٢٦٧
* * *
كانت معظم الأنوار مطفأة، ولم يكن سوي حفيف أكياس التسوق المصنوعة من البلاستيك والورق التي يحملها ألدن أثناء مغادرته غرفة نومه الصوت الوحيد في الشقة، لذا توقع أن يكون لمنطقة المعيشة وحدها صباح الجمعة. لقد أثاره رؤية زوج من الأقدام العارية والساقين البارزتين نحو تركيب الإضاءة على شكل قرن الوعل في منتصف التثاؤب. كان هاويو وحيداً في الظلام بـسروال قصير وقميص داخلي، يقوم بـوقفة مقلوبة، وشعره الأسود المستقيم يتدلى نحو البساط الرقيق.
كانت عيناه مغمضتين، وفمه يتحرك قليلاً. لم يكن كل ما كان يقوله لنفسه مسموعاً.
قال ألدن، محافِظاً على خفض صوته حتى لا يزعج الآخرين: "مهلاً. كلانا مستيقظ قبل لекси. هذا نادر".
انفتحت عينا هاويو فجأة، وترنح.
[هاويو: لا كلام! لا دفع! <<رقم معين يجب قوله!>>]
ترجم النظام نصف النص العقلي من التركية. عذراً.
"لن أعبث معك، يا رجل. سأضع هذا هنا فحسب. افعل ما تفعله".
وضع ألدن الأكياس على طاولة المطبخ وتوجه إلى الحمام. أخذ وقته، ولكن عندما خرج، كان هاويو لا يزال مقلوباً رأساً على عقب. راهن ألدن على أنه لم ينم. لقد ظلوا جميعاً مستيقظين حتى وقت متأخر معاً يتجادلون حول ديناميكيات المجتمع الأنەسيدوران ويلعبون لعبة فيديو لما بعد الكارثة تدور أحداثها في عالم قُتل فيه معظم البشر وعدة أنواع ذكية أخرى بواسطة مخلوقات برأس بجعة ذات أصل مجهول.
لم يقل أحد إنهم كانوا يصطحبون هاويو قصداً، ولكن حتى لекси، الذي التزم بروتينه بصرامة شديدة، لم يقل إنه سئم صيد رؤوس البجعات حتى اقترح هاويو بنفسه أن يتوقفوا طوال الليل. لقد كانت روح الكهارة طريقة جيدة لألدن لكتم أفكاره الخاصة بعد المكالمات مع ستيوارت وبو أيضاً. ولكن بعد الذهاب إلى الفراش، راوده حلم سيء قديم النمط حول إسقاط قرط اليشم ذاك في بعض الأنقاض وعدم القدرة على العثور عليه.
سقطت قدما هاويو بقوة على البساط واقترب من ألدن.
"عذراً. كنت أفعل شيئاً ما. إنه لأمر سخيف، لكن كان من المفترض أن يكون من أجل الحظ".
"لقد تم فعل أشياء أغرب من ذلك من أجل الحظ".
"من اللطيف منك أن تقول ذلك".
"لا. لقد فعلت حرفياً أشياء غريبة لدرجة أنني لن أخبرك بها أبداً".
كان لا يزال هناك قطعة عظم محشوة بمعجون في أحد أدراجه.
سأل هاويو، وهو يراقب ألدن وهو يخرج قناعاً بأنف ثؤلولي ولسان أصفر لامع من كيس: "أهل هذا ما اشتريته أنت ولوسي بالأمس؟".
"نعم. هذا كل ما يتعلق بسلة الهدايا التي أقوم بها لصفنا هذا المساء. سيكون الوضع عبارة عن خذ ما تريده، لذا إذا رأيت شيئاً هنا تفضل الحصول عليه، فتفضل. لم أستطع العثور على سلة فعلية كبيرة بما يكفي بالأمس. سأقوم بتغليف صندوق الورق المقوى الكبير هذا في ذلك الورق هناك وأكوم كل شيء فيه".
