخطوطات. كان معظم سلوك ألدن غير المعتاد عبارة عن نقص مفاجئ وغير مفسر في الحماس للتحدث عن مهارته، والتي كان دائماً حريصاً على التحدث عنها والتدرب عليها مع ستو من قبل.
قد تحاول كالاسا إخبار ستو لماذا يجب ألا يبحث عن مهارات لألدن، أو قد تقول شيئاً آخر مخيباً للآمال بدرجة أكبر. كان يجب أن أمنحها فرصة لكي لا تقول شيئاً مخيباً للآمال. إنها تهتم لأمري. نظر إلى الهوزنوت مرة أخرى. لقد وضع بضع قطع معينة في أماكن بارزة عندما أهادها إلى موطنها المرة الماضية، وما زالت هناك. حجارة تثل أموراً كان واثقاً منها. حجر أحمر لصداقة عرف أنه يريد جعلها أقوى.
حجر أسود بخط أبيض يمتد في المنتصف لتذكيره بالصعوبات التي تحماها وكيف تغير بسببها. وحجر بنفسجي ليوم يتوق إليه في المستقبل، عندما يحيي أباه كشخص يسير في الدرب نفسه. وسأخبره أنني بخير. لم تربِ طفلاً ليصل إلى مرحلة الرشد فحسب، بل إلى الفروسية أيضاً. أنا بحال جيدة. يمكنني السير بخطى ثابتة إلى جانبكم جميعاً الآن، ويمكنكم الاعتماد عليّ قدر أي شخص آخر. سنجعل هذا الكون مكاناً أفضل معاً.
حتى لو بدأت متأخراً جداً. حتى لو كان عليّ قطع جزء من الطريق بمفردي. لا يزال ستو ينصت بحثاً عن كالاسا، لكنها ابتعدت كثيراً. كان الصوت الأعلى في الغرفة هو خرير الماء العذب في بركة الهوزنوت. بقت عيناه معلقتين بالحجر الأحمر. سأتصل به مرة أخرى قبل النوم. لأرى إن كان يتصرف كعادتة أكثر الآن. وإن ظل يتصرف بغرابة، فيمكن لستو سؤاله عن السبب مباشرة. كان الأمر فظاً، لكن ألدن لم يكن شخصاً ينزعج من التواصل الصريح.
والتواصل الصريح سيقوي صداقتهما. وإن كانت هناك مشكلة، فسوف يحلانها معاً. أعجب ستو بهذا القرار. توجه إلى غرفته لإجراء الاتصال.
* * *
ظن ألدن أنه سيحظى بيوم أو يومين قبل محادثة أخرى مع ستيوارت. لقد كان مخطئاً. بعد فترة قصيرة من عودته إلى سيلين الشمالية، اتصل به ستيوارت، في مهمة لفهمه بشكل أفضل من خلال الاستجواب اللطيف. كان متعاطفاً للغاية ومهتماً، وحريصاً جداً على المساعدة، بينما كان يطعن ألدن بمئات الأسئلة الصغيرة الحادة. لقد انتهى الأمر الآن، لكن ألدن كان ما زال ينزف حتى الموت.
"أدركت بعد التحدث معك أنك لم تجب عن أي شيء سألته عن مهاراتك. هل تريد التحدث عنها الآن؟"
على أرضية غرفة نومه، دفع جسده للأعلى، محاولاً الهدوء من خلال تحليل شكل تمارين الضغط الخاصة به بدلاً من استرجاع المحادثة.
"إن لم يكن الآن، فمتى؟"
كان عليه توقع هذا. سمع ستيوارت يقول إنه يمر يوم سيء ولا يتركيز جيدا، وقد تشتت انتباهه مؤقتاً عندما أثار ألدن أمر مؤقت العد التنازلي الغبي. لكن ستيوارت كان يمتلك أيضاً قائمة مكتوبة من الأسئلة التي يحتاج ألدن إلى الإجابة عليها حتى يتمكن من المضي قدماً في بحثه حول التعاويذ والمهارات الجيدة لألدن. إن ستيوارت متحفزاً يحمل قائمة ويعمل بجد من أجل الوجود المعنوي لصديقه لم يكن خصماً يمكن تفاديه لفترة طويلة.
وبحسب ما تبدو، كان خصماً بالكاد يمكن تفاديه لبضع ساعات.
