تجمد ألدن، ويده تقبض على حزام النظارات الواقية. كان عدّاد الوقت معلّقاً فوق جبين بو، يتناقص. ٤٨، ٤٧، ٤٦، ٤٥... سيكون ممتناً لاحقاً لأن عقله لم يهدر وقتاً أطول من ذلك. بدلاً من الذعر أو الحماس أو الإنكار، كانت فكرته الأولى: لا يمكنني العودة من الانتقال الآني لأظهر في وسط هذه الردهة.
صاح وهو يستدير ويعدو نحو المصعد: "يجب أن أصل إلى القبو!".
قال بو: "تباً".
سأل جيريمي: "ما الخطب؟".
قفز جورجون من مقعده وهرع خلف ألدن.
ضغط ألدن على زر المصعد مراراً، كأن ذلك سيفتح الباب أسرع: "لقد تم استدعائي. لا يمكنني الظهور فجأة أمام الناس".
لم يكن النظام ليقوم بشيء مروع كدمجه مع شخص آخر يحتل المكان نفسه، ولن يلقي به في موقع مميت لو استُدعي من على متن سفينة أو طائرة مثلاً.
لكنه سيسعد بإلقائه وسط حشد من المتفرجين الذين سيهتمون كثيراً بمعرفة كيف وصل إلى هناك، وسيفكرون جميعاً فوراً: مهلاً، ربما هذا الرجل من "المُقسمين".
كان بإمكانه الكذب والقول إنها عودة من زيارة أنيسيدورا، لكن ارتداءه ملابس غريبة وانبعاث رائحة مختبر قنابل فضائية منه لن يجعلا كذبته تنطلي على أحد. كان عليه المضي قدماً في التسجيل، وكان يفضل تأجيل ذلك. لم يرد أن تلاحقه الحكومة الأمريكية وتدوّن ملاحظات عن قدراته قبل أن يفهمها هو نفسه. في اللحظة التي اتسع فيها باب المصعد بما يكفي، اندفع إلى الداخل، وكان أصدقاؤه وجورجون خلفه مباشرة.
"يا رفاق... أعتذر عن طلبي هذا، لكن هل يمكنكم السيطرة على الموقف مع العمة كوني إن سألت؟".
إن غاب بضع ساعات، فالأمر هين. حتى يوم أو يومين، ستظن فقط أنهما لم يلتقيا صدفة. لكن أطول من ذلك...
قال بو: "أعطني هاتفك! سأجيب إن أرسلت رسالة".
فك ألدن أزرار معطف المختبر الساخن على عجل ليصل إلى جيوب بنطاله وناول هاتفه لبو.
"رمز المرور هو..."
قال بو وهو يفتح قفل الهاتف ويرمي ألدن بنظرة ساخرة: "أرجوك. أتظن أنني لم أختلس النظر من فوق كتفك ولو مرة في السنوات الماضية؟".
كلام منطقي. ٢٠، ١٩، ١٨... أعاد ألدن إغلاق أزرار المعطف بينما فتح المصعد.
قال جورجون وهو ينقب في حلقة مفاتيح: "لا يمكنك استخدام غرفة التبادل. وقت عودتك غير متوقع، وقد يحتاجها منتخب آخر. يمكنك استخدام قاعة المؤتمرات باء. آخر باب على اليسار".
هسّ جيريمي وهو يطارد ألدن بينما كان يعدو في الردهة: "ما كان يجب أن تشتري بدلة المختبر! ماذا لو متّ؟!".
صاح بو وهو يركض خلفهما: "جيريمي! لن يموت. إنه أرنب. جورجون، ما قصة هذا التوقيت؟ لقد أصبح مُقسماً قبل ساعات فقط. حتى مع سحر فئته الخاصة وعتاده، ما احتمالية أن يُستدعى بهذه السرعة؟".
كان الأمر غير متوقع قليلاً. حتى مع التجهيزات، نادراً ما يُستدعى الأرانب ذوو القيمة العالية أكثر من بضع مرات في الشهر.
قال جورجون وهو يأخذ وقته في فتح الباب: "بعض المهارات أكثر فائدة من غيرها".
وضع ألدن النظارات. مثل المعطف، كانت تناسب وجهه تماماً. ربما لم يكن بحاجة إليها حتى. ربما أراد أحد الأرتونيين أرنباً إضافياً لتسليم البريد أو شيء من هذا القبيل. ربما كان التوقيت محض صدفة. لكن الحذر أفضل من الندم. رفع غطاء المعطف واندفع إلى داخل قاعة المؤتمرات باء. كانت صغيرة وفارغة. رائحة الهواء فيها قديمة. المصابيح لا تعمل. وبالنظر إلى الجدران التي يغطي نصفها اللون الأبيض ونصفها الرمادي وعلب الطلاء الصدئة في الزاوية، يبدو أن أحدهم توقف عن تجديدها منذ سنوات، وظلت فارغة منذ ذلك الحين.
هل هناك شيء آخر يمكنني فعله؟ كان الذهاب إلى دورة المياه سيكون جيداً. لكن لم يكن لديه وقت. ثمان وأربعون ثانية كانت أقصر مما ظن. ٧، ٦، ٥...
قال جيريمي: "لا تغضبهم".
تمنى ألدن لو أن وجه جيريمي لم يكن شاحباً وخائفاً. لم يكن هذا حاله المعتاد. كان يشعره بشعور غريب.
قال بو: "إنه بخير. مهلاً، ألدن. الزي رائع. تبدو كشخص يحاول الحفاظ على نظافة قرابينه الطقسية".
"أيها الأحمق".
١. لوّح له جورجون بيده. آخر ما رآه قبل أن يظلم بصره كان الثلاثة يقفون في المدخل الذي تضيئه الأنوار من خلفهم.
غاب الغثيان الذي اعتاده ألدن مع الانتقالات الآنية إلى أنيسيدورا. وغاب معه شعور اللحظية. فقد وعيه المادي، لكن عقله ظل يعمل، وكان لديه وقت كافٍ ليفكر: أظن أن العبور بين الأبعاد يختلف عن الانتقال المحلي، قبل أن يفتح عينيه على كوكب آخر. غريب. لا أذكر أنني أغمضت عينيّ في المقام الأول.
[اكتمل الانتقال الآني. مرحباً بك في أرتونا 3. المستدعي: بتي-كول. المهمة: التخلص من المواد الخطرة لصالح جامعة ليف سونج. تفاصيل إضافية قادمة. انتظر التعليمات.]
تأهب ألدن، متوقعاً في نصف عقله أن يندفع نحوه عالم فضائي ليرمي في وجهه قنبلة سحرية معطوبة ويصرخ: «التقطها!»، لكنه بدلاً من مختبر، وجد نفسه في مساحة صُممت خصيصاً للاستدعاءات.
بدت مشابهة لكابينة الانتقال الآني في أنيسيدورا، إلا أنها تضاهي في حجمها نصف صالة الألعاب الرياضية في مدرسته الثانوية، وكانت الرموز الملونة التي تتلوى على الجدران والأرضية أكثر قوة بكثير. أثار تعاطفه المكتشف حديثاً مع السحر رغبة جامحة في التحديق بها، بينما دفعه غريزته للحفاظ على سلامته إلى مراقبة من استدعته. وقفت الآرتونانية ذات الهالة الضوئية البيضاء داخل نمط هندسي متشابك، على بُعد أمتار قليلة.
كان لون جلدها وشعرها أرجوانياً شاحباً، وترتدي نسخة مبسطة من زي السحرة التقليدي لكوكب تريبلانيتس؛ وهو عادةً سروال فضفاض وقميص ضيق بياقة عالية ومعطف خارجي واسع الأكمام. لكن بيتي-كول كانت تفتقر إلى المعطف، وكان سروالها أقصر ببضع بوصات من المعتاد. خلت بشرتها أيضاً من شبكة الوشوم الزرقاء الداكنة التي اعتاد ألدن رؤيتها على الآرتونانيين الذين يدرسونه أو يزورون الأرض في مهام رسمية.
لم يكن لديها سوى وشم واحد؛ خط مستقيم يمتد من قاعدة عينها اليسرى حتى فكها. وقف ألدن منتظراً التعليمات بقلق كما أُمر، بينما كانت هي تحدق في لوح رقمي بيدها. أخيراً، رفعت رأسها ومنحته ابتسامة صغيرة خالية من الأسنان.
"أهلاً، ألدن ريه-بِت. أنت هنا للمساعدة في امتحانات القبول السنوية. لقد اعتذر أحد مساعدينا في اللحظة الأخيرة! كان علينا إيجاد بديل من عائلة ريه-بِت. اتبعني".
استدارت واتجهت نحو المخرج. حين تردد ألدن للحظة، نبهته واجهته بضرورة اللحاق بها عبر جدار نصي وامض ضخم. *فهمت، فهمت.* هرع خلف بيتي-كول، واختفى النص. كان لغرفة الاستدعاء باب خشبي عملاق يشبه أبواب القلاع القديمة أكثر من كونه جزءاً من منشأة عالية التقنية. لكن حين قالت بيتي-كول شيئاً للوحها، انفتح الباب. دخلا معاً إلى ردهة شعر فيها ألدن بجسده يُمسح ضوئياً، ثم عبرا باباً آخر نحو ضوء شمس الصباح الباكر.
