٢٦٥
* * *
أوقفه. هكذا فكّر ألدن. انقلب مزاجه فجأة نحو الحماسة. بدا المشكل للوهلة الأولى أصغر من أن يعجز عن حلّه بفضل سرعة درعه وقوته، وكأنّ دفع الخنزير في المكان المناسب بين قبضة طائرة ووجه بغيض سيكسبه إشعار نصر. ثم جذبه الثواني التالية بعنف نحو الفوضى. تجمّعت التفاصيل بوضوح حادّ. انطلق الرجل الذي هاجم باش-نور نحو سقف الخيمة. كان يزأر، وتتأرجح ذراعاه وساقاه، حتى إنّ إحدى قدميه اصطدمت بهيكل الدعم بقوة انثنى معها جزء منه وتحلّل.
مرفوع في الهواء. لابدّ أن لوت قد قذف بنفسه إلى الوراء بعيداً عن الخطر لأنه صار الآن خارج مجموعتهم، وفاهه مفتوح. بسط يديه كمن ينوي فعل شيء، لكنهما لم تكونا تتحركان حقاً.
صاحت السيدة نانسي: "لا، غراهام. لا! اهدأ!".
ورمت قفازاً محبوكاً نحو الرجل المضطرب. أصاب ظهره برفق واستقر على العشب برفق مماثل، أصفر مرحاً فوق خضرة الأرض. وقفت دروسي-وتا خلف السيدة نانسي، ممسكة بالعصا التي ترفع غراهام. كانت قلائد المتعبدة العديدة لا تزال تهتز، كأنها توقفت لتوّها إثر حركة مفاجئة. كانت ترمق زيريدي بنظرات حارقة، إذ كانت الأخيرة قد صارت في تلك الجهة من طاولة المبيعات أيضاً، ممددة على الأرض وتحدّق في غراهام بذعر.
علت جلبة صخب من داخل مجموعتهم ومن خارجها. وفي الخلفية، أينما التفت ألدن، كان أهل أنيسيدورا متسمرين في أماكنهم، أو يتراجعون، أو يجذبون أطفالهم إليهم. ورأى امرأة تلتفت وتفرّ.
"أبعدوا هذه السخافة عن وجهي!".
جذب طلب باش-نور الحادّ انتباه ألدن إلى جسده. كانت ذراعه اليمنى ممدودة بالكامل. ومقبوضاً بين أصبعين على ذيل الخنزير. كان فمه مفتوحاً. لعلّه كان على وشك إطلاق تحذير؟ أطبقه. كدتُ لا أفلح، أدرك ذلك. لو كنت أببطء بقليل... أحسنتَ يا ردود أفعال. كان أنف السفير يكاد يلامس بطن الخنزير المستدير.
أوضح ألدن وهو يسحب كائن غزل البنات نحوه: "إنه درع. كنت أحميك من تلك اللكمة".
في تلك اللحظات الأولى التي أعقبت الحادثة، لم يشعر بأي غضب، ولم يعد لديه أي نية لإظهار باش-نور بمظهر سيّء. لقد فسّر استياء السفير من درع الخنزير على أنه ارتباك، لأن الارتباك بدا له منطقياً أكثر من الاستياء. لقد قفز أحد المعترفين فوق طاولة ووجه لكمة. الناس خائفون. كان هذا كله فظيعاً، وإن كان باش-نور يصرخ بشأن السخافة، فقد بدا رد فعل طبيعياً تجاه الفوضى العارمة التي يقفون وسطها.
قال ألدن: "لم أكن أريدك أن تصاب بأذى. والخنزير هو كل ما أملكه. أنت بخير، أليس كذلك؟".
هسّ باش-نور: "إن احتاج ساحر إلى مساعدتك، فسوف يستدعيك بالشكل اللائق".
"لكن لم يكن هناك وقت لذلك. كان ذلك الرجل يندفع نحوك بسرعة. وماذا لو كان من رتبة عالية؟ لقد كنت لتموت".
قطب ألدن جبينه.
"لا أريدك أن تموت".
اكتفِ بالطرد فحسب. لأنك أحمق كبير.
"إن احتاج ساحر إلى مساعدتك..."، "لا تتجاهل ساحراً حين يكلمك...".
صحيح. لقد كنت غاضباً. أنا غاضب. أيعترض هذا الوغد حقاً على أنني ساعدته؟!
"فضلاً عن ذلك. لا يمكن استدعائي الآن. أنا في إجازة".
لم يكن فم ألدن قد لحق تماماً بواقع الموقف أو بمشاعره المتغيرة بسرعة. ما الذي حدث للتو؟ لماذا؟
"أرجوك. أرجوك اغفر له، أيها السناتور الأكبر. أرجوك اغفر له، أيها السفير. أيها الساحر".
ارتجف صوت السيدة نانسي وهي توجه الكلمة الأخيرة إلى دروسي-وتا.
"فقد غراهام خطيبته. في الفيضانات. لم يكن على ما يرام. لم يصبح بخير قط منذ أن حدث ذلك".
فوقها، توقف الرجل عن التخبط. علق هناك، بذراعين وساقين مرتخيتين. لو لم يرى ألدن رأسه يلتفت، لظنّ أن دروسي-وتا قد أطاحت به فاقداً وعيه. كان هذا بلا مبرر البتة. كان سيرفين-يث تحاول تهدئته. لقد رأى الجميع أن الرجل يفقد صوابه. حتى وإن لم ندرك أنه سيقفز مباشرة نحو العنف الجسدي، فقد رأينا أنه لم يكن بخير.
أما كان بإمكان باش-نور أن يبذل ذرة جهد واحدة ليقول: "نعم، لقد كان عزيزك شجاعاً للغاية. آسف لخسارتك"؟
وها هي السيدة نانسي تتوسل باش-نور لكي يغفر. وسيرفين-يث... أين كانت؟ لقد كانت تقف إلى جوار ألدن مباشرة حين ساء كل شيء، وها هي الآن غير موجودة. التفت مجدداً ولمحها وهي تقترب. من خلف المجموعة. الانتقال الآني؟ لم يرهاتختفي، لكنه افترض أن شيئاً بحوزتها قد سمح لها بذلك. أو ربما، بصفتها سناتوراً أكبر، كان الأمر ببساطة إصدار أمر للنظام بنقلها فوراً. مفارقة مضحكة، حين بدأ كل هذا بطلب المزيد من عمليات الانتقال الآني للطوارئ.
لقد دفع هذا الرجل يده بنفسه لتدمير حياته. كانت أمور كثيرة تضرب ألدن دفعة واحدة. ومثل حشرات الشياطين الدقيقة في كوابيسه، هاجمته عاصفة كاملة من الآلام الصغيرة وهو يتراجع، مفسحاً الطريق للسناتور الأكبر. كان غراهام يرتدي حلقة من اليشم في إحدى أذنيه. بات ألدن يراها الآن، مع تدلي شعر الرجل نحو الأرض. لقد عرف شعور العبث بمشبك ذلك القرط، محاولة معرفة كيفية نزعه من أذن امرأة ميتة باردة دون تمزيق شحