268
* * *
بدأ العد التنازلي على المؤقت الذي ضبطه آلدين ليعرف تقريباً متى سيصبح ستيوارت فارساً. راقب دقيقة كاملة وهي تمضي. مرّت ساعات منذ آخر مرة تفقد فيها شاشته. واختفت أيام منذ أن أطلق العد. فتح نافذة الرسائل في جهازه الذيلي ثم أغلقها متردداً. شعر برغبة ملحة وغير عادية في التواصل منذ مكالمتهما الأخيرة، رغم قلة ما يود قوله. أرسل اليوم ثلاث رسائل بالفعل، وهو ما يعادل ضعف معدله المعتاد تقريباً بمرتين ونصف.
لا يمكن لستيوارت الرد حتى. كان الانتظار حتى يتمكن من الاتصال عبر جهاز إيفول أقسى وأجدى ليتمكنا من إجراء محادثة متبادلة. ظهرت نافذة الرسائل مجدداً أسفل الساعات والمؤقتات، فأجبرها آلدين على الاختفاء جميعاً. ربما أبحث عن العنب عوضاً عن هذا.
أراهن أن هناك مئة منتج عنب لا أعرف عنها شيئاً، ويمكنني شراء كل ه— "أستريد إلى آلدين. أستريد إلى آلدين. أجب يا آلدين ثورن. أطفال الغبار يحتاجون إليك".
عاد إلى محيطه —غرفة غسيل الملابس في مبنى معهد الطاقات والمقاييس— ونظر إلى حيث كانت أستريد جالسة على الأرض عند قدميه.
قالت: "عذراً. ماذا تقولين؟"
"أنا أتظاهر بالاتصال بك بواحد من أجهزة الاتصال الساقطة من نحن من غبار".
رفعت جهاز الاتصال الوهمي إلى فمها وهزته تماماً كما يفعل المستخدمون في المسلسل التلفزيوني الشهير الذي كانت تقصده.
"بما أنك كنت تتجاهلني".
"لم أكن أتجاهلك عمداً".
كنت أحاول فقط دفن مشاعر الذنب برسائل باهظة الثمن وفاكهة.
"لقد تشتت انتباهي بشيء ما على جهازي. ماذا فاتني؟"
كانا في أحد أركان الغرفة الساطعة والصاخبة. استند آلدين إلى الخزانة التي كانت تنظف ملابسه الضيقة وأساوره، بينما جلست أستريد وظهرها مسند إلى الخزانة المجاورة. كانت ترتدي قميصاً اشترته من اختيار الرنة هذا الصباح، وموقعاً من سانتا الشرير، الذي فاز فريقه بقلوب كثيرة على الرغم من اختيار الزلاجة التقليدية رسمياً لتمثيل المدرسة في سباق الأنثرودروم.
"غطاء الاستحمام المصمم على شكل وحيد القرن ذاك".
قلبت صفحة في الملف الذي وجداه هنا عند وصولهما. كان مليئاً بصور لامعة لمعدات مسحورة.
"إنه لي، أليس كذلك؟ قل إنه لي".
كان صندوق الهدايا الضخم الذي أحضره آلدين موضوعاً على الأرض في وسط الغرفة، تحرسه فاندي التي قررت حمايته إلى جانب مجموعتها الخاصة من أكياس الهدايا الفضية والذهبيه وكعك جوز الهند الذي صنعته إحدى الفتيات الأخريات احتفالاً بانتهاء فصلهم الدراسي الأول كطلاب في سيلينا نورث. كانت فاندي تحاول التأكد من جاهزية الفصل بأكمله قبل السماح لأي شخص بلمس الهدايا. لا ينبغي أن يتأخر الأمر كثيراً.
لم يكن آلدين يحصي عدد الحاضرين، لكن بدا أن الجميع تقريباً قد وصلوا، مفعمون بالحيوية والصخب. كانت فاندي قد أرسلت رسالة جماعية تأمر المتخلفين بالإسراع. ثم تبعتها بإرسال كون وهلويسا إلى غرف تبديل الملابس لتشجيع الجميع على التحرك بسرعة أكبر.
قال آلدين: "أنا آسف يا أستريد. يوجد غطاء استحمام واحد فقط من هذا النوع في الصندوق، وسيتعين عليك القتال من أجله".
كان أكثر وضوحاً من معظم الهدايا الأخرى التي وضعها في الصندوق لأنه وضعه قرب القمة حتى لا يُسحق القرن.