كان لون الضوء غريباً لدرجة جعلت ألدن غير واثق إن كان التغير حقيقياً أم مجرد خيال. حمل الهواء الدافئ الرطب رائحة عفن خفيفة. كان هذا أمراً معتاداً في كواكب الآرتونا حسب ما سمع. يقول الناس إن أنفك سيعتاد الأمر سريعاً. كانت جاذبية آرتونا الثالثة أعلى قليلاً من جاذبية الأرض، لكنها لم تكن مزعجة. ليس حين يكون لديه الكثير من التجارب الجديدة ليتأقلم معها. كانا يقفان على ممر واسع مبلط خارج مبنى بلا نوافذ، كان الأقل إثارة للاهتمام بين كل ما تقع عليه العين.
بجواره، كانت هناك مساحة مطاطية مسطحة مغطاة بخطوط مرسومة. خمن ألدن أنها قد تكون ساحة رياضية، لكن لم تكن هناك مدرجات للجمهور ولا أي شيء يشبه المرمى. قادته بيتي-كول لمسافة قصيرة على الممر. كانت الحواف مزينة بنباتات عملاقة سوداء وخضراء ذات طابع استوائي موحش. كان حيوان فروي صغير محبوساً داخل كبسولة شفافة على إحدى تلك النباتات، يرتجف بوهن بينما يتم هضمه. كانت كل أصوات البيئة غريبة على أذني ألدن.
لا أثر لأصوات المركبات، ولا حتى ضجيج بعيد. لكن شيئاً ما كان يصرخ بجنون، وكأنه خرج من فيلم عن الديناصورات. لم يستطع تحديد مكانه. كان الحرم الجامعي غابة كثيفة باستثناء هذه المنطقة، وكانت المباني التي يراها على التلال المحيطة مخفية جزئياً بالأدغال. لم ترفع بيتي-كول نظرها عن اللوح الرقمي حتى وصلا إلى منطقة انتظار لا تضم سوى ستة مواقف. كانت ثلاثة منها مشغولة بمركبات من نوع لم يره ألدن من قبل.
بدت كعربات الجولف، لكنها تتوازن على إطارين سميكين. رنّت إحداها فجأة وتراجعت للخلف قبل أن تتدحرج نحوهما. لم تكن هناك عجلة قيادة، وكان المقعدان المتقابلان يواجهان بعضهما. صعدت بيتي-كول، دون أن تكلف نفسها عناء الإشارة لألدن بالصعود. تبعه وجلس في المقعد المقابل لها. لم يكن هناك ما يشبه حزام الأمان. رنت المركبة مجدداً وانطلقت، مغادرة موقف السيارات ومتجهة نحو الطريق. لم يعرف ألدن وجهتهما، لكن المكان الأبرز كان مجمعاً من مبانٍ زاوية الشكل من الخشب والزجاج تتسلق تلة حرجية في الأفق.
لم تصدر عربة الجولف الفضائية أي ضجيج محرك يمكنه رصده، وتحركت بسرعة كافية لتلفحه بنسمة هواء. قدّر ذلك.
فقد كان «معطف المختبر الساخن»
يجعله يشعر بحرارة غير مرغوبة. تساءل إن كان بإمكانه خلعه، ما داما لا يقتربان من أي مختبر. *لكنني استُدعيت به، لذا يجب أن أبقيه، أليس كذلك؟ الغرض من خزانة الملابس هو جعلك مستدعى أكثر جاذبية، لذا يبدو أن التخلص من جزء من سماتك وقدراتك فكرة سيئة.* كان بإمكانه ببساطة أن يسأل. لكن هل الأفضل أن تكون ذلك الشخص الغريب الصامت الذي لا يخلع درعه في التجمعات، أم ذلك الفتى الجاهل الذي يطلب الإذن لكل صغيرة وكبيرة؟
خيارات، خيارات. قرر أن يكون غريباً وصامتاً ومتعرقاً أهون حالياً. لم يكن الأمر أنه يخشى طرح أي من أسئلته الأربعة آلاف على بيتي-كول. ليس تماماً. كانت تمرر أصابعها وتضغط على لوحها بملامح محبطة. أخيراً، وجهت اهتمامها إليه.
"لقد أوقفوا اجتماع التوجيه حين ذهبت لإحضارك وقدموا موعد إفطار الترحيب بدلاً منه. يؤسفني أنك ستفوته. الكثير من مساعدينا من كواكب أخرى ينتظرون هذا الإفطار كل عام".
*إذن هناك الكثير من الموعودين هنا؟* شعر ألدن ببعض توتره يتلاشى. بما أن مهمته تنص على التخلص من مواد خطرة، كان متلهفاً لتقاسم العبء. قالت بيتي-كول إنه هنا للمساعدة في امتحانات القبول. وهو حدث سنوي... مع مأدبة ترحيب للموظفين؟ ولديهم دائمون يعودون للعمل كل عام. لم يسمع قط بهذا الوضع ولم يتخيله، لكنه كان دائماً مهتماً بما يفعله الموعودون على الأرض أكثر من مهامهم في الكواكب الأخرى.
*أوه صحيح، اعتذرت عن الإفطار.
لا ينبغي أن أبقى صامتاً تماماً.* "أنا بخير. أكلت تفاحة قبل مجيئي مباشرة".
"لم أجرب تلك الفاكهة الأرضية بعد. تجربة أشهر الأطعمة من عوالمنا المواردية مدرجة في قائمة مهامي قبل سنتي الثامنة".
*السنة الثامنة لا يمكن أن تشير إلى عمرها، ربما تقصد سنوات دراستها في هذه المدرسة؟
أو ربما في عملها...* "إذن أنت طالبة هنا؟"
خمن.
"نعم. أنا في السنة السادسة. أدرس إدارة الموظفين الفضائيين. وقد وُضعت مسؤولة عن تنسيق الموظفين لامتحانات هذا العام".
بدت فخورة بهذا الجزء الأخير، فابتسم ألدن وأومأ، محاولاً أن يبدو منبهراً خلف نظاراته.
"لقد خططت لكل شيء بأدق التفاصيل!"
حدقت في اللوح بغضب.
"ثم اعتذر مساعد قسم المختبر في الامتحانات بعد أن بدأوا التوجيه بالفعل! كان لدى زوير إشعار قبل ثلاثة أسابيع! أليس هذا غير مهني بالمرة؟"
ظهر شريط جانبي على الواجهة، يخبر ألدن أن «زوير»
ضمير يستخدمه أحد شعوب كوكب تيميث. ولا يمكن ترجمته بدقة إلى الإنجليزية.
"ثلاثة أسابيع تبدو فترة طويلة حقاً".
"حسناً، لنشكر الأسلاف على وجود ريه-بِت".
كانت لا تزال عابسة جداً بالنسبة لشخص يفترض أنه ممتن له.
"يبدو أن العقد لم يحلل مواصفاتك بالكامل بعد. رأيت أنك جديد حين رشحك للنظام لهذه المهمة، لكن... ألم تجرب موهبتك على كائنات حية معقدة؟ سيكون من الجيد الحصول على تلك الأرقام".
*أي أرقام؟ من الواضح أنها تملك معلومات عن مهارته أكثر منه. وهو أمر غير عادل.
هل سيغضب النظام إن حاول التلصص على اللوح؟* "لم أجربها على شيء حي بعد".
خطر له أن الأمر قد ينجح. في الواقع، كان يفكر في الأمر كخاتمة لاختبارات القوة. وكان لدى بو صفحة كاملة في ملفه مخصصة لمواضيع حية. لكن على ألدن أولاً أن يضع يده على شيء حي لا يمانع قتله أو تشويهه عرضاً، في حال فعلت مهارة الحفظ شيئاً مروعاً به. أراد أن يبدأ بشيء يستحق الموت. مثل بعوضة. ثم يتدرج صعوداً إلى الحيوانات الفقارية الأكثر جاذبية. مثل الجربوع وجيريمي. التفتت بيتي-كول مبتعدة عنه لتحدق في النباتات التي يمرون بها.
في البداية، ظن ألدن أنها طريقتها لإنهاء المحادثة، لكن بعد دقيقة، أوقفت العربة بأمر صوتي وقفزت منها. اتجهت نحو إحدى النباتات اللاحمة؛ كان هناك ضفدع عالق داخل كبسولتها الشفافة. نقرت بيتي-كول على خاتم فضي سميك في أحد أصابعها الوسطى بضع مرات، وظهر منه مثلث ضوئي طوله أربع بوصات. ظن ألدن أنه قد يكون سكيناً، وصدق ظنه. مررت بيتي-كول المثلث عبر الساق التي تثبت كبسولة الضفدع، فسقطت عن النبات بسهولة.
رافق ذلك رائحة احتراق. *ملاحظة لنفسي، فكر ألدن. لا تتحداها في عراك بالأيدي.* أشارت له بالنزول وأخذ الكبسولة منها. أمسك ألدن النبات من ساقه، حريصاً على البدء بالمشي فور تلقيه. شعر بمهارته تتفعل، وتجمد الضفدع في مكانه. كان للمخلوق صدفة واقية على ظهره تشبه السلحفاة وعيون سوداء جاحظة. حيث استقرت قدماه الخلفيتان على قاعدة الكبسولة، بدا أنهما تتعرضان لتقرحات. شعر ألدن ببعض الغرابة من باقته الجديدة المرعبة، فسار ذهاباً وإياباً، باذلاً قصارى جهده ألا يقفز بجنون.
كان استنزاف المهارة مشابهاً لما كان عليه مع لهب الولاعة.
"يجب أن تلغي تفعيل صفتك خلال الامتحانات،"
قالت بيتي-كول بعد أن حدقت في لوحها.
"أرى أنك لست بارعاً فيها، ولن يكون لديك مساحة لاستخدامها جيداً خلال هذه المهمة على أي حال".
"حسناً،"
قال ألدن، وهو لا يزال يسير بضفدعه المتجمد.
"ماذا عن معطف المختبر؟"
"نعم، هو ما جعلك مؤهلاً لهذا المنصب! من النادر العثور على أرنب يملك المهارات والمواصفات المناسبة للمختبر".
"لا، أعني، هل يمكنني خلعه؟"
عبست.
"ستتعرض للانفجار. الكثير من المتقدمين أغبياء ومتوترون".
"ليس خلال امتحانات المختبر،"
أوضح ألدن.
"هل يمكنني خلعه الآن ثم ارتداؤه حين يحين الوقت؟"
"العري مستهجن في البيئة التعليمية. عادةً".
*كان يجب أن أظل غريباً وصامتاً.* "أنا أرتدي ملابس تحته".
كان الأمر واضحاً، أليس كذلك؟ كان بنطاله يبرز من الأسفل بضع بوصات. هل ظنت أنها جزء من المعدات؟
"هذا جيد. لكن لا تنسَ ارتداءه مجدداً".
"لن أنسى".
"سأضيفها إلى تعليمات مهمتك الفرعية حتى لا تنسى. سأعطيك مهمة ثانوية أيضاً. أرقامك كافية للمهمة. يمكنك قتل الحيوان وإعادته إلى الأرض".
توقف ألدن عن المشي ونظر إلى الضفدع الغريب. حين انتهت مهارة الحفظ، بدأ يتلوى مجدداً. بدا مصاباً، لكنه لم يظن أنه أصيب بجرح قاتل.
"ألا يمكنني تحريره من الكبسولة فقط؟"
رمقته بيتي-كول بنظرة فضولية.
"لماذا؟ سيتم التقاطه من قبل واحدة أخرى فقط".
"ربما ينجو".
"الكُلم تصدر ضجيجاً غير مرغوب فيه. أعطني إياه. سأفعل ذلك".
مرر ألدن الكبسولة التي تحوي الضفدع. وبمجرد أن فعل ذلك، تمنى لو رفض.
لم يكن ذلك جزءاً من «مهمته».
لو اشتكى مرة أخرى، لكانت بيتي-كول بالتأكيد هزت كتفيها وتركته يفعل ما يشاء. بدلاً من ذلك، طُعن الضفدع بخاتم السكين ورُمي في حوض النباتات. لم يكن ألدن يؤمن بالخرافات، لكن الأمر بدا بداية سيئة. ولم يعجبه مدى سهولة استسلامه، حين كان يعلم أنه لم يكن ليفعل ذلك في الوطن حول البشر. *عظيم يا ألدن. الآن تشعر بالسوء. تجاه ضفدع فضائي. تماسك.* خلع معطف المختبر وصعد إلى عربة الجولف مجدداً.
وبينما أنهيا الرحلة إلى وجهتهما، ثرثرت بيتي-كول بسعادة عن تفاصيل اللحظة الأخيرة التي تهتم بها. على ما يبدو، مهارة ألدن ستؤهله ليكون تحت الطلب لحالات الطوارئ الطبية، مما يعني أنها تستطيع إرسال شخص آخر استُدعي خصيصاً لهذا الغرض إلى منزله.
"سيكون هذا أكثر طاقمنا تنظيماً خلال أسبوع الامتحانات!"
كما وعدت بتوصيل «حزمة الضروريات البشرية القياسية»
إلى غرفة ألدن. حين سأل لماذا يحتاج إلى غرفة، كشفت أخيراً عن معلومات المهمة الكاملة ليتمكن من رؤيتها. بدت الوظيفة نفسها مقبولة. تتطلب امتحانات القبول متطلبات مختبرية، وسيكون ألدن مسؤولاً عن جمع والتخلص من أي نفايات متطايرة قد ينتجها الطلاب الطموحون.
بدا الأمر وكأنه سيكون «ألدن ثورن، جامع القمامة الخارق»، لمعظم وقته هنا.
وكما وعدت، منحته بيتي-كول مهمة ثانوية كمصدر لموظفي الطب في الجامعة للاتصال به خلال الطوارئ.
إذن سيكون «سيارة إسعاف ماشية خارقة»
أيضاً. كان ألدن مسروراً لمعرفته أنه يملك مهارة شرعية منقذة للحياة. القيود عليها تعني أنها ربما لن تكون كافية لجعله قابلاً للتوظيف فوراً في فريق أبطال. لكن مع ذلك... يمكنه مساعدة الناس بنفس الطريقة التي ساعدته بها هانا. كان ذلك مذهلاً. فقط لم يكن متحمساً تماماً لممارسة المهارة خلال حالة طوارئ طبية فعلية وهو لم يكتشف حدودها بعد. سأل بيتي-كول إن كان حفظ شخص مصاب بالكامل أصعب بكثير من تجميد الضفدع.
لم تكن لديه فكرة واضحة عن العوامل التي تؤثر على استنزاف المهارة، لكن مجرد المشي بآرتوناني بالغ محمول على ظهره لن يكون بسيطاً. كانوا أقصر من البشر ببضع بوصات في المتوسط، لكن ألدن لم تكن لديه فكرة عن أوزانهم. وماذا لو كان الشخص الذي يحتاج لرعاية طبية لاعب كمال أجسام؟ ولم يعتقد ألدن أنه سيصاب بنوبة هلع عند رؤية الدم والأحشاء، لكن ماذا لو حدث؟ تجربته الحقيقية الوحيدة مع ذلك كانت مخففة بسحر هانا.
لكن بيتي-كول رفضت مخاوفه واحدة تلو الأخرى.
"أشك في أنهم سيتصلون بك على أي حال. في العام الماضي، قضى الفريق الطبي كل وقته جالساً يشرب الويفي في الصالة ويثرثر. إنه أمر غير فعال. من الأفضل بكثير أن يقوم الموظفون بمهام مزدوجة!"
تساءل ألدن إن كانت بيتي-كول تتخذ قرارات معقولة حقاً أم أنها كانت عمياء قليلاً بهوسها بالتبسيط. لكنها لم تكن الشخص الوحيد المسؤول، ربما كان الأمر على ما يرام؟ جاءت مهمة ألدن المزدوجة مع قائمة بالعشرات من الآرتونانيين المسموح لهم بإعطائه التعليمات. جميعهم لديهم رتب أولوية أيضاً. لحسن الحظ، سيخبره النظام ببساطة حين يتلقى أمراً رسمياً بدلاً من إجباره على حفظ هوية كل هؤلاء الناس.
كان يتقاضى أجراً جيداً أيضاً. ألف وسبعمئة أرغولد مقابل استدعائه، وخمسة آلاف يومياً لكونه جامع القمامة، وألفان وثلاثمئة يومياً إضافية للمهمة الثانوية، مع مكافآت أداء تحدد لاحقاً. حسب ألدن الحسابات. سيجني أكثر من عشرين ألف دولار يومياً. هل كان الآرتونانيون أثرياء جداً؟ هل للأمر علاقة بالقيمة النسبية للعملة؟ ألم تستطع بيتي-كول إخراج القمامة بنفسها؟ أم أن المهارة كانت فريدة جداً؟
لم يعتبر نفسه مادياً جداً، لكنه اضطر للاعتراف بأنه سيتحمل الكثير من الهراء مقابل هذا المبلغ من التعويض. وكان الهراء الرئيسي هو الجدول الزمني؛ سيبقى هنا لمدة اثني عشر يوماً. على ما يبدو، امتحانات السحرة صعبة للغاية. كيف سيغطي بو وجيريمي غيابه لكل تلك المدة؟ بجانب العمة كوني، كانت هناك المدرسة التي يجب القلق بشأنها. الجانب المشرق هو عدم وجود قيود على اتصالاته لهذه المهمة.
كان بإمكانه استخدام النظام للاتصال بالمنزل وإخبار الجميع بأنه لم يمت. مقابل سعر زهيد لا يتعدى بضعة آلاف من الدولارات. قرر تأجيل ذلك حتى الليلة، تحسباً لأن تفكر بيتي-كول في أي إضافة أخرى له ستطيل إقامته. *إنه أمر جيد، أليس كذلك؟ سأحصل على الكثير من الفرص لاكتشاف المهارة. بالإضافة إلى أنني سأجني الكثير من المال. وسيكون هناك على الأرجح بشر آخرون يمكنني طلب النصيحة منهم.* بقدر ما يتعلق الأمر بالمهام، ظن أن هذه يجب أن تكون قريبة جداً من قمة المهام المريحة.
كانت عربته قد أنهت للتو صعود طريق متعرج إلى قمة التل. وصلا إلى مدخل شيء بدا لألدن كمركز مؤتمرات أو مبنى فصول دراسية كبير. توقفت العربة تحت سقف منخفض مغطى بالسراخس، وتلاشت أبواب المبنى، التي افترض أنها من الزجاج، إلى شرارات ضوئية حين اقتربا.
انتهت مأدبة الإفطار حين وصلوا. كان ألدن متوتراً لدرجة أفقدته شهيته على أي حال.
ومع أن "بتي-كول"
بدت في عجلة من أمرها، فقد سارعت به إلى الغرفة حيث أُعدّ الطعام، ودفعت في يده كوباً مخصصاً للحمل مليئاً بـ "الويفي".
ربما كان هذا جزءاً من تقاليدها، لذا قبله.
كان لديه تذكر باهت لقول المدرب "با-ويك"
إن بعض مجتمعات "الأرتونان"
تعدّ تقديم "الويفي"
للضيوف أمراً مهماً، وعلى حد علمه، كانت جامعة "ليف-سونغ"
تقع في منطقة ينطبق عليها هذا. لم يتناوله سوى بضع مرات من قبل، دائماً في مناسبات مدرسية للاحتفال بيوم التعاقد.
كان عصير فاكهة متبلاً يشبه في مذاقه "إيغ-نوغ"
إلى حد التطابق، وكان ليكون ممتعاً أكثر لو لم يُقدّم دائماً بدرجة حرارة تقارب الغليان.
ومن المثير للاهتمام أن مهارة "دعني أحمل أمتعتك"
تفعّلت تلقائياً حين ناولته "بتي-كول"
الكوب. كان تفاعلاً عفوياً للغاية، دون أي نية ظاهرة منها لإعطائه المشروب بغرض الحفظ. دوّن الملاحظة في ذهنه، وتبعها مسرعاً عبر ممر ذي أرضيات خشبية براقة، إلى قاعة دراسية نصف دائرية تضم ثلاثة صفوف من المقاعد والطاولات المطلة على مساحة الإلقاء. كان هناك نحو ثلاثين شخصاً، رغم أن الغرفة كانت لتتسع لأكثر من مئة من البشر والأرتونان.
بذل ألدن قصارى جهده ألا يحدق في أول "غريفيكس"
يراهم في حياته الواقعية. بدوا كفهود عملاقة بلا شعر بمفاصل منحنية في الاتجاه المعاكس، وكان ثلاثة منهم مستلقين فوق الطاولات في مؤخرة الغرفة. كانوا جميعاً يرتدون خوذات ذات واقيات عاكسة وصدريات مصنوعة من أحزمة سميكة متشابكة. لم يدرِ ألدن أكان ذلك موضة، أم درعاً، أم أجهزة دعم حياة. كان نحو نصف الحاضرين من البشر.
تبع "بتي-كول"
إلى الصف الثاني من المقاعد، حيث توقفت أمام ثلاثة رجال بشر في منتصف العمر واثنين من "اللوتش"
ظنّ ألدن أنهما ذكران. كان عليه قياس عرض نتوءات ذقنيهما ليتأكد تماماً، ولم يبدُ ذلك وسيلة جيدة لكسب الأصدقاء.
ساد الغرفة حديث عام مرح حين دخلا، لكنه توقف بمجرد أن قادت "بتي-كول"
ألدن إلى هذه المجموعة. التفت حوله فرأى كل عين بشرية تتجه نحوه، ومعظم عيون الكائنات الأخرى كذلك.
لم يملك سوى ثانية واحدة ليفكر في أنه كان ينبغي عليه توقع ذلك، قبل أن تخاطب "بتي-كول"
رجلاً شعره داكن يغزوه الشيب عند الصدغين. <<بينيدا، تعال معي.
لم تعد مساعدتك مطلوبة في هذا الحدث.>> بدا الرجل مذعوراً للحظة وهو يتنقل ببصره بين "بتي-كول"
وألدن، لكنه تدارك الأمر سريعاً ووقف مبتسماً. <<أظن أن بوسعي العودة للمنزل والاسترخاء الآن!>> قال ذلك وهو يسحب حقيبة صغيرة بعجلات من تحت الطاولة. لم يكن أصدقاؤه يبتسمون. في الواقع، بدا القصير ممتلئ الجسم وكأنه يريد قتال أحدهم.
كانت فتحتا أنفه تتسعان، والنظرة التي وجهها إلى "بتي-كول"
جعلت شعر رأس ألدن يقف.
لم يعرف ألدن كيف يبدو "اللوتش"
الغاضب، لكنه خمن أن حركة التمايل التي يشبهونها بالكوبرا برؤوسهم كانت علامة على الاستياء.
مال "بينيدا"
وربت على ظهر الرجلين البشريين.
لوّح للـ "لوتش"
بإشارة غريبة بكلتا يديه وبذراعين متقاطعتين، ثم التفت إلى ألدن ليصافحه. <<تهانينا! من المثير رؤية فتى في عمرك ينضم للفريق الطبي. آمل أن أعمل معك العام المقبل.
هؤلاء الرجال سيضمنون لك تجربة جيدة.>> "شكراً،"
قال ألدن، وهو يصافحه بارتباك بالذراع التي تحمل النظارات الواقية والمعطف المختبري.
"سأحب ذلك."
يا للهول، يا للهول، فكر. أنا آخذ وظيفتك، ومن المحتمل أنني لست مؤهلاً حتى، وأصدقاؤك يبدون وكأنهم يريدون ضربي بسبب ذلك.
كان "بينيدا"
يتعامل مع الأمر بهدوء، لكن كان عليه فعل ذلك. ماذا سيفعل؟ يفتعل مشكلة؟ في أحسن الأحوال، ستضعه الجامعة في القائمة السوداء ولن يُستدعى لهذه المهمة مجدداً.
ومن الواضح أن "بتي-كول"
لم تكترث لكون نصف من في الغرفة بدوا حزينين أو مستشيطين غضباً. لم يدرِ ألدن أكانت تفتقر للمهارات الاجتماعية أم أنها ببساطة لا ترى سبباً للاهتمام بمشاعر خدم الأرتونان.
والأسوأ من ذلك، أنها أشارت إلى المقعد الذي أخلاه "بينيدا"
لتوّه، موضحة بجلاء أن على ألدن شغله. كان هناك الكثير من المقاعد الفارغة في الغرفة. مقاعد لا تحيط بها كائنات ترمقه بنظرات قاتلة.
حدق بحسرة في الـ "غريفيكس"
وهو يشق طريقه بصعوبة عبر الممر نحو كرسي "بينيدا".
كان بوسعه الجلوس مع الفهود العملاقة. أو ربما يأكلونه. في كلتا الحالتين، سينتهي عذابه.
بدلاً من ذلك، جلس بارتباك بين الرجل ممتلئ الجسم الذي كان يتنفس بصعوبة ويحدق في ظهر "بتي-كول"
الراحلة بعينين مليئتين بالقتل، والرجل الآخر الذي كان يرتدي بدلة كاملة من ثلاث قطع وتعبيرات وجهه كمن شاهد للتو اختطاف والده.
سرَت الهمسات في الغرفة حين غابت "بتي-كول"
عن الأنظار، وبذل ألدن قصارى جهده ليتظاهر باهتمام شديد بكوب "الويفي".
استمر في ارتشافه، متجاهلاً حقيقة أنه يحرق لسانه، على أمل أن يبدأ اجتماع التوجيه هذا وألا يضطر للحديث حتى يستعيد توازنه. كان يبدو غريباً كمن يغرد خارج السرب.
كان بقية البشر "المُقسمين"
أكبر منه سناً بكثير. أصغرهم سناً كانتا امرأتين تبدوان في أواخر العشرينيات. وكان الجميع يرتدون ملابس أنيقة. القليل، مثل الرجل ذي البدلة، اختاروا ملابس العمل الأرضية. لكن معظمهم كانوا يرتدون ملابس بألوان ترابية هادئة ذات طابع أرتوناني مميز. كان لدى البعض إكسسوارات ظنّ أنها قطع سحرية، لكن الشخص الوحيد الذي كان يرتدي زياً معروفاً هي امرأة في الخمسينيات لاحظها عند دخوله.
كانت ترتدي التونيك والسروال الأسودين اللذين اشتراهما هو لنفسه من "خزانة الملابس"
- المجموعة المخصصة للخدمات المنزلية. وهنا كان ألدن، يرتدي الجينز والقميص الذي فقد فيه وعيه قبل ساعات، ويحمل المعطف المختبري.
كان يأمل حقاً أن تفي "بتي-كول"
بوعدها بشأن حزمة الضروريات. وأن تعتبر الملابس الداخلية النظيفة من الضروريات. وإلا فسيكون أسبوعان عصيبان.
"ما هي مواهبك؟"
سأل الرجل حزين الملامح الجالس على يمين ألدن.
"ظننا أنها تستبدل فقط ذلك الـ 'تميثاني' الذي أصيب بالذعر بعد سماعه من يتولى إدارة المختبرات هذا العام، لكن لا بد أنك تحصل على عمل مزدوج؟"
كانت لديه لكنة "أنيسيدورية".
"لدي مهارة حفظ."
عبس الرجل.
"أظن أن هذا منطقي إذا كانت تعمل على البشر. يتخصص بينيدا في إبطاء العمليات الجسدية بأمان."
"هل هو معالج؟"
عظيم.
استبدلت "بتي-كول"
معالجاً حقيقياً بي.
"معالج من الرتبة د. كرس كل ما لديه ليكون مفيداً في الطب الطارئ."
كان ذلك مثيراً للاهتمام.
باستثناء نادري الرتبة "س"، لا يمكن للمعالجين إصلاح البشر فوراً.
كانت العديد من تعاويذهم طويلة، ومهاراتهم مجهدة. لذا، فإن شخصاً يمكنه جعل الحالة العاجلة أقل خطورة بالنسبة لهم سيكون دائماً ذا قيمة. أتساءل كيف ستتداخل مهاراتي مع ذلك؟ ليس بنفس كفاءة بينيدا على الأرجح.
لن يستطيع "مُقسم"
آخر معالجة الشخص الذي يحفظه بينما يستخدم المهارة. سيكون الأمر أفضل لنقل الأشخاص إلى معالج منه للمساعدة حين يكون أحدهم متاحاً بالفعل. <<ما هي فئتك؟>> سأل الغاضب بحدة. حاول ألدن الابتسام بلطف.
"أرنب."
كان ينبغي أن يكون الأمر واضحاً بناءً على حقيقة أنه استُدعي فجأة لهذا، لكن ربما لم يكن كذلك. <<حيوان أليف لعين،>> بصق الرجل الكلمة. واو. لحسن الحظ، وقبل أن يتمكن أي شخص آخر من مشاركة رأيه أو طرح أسئلة عليه، ظهرت مجموعة من أعضاء هيئة تدريس الجامعة لإعادة بدء اجتماع التوجيه الذي قُطع. غريب نوعاً ما أنني كنت في حرمين جامعيين مختلفين في يومين متتاليين، لأسباب لا علاقة لها بتعليمي.
كان غريباً أيضاً مدى تشابه نبرة المتحدث الأول، الذي كان هناك فقط للترحيب بهم جميعاً وتأكيد قيمة خدمتهم، مع نبرة العميد الذي تحدث في جنازة "هانا".
كان لطيفاً، لكن بطريقة تجعلك تظن أن شخصيته قد انتُزعت واستُبدلت بمجموعة من بطاقات التهنئة السياسية. لم يكن هناك أي شيء جوهري في ذلك الخطاب، لكن المتحدث التالي، الذي يعمل في مكتب القبول، بدا وكأنه يحاول التعويض عن ذلك بحشر دليل كامل للقواعد والإتيكيت في عشر دقائق. كانت كلها أمور بديهية للغاية... هكذا افترض ألدن. لكن ربما كانت بعض النصائح ذات صلة بأنواع معينة دون غيرها.
لم يستطع تخيل الكثير من زملائه البشر وهم يضعون علامات برائحتهم على ممتلكات الجامعة. الأشياء الوحيدة المثيرة للاهتمام حقاً التي تعلمها هي أنهم غير مسموح لهم بالاختلاط بالطلاب القادمين خارج أوقات امتحاناتهم المجدولة، وأنهم مسموح لهم باستخدام عدد من مرافق الحرم الجامعي الرائعة في المساء، وأنهم سيخضعون لجدول نوم إلزامي يناسب احتياجاتهم الفردية. سيعطونهم حرفياً عقاقير منومة ويُؤمرون بتناولها في وقت محدد إذا لم يكونوا نائمين بالفعل.
على ما يبدو كان هذا معياراً. لم يبدُ أن أحداً غيره يجد الأمر مقلقاً. سيكون دليل القواعد متاحاً لهم عبر واجهتهم في أي وقت، وأي مخالفة ستؤدي إلى حظر مدى الحياة من الجامعة والمؤسسات التابعة لها. بالحكم على النظرات غير المريحة وصرير الكراسي بينما كان الناس يتحركون في مقاعدهم، كان هذا يزعجهم جميعاً أكثر بكثير من متطلبات النوم. بعد ذلك، انقسموا إلى مجموعات صغيرة حسب المكان الذي سيعملون فيه.
لم يستطع ألدن الاجتماع بالفريق الطبي وفريق المختبر في آن واحد. شعر بالارتياح حين لوّح له أستاذ أرتوناني مغطى بوشوم تجعله يبدو كلوحة دوائر حية بإلحاح، وأنهى الحيرة نيابة عنه. بدت مجموعة المختبر أقل توتراً على أي حال.
بدا أنه وأحد الـ "غريفيكس"
هما المساعدان الوحيدان. كان الأستاذ طويلاً ونحيفاً بشكل غير طبيعي بالنسبة لأرتوناني، وكان التأثير الدرامي لزي الساحر الكامل الذي يرتديه مشوهاً بحقيقة أنه حشا كل الجيوب بطعام من الإفطار.
شيء بدا كقطعة "تشورو"
ضخمة كان يلطخ سرواله بالدهن. بدلاً من جهاز لوحي لمساعدته في التفاعل مع النظام، كان لهذا الرجل عدسة فوق إحدى عينيه بدت وكأنها تؤدي الغرض نفسه. نقر بأصابعه، فانطلقت العين ذات العدسة تتحرك بسرعة ذهاباً وإياباً، مستقلة تماماً عن جارتها.
"ألدن، يا أرنبي العزيز!"
قال بالإنجليزية بطلاقة.
"سعيد جداً لأننا سنعمل معاً. يا لها من مهارة لطيفة، لطيفة لديك! أنت منقذي. يجب أن تسمح لي بإعطائك بطاقة عملي. لا تهتم بالاسم المكتوب عليها. يمكنك مناداتي بجو."
قبل أن ينتهي حتى، ظهرت بطاقة عمله في شكل إشعار رسالة، وحين فتحها ألدن، اكتشف أن "جو"
قد أرسل ما بدا أنه سيرته الذاتية الكاملة. بالإضافة إلى قوائم تشغيل لأغانيه المفضلة، مصنفة حسب النشاط.
كان اسمه الحقيقي الأستاذ المتفوق "ورلي رو-دين"، الذي لم يكن يبدو كـ "جو"
بأي حال من الأحوال مهما حاول ألدن نطقه. إنه غير متزن، لاحظ ألدن.
لم يكن الأمر بقدر ما كان عليه "الفيلراس"، لكنه كان ملحوظاً.
في هذه الأثناء، كان "جو"
يخبر الـ "غريفيكس"
أن تناديه بشيء يشبه صرخة الموت.
كررته الـ "غريفيكس"
كعواء حاد جعل قشعريرة تسري في عمود ألدن الفقري.
"أنا سعيد جداً بلقائكما! ألدن، يا عزيزي، أرى أنك اشتريت معطفي!"
أشار إلى المعطف المختبري.
"كنت في اللجنة التي قررت أنه يجب إدراجه في خزانة الملابس قبل عقود. لم يكن بشعبية كبيرة كما تخيلت. من الواضح أننا خُلقنا لبعضنا البعض!"
لم يعرف ألدن كيف يجيب؛ لم يكن متأكداً من مقدار سلوك الأستاذ الذي كان مجرد مزحة. كان الآن يثني على لون خوذة كائن الفهد، فربما كان كل ذلك مجرد محاولة ليكون ودوداً.
"ألدن، يا عزيزي! تقول رفيقتنا هنا إن بإمكاني منحها اسماً بشرياً من أجل قيودك. أظن أنه يجب عليك مناداتها بصوفي. ويمكنها مناداتك بـ آتير، أليس كذلك؟ أخشى أنه لا يوجد الكثير من التداخل بين الإنجليزية ولغة الغريفيكري."
"بالتأكيد،"
قال ألدن. كان هذا الحوار برمته يبدو كشيء من حلم بالفعل، فلماذا لا؟
"سعيد بلقائك، صوفي."
<<أنا مسرورة بذبح المشاكل معك،>> صرخت صوفي، وهي تومئ بخوذتها.
تنهد جو، "لو كان بإمكاننا فقط ذبح الممتحنين وتكريس وقتنا ومواهبنا لاهتمامات أكثر إثارة. للأسف، إطلاق سراحي المشروط لا يسمح بذلك. تعال! مختبرنا ينتظر!"
بينما غادروا، ألقى ألدن نظرة من فوق كتفه على المرأة المسؤولة عن الفريق الطبي، محاولاً التقاء عينيها. ألا يجب أن يحددوا وقتاً آخر للحديث؟ لكنها كانت غارقة في محادثة مع مجموعتها، ولم تنظر في اتجاهه أبداً. حسناً، ربما ليس ضرورياً؟ إذا كانت هناك حالة طوارئ، فكل ما يمكنه فعله حقاً هو التقاط شخص مصاب وحمله في الاتجاه الذي يخبره به أحدهم. كان قد أخذ مادة اختيارية للإسعافات الأولية في المدرسة المتوسطة، لكنه شك في أن ذلك سيكون مفيداً.
هل يعمل الإنعاش القلبي الرئوي حتى على الأرتونان؟
قاده الأستاذ جو هو والـ "غريفيكس"
إلى الطابق السفلي، ثم عبر سلسلة من الممرات الخافتة الإضاءة إلى غرفة بيضاء قاحلة بحجم ملعب كرة قدم. كانت هناك خمسة وسبعون طاولة مختبر كبيرة مُعدة، مغطاة بمجموعات متطابقة من المعدات. كان معظمها غير مألوف تماماً. كل ما عرفه ألدن كان المواقد، والأكواب، والموازين، والملقط. وحتى تلك كانت مصممة بشكل غريب.
"دعونا نرى،"
قال جو، وهو يفرقع مفاصل أصابعه ويضيق عينيه نحو الطاولات.
"نعم، إنها نفس المعدات القمامة التي اعتادوا على استخدامها. كيف يتوقعون إلهام وتحفيز الشباب بهذا النوع من المساعدة، لا أدري. هل ترى تلك المشعاعات؟ الكثير من ميزات الأمان لدرجة أنه لا يوجد مجال لإبداع الطلاب!"
كان يشير إلى صف من الأفران الكبيرة في مؤخرة الغرفة.
"تعال إلى هنا، يا ألدن،"
قال.
"علينا إصلاح ذلك."
"هل يجب أن أستهدفك؟"
سأل ألدن.
"بمهارتي؟"
"هممم... أوه، لا. ليس في الوقت الحالي. رغم أنه يمكنك ذلك إذا أردت. في الواقع، أنا مهتم جداً بتلك المهارة، يا منقذي العزيز. تلك الجوهرة ذات الإصدار المحدود مثالية للعمل المخبري، ولكن ليس لهذا النوع من العمل المخبري. الطالب المتفوق المهووس من برنامج شؤون الموظفين يركز كثيراً على تقليل التكاليف لدرجة أنها حشرتك لأنك ستكون كافياً لوظيفتين مختلفتين بدلاً من أن تكون مثالياً لأي منهما. أمر مرهق للغاية لمهمتك الأولى، على ما أظن."
"أوه،"
قال ألدن.
كان قلقاً في الوقت نفسه من أنه سيفشل فشلاً ذريعاً، ومرتاحاً لأن شخصاً في منصب سلطة بدا مدركاً أن "بتي-كول"
لا تهتم كثيراً بمدى ملاءمته للمهام التي أسندتها إليه.
"لماذا مهاراتي سيئة لما نفعله هنا؟"
"سؤال ممتاز. إنه التوكيل. قدرتك على إيقاف التفاعلات المتقلبة فوراً وبشكل كامل حالمة. أتمنى لو كنت أستطيع فعل ذلك بنفسي. لكن حقيقة أن شخصاً ما سيضطر إلى تسليم المواد الخطرة طواعية إليك هي تعقيد لمهمة اليوم."
"ظننت أنني سأكون في الغالب أحمل القمامة..."
"كم هو ممل! سيكون هناك القليل من ذلك، لكنك أنت وصوفيا الملائكية هنا لمنع الكوارث المروعة من القضاء على الطامحين. أليس هذا مثيراً؟"
<<لقد فعلت هذا من قبل.
عادة ما أكون مسؤولة عن مراقبة الطلاب عند المشعاعات.>> "وهكذا ستكونين اليوم! ما لم نرتكب أنا وألدن خطأ، وعندها ستكون وظيفتك إلقاء نفسك على القنبلة، إذا جاز التعبير."
حدق ألدن في صوفي بذعر، لكن الـ "غريفيكس"
كانت تصدر صوتاً مختنقاً قالت واجهته إنه ضحك. إذن كان ذلك جيداً؟
"الآن، يا ألدن، من الأفضل لك أن تعتبر الطلاب أوغاداً صغاراً متغطرسين ومقرفين لا يستطيعون استيعاب فكرة فشلهم في رؤوسهم ولو للحظة،"
قال الأستاذ.
"خاصة أولئك في الجلسات الست الأولى. إنهم جميعاً يحاولون اجتياز الدورات التمهيدية. ها! كما لو كنت سأسمح لهم."
انحنى جو بجانب أقرب طاولة مختبر وفتح شيئاً بدا كـ "ميني بارد".
كان مليئاً بالزجاجات والجرار والحقائب التي تحتوي على مساحيق وسوائل ونشارة خشب ومعدن. حتى أن بعضها كان يحتوي على حيوانات ميتة كاملة بداخلها.
"سأبذل قصارى جهدي لبث الخوف في قلوبهم حين يصلون لأول مرة، لأؤكد لهم أهمية تسليم إخفاقاتهم الشنيعة لك حين يُطلب منهم ذلك. ومع ذلك، لا يجب أن نتوقع منهم أن يكونوا عقلانيين تماماً. هذا النوع من المدارس يجذب الكثير من، دعنا نقول، العباقرة المدللين."
بدأ بإخراج الأشياء من البراد ورميها نحو ألدن، الذي اضطر لترك المعطف المختبري ليلتقطها. سرعان ما أصبح يحمل في ذراعيه ما افترض أنها مواد كيميائية وكواشف سحرية.
"خذ تلك إلى تلك الزاوية هناك،"
قال جو، وهو يلوح بيده.
"دعنا نتأكد من أن طلابنا لديهم فرصة تعليمية مثيرة."
فعل ألدن ذلك، وفي طريق عودته إلى المحطة التالية، ارتدى المعطف المختبري وأمسك بصندوق معدني كبير.
بدا كفاية كـ "سلة مهملات"
ليكون واثقاً تماماً من أن هذا هو الغرض منه، وأراد تقليل عدد الأشياء المرمية إن أمكن.
وضعه بجانب جو، الذي كان يفرغ مجموعة مختلفة تماماً من المكونات من الـ "ميني بارد"
التالي. كيف تقيم امتحاناً حين يكون لدى الجميع إمدادات مختلفة؟ تساءل ألدن.
"تبدو رائعاً!"
قال جو، وهو يشع بهجة بالمعطف المختبري بينما كان يحشر الأشياء في الصندوق. رغم أنه قال إن ذلك ليس ضرورياً، مضى ألدن قدماً واستهدف الأستاذ. بدا كنوع الشخص الذي من الأفضل أن تكون مستعداً له أكثر من اللازم. كان جو قد أعطى صوفي مهمة خاصة بها. كانت الكائنة التي تشبه الفهد تتنقل من طاولة إلى أخرى، وتعيد ترتيب بعض المعدات بعناية بمخالبها.
"إذن،"
قال ألدن، "ما الذي يفترض بي فعله إذا لم يكونوا عقلانيين؟"
"همم؟"
"الطلاب. ماذا أفعل إذا لم يسلموني 'إخفاقاتهم الشنيعة'؟"
"آه. هنا يكمن القليل من الإزعاج. إذا لم يتصرفوا، ولم تستطع جعلهم يتصرفون، فسأضطر لفعل ذلك بنفسي."
لم يكن ألدن متأكداً كيف يفترض به جعل أرتوناني يحمل جسماً متقلباً يتبع تعليماته.
"لا تبدُ قلقاً جداً. سنحل الأمر معاً!"
قال جو بمرح.
"سنعتبر الجلسة الأولى تجربة تجريبية. ثم أثناء الغداء، بافتراض أننا لم نُؤخذ أمام لجنة الانضباط، يمكننا مناقشة فرص التحسين."
كان ألدن لا يزال يتأمل تلك العبارة المقلقة، وحقيقة أن الأستاذ بدا وكأنه يعنيها حقاً، بعد ساعة حين هرعت المرأة المسؤولة عن الفريق الطبي إلى الغرفة لتوجيهه بشأن دوره في حالة الطوارئ.
"أنت في الأساس معدات،"
قالت بصراحة.
"لا تفكير مطلوب. إذا تم استدعاؤك، فقط استخدم مهاراتك بأفضل ما لديك واتبع تعليمات أي شخص لديه سلطة أكثر منك... وهو الجميع."
أعطته عصا ضوئية حمراء ليرتديها حول عنقه في جميع الأوقات وأربعة أقراص مختلفة يجب عليه تناولها فوراً بعد الانتقال الآني للطوارئ "لتقليل النتائج غير المرغوبة."
"ماذا يعني ذلك؟"
كان ألدن يشعر بالفعل بغرابة تجاه حقيقة أنه سيُجبر على النوم كل ليلة.
لم يكن التخدير العرضي يميناً ويساراً سمة من سمات أي قصة سمعها عن كون المرء "مُقسماً".
"هذا يمنعك من التقيؤ. وهذا يمنعك من فقدان الوعي. وهذا يمنحك مناعة مؤقتة ضد حمى 'ثيتيت'، وهذا الأخير يجعلك غير قادر على تسجيل الألم الجسدي."