"ما زلت قادماً إلى هنا عندما أعود من المدرسة نهاية الأسبوع هذا، أليس كذلك؟ هل انتهيت من كتابة ذكرياتك عما حدث عندما أنقذت زيريدي-وند'ه؟"
كان ستيوارت مرتبكاً. وكان لديه سبب وجيه للارتباك. قبل الآن، لم يُظهر ألدن علامات تُذكر على رغبته في تجنب المشاركة عندما يتعلق الأمر بالأمور المتعلقة بالمهارات. لقد تمرنا على البوكاب معاً. وتلعبا بالتقاط كرات التراب والأوراق. وصنعا درع بركة رائعاً بمساعدة سلطة من ستيوارت والتي كان ألدن متحمسًا لها بلا شك.
"أنت تتصرف بغرابة حيال هذا، أليس كذلك؟ هل ما زال الأمر يتعلق بالششعور بأنه لا يمكنك فعل أي شيء لي في المقابل؟ ألسْت غاضباً مني لسبب ما؟"
كان ألدن في تمرين الضغط البطيء الخامس والعشرين. لم تكن تفيد. ربما عليه تجربة الوقوف على اليدين مثل هاويو.
"هل ما حدث مع السفير يقلق أفكارك؟ أنا آسف لأنني انتقدت انحناءك له."
يمكنه ارتداء قرط أولورن-ارت'ه وارتداؤه طوال الليل حتى يذيب دماغه. ربما يجعل هذا ينسى مدى تمنعه الذي بدا عليه استجابة لبعض طلبات ستيوارت.
"نعم، أنت تتصرف بغرابة بوضوح. فقط أخبرني بالسبب. أريد المساعدة."
ترك وضعية الضغط واستلقى وجهه لأسفل على السجاد. في النهاية، كذب بأكثر كذبة صادقة ومشتتة للانتباه استطاع انتزاعها من فمه. لقد أخبر ستيوارت أنه كان يتصرف بغرابة لأنه كان يفكر في غولدبوش أكثر من المعتاد منذ أن أثار ستيوارت حقيقة أنهما لن يكونا قادرين على التحدث كثيراً عندما كان يعمل هناك. أخبره ألدن أنه كان يتساءل عما إذا كانت السيدة تشانغ-دمير ربما كانت هناك، ويتساءل عما فعلته ريادا-بيس وأفراد فرقتها هناك، ويقلق كثيراً بشأن ما سيخفعه ستيوارت بنفسه هناك قريباً جداً.
كان كل ذلك صحيحاً، لكنه لم يكن مصدر سلوكه الحالي. وهو يرقد هنا مستنشقاً ألياف السجاد، لم يستطيع ألدن التفكير في أعذار كثيرة كان بإمكانه تقديمها لتكون أكثر لياقة تجاه ستيوارت. على الأقل أدت هذه إلى حديث يهتمان به كلاهما وليس شيئاً مضيعة للوقت تماماً. قال ستيوارت إنه غير متأكد مما ستكون عليه وضعية فرقته ومهامه عندما يصبح فارساً لأول مرة. واعترف بشعوره بالقلق حيال ذلك لكنه قال إنه يخطط لاحترام نصيحة شيوخه بشأن مكانه حتى يثبت نفسه لهم.
كان من الجميل أن يقلق ألدن، لكنه أمر غير مnecessary.
"سأذهب إلى هناك حتى لو كنت اختار طريق المتبتل،"
أشار.
"لتقديم الدعم وتعلم بشكل أفضل كيف يمكنني مساعدة الفرسان في الميدان."
"كنت أعلم ذلك. لم أكن قد بدأت فقط في تكوين صور ذهنية تفصيلية لما ستفعله هناك."
"آمل أن يتم تكليفي بمساعدة مجموعة من الفرسان في تطهير بقعة. عادةً، يصطاد بعض الناس الشياطين، ويصلح البعض البيئة، ويسهل آخرون تحقيق هذين الهدفين بأي طريقة تناسب قدراتهم. يعتمد الأمر على ما تتطلبه المنطقة المحددة التي نوضع فيها. إذا كنت ترغب في تكوين صورة ذهنية تفصيلية، فيجب أن تتخيلني أفعل بالشيطان ما فعلته بالأشياء التي أرسلت حبة الكيدا من خلالها. لأني متأكد من أنني سأحاول إدارة ذلك بينما أكون هناك."
قال ذلك بحماس مقلق. ثم، ربما استجابة لنقص الحماس الواضح لدى ألدن، اقترح أن يخططا للقيام بشيء ممتع ومسرف معاً عند عودته الآمنة الأولى من تفجير ثقوب في كل الشياطين التي يمكنه العثور عليها في جحيم الفرسان الصغار.
وقال: "سيعطينا كلينا احتفالاً نتطلع إليه خلال أي مصاعب قد نواجهها!"
لذا كان مفترضاً بألدن أن يفكر في أنشطة مسرفة يرغب في تجربتها على الكواكب الثلاثة. شيء نعيم حقاً يمكنه الاستمتاع بالاحلام اليقظة عنه بينما تمزق المسوخ المتحورة كينونته لستيوارت وتأكل ذراعيه وساقيه. يا رجل. سيعامل الفرسان الآخرون ستيوارت بدلال مفرط. سيخرج إلى أسوأ جزء من فوضى غولدبوش راغباً في إثبات نفسه ويموت. أو سيظن الفرسان الآخرون أنه حلقة ضعيفة مقدر لها مستقبل قصير على أي حال.
سيتركونه خلفهم عندما تصبح الأمور صعبة، وسيموت. أحد إخوته، محاولاً حمايته، سيموت، وبعد ذلك سيصاب بالاكتئاب ويموت. سيوجه صانع الطرق الضيقة نحو بعض الشياطين الغريبة ذات الخصائص العاكسة الفوضوية. سترتد المهارة، وتصيبه في وجهه، و... سيموت. على الأقل حينها لن أضطر إلى اختراع أقل الأكاذيب إيذاءً التي يمكنني إخباره بها بعد الآن. وهناك الحقيقة الحادة في الداخل التي كانت تظل تزداد حجماً وألماً مع كل يوم يمر.
لم يستطع ألدن التحدث عن مهاراته بسبب الوشم اللعين، ولكن كانت هناك أسرار أخرى يمكنه مشاركتها والتي كان يختار عدم مشاركتها.
"لقد انتهيت، ومي،"
قال في السجادة.
"اقتلني. أنهِ عذابي."
لسوء الحظ، كان الوومبات دائماً مسالماً.
* * *
[ألدن: بو، ما رأيك بما سيحدث لو اكتشف الأرتونيون أمري كساحر؟ أعلم أننا تحدثنا في هذا بعض الشيء، لكن على الجد... ما رأيك؟]
[بو: لماذا؟]
[ألدن: لأنني أسأل. لا تفقد صوابك. لست على وشك الفرار وإعلان نفسي أمام مجلس الشيوخ الأعظم، لكني أتساءل عن هذا. وأنت تعرف السبب. أفضل السيناريو وأسوأها. خذ وقتك.]
[بو: أفضل السيناريو أن يقرروا إبرازك كأعجوبة تحدث مرة كل قرن. يرسلونك إلى مدرسة سحر لمدة ثلاثين عاما لتتلقى تعليمك، وحين لا تكون في صف دراسي فضائي، يتم الطواف بك في كواكب مختلفة. ربما في خماسيناتك أو ستينياتك يدعونك تعود للعيش هنا، لكن بحينها، ستكون أساسا أرتونيا طويلا. أو تجبر على التصرف كواحد منهم على أي حال، لأنه أمر مزعج للغاية للكواكب الثلاثة إن حاولت أن تكون أي شيء آخر. بعض البشر يدعونك خائنا. وبعضهم يعبدونك. ويجب أن تسافر رفقة حاشية أمنية.]
[بو: الأسوأ يجب أن يكون واضحا لك. هل يتوجب علي حقا قوله؟]
[ألدن: يقتلونني.]
[بو: يبيدون البشرية ويستعملون الأرض وجهة عطلات.]
[بو: قلت الأسوأ. مقتلك ليس الأسوأ.]
[ألدن: شكرا جزيلا لك.]
[بو: لا أدري لماذا تستعمل الخط الساخر بينما طلبت هذا بنفسك.]
[بو: مهلا.]
[بو: أانت بخير؟]
[ألدن: أجل. أعذب نفسي قليلا فقط.]
[بو: كف عن كونك وغدا مع نفسك ايها الوغد. ألم يفترض بهذا أن يكون وقتك لاستكشاف طرق إيجابية جديدة تعيش بها حياتك؟ افعل ذلك.]
[بو: انتظر عقدا على الأقل قبل أن تتخذ أي قرارات بشأن أمر السحر.]
[ألدن: أجل. أعلم.]
* * *