"سأحصل عليه بنزاهة وعدل إذن. أطعميني بالنميمة بينما ننتظر! كيف انتهى بك الأمر مع أتباع السناتور الكبير أثناء ما حدث في سوق عيد الميلاد؟"
كانت الرؤوس التي التفتت لسماع إجابة آلدين تخص الفتيات الواقفات بالقرب في الغالب. أما الشبان فقد طرحوا أسئلتهم بالفعل عندما كانوا يرتدون ملابسهم قبل الحين في بداية الحصة. كانت الأخبار المتعلقة بالحادثة واقعية لكنها غير كاملة. اطلع آلدين عليها أخيراً ليعرف ما كان الآخرون يسمعونه. كانت مأساة غراهام وتفكره لحظة الغضب تستحوذان على نصيب الأسد من الاتمام. أما اعتراض آلدين لتلك الثورة فكان أشبه بقصة جانبية.
بدا الأمر وكأن أحداً لم استطع معرفة كيف يربطه بالسرد العاطفي لرجل فقد حب حياته ثم حاول رمي حياته في مهب الريح بمهاجمة ساحر وسط حشد في وضح النهار. الجادون الذين تحدثوا عن جوانب الموقف التي تهمهم تجاهلوا تورط آلدين أو أهملوه تماماً لأن وجوده في حاشية السناتور الكبير وقفزه للإنقاذ بقطعة طعام مبتكرة كان أمراً مضحكاً ومشتتاً، على حد ظن آلدين. كانت النقاشات الأكثر حدة على أخبار أنيسيدوران حول الموقف تترك مجالاً ضيقاً للتعليق عليه.
مستقبل غراهام، وما إذا كان عنفه عرضة لقصور الحكومة في توفير المساعدة الكافية للمتضررين من الكارثة، ومدى أهلية باش-نور ليكون سفيرًا، والانتقادات الموجهة لسرعة استجابة أمن المهرجان كانت هي القصص الكبرى من وسائل الإعلام الكبرى. أما الخنزير وآلدين وليوت —بهذا الترتيب— فقد صنعوا صدى خاصاً بهم ومختلفاً كلياً في فضاء وسائل التواصل الاجتماعي. كانوا أشبه بنجوم حادثة منفصلة لهواة الفيلراس، وهواة أرنب ماتاديرو، ولكل من وجد أنه من المضحك للغاية رؤية آلدين وهو يلكم بقبضة مع الخنزير.
"لي جين تمتلك نخباً، فهل يملكون هذا الخنزير البطل ورفيقه الأرنب؟"
كان هذا آخر تعليق رآه قبل إغلاق تريم لذلك اليوم. كانت إيميليجا لا تزال تحذف بعض الشتائم التي شقت طريقها إلى صفحته.
كانت عبارة "مدمن الاهتمام"
ومشتقاتها هي الأكثر شيوعاً، لكنها كانت تتعامل مع بعض العبارات العنصرية أيضاً.
قال لها وللمتنصتين نفس التفسير الذي قدمه للشبان سابقاً: "لقد كانت مصادفة".
الحقيقة، مطروحة منها بعض التفاصيل الرئيسية، يمكن جعلها تبدو مملة وعقلانية.
"إذن صادفت السناتور الكبير على غير موعد، ولكن لأن ثناءك يأتي من ساحر مهم، فمن المرجح أن يهتم بك سحرة مهمون آخرون. وقررت هي أن التسكع معك سيكون أمراً مناسباً لفعله".
"إلى حد كبير. لقد عرفت نفسي إليها في المقام الأول، لكن ليس الأمر وكأنني أنا وليوت ذهبنا إلى سوق عيد الميلاد ونحن نخطط لفعل ذلك. كنت هناك لأشتري أشياء، وتوقفت مجموعتها عند الكشك الذي كنا نتسوق عنده".
سألت أستريد: "هل دفعت لك لتكون مرشدها السياحي؟"
"لا. لم يكن الأمر أشبه بوظيفة. مجرد أمر عرضي".
باستثناء الجزء الذي طلبت فيه زيريدي-وند'ه منه فعله، ورغبته في إظهار أن باش-نورغ كان وغداً، وانفجار الأمور بأسرها بطريقة ما بدلاً من أن تكون مشابهة لأي شيء توقعه على الإطلاق. اتضح أن دروسي-أوتا كانت تحدق بغضب شديد في زيريدي في نهاية المطاف لأن المساعدة الدبلوماسية حاولة الانقضاض على غراهام لتجد نفسها تعترض طريق الكاهنة خلال الجزء الأول من الثانية من استجابتها.
لم يكن هناك أي اهتمام بهذا التفاعل على الإنترنت. افترض آلدين أنه كان مثيراً للاهتمام بالنسبة له فقط لأنه يمتلك معرفة خلفية أوسع بكثير حول هذين الاثنتين مقارنة بالبشر الآخرين. كان متأكداً من أن زيريدي كانت تحاول حماية غراهام، واعتقد أن دروسي-أوتا كانت ستحجب المتمرس الغاضب قبل أن يتمكن آلدين من التدخل لولا تدخل زيريدي في وقت غير مناسب. كان يتمنى ألا تواجه متاعب كبيرة بسبب ذلك.