لا توجد طريقة تجعل هذا المزيج جيداً لصيحتي. خاصة ذلك الذي يوفر مناعة ضد الألم. لو كان ذلك متاحاً على الأرض وغير خطير، لكان الناس يتناولونه طوال الوقت. شكر المرأة على أي حال، وحشر زجاجة الحبوب في جيبه، آملاً ألا يضطر لاستخدامها. ### وصلت المجموعة الأولى من الممتحنين بعد حوالي ساعتين من وضع ألدن قدمه لأول مرة في المختبر. جلس هو وصوفي على الأرض في الخلف بجانب المشعاعات، يراقبان كلاً منهم وهو يدخل الغرفة وينحني للأستاذ جو، معتذراً عن حقيقة أنه يتعين عليه ارتداء أحذية أثناء العمل بمواد خطرة.
كان كل طالب محتمل مصحوباً بمساعد أو اثنين لم يكلفوا أنفسهم عناء الاعتذار عن أحذيتهم. <<إنه غير ضروري لهم،>> أخبرت صوفي ألدن في أكثر صرخاتها هدوءاً. <<إنهم من فئة غير السحرة، لذا لا يوجد افتراض بأنهم سيتعلمون من المدرب.>> استخدم ما يقرب من عشرين بالمئة من الأرتونان السحر. الثمانون بالمئة من النوع الذين كانوا أعضاء في الفئة الثانية لم يستطيعوا حتى تولي مناصب سياسية أو التصويت.
بناءً على ما رآه من هيئة التدريس، افترض ألدن أن المدرسة مخصصة للطبقة الحاكمة فقط، وهذا أكد شكوكه إلى حد كبير.
"نحن... نتفوق عليهم؟ أليس كذلك؟"
همس. كان يعلم أن ذلك صحيح، لكنه شعر بغرابة كافية لدرجة أنه لم يستطع مقاومة السؤال. <<بطبيعة الحال،>> قالت صوفي. <<الخادم ذو القوة أكثر قيمة من الذي لا يملكها.>> استمر ألدن في إخبار نفسه بأن مجرد كون أسلوب الحياة غريباً لا يعني أنه خاطئ. لكن الأمر ظل يزعجه حين التقى بالصدفة بعيني أحد المساعدين وقام الرجل بنصف انحناءة متوترة، كما لو كان يخشى أن يكون قد أهان ألدن. لدهشة ألدن، بدأ الامتحان في الواقع بدرس.
سار جو على طول الغرفة الضخمة ببطء، متحدثاً عن مهمتهم ومشرحاً ما يتوقع منهم إنتاجه. ومما يدعو للإحباط، لم يترجم النظام جزءاً واحداً من المحاضرة، ولا حتى حين طلب منه ألدن ذلك بهدوء. كان قد أخذ دورة مكثفة في لغة الأرتونان، ودورة في الشعارات. لكنها كانت مجرد بداية. كان جيداً بما يكفي لنطق وفهم سلاسل كلماته والطلب من القوائم. لكن هذه المحاضرة كانت حول أشياء سحرية نظرية، ولم يكن لديه أي فكرة تقريباً عما يقوله الأستاذ.
التقط كل كلمة من كل اثنتي عشرة كلمة وحاول تركيب شيء معقول منها. حشر جو خطابه بالكثير من الإشارات إلى التشريح، مما جعل ألدن يظن في البداية أن الطلاب قد يصنعون جرعات طبية أو أجهزة من نوع ما؛ لكنه توصل تدريجياً إلى استنتاج أن أشياء التشريح كانت في الواقع شتائم بذيئة جداً. استمر الطلاب المحتملون ومساعدوهم في الاحمرار والشهيق كثيراً ليكون الأمر أي شيء آخر.
"هل تفهم ما الذي سيفعلونه؟"
سأل صوفي بأهدأ ما يمكن.
بدلاً من الإجابة بصوت عالٍ، أرسلت الـ "غريفيكس"
له دعوة نصية. كان بإمكانها بوضوح التحكم في واجهتها ذهنياً.
[في مواسم الامتحانات السابقة، طُلب من الطلاب إنتاج أجهزة مساعدة خاصة بهم للاستدعاء لأحد الاختبارات التي سيخضعون لها لاحقاً. هذا الأستاذ غير معروف بالنسبة لي. يبدو أنه يطلب مستوى أعلى من الأجهزة من المعتاد.]
طبع ألدن بعض الأسئلة الإضافية. كانت صوفي تعمل في هذا الحدث منذ ثلاث سنوات من سنوات كوكبها، وهو ما يشبه سبع سنوات من سنوات الأرض. لم يكن جو يمزح حقاً حين قال إن وظيفتها هي إلقاء نفسها على القنابل.
صُنفت الفصول بشكل مختلف للـ "غريفيكس"، لكن بناءً على شرحها، ظن ألدن أنها تمتلك سرعة متزايدة وقدرات تجدد فائقة.
لم تكن الأخيرة شيئاً تراه حقاً مع البشر، لذا كان يشعر بالغيرة الشديدة. بدافع الفضول المحض سأل عن رتبتها، وحين فشل النظام في ترجمة الكلمة التي قالتها، أصدرت نقرة انزعاج ونقرت بأحد أقدامها أربع مرات على الأرض.
[أربعة؟]
سأل ألدن. أكدت ذلك بأربع نقرات أخرى. لكن ماذا يعني ذلك؟ أربعة، كما في ثلاثة فوق رتبة المبالغة على الأرض، بدت غير مرجحة. سيجعل ذلك صوفي وجوداً جبّاراً حسب تقدير ألدن، وبدت طبيعية جداً بالنسبة لذلك.
خمن أنها قد تكون أربعة فوق الدرجة الأدنى للـ "غريفيكس"، مما يجعلها رتبة "ب"
مثله إذا كانت الأنظمة متكافئة. قبل أن يتمكن من طرح المزيد من الأسئلة، تحولت ترجمات الترجمة فجأة من تلقاء نفسها لنهاية محاضرة جو. <<في مؤخرة الغرفة، سترون مساعدي العزيزين.
ستراقب مساعدتنا الـ "غريفيكس"
المختبر وتبلغ عن أي حالات غش. ستحرس أيضاً المشعاعات، وتعمل كحاميتنا في حالة وقوع حادث كارثي. سيأتي مساعدنا البشري بالمعطف الأحمر الأنيق إلى طاولتك لإزالة العناصر الخطرة كما أراه ضرورياً. إذا لم تسلمه أخطاءك الصغيرة فوراً وبكرم، فسآتي وآخذها بنفسي حتى أتمكن من حشرها في...>> من الغباء حقاً أنك حذفت الجزء الجيد، هناك، أخبر ألدن النظام. أظن أن نسخة الأرض منك لن تكون بهذا القدر من التزمت.
تجاهله، بالطبع. في غضون بضع دقائق، كان الجزء العملي من امتحان المختبر جارياً. كان بإمكان ألدن تقريباً تذوق التوتر في الهواء. بدا أن أحد الرجال على الطاولة الأقرب إليه كان يعاني من فرط التنفس بينما كان يحدق في المعدات. في الطاولة التالية، كانت فتاة تطرق على صفيحة من معدن بلون النحاس بقوة جعلتها تبدو وكأنها تحاول دقها مباشرة عبر الطاولة. كان الدخان يظهر في بعض الطاولات، وفي أخرى، كان الطلاب يوجهون مساعديهم لتشريح الأشياء.
كان القليل من الناس يتمتمون بالتأكيد بسلاسل كلمات بينما يعملون. لم تكن لدى ألدن أي فكرة عما قد يبدو عليه الأمر إذا ساءت الأمور، لكن بمجرد أن بدأ الطلاب، اكتسب عرضاً مرئياً جديداً أعطى كل شخص في الغرفة هالة وردية شاحبة جداً. كان جو قد أخبره أن يتوقع كاشف خطر، لكن هذا كان أفضل مما كان يعتقد. بينما كان الأستاذ يتجول في المختبر، ملاحظاً المشاكل المحتملة، كانت الهالة حول طالب معين تصبح أكثر سطوعاً.
الوردي الساخن يعني أن ألدن بحاجة إلى أن يكون بالقرب من تلك الطاولة، مستعداً لأخذ أي كارثة صنعوها بعيداً عنهم. مع رفع غطاء الرأس وارتداء النظارات، سار حول الغرفة، معيداً وضعه بينما تتغير الهالات، محاولاً ألا يجعل الأمر واضحاً جداً أي من الطاولات القريبة كان هناك لمراقبتها. كان جو مهتماً بشكل مدهش بعمل الطلاب، وقام بالفعل بتعديل الهالات كثيراً. لذا كان ألدن يحصل على تمرين أكثر مما كان يتوقع.