التقط هاويو لفة الورق التي سندها ألدن ضد كرسي.
"هل وجدت ورق أبطال خارقين رسمياً للمدرب ويكر؟".
"لقد فعلت. إنه لأمر مضحك، أليس كذلك؟ لابد أن من صممه شعر أن إظهاره وهو يقاتل أشخاصاً آخرين لم يكن لطيفاً بما يكفي لورق الهدايا، لذلك جعلوه يضرب تلك الصبارات. انظر إلى رسم نموذج ثعبانه الصغير وهو يلتقط الإبر من حذائه".
"هذا سيعطي جوبيتر أفكاراً".
وضع هاويو اللفة مرة أخرى. لقد علق على عدد قليل من الأشياء التي ستدخل في سلة الهدايا، ولكن قريباً جداً، وجد ألدن نفسه يقوم بكل الحديث بينما كان هاويو شارداً، عيناه مثبتتان على ضوء المطبخ الليلي وكأنه يفتنه.
سأل ألدن، على أمله في إبعاده عن أفكاره: "هل كان بإمكانك القيام بوقفات مقلوبة مناسبة قبل أن تحصل على قواك؟".
قال هاويو: "ممممهم".
كان يحمل كيس ميلك شيك فشار بالكراميل من كومة الوجبات الخفيفة التي اشتراها ألدن، لكنه نسي أمرها بعد بضع لقيمات.
"دعنا نذهب جميعاً إلى نهائيات اختيار الرنة لاحقاً. نظراً لعدم وجود أي امتحانات لأي منا في ذلك الوقت".
قال هاويو: "ممممهم".
أسقط ألدن زوجاً من ألعاب وحوش المزاج في الصندوق.
"لقد جعلت الساحر في مستوصف المستشفى يعطيني أطنانأ من جرعات الحفلات غير القانونية، وقد وضعت السم في الوجبات الخفيفة هنا بها. هل يجب أن أوزعها على الجميع قبل صالة الألعاب الرياضية أم بعدها للحصول على أقصى تأثير؟".
قال هاويو: "ممممهم".
إنه لا يسمعني على الإطلاق.
قال ألدن: "إذن كلاهما. سيكون برنامج البدء المادي مجنوناً tonight. سأقول لهم إنها كانت فكرتك عندما يعتقلوننا".
"ممم..."
رمش هاويو.
"انتظر، ماذا قلت؟".
ابتسم له ألدن.
"لا تقلق بشأن ذلك. كنت امزح معك فحسب، وقد فاتك ذلك. لقد وافقت على الذهاب إلى اختيار الرنة، رغم ذلك".
"هل فعلت؟ ما هو الوقت في ذلك مرة أخرى؟".
"يبدأ في الساعة الحادي عشر وخمس وأربعين دقيقة".
"بالتأكيد. سيكون الأمر ممتعاً... من المفترض أن تتصل أمي في حوالي الظهر".
كان ألدن يعلم ذلك. لقد ذكر هاويو الوقت الليلة الماضية.
كاد ألدن أن يسأل عما إذا كان يفضل التواجد في الغرفة وانتظار المكالمة، ولكن بدلاً من ذلك، ذهب مع، "قد تحصل على مشاهدة فريق الرنة الفائز يتم اختياره من كوكب آخر، إذن. ربما يكون الأول عالمياً".
"ستعتقد أن شيئاً من هذا القبيل أنيق".
قال ألدن قبل أن يتمكن هاويو من استعادته بواسطة الضوء الليلي: "مهلاً، إنه اليوم الرسمي الأخير لبروميليماس. أي تقاليد نهائية نحتاج إلى إكمالها؟".
قال هاويو: "لقد فكرت في واحدة بعد أن ذهبتم جميعاً إلى النوم الليلة الماضية. شكرا لتذكيري".
"هل هي جيدة؟".
"ستكون لأربعة منا. عندما يستيقظ لекси، نحن—"
قال لекси، وهو ينزل في الرواق، ولا يزال شعره أشعث من السرير: "أنا هنا".
قال ألدن: "لم نكن صاخبين".
"لم يكن الأمر مرتبطاً بحديثكما. لقد حلمت حلماً مجنوناً، ولم أستطع العودة إلى النوم".
قال ألدن: "أنا أيضاً".
سأل هاويو بينما كان لекси يتوجه نحو صانع القهوة: "أهل كان ذلك بسبب رؤوس البجعات؟".
"كان الأمر يتعلق بلوسي، ألدن، كون، وتلك الحلوى الخنزير".
سأل ألدن: "هل كان كون هناك؟ ماذا كنا نفعله؟".
"نخطط لشيء ما. لا أستطيع أن أتذكر ما كنتم تخططون له جميعاً، لكني أتذكر أنه ما كان ينبغي أن تفعلوا ذلك".
"حسناً، هذا حلم مجنون إذن. في الحياة الحقيقية، ستكون خططي صالحة ورائعة. اصنع ما يكفي من القهوة لي، إذا كنت لا تمانع".
سأل هاويو: "لماذا لم أكن في الحلم؟ الجميع كان في الحلم سواي؟".
"لقد كان حلماً حول كونهم أغبياء. لماذا تريد أن تكون هناك؟".
"كنت هناك أيضاً. كنت سأكون غبياً معكم جميعاً. ربما كنت الخنزير؟".
أشار ألدن إلى هاويو.
"تلقى ذلك الخنزير لكمة من معترف به دون أن يتضرر. تماماً مثل—"
"مثل وحش دورا! إذن كنت هناك. أنا سعيد".
"وأنا أيضاً".
تذمر لекси فوق مرشح القهوة.
قال هاويو: "بما أنك هنا، سنفعل شيئاً لوسي. إنه تقليد للصباح الأخير لبروميليماس. آخر شقيق يستيقظ يجب أن يتم المزاح معه من قبل الأشقاء الآخرين".
قال ألدن: "إنه مثل العقاب لعدم احترام العطلة بما يكفي للخروج من السرير. هذا منطقي".
فكر لекси في الأمر لبضع ثوان.
"أنا أحب هذا التقليد".
هذا ليس مفاجئاً نظراً لأنه ليس الأخير أبداً.
قال هاوي: "أظن وعلينا أن نصنع شيئاً بغرفته. مثل نصب فخاخ بأكواب من الماء. أو السمك المعلب. يمكننا فتح كل العلب وإخفائها في أرجاء المكان، وسيتعين عليه تقفي أثر مصدر الرائحة".
بدا لكسي وكأنه التقط نفحةً بالفعل.
قال: "يا هاوي..."
"الذنب ليس ذنبه".
لف آلدن وشاحاً أزرق وأبيض فاتحاً اشتراه من السيدة نانسي. وحاول ألا يدع الندم على ما حدث بالأمس يتغلغل وهو يحشوه مع بقية الهدايا.
"لقد وقف هاوي على يديه لفترة أطول من اللازم، وقد أثر ذلك عليه. يا هاوي، فكرة علب السمك ستزكم الأنوف. ماذا لو تسللت الرائحة إلى أغراض لوت؟ ونحن جميعاً نعيش هنا".
"إذن ما رأيك في استخدام شيء ذي رائحة زكية؟"
سأل لكسي: "لم يجب أن تكون له رائحة من الأساس؟"
"لقد جمعت المزيد من أكياس اللافندر من شمال الشمال".
وضع آلدن الأقنعة فوق كومة الهدايا.
"ظننت أنني أستطيع الانتصار عليها، لكنها تواصل التدفق. المنديل الأخير الذي أعطوني إياه كان يحوي اثنين مطويين بداخله".
قال هاوي: "لدي مجموعة أيضاً. لقد جعلتني أشعر بالسوء لرميها في سلة المهملات".
"أنا؟ لم أكن أتعمد ذلك".
"ظللت تتحدث عن مدى غرابة التخلص من كيس صغير بحالة ممتازة، وسألت عما إذا كان شمال الشمال يرسل رتباً عالية لنهب حقول اللافندر. والآن صار لزاماً علي الاحتفاظ بها كي لا تظن أنني مسرف".
"لم يتحدث آلدن عن إسراف الناس؟ وهو يستخدم كرات المزاج كذخيرة للمقلاع".
"تلك ليست مبددة. إنها مكون تعاويذي، لذا ينبغي أن أتعرف عليها تماماً أليس كذلك؟ نظرياً، أنا أكثر عرضة لحمل واحدة معي طوال الوقت مقارنة بأي نوع آخر من الحجارة. كما يمكنني جعلها غير مرئية ثم مقذوفة على الناس. أو يمكنني رميها على الناس ثم جعلها غير مرئية لخلق خطر تعثر. مجرد إظهارها لخصمي يذكره بأن كرة غير مرئية قد تكون مخبأة في مكان ما. لقد قمت بحركة تمثيلية لرمي واحدة مرة، فاستهلكت فاندي ثانية كاملة لنفخ الأرض لكي لا تدعس عليها. تلك كانت ثانية كان بإمكاني فيها هزيمة فاندي... لو كنت أكثر كفاءة. وهي لا تنكسر بهذه السهولة".
"أمتأكد أنك لا تجد الأمر مضحكاً فحسب؟"
"يحلم كل شاب بارتداء حقيبة خصر مليئة بالعتاد السحرية. لا تسخر من حقيبتي".
قال هاوي: "إنه على حق. أريد أن أحمل معي سهام توييت".
قال آلدن: "لا يمكننا جميعاً أن نكون سادة بأسلحة فاخرة. لكن انتظر فقط حتى تصبح الصراصير الفضائية مشكلة بالنسبة لنا، وحينها ستسعد بأنني دربت نفسي جيداً بكراتي".
سأل لكسي: "لم قد تكون الصراصير الفضائية مشكلة، وما علاقة ذلك بكراتك؟"
"أنا أستعد يحسب الاحتياط. قد تعج هذه الشقة بآفات الجاتون يوم ما، وحينها سترى ما أنا قادر على فعله".
تنشق لكسي الهواء بحدة وقال: "ما هي آفة الجاتون؟ هل أحضرت نوعاً من الحشرات الموبوءة معك من إحدى رحلاتك؟"
قال آلدن: "لنأمل ألا يحدث ذلك. أما بخصوص لوت..."
* * *
همس هاوي: "يبدو بريئاً للغاية عندما ينام".
وأمسك بزهرة للافندر مجففة فوق منتصف جبهة لوت، مستعداً لإسقاطها. آخر زهرتين حاول وضعهما تدحرجتا على وجه لوت. لقد التقطا بالفعل صورة لتحفتهما الفنية، لكن هاوي كان مصراً على ضبط زهرة الجبهة بشكل صحيح. كان آلدن يكافح كي لا يقهقه. لم تكن الفكاهة نابعة إلا جزئياً من تخيله لردة فعل لوت حين يستيقظ ليجد وسادته مغطاة باللافندر وغطاءه مزيناً بدوامات منه. وما كان أضحك من ذلك هو تعبير وجه لكسي وهو يحاول ألا يهلك من جراء جهد كبح ضحكاته الخاصة.
حتى إنه لم يستطيع التحلي بالنضج في وقت كهذا. لقد بدأ الأمر بتخف، بنشُر الزهور في كل مكان وكتابة رسائل بشامبو المسحوق الذي لم يكن أي منهم يفضل استخدامه.
اشتبه آلدن في أن لكسي قد بدأ بالانهيار عندما استدار ليجد هاوي يضع المكنسة الروبرتية داخل قلب مرسوم بالمسحوق كُتبت بجانبه عبارة "أنا أحبك!".
وبعد الانتهاء من الغرفة، تسلق الثلاثة فوق إطار السرير المرتفع الثقيل وزينوا لوت. كان نائماً بسلام، ووسادة البيض المقلي محشوة تحت أحد ذراعيه، بينما كانوا يتوازنون فوقه محاولين عدم رج السرير المرتفع. هبطت زهرة اللافندر لتستقر على جبهة لوت.
تمتم قائلاً: "مذهل. تبدو رائعاً حقاً يا لوت. ينبغي لإيمليجا أن تراك هكذا".
تراجع آلدن متسلقاً إلى أسفل وهو يصدر صوتاً حاداً من بين أسنانه: "لا ترسل صورة إلى إيمليجا. هذا مبالغ فيه للغاية".
"لن أعل فعل ذلك. كنت أتحدث فقط".
قال لكسي وهما يلوذان بالفرار ويغلقان الباب بعناية خلفهما: "لا ترسلها".
وكان يلوح بيده أمام وجهه وكأنه على وشك تبديد مرحه في الهواء.
"لكن اجعله يظن أنك فعلت حين يستيقظ".
نظر إليه كل من هاوي وآلدن.
قال آلدن: "إذن هذه هي حقيقتك. أنت تحاول إصابة لوت بسكتة دماغية. وتبدو أشبه بكون أكثر من أي وقت مضى".
"أنا حقيقي دائماً... وأنا أطول من كون. وسأظل أطول من كون".
"أَسألت طبيباً عن هذا أم ماذا؟ أم تقصد أنك ستنمو أكثر منه كمسألة مبدأ؟"
* * *
قال: "ما هذا الصابون بحق... الجحيم؟! قيثارتي! أيّكم فعل بي هذا؟!"
وصل صراخ لوت أخيراً بعد نحو نصف ساعة. كان الانتظار حتى يستيقظ دون أن يوقظوه أمراً شاقاً.
"هذا الشيء يملأ أنفي!"
صاح ألدن من مقعده على الطاولة: "كان هذا هاويو!"
صاح هاويو ولكسي من مقعديهما: "كان ألدن!"
"لقد ساعدا!"
"في. أنفي!"
قالت لكسي: "لكننا لم نفع شيئاً بقيثارته!"
خمن ألدن: "ربما يصرخ بقوله (قيثارتي!) بالطريقة التي يصرخ بها الملوك لأطفالهم في حالات الطوارئ؟ لم نضع اللافندر في أنفه أيضاً."
قال هاويو وهو يقلد الأمر بشهيق عميق: "لا بد أنه استدار واستنشق بقوة. كانت هناك على وسادته، فإن كان قد التقط أنفاسه بصعوبة..."
بدأ الثلاثة يضحكون خفية.
"آه!"
سأل ألدن: "ما الذي آلمه؟ هل فعلتم شيئاً يؤذيه؟"
هز الاثنان رأسيهما. اقتحم لوت المطبخ بعد ثوانٍ وهو يقفز على قدم واحدة ويعطس بينما تعلق حبيبات اللافندر ببيجامته وتسقط من شعره.
قال محاولاً التباهي بالعبوس: "اصطدم إصبع قدمي!"
لم تكن ملامحه مقنعة حين بدا وكأن الضحك يغلب عليه أيضاً.
قال ألدن: "لكنك رائحتك طيبة. تخيل لو كان سمكاً."
قال هاويو: "عيد بروميليماس سعيد. في اليوم الأخير من بروميليماس، يجب أن يتعرض آخر الأخوة استيقاظاً لمقالب بقية الأخوة."
ابتلع لوت لعابه وقطب وجهه.
"أظنني أكلت بعضاً منه."
"آخر الأخوة استيقاظاً ينعش بقية الأخوة أنفاسه أحياناً."
"المكنسة الكهربائية واقعة في غرامي؟ المكنسة الكهربائية؟ ما خطبكم يا أعداء؟"
أخبره هاويو: "إنه التطور الطبيعي لعلاقتكما. قل نعم."
سأل لوت: "على ماذا؟ هل هو عرض زواج؟"
قال ألدن: "أره الصور."
"من الأفضل ألا تكون هناك صور."
ابتسمت لكسي بتهكم وقالت: "لكن إميليجا أعجبتها الصور."
* * *
قال ألدن وهو يمشي بين ليكسي وlut في طريقه إلى جانب الجامعة لحضور اختيار الرنة: "تقليد بروميليماس رقم ثلاثون وكسرورها. صور الرفاق وهم يتعرضون للمقالب مخصصة للرفاق فقط. وربما يجب أن يكون ذلك تقليداً لنزل هونكسكي، لا مجرد عادة في بروميليماس. قاعدة. قانون لا يُكسر".
سأل هاويو: "ألأنك رأيت روح lut تغادر جسده وتتحول إلى رماد حين نطق ليكسي باسم إميليجا؟"
قال ألدن: "إنه تقليد ذكي فحسب".
وكان السبب في الغالب أنه رأى روح lut تغادر جسده وتتحول إلى رماد.
"الاحتفاظ بالصور لنتذكر اللحظات المهمة أمر جيد. وعدم إظهارها لأحد قط أمر جيد أيضاً".
سأل lut: "ألم ترسل لها شيئاً حقاً، أليس كذلك؟"
"كم مرة أقسمت أنني لم أفعل؟ لما قلت ذلك قط لو علمت أنه سيصيبك بهذا الذعر الشديد".
أشار ألدن: "يا lut، لن تتركك إميليجا وشأنك لو أرسلنا لها صوراً مضحكة. إنها تحب مشاكسة الآخرين. لو أن ليكسي أرسلت لها شيئاً كهذا لأرادت ممارسة الإنجليزية باختلاق النكات والتلاعب بالألفاظ حوله ومحاولة تجربتها عليك. وحقيقة أنها ليست على مواقع التواصل الاجتماعي الخاصة بك حتى الآن لتناديك بـ"لوتي النائم" أو "مكنسة الغرف" لهي دليل قاطع على أنها لا تعلم شيئاً".
حدق lut للأعلى، كأنه كان يتأمل السحب الرمادية المتفرقة فوقهما.
"إذن لو أرسلت ليكسي لها صوراً لي وأنا ضحية مقلب، فسيمنحنا ذلك شيئاً نتحدث عنه؟"
"لا تسلك هذا الاتجاه".
"أريدها أن تظن أنني ناضج ورائع. لم أبد ناضجاً ولا رائعاً في تلك الصور. لكن يمكنني التصرف بنضج وروعة حيال الصور..."
قال هاويو: "أتحيك مؤامرة؟ تبدو هذه مؤامرة. لست متأكداً من أن مؤامرة لأن تكون ناضجاً يمكن أن تنجح".
قال lut بحزم: "ليكسي، أمنحك الإذن بمشاركة تلك الصور".
مرت دقيقة. سجل ألدن في ذهنه وجود سلسلة من البلاط المكسور الذي لا بد أن طالباً مهملاً قد تسبب به.
سأل lut: "أأرسلتها بعد؟"
نظر إليه ليكسي.
"لا أستطيع. مشاركة صور المقالب تخالف قواعد نزل هونكسكي".
"أنت... حسناً! هاويو—"
"عذراً يا lut. إنه قانون لا يُكسر".
"ألدن!"
قال ألدن: "أنا من سنّ القانون الذي لا يُكسر".
حين وصلا إلى مضمار الجامعة، كان lut يتهم الثلاثة بالتواطؤ مع جدته والشركة المصنعة لكنستهما. التقيا بكون ويفيرلي وتوييت عند وصولهما لكنهم انفصلوا عنهم سريعاً بحجة الحاجة إلى شراء الغداء من منصة الوجبات الخفيفة.
قال lut: "يمكننا الجلوس معهم لو رغبتم".
[lut: أشخاص أكثر لـ2 إلهاء الغرير.]
[ألدن: نحن مشتتون بما يكفي بمفردنا. لقد ساعدت حتى في إلهاءه قبل أن تستيقظ هذا الصباح.]