سألت أستريد: "إذا تسوقت معك فهل يمكنني مقابلة سناتور كبير أيضاً؟"
"تعلمي التحول لي وكوني بديلتي. سنأخذ نحن الاثنين نصف اللقاءات الغريبة لكل منا".
"يا... عرض جيد. لقد كنت سريعاً بذلك الخنزير، بالمناسبة. اعتقدت أن المدربين قد يعلقون على تحركاتك في الحياة الواقعية اليوم".
شعر آلدين بالارتياح لأنهم لم يفعلوا ذلك. لم تكن مسألة ما إذا كان ذكياً أم لا في محاولته إيقاف الهجوم أمراً يريد أن يحلله الفصل بأكمله.
قالت فاندي مقاطعة: "لقد كانت استجابة سلسة للغاية ووضعاً دقيقاً للدرع. وكانت سريعة لشخص في مستوى نقاط أساسك".
"يا فاندي، هل تعرفين تحديداً نقاط أساسي؟ لا أعتقد أنني أخبرتك بها أبداً".
قبل أن تتمكن من سرد ما كان على الأرجح تخميناً دقيقاً لكيفية تقسيم نقاطه، قفز جيفي إلى الغرفة ملوحاً بواحد من أكياس القماش الرمادية التي مُنحوها جميعاً في نهاية الحصة. كان من المفترض أن توضع ملابسهم النظيفة هناك اليوم. وخلال العطلة، سيتم فحصها وإعارتها للدورة التالية من الطلاب المرتقبين القادمين لتقييم القتال.
قال جيفي: "وجدها لي كون. بجانب المرحاض. أنا هنا، لذا يمكننا فتح الهدايا الآن!"
سألت فاندي: "ماذا عن أوليف؟"
"أحضرتها!"
سحبت هلويسا أوليف إلى الداخل.
"فقط أخبريها أن شعرها يبدو جيداً وهو مبلل".
هتف أشخاص متعددون: "شعرك يبدو جيداً وهو مبلل!"
قالت فاندي: "حسناً. هداياي لكم جميعاً موجودة في الأكياس. اسم كل شخص مكتوب على خاصته. بالنسبة لهدايا آلدين، ولضمان حصول الجميع على فرصة لتصفحها ومناقشة ما يرغبون فيه، يجب أن نخصص بضع دقائق—"
قال آلدين على عجلة: "يا فاندي، أنت بارعة جداً في تنظيمنا، لكنني حيوان. يوجد في هذا الصندوق ما يكفي ليحصل الجميع على لعبة واحدة ووجبة خفيفة واحدة. يمكن لرفقاء سكن ماريسل التقاط شيء لها. ولتأخذ ما تريده بشدة، يجب أن تكون سريعاً بلا رحمة. أول شخص يصل إلى الصندوق يحظى بالخيار الأول".
قالت إيفرلي فوراً: "أريد غطاء الاستحمام".
تحدث فينلاي في الوقت ذاته: "أحتاج إلى غطاء الاستحمام هذا لفيديو أصنعه. لا يلمسه أحد".
قفزت أستريد على قدميها.
"أنا أعرف ماذا أفعل يا رفاق! دعوني أقف بجانبك يا فاندي. ما سنفعله هو أنني سأعد إلى العشرة، وبعدها يمكن للجميع الجري أو استخدام قواهم للحصول على ما يريدونه من الصندوق. وبهذه الطريقة سيكون الأمر عادلاً. أليس كذلك؟ لنفعل ذلك. واحد، اثنان، أربعة ستة ثمانية عشرة!"
غاصت نحو الصندوق. كاد فينلاي يسبقها إلى هناك. أما مهدي الذي كان يتربص حول الهدايا لعدة دقائق، فقد كان متقدماً على كليهما. غاص بيده في الصندوق ورفعها بانتظار بينما كانت أستريد ترفع غطاء الاستحمام.
صرخ مهدي وهو يلكم الهواء: "إنه وحش المزاج النسر الشاحب! لقد فست!"
قالت أستريد: "قبعتي ذات القرن الرائع!"
تساءل آلدين بينما كان مهدي يهز وحش المزاج في وجه الحشد محاولاً تجاوز دونه نحو الصندوق ويؤدي رقصة صغيرة، عما إذا كان أي شخص آخر يريد حقاً النسر الشاحب. رثى فينلاي ضياع غطاء الاستحمام، ووصفت إيفرلي أستريد بالغشاشة بينما كانا ينقبان بين الهدايا بحثاً عن شيء آخر. فكر آلدين، بينما كان الناس يتبادلون الهدايا مع الأصدقاء ويتناوبون ارتداء الأقنعة وقبعة وحيد القرن لالتقاط الصور: هذا ما تخيلته.
هذا عادي جداً بطريقة جيدة. لقد منحتهم فاندي دفاتر جيب والعطر الجديد للجنسين الذي يعلن عنه والداها. كان جيلبليز مرغوباً للغاية وفقاً لعدد قليل من الأشخاص في فصلهم الذين اعتبروا أنفسهم خبراء إما في العطور أو في والدي فاندي. لم يكن آلدين خبيراً في أي منهما. لقد اعتقد أن رائحته طيبة، لكنه قلق من تعبير جوبيتر المشمئز بينما بدأ الجميع في رشه في كل مكان. فضل هو دفتر الملاحظات.
كان غلافه بنياً واسمه مطبوعاً عليه ومعه قلم رصاص مطابق. لقد كتبت ملاحظة في الصفحة الأولى من دفاتر الجميع. أثنت على آلدين لاجتهاده وتمنت له عام 2041 مثمراً.
"شكراً لك يا فاندي. أراهن أنني سأستخدم هذا كشيء محفوظ أحياناً. والملاحظة دافع جيد".
كانت تو للتو تنتهي من ابتلاع لمتها الأخيرة من كعكة الكب كيك. مسحت فمها بمنديل ورقي وأومأت له.
قالت وهي ترفع زجاجة ماء كُتبت عليها كلمة "جوتس"
بأحرف بارزة: "أخذت هذه".
كان آلدين قد أضافها إلى السلة لأنه كان متأكداً من أن شخصاً ما سيجدها رائعة، لكن فاندي لم تكن على قائمته الذهنية للأشخاص الذين قد يقدرونها.
"يستمر الناس في الشرب من خاصتي بطريق الخطأ لأن زجاجاتنا متشابهة جداً. واختارت إيفرلي هذه لماريسل. لا نعتقد أن لديها أي شيء يشبهها".
أظهرت له الوشاح الأزرق والأبيض الذي حصل عليه من كشك السيدة نانسي في السوق، قبل أن ينضم هو وليوت إلى مجموعة سيرفين-يث. نظر إليه ربما لفترة أطول قليلاً مما ينبغي.
"أتمنى أن تستمتع به ماريسل".
"أخبرتها أن تأتي اليوم، لكنها في قرية القبة عوضاً عن ذلك".
"تلك الموجودة هنا في الحرم الجامعي؟"
"هي في الفريق الذي يساعد الناس على الانتقال عندما يحصلون على وضع معيشي جديد".
بينما كان آلدين يضع بدلته وأساوره في الكيس، نظر حوله إليهم جميعاً. كان فينلاي متوتراً بشأن قراره المتعلق بالنخب، والذي لم يتخذه بعد على الرغم من الموعد النهائي في منتصف الليل. كان يقنع نفسه بالركض نحو لي جين الآن لسؤال أي عضو هيئة تدريس متاح عن الأسئلة الأخيرة. كان فيبري يستمع إليه بينما يقوم بعمل سيء للغاية في إخفاء التوتر الذي تسببه له ترددات فينلاي. بدا أن فيبري قد قرر أن رفض فينلاي لعرضه الخاص هو المفتاح لانتقاله من قائمة الانتظار إلى حالة القبول.
كان وينستون في أبعد ركن من الغرفة عن آلدين. أسوأ ما فعله منذ خسارته أثناء نزالهما هو عدم أخذ أي شيء من سلة هدايا آلدين، وهو أمر قد لا يلاحظه آلدين لولا سؤال أستريد عما إذا كان بإمكانها الحصول على نصيب وينستون من الغنائم. باستثناء رقع صغيرة من التوتر كهذه، كانت هذه الأمسية مبهجة ومليئة بمراهقين مرحين يزدادون حمقاً بينما يحشرون الوجبات السريعة في أفواههم ويسمحون لشعورهم بالتحرر من المدرسة بالتغلغل فيهم.
راحت هلويسا تطارد جوبيتر، محاولة رش جيلبليز عليها. وكانت لекси تحاول تحميص جوز الهند باستخدام ريذر. وكان سانجاي يقنع سورين بالتسلق إلى داخل الصندوق الفارغ الذي احتوى هدايا آلدين، لأنه بدا وكأن حجمه سيتناسب معه، وهو ما وجد سانجاي أنه سبب كافٍ.
وكان جيفي يخبر كل من يستمعه أنه يتمنى لو يملؤون الصالة الرياضية بأكملها بالماء "عدة مرات"
في الفصل الدراسي القادم. توجه آلدين لمشاهدة محاولة لекси في التحميص. بقيت عيناه معلقتين على هاويو، الذي بدا أكثر استرخاءً وشبهاً بنفسه الطبيعية مقارنة بما كان عليه في وقت سابق من اليوم. كان كون وماكس يراقبأن جهود لекси أيضاً.
قال كون بينما اقترب الطرف المتوهج للسلسلة الرفيعة من كعكة متضررة على الأرض: "يمكنك فعل ذلك".