ظهر وميض من اللون الوردي الساطع بشكل خطير في رؤيته المحيطية—الذي كان مسروراً بملاحظة أنه بدا أوسع قليلاً مما كان عليه قبل تثبيته—وسارع عبر الغرفة إلى طاولة حيث كان رجل يسكب شيئاً بدا كزئبق مغلي في أسطوانة معدنية طويلة. لم يكن جو ينظر حتى في هذا الاتجاه، لذا لم يكن ألدن متأكداً كيف عرف بوجود مشكلة.
كان الأستاذ على بعد اثنتي عشرة طاولة، يراقب بشكل نقدي فتاة بدت وكأنها تقوم بسلام بـ "مكرمية"
بشرائط من الجلد أخذتها من الحيوانات المشرحة. على بعد بضع ياردات فقط من ألدن، أصدرت الأسطوانة صوت فرقعة عالٍ، وتحولت هالة صانعها إلى اللون الوردي الساخن. خطى ألدن مباشرة إلى طرف الطاولة وأخرج يديه من جيوبه ليكون مستعداً للإمساك بالشيء، وأعطاه الرجل نظرة مذعورة. فرقعت الأسطوانة بضع مرات أخرى، ثم مع أنين عالٍ، بدأ شيء مثل البخار يتدفق من الأعلى.
"خذ ذلك، يا ألدن،"
قال جو بهدوء. مد الرجل الذي أمضى الأربعين دقيقة الماضية في بناء الأسطوانة يده إليها كما لو كان يحميها، لكنه كان متأخراً جداً. كان ألدن يتوقع التدخل، لذا فقد اختطف الجهاز في الثانية التي انتهى فيها جو من الكلام. ماشياً بسرعة بعيداً عن الطاولة مع الأسطوانة الصامتة الآن بين يديه، شعر ببعض الإنجاز. ومتعب. كان الاستنزاف من الأسطوانة سيئاً. كان أسوأ من اللهب أو الضفدع. كان أسوأ حتى من لكمة جيريمي، رغم أنه كان مستعداً لها، لذا على الأقل لم يترنح في أنحاء المختبر.
هل لأن السحر متضمن؟ أم أن له علاقة بقوة التفاعل نفسه؟ لم تكن لديه أي فكرة، لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع التمسك بهذا الشيء لأكثر من بضع دقائق. كان يقول بالفعل لا تسقطه، لا تسقطه في رأسه ليبقي نفسه مركزاً. سارع نحو كوة انتقال آني في الزاوية. فتح الباب تلقائياً له، ووضع الأسطوانة بالداخل، قافزاً للخلف وحابساً أنفاسه حتى لا يستنشق أياً من البخار الغريب في الثواني القليلة التي انقضت قبل أن يتم تذويب الشيء بعيداً.
لم يدم الشعور بالاستنزاف. بمجرد أن خرج الجهاز من بين يديه، اختفى. فحص ألدن كفيه، شاعراً ببعض جنون الارتياب من أنه ربما حصل على بعض المواد الخطرة على نفسه، لكنه لم يظن أن المهارة تعمل بهذه الطريقة.
رغم أنه كان يشعر بالأشياء التي يحملها، فقد أدرك بعد حمل كوب "الويفي"
الذي أعطته إياه "بتي-كول"
أنه لم يكن يلمسها بالضرورة بالمعنى المعتاد للكلمة.
كانت هناك قطرة سائل على الجزء الخارجي من الكوب سجلها كـ "مبللة"، لكن حين مرر الكوب إلى اليد الأخرى، لم تكن قطرة الماء مضطربة وكانت أصابعه جافة تماماً.
كانت نظريته الحالية هي أن الحس اللمسي الذي كان لديه من الأشياء كان في الواقع جزءاً من المهارة نفسها—تأثير سحري جعل من الأسهل عليه حملها ومعالجتها بطريقة مألوفة.
مسح الغرفة مرة أخرى، بحثاً عن اللون الذي قرر تسميته "وردي الخطر"، لكن أسوأ ما رآه كان احمراراً داكناً.
كان جو يبيد "رجل الأسطوانة"
لفظياً. مرة أخرى، كان النظام يرفض تقديم ترجمة، لكن هذه المرة، حصل ألدن على جوهر الأمر فقط من السياق وإيماءات اليد التي كان يقوم بها الأستاذ.
كان "رجل الأسطوانة"
في ورطة كبيرة لمحاولته التدخل في سرقة ألدن لمشروعه. حسناً، كان ليكون مشكلة.
بناءً فقط على التجارب التي أجراها مع "بو"
و"جيريمي"، كان للتوكيل علاقة كبيرة بالحيازة.
الأسطوانة التي تجلس دون مساس على الطاولة لا تخص أحداً، بقدر ما يتعلق الأمر بالمهارة، لذا يمكن لجو توكيلها لألدن من عبر الغرفة. لكن لو كان الطالب قد أمسك بها أولاً، لكان في حيازتها، وكان سيتعين استهدافه وإعطاؤها لألدن بنفسه. لم يكن الاستهداف مشكلة. كان بإمكان ألدن القيام بذلك في أقل من ثانية بالتأشير أو التحدث.
لكن ذلك لم يكن مهماً إذا رفض "رجل الأسطوانة"
تسليم لعبته. خمن ألدن أنه كان بإمكانه جعل الطالب يسقط الشيء ثم جعل جو يوكلها إليه، لكن إسقاط قنابل محتملة بدا كعكس ما كانوا يهدفون إليه. غادر الطالب المختبر باكياً، ومستقبله في هذه المدرسة يبدو وكأنه دُمر قبل أن يبدأ حتى، وحاول ألدن أن يبدو أقل تهديداً قدر الإمكان بينما كان يسير ذهاباً وإياباً بالقرب من الشخص ذي هالة الاحمرار الداكن. لم ينجح الأمر.
كان الطلاب في الطاولات الثلاث الأقرب يحدقون فيه كأنه "حاصد الأرواح".
لم أتوقع أن التخلص من المواد الخطرة سيجعلني غير محبوب إلى هذا الحد. رمش بدهشة حين ومض إشعار.
[تخصيص مهمة: مساعدة الأستاذ المتفوق ورلي رو-دين في المختبر 7]
وقت الاستدعاء: 5 ساعات، 43 دقيقة، 55 ثانية [ملاحظة من المستدعي: مختبري أفضل بكثير من هذا! يمكنك فقط المشي إذا كنت تفضل عدم الانتقال آنياً. لا تقلق بشأن العشاء. سأطعمك.]
ألقى ألدن نظرة خاطفة على جو. كان البروفيسور يربت على جيوبه الممتلئة بالطعام، وهو منظر ينفر النفس. لكن، مهما كان ما يطلبه من ألدن، فلن يستغرق وقتاً طويلاً على الأقل. فلو طال، لخرقوا قاعدة النوم الإلزامية. كم مهمة يمكنني تنفيذها في وقت واحد؟ كان يظن أن المرء يُستدعى لأمر واحد، فينجزه، ثم يعود إلى دياره. هل كان يجمع رصيداً لرفضه المهام بكل هذه الأعمال الإضافية؟ ابتسم ألدن ولوح لجو، فبدا الرجل سعيداً.
ربما يريد استعراض مختبره فحسب. ربما ليست مهمة للمساعدة في شيء جنوني أو خطير خطر بباله فجأة بعدما رأى مهارتي قيد التنفيذ. سرق ألدن بضعة مشاريع أخرى من طلاب كانوا أجبن من أن يحاولوا منعه، وأرسلها إلى مكب النفايات القابع في الطرف الآخر من مشكاة الانتقال الآني. لكن جلسة المختبر الأولى مرت دون أحداث تذكر في معظمها.
قال لصوفي بينما كانا ينظفان الطاولات بعد رحيل الجميع: "دعاني جو إلى مختبره الليلة. حسناً... أمرني. كانت مهمة، لذا لم تكن دعوة حقاً".
<<سأرثي لمصيرك>>، قالت الغريفيك.
"لديك حس فكاهة بشري للغاية، أتعلمين؟"
أطلقت صرخة في وجهه. <<اسحب كلامك>>.
"لن أفعل. أنا شخص صادق. لا أنطق إلا بالحق".
قذفت نحوه شريحة جلد. كانت إحدى تلك التي تركتها فتاة المكرمية خلفها. ارتدت عن معطف المختبر، فأخرج لها ألدن لسانه. <<عليك توخي الحذر>>.
"من جو؟"
عدلت إحدى حراشفها بلمسة رقيقة على غير المتوقع. <<إنه جامع عقود. تستطيع معرفة ذلك إن عرفت كيف تقرأ وشومه. قد يكون العمل مع أمثاله قيماً... لكنه قد يكون شاقاً جداً أيضاً>>.
قال ألدن ببطء: "تقصد العقود الخاصة؟"
<<أجل. أنت جديد. لا تبع نفسك بسهولة>>.
"لا أنوي بيع نفسي إطلاقاً. أريد العمل في الأرض غالباً، لا أن أرتبط بشخص هنا بشكل دائم".
نصحته الغريفيك: <<إذن عليك أن تكون أكثر حذراً. عرضه سيكون مغرياً. لم يكن ليعقد هذا العدد من العقود لو لم يكن كريماً بطريقة ملحوظة. اعرف ما تريد قبل أن تتخذ خياراتك>>.