كان تصرفه لطيفاً لتفكيره في هاويو، لكن توييت، تحديداً، لم تكن تبدو راغبة في قضاء الوقت مع lut. وبدو كون حريصاً على سماع تفاصيل عن السفير، وهو أمر يفضل ألدن تأجيله. حتى الآن، نجح هو ورفاقه في جعل هذا اليوم ممتعاً. كانا يبقيان كل ما قد يثير قلقهما بعيداً دون أن يشعرا وكأنهما في حالة فرار. توازن كهذا يحتاج إلى حماية. بدأ يوم أمس رائعاً ثم حدث كل ذلك. أخذا طعامهما إلى المدرجات واستعدا لتشجيع بعض المعترفين الذين كانوا يتظاهرون بأنهم ظباء.
ستكون هناك سباق بطابع عطلة في الأنثرودروم في اليوم التالي لعيد الميلاد، والفريق الذي س ترسله سيلينا نورث لتمثيل المدرسة سيُختار اليوم. والمجموعات الثلاث المتأهلة، التي تم تقليصها عبر تجارب سابقة، كانت من طلاب الجامعة وأعضاء هيئة التدريس الذين بنوا زلاجاتهم بأنفسهم وصمموا أزياء الرنة الخاصة بهم. وكان لكل فريق بابا نويل خاص به.
قال lut وهو ينظر إلى الأسفل نحو الفرق التي تستعد على المضمار: "أتمنى أن يطير واحد منها على الأقل. طالما أحببت الزلاجات الطائرة أكثر".
قال ألدن: "لقد رأيت هذا من قبل. العام الماضي؟"
"لا. أنا معتاد فحسب على السباق في الأنثرودروم. لم أأت إلى هذا قط. أتساءل عما إذا كان الحكام هنا سيحاولون اختيار فريق يمكنه أن يكون الفائز الإجمالي أم استهداف إحدى الفئات الأخرى. مثل الفريق الأضحك. أفضل زلاجة".
شعر ألدن وكأنه ربما رأى سباق الأنثرودروم بنفسه من قبل على التلفاز، لكن لا بد أنه كان طفلاً صغيراً لأنه بالكاد يتذكره. كانت الفرق الثلاثة مختلفة تماماً عن بعضها البعض. كان أحد قطعان الرنة يرتدي زلاجات بعجلات وأقراناً تبدو أشبه بأنابيب عادم. وكانوا سيجرون زلاجة صُنعت من سيارة جيب عسكرية معدلة لبابا نويل يحمل مفتاح ربط عملاق ظن ألدن أنه في الواقع سلاح رايت تم تمويهه.
أما الفريق المجاور لهم فكان أكثر تقليدية، بأنوف مزيفة، وحوافر، وزلاجة مزينة بالجليد المتصلب. وبدو أن الفريق الأخير كان يخطط لحمل بابا نويل ذي المظهر الشرير وزلاجته الصدئة فوق رؤوسهم. بعد أن انتهى ألدن من تفقد كل ذلك ووضع تخمينات حول كيفية خوضهم للسباق، استدار فوجد هاويو يبدو إلى حد كبير كما كان عليه هذا الصباح، حين خاض معركة تحديق مع مصباح المطبخ. كانت عيناه هذه المرة مصوبتين نحو رأس الفتاة التي تجلس أمامه.
شك ألدن في أنه كان يفكّر بأفكار عميقة حول ربطة شعرها.
قال ألدن وهو ينخسه بمرفقه: "برأيك ما قصة بابا نويل الشرير؟ حتى رنته تبدو حزينة. سيخيف ذلك الناس".
"بابا نويل الشرير؟"
نفض هاويو عنه سهوه ونظر نحو الفرق في المضمار.
"هذا مخيف بحاجبيه الغاضبين وزلاجته الصدئة. وتلك الرنة يبدو أن أنفها نزف".