تساءل آلدين أحياناً عما إذا كان يتخيل الأمر، لكنه اعتقد منذ حادثة من هنا إلى هناك أن كون كان يخفف من حدة إزعاجاته الأخوية. ليس تماماً بالتأكيد، لكن بدا أن هناك عددًا أقل منها. أتمنى... لم يكن يريد إتمام أفكاره لأنها بدت بلا جدوى. أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام بالنسبة لكون، وأن يحظى بحياة رائعة. كان يتمنى ذلك بطبيعة الحال. لكن التمني لن يؤثر على الموقف. لم يكن متأكداً مما إذا كان يتجنب البحث عن إجابة نهائية ورسمية حول ما إذا كان سيتم تعيين كون في الفرع لأنه لا يريد الاضطرار إلى إخبار كون قبل أيام قليلة من عيد الميلاد.
أو ربما لم يحدث ذلك بعد لأنه لم يححظَ اجتماع خاص حقاً مع إش-يردي وليل-دوتا. اعتقد أنهما قد تخبرانه إذا طرح السؤال بطريقة جيدة. كان كون يبتسم.
وكان هاويو يردد: "بني ذهبي، بني ذهبي"، وكأنه يحاول زرع الفكرة الصحيحة في رأس لекси.
لمس ريذر الكعكة بلطف. اسود جوز الهند، وتصاعد الدخان.
قال كون ضاحكاً بينما أبعدت لекси السوط بحركة عقلية: "هذا محمص بزيادة فقط".
قالت لекси: "لا أعلم لمَ وافقت على التجربة. تركيزي ليس جيداً بعد ساعتين من الصالة الرياضية".
وضع هاويو كعكته نصف المأكولة جانباً وقال: "تخيل أن هذه بساط آلدين. وحمصها أقل من ذلك".
ابتسم آلدين معهم جميعا لأن الأمر كان مضحكاً. كن هنا. على هذه الطبقة. لقد كان يوماً جيداً. كانت هناك سفينة فضية على أرتونا الأولى قد يتجه إليها الصبي الذي بجانبه. وكان هناك صبي على أرتونا الأولى حصل على ساعة عد تنازلي على جهاز آلدين، لكنه لم يحصل على الحقيقة الكافية. كانت فاندي في الجانب الآخر من الغرفة تطوي ذلك الوشاح الأزرق والأبيض وتضعه في حقيبتها. وفي وقت سابق من اليوم، تلقى آلدين رداً على الرسالة التي أرسلها لصانعة الوشاح.
لم تكن السيدة نانسي فظة بطبيعة الحال. كما لم تكن دافئة أيضاً. لقد قدرت إخباره لها بأنه لن يقبل دعوتها للمجيء في عيد الميلاد هذا.
لكن "باعتبار كل الأمور"
ربما كان ذلك للأفضل. قالت ربما في عام آخر.
* * *
في صباح يوم السبت، استيقظ هاويو تشانغ-دمير قبل شروق الشمس، وارتدى قميص سكوربيوس، وغادر الشقة بهدوء لئلا يزعج رفقاء السكن. حين خرج من قاعة غاردن، كانت حقيبة السفر التي حزمها ليلة أمس على كتفه، وكان قلبه ينبض بسرعة تفوق ما تحمله قوة جسدية عادية لمجرد التجوال. كانت هناك سيارة مقررة لنقله إلى العبارة. في طريقه إلى الشارع حيث ستكون في انتظاره، تمنى عودة والدته سالمة أربعين مرة.
كان الأمر واقعاً لا محالة هذه المرة. حتماً. بنسبة مئة بالمئة. مكالمة الأمس كانت هي المهمة، ولم يكن هناك أي داعٍ للقلق الآن، قبل ساعات معدودة من موعد وصولها إلى المنزل. لكنّه مشى ببطء ليتمكن من إطلاق الأمنية الأخيرة قبل أن يلمحه سائق السيارة ويقاطعه.
حسن اقترابه من الشارع، فكر قائلاً: "تقول رسالة مولي إنها ستكون مركبة فاخرة خضراء. سيارات الخدمات تكون سوداء عادة".
لمح سيارته على الفور تقريباً وتوقف، فانفتح فمه ليصيح: "أيتها الجماعة!"
كأنها تهمة. رغم عدم وجود أي شيء سيء لتوجيه الاتهام بشأنه. كانت المضلعة متوقفة بجانب عمود انارة. كان ليكسي، ولut، وألدن جالسعين جميعاً فوقها، وقد لَفُّوا أنفسهم بملابس دافئة استعداداً لرحلة جوية مبكرة وعاصفة. وثب لوت عن حافة المنصة وركض نحو هاويو.
ولوح بذراعيه محييناً بانحناءة: "صباح الخير يا سيد. صباح الخير. أرجو أن تسمح لي بحمل أمتعتك".
قال ألدن لليكسي: "كان يجب أن تكون هذه جملتي".
أعطى هاويو حقيبته لوت.
"جيد جداً يا سيد. من هنا من فضلك. لا تقلق بشأن الرعاع. إن أزعجوك فسألقي بهم في البحر".
سأل هاويو: "أهكذا كان يتحدث إليك طيار مروحيتك عندما كنت تطير إلى المدرسة صباحاً؟"
رفع لوت الحقيبة بثقل نحو ليكسي، الذي تلقاها وضعها بجانب حقيبته الصغيرة وحقيبة ظهره.
"لابد أنكم استيقظتم باكراً جداً! متى خططتم لهذا؟ ظننت أن سيارة قد حُجزت".
قال ألدن: "فكر لوت في الأمر، واتصل ليكسي بابيك للتأكد من سير الأمور على ما يرام. أنا مجرد الطيار الذي يأتي مع المركبة. أهلاً بك على متن الطائرة. هذه رحلة مباشرة إلى مركز النقل. لدينا خدمة مشروبات على متن الطائرة بفضل لوت".
قدم لوت وعاءً حافظاً للحرارة إلى هاويو.
حذر ليكسي: "إنه مرق صنعه بمعلبات المعكرونة".
وقال لوت: "مع رشة من عصير البرتقال. للفوائد الصحية".
لم يسبق لهاويو أن ذهب مع أصدقائه لاستقبال أحد والديه بعد رحلة. ولم يظن قط أنه سيعبأ بصحبتهم. لكن هذه الصحبة، في هذا الصباح... استقر بين ليكسي ولوت، مواجهاً ألدن. تداخل الجميع وهم يجرون تعديلات بينما أطلق ألدن المضلعة نحو السماء واكتشفوا أي الأشياء التي يحملونها كانت الأكثر عرضة لرياح العاصفة الجارحة.
فكر هاويو أن الإفصاح مسبقاً أفضل لئلا يقلق أحد إن حدث: "قد أبكي يا جماعة. في مركز النقل. أحياناً أفعل. وأحياناً لا. قد يباغتني الأمر من العدم".
قال ليكسي: "عليك أن تبكي إذن، وإلا سنعرف أنك لست سعيداً حقاً بما فعلناه".
"أنا سعيد! هذا أفضل بكثير من السيارة".
اقترح ألدن: "اشرب المرق. امنح قنوات دمعك ما يكفي من السائل والملح لتعمل بهما".
* * *
على الرغم من التحذير الذي وجهه إليهم، لم يبكي هاويو حين خرجت والدته من صالة الوصول في مركز النقل. كان أفراد عائلة تشانغ-دمير الثلاثة يبتسمون بإشراق ويتحدثون مقاطعين بعضهم البعض. وقعت تفاصيل استقبالهم الحماسي في نفس ألدن بقوة لا تقل عن وقع الدموع. استطاع أن يشعر بصور تجمعهم وهي تلصق نفسها في ذهنه، وظن أنه سيكون قادراً على تذكر هذا المشهد، حتى بعد سنوات من الآن، بوضوح تام.
ترددت أصواتهم في الفضاء الواسع المفتوح. رفعت عناقهم أقدام بعضهم عن الأرض. لم يدرك هاويو أن يديه كانتا دهنيتين بسبب شطائر الإفطار التي تناولوها أثناء انتظارهم مع أبيه، وحين قبض على أمه وتمسّك بظهر قميصها، ترك أصابعه بقعاً داكنة على الحرير. وإن لاحظوا تلك البقع أصلاً، فلم يهتم أحد منهم بها. كان المشهد جميلاً. حارب ألدن لئلا يجعله يتحول إلى شيء أكثر تعقيداً في رأسه.
تساءل ناظراً إلى هيل تشانغ-دمير: "أكنتِ على غولدبوش؟"
مررت يديها عبر شعر زوجها وسألت ابنها عن درجاته النهائية.
"أو في مكان أسوأ؟ ماذا رأيتِ هناك؟"
"وكم بدا لك المنزل بعيداً؟"
انبثقت ساعات واجهته، مستجيبة لنفضة فكر غير مرغوبة. طردها بنفضة أكثر تعمداً. كان لديه اتصال مقرر مع يينو-بيزث في وقت لاحق من اليوم. أمل أن يهدئ ذلك روعه.
* * *
* * *
قال: "أرى تحسناً كبيراً في نفسي من وجوه شتّى، لكنّي أظنّني أكتسب غرائب جديدة الآن وقد خلت لي مساحة أكبر في عقلي وحياتي".
سألت ينوبيست: "كيف ذلك؟".
اختار ألدين المجيء إلى ماتاديرو للحديث مع المعالجة، مستفيداً من خصوصية غرفتها في المستشفى. جلس مقابل صورتها بالحجم الطبيعي المعروضة على الجدار، وبدا وكأنهما في المكان نفسه. باركت له بلوغ النتيجة التي أرادها في أحلام البوكابف. وتحدثا عن روعة قضاء عدة أيام متتالية بلا ظل هلاك يخيم عليه. وذكر الأبواب التي يحاول النظر من خلالها. والآن يحدث هذا.
قال: "طوال اليومين الماضيين، كلما استمتعت بأمر، أجدني كمن يبحث عن علامات تثبت أن الخير من حولي رقيق كالورق. ليس كأنّي عاجز عن تقديره. لكني أصبحت أكثر وعياً بكل... البقع على هذا العالم عما أودّ. ما زلت أحاول تجاوزها، لكي أعيش حياتي حقاً لفترة وأكتشف كيف يكون شعور ذلك. لكن البقع تظل هناك".
قالت: "ربّما عليك محاولة النظر إليها بدلاً من تحويل بصرك عنها".
عقد ألدين حاجبيه متأوهاً. ارتدت ينوبيست اليوم رداء أخضر وأبيض. وكانت ترتفتسف شيئاً من كأس طويلة، ومرطبان العسل الذي أداه إليها ألدين وُضع على صينية بجانبها.
سألت بعد أن تأملته طويلاً: "لماذا تريد تجاوز هذه البقع في وقت أنت فيه شخص يختار كابوساً مليئاً بالشياطين من أجل تعافيه؟ ولماذا لا تستطيع إبعاد نظرك عنها؟ أحيّة سبب تجده داخل نمط أفكارك؟".
أخذت رشفة أخرى.
وقالت: "لو سلكت الطريق الداخلي اليوم، فما الحقائق التي ستخبرها لي ولنفسك أخيراً عن هذا الأمر؟".
قال: "يمكنني معرفة ذلك في المرة القادمة التي أمشي فيها هناك حقاً".
قالت ينوبيست: "نعم. لكنّي لا أظنّ إجابات هذه الأسئلة بعيدة عن متناولك الطبيعي. لقد قطعت مسافة طويلة بالفعل، ويبدو لي أن أياً ما كان هذا الأمر، فهو يصعب تجاهله لأنه لا يبعد عنك سوى خطوات قليلة الآن".
* * *
سار ألدن أميالاً في ممرات خالية من الحياة، متجاوزاً لافتات تحذر من فخاخ الفيضانات وأبواباً ستصبح عاطلة بمجرد إغلاقها أثناء الطوارئ. على الرغم من إيمان ينوه به، لم يشعر بأي من الصفاء الذي عادة ما يختبره في طريقه إلى الداخل. اتصل ستيوارت بعد ساعتين من مسيره بلا هدف، وجلس ألدن في درج بدا وكأنه لم يُستخدَم منذ بناء المنشأة بينما كانا يتحدثان. أراد ستيوارت بالطبع الحديث عن مهارات قد تعجبه.
قال للأرتوناني الجالس في مكتبة ملي بالكثير من الاحتمالات التي بالكاد يمكن للبشر تخيلها: "لا أستري إن كنت أفضل أن أكون معالجاً عما أنا عليه الآن. ولا أعرف إن كنت سأختار القدرة على الطيران أو الانتقال الآني أو القفز فوق الجبال على كل الخيارات الأخرى التي لابد أنها أمامك هناك. لا أزال أفكر في مدى روعة عودة والدة هاويو اليوم دون خدش واحد، لذا ربما يكون ذلك مؤشراً على أن بناءهم كوحوش دورا يعنيه لي شيئاً مميزاً. حقاً، أنا مشتت تماماً في هذه اللحظة. لا أعرف شيئاً عن نفسي".
لاحظ ستيوارت: "لقد أرسلت إليَّ عدداً غير معتاد من الرسائل منذ آخر حديث بيننا. وهي تبدو…أقل تركيزاً من المعتاد. بخصوص تلك الرسالة الواردة في وقت مبكر اليوم—العنب وحده يكفي. الفاكهة نفسها، وليس كل تلك الأشياء الأخرى التي ذكرتها. ربما نوعان أو ثلاثة من العنب؟"
قال ألدن: "سأحضّر لك أجود أنواع العنب على الأرض".
قال ستيوارت وهو يربت على أحد الكتب أمامه: "هذا جيد. ولكن إن كنت تبحث عن تركيز مفقود، فأفضل أن تطبق ما تجده على هذا. دعني أتابع. عندما تحمي شيئاً بمهارتك، هل تفكر في الرعاية أكثر؟ أم في التثبيت؟ هل تفضل أحدهما على الآخر عموماً؟ وعادة ما تكون أكثر انتباهاً لنفسك، لما تحفظه، أم للشخص الذي يأتمنك على الشيء الذي تحفظه؟"
عجز ألدن عن الرد عليه.
قال بدلاً من ذلك: "لدي مؤقت يظهر لي متى سيكون الترحيب بالنهاية القادم. هل تخبرني إن كان التاريخ الذي حددته صحيحاً؟"
أثار ذلك اهتمام ستيوارت.
"مؤقت؟ لي؟"
"نعم. لكي أعرف. إنه جزء من واجهتي الآن. أريد التأكد من دقته".
"من المشجع جداً أن تفكر في أن شخصاً ما قد فعل شيئاً كهذا واضعاً الأمل بي في مخيلته بدلاً من السلبية! كيف يبدو المؤقت بأرقام لغتك؟ هل يمكنني رؤيته؟"
طلب ألدن من النظام إرسال نسخة منه إليه. ابتهج ستيوارت بعد تنازلي لدرجة أنه بدأ في ابتكار أشياء ليقولها عنه في دفتر دراستهما المشترك على الفور.
قال ستيوارت: "قد أذهب إلى الرباط الأول قبل وقت انتهاء هذا المؤقت بكثير. لكن معرفتك أنك تتابع الأيام من أجلي بهذه الطريقة تعني الكثير".
أنا سعيد لأن مثل هذه اللفتات البسيطة تعني له الكثير…أوه. لقد قال للتو شيئاً لم أكن أعرفه. شيئاً كبيراً. وضع ألدن يداً على قاعدة حاجز الدرج.
"قد تذهب إلى الرباط الأول قريباً؟ لكن…الوعد لوالديك…"
نظر ستيوارت أعلى كما لو أنه كان يتخيل عائلته وهي تتجول في طوابق البيت فوقه.
"إنهما لا يعرفان ما قاله لي أبي خلال محادثتنا، لذا لا تذكروا هذا بحضورهما. لكننا تحدثنا عن الثقة. كانت حاضرة في أفكاري بسببك بالطبع. قال إنه يرجو أن أجد ثقة في طريقي أقوى من تلك التي كانت لدي في ذلك الصباح عندما أخبرتهم جميعاً بقرار موسم الاختيار الخاص بهم وتفاعلوا…كما تفاعلوا. قال إنه إن كانت لدي ثقة كهذه في متناول يدي، فيجب أن أتصرف بناءً عليها بكامل قوتي ومع معرفة أنه لن يخيب أملك. طلب مني أن أعده بأن أعل فعل ذلك".
جلس ستيوارت منتصب القامة للغاية في كرسيه عندما نطق بتلك الكلمات الأخيرة. شعر ألدن كأن الجدران كانت تميد، قليلاً فقط. ربما انفصل ماتاديرو عن أي سحر كان يثبته في مكانه، وصار يترنح الآن في المحيط. أو يغمر.
قال ستيوارت مجدداً: "لا تذكر ذلك لأحد".
أومأ ألدن برأسه.
"لن أعل".
* * *
واصل ألدن السير لنحو ساعة بعد أن أنهى المكالمة أخيراً. صار مؤقت العد التنازلي الخاص به عديم الفائدة الآن باستثناء إعجاب ستيوارت بوجوده. شعر وكأنه تعرض للخداع. أشهر أو أيام أو دقائق معدودة. من يدري؟ لست أنا.
قال بصوت عالٍ: "يحاول الأساسي أن يصيبني بالجنون من خمسين بعداً. كل هذا خطأه. يجب أن أشتكي لشقيقته".
في الواقع، كان ألدن سعيداً لأن ينيث-أرث قد أعطت ستيوارت نصيحة وإذناً بعدم الحفاظ على وعود مثالية، لا سيما عندما لم تكن العائلة تفي بجانبها من الاتفاق بالطريقة التي كان ستيوارت يعتقد أنها ستفعل بها. لكن إلقاء اللوم على شخص آخر بسبب هذه الكارثة البسيطة كان مرضياً لفترة وجيزة. وجيزة للغاية. سمع ألدن ضوضاء خافتة ورفع نظره ليرا ساحراً قصير القامة ذو أذنين كبيرتين يحدق به من مسافة ثلاثين قدماً تقريباً.
كان يحمل كوباً بلاستيكياً مليئاً بمقرمشات كبير، وكان يمنح ألدن النظرة نفسها التي كان ألدن ليمانحها لزرافة يسمعها صدفة وهي تتذمر بشأن الرئيس. لقد همتُ قريباً جداً من القسم السكني.
قال ألدن بسرعة: "كنت أتحدث فقط".
قال الساحر الذي كان قد سمع كلامه بوضوح: "لم أسمعك تتحدث".
"أعني أن ما قلته لم يكن حقيقياً. لم أكن أقصده. كنت أضع—"
"لم أسمعك بأي من أذنيّ"، أقسم الساحر.
ماذا يظن هذا الرجل؟
قال ألدن: "كان الأمر أشبه بنكتة. لنفسي فقط. ظننت أنني وحدي".
"سأكون متحفظاً بالقدر المناسب".
"بشأن ما—؟ حسناً. شكراً لك".
تنفس ألدن الصعداء.
"استمتع بمقرمشاتك".