بدأ الحدث في موعده تماماً، مع ركض الفرق حول المضمار للفة الإحماء بينما كان المعلق يقدم كل رنة ويلفت انتباه الحشود إلى الميزات الخاصة للزلاجات. ثم انطلق السباق. بالنسبة لهذه الفرق الثلاثة، بدا الركض بأسرع ما يمكن أقل أهمية من خوض السباق الأكثر إثارة. توجهت الزلاجة التقليدية مباشرة نحو حنين العطلات، مع رنة طائرة وأستاذ مرح مرتدٍ زي بابا نويل يروي قصة طيرانهم. وبدءاً من لفتهم الثانية، شرعوا في شق طريقهم عبر عاصفة من الرياح والماء صنعها مساعدون على الأرض.
امتلك فريق زلاجة الجيب مخزوناً يبدو لا نهائياً من المؤثرات الخاصة لأنفسهم والمضايقات البسيطة لإرسالها نحو خصومهم. وظل بابا نويل الخاص بهم يتهم الاثنين الآخرين بأنهما مزيفان ويطلق شرارات خضراء نحو وجوههما بمفتاح ربطه. وكان وضع الزلاجة الصدئة مظلماً، إذ كان بابا نويل الشرير يهين رنته الخاصة ويروعهم ليركضوا أسرع فأسرع حتى قاد أحد الرنة البقية في تمرد. لقد تخلوا عن الزلاجة وتطاردوا بابا نويل الخاص بهم في كل أنحاء المضمار قبل أن يطأوه بالأقدام ويجروه إلى الخلف.
ثم اتضح أن بابا نويل الخاص بهم كان وحشاً يمكنه حمل الزلاجة بأكملها، المحملة برنته، فوق رأسه في انعكاس لأدوارهما. صفق ألدن لكل ما هو مثير. واختار رنة مفضلة في كل فريق وهتف لهم ليبذلوا قصارى جهدهم. وكان حاضراً في الغالب ومستمتعاً بنور حدث سعيد في اليوم الأخير من العام الدراسي. لكنه كان مدركاً تماماً لاقتراب موعد الظهيرة ووصوله أخيرu. حدق في الوقت بينما كان يتظاهر بأن انتباهه لا يزال منصباً على المضمار.
وتخيل أنه يستطيع رؤية ليكسي وlut يتوتران من طرف عينه. أصبح هاويو هادئاً جداً قبل بضع دقائق. كان المفترض أن تتصل السيدة زهانغ ديمير حوالي الظهيرة. ليس عند الظهيرة تماماً. بدت الساعة 12:01 مشؤومة. جعلته 12:02 يبتلع ريقه بصعوبة. في تمام 12:03، كانت الفرق كلها في لفتها الأخيرة — اللفة التي بدا وكأنها تأخذها بجدية أكبر وتجريها كسباق حقيقي — ولم يعد ألدن يطيق صبراً. اضطر إلى خلسة النظر ليرى هاويو.
على بعد طبقة واحدة. التقط ألدن اللحظة التي جاء فيها الاتصال. تحرك كل عضل دقيق في وجه هاويو. ومد يده لشيء على واجهته. صرخت الحشود. لم تكن ألدن متأكداً ممن فاز بالسباق للتو. قال هاويو: <<أهلاً، أمي>>.
“أنا أتابع سباقات الرنة مع رفاقي.... الأمر ممتع حقاً. أنتِ على أرتونا 1 الآن؟ لا شيء خطير آخر على الإطلاق؟ جيد.... جيد. شكراً لاتصالك بي أولاً.... بالطبع يجب عليك التحدث معه. أراك في الصباح كما خططنا إذن؟ حسناً..... وأنا أحبك أيضاً”.
راقب ألدن الطريقة التي ترتعش بها يد هاويو حين أنهى الاتصال. التفت هاويو محيطاً بنظره الحشود الهاتفة ثم نحو المضمار.
سأل وهو يبتلع ريقه: "أانتهى؟ لم أرى حقاً ما حدث".
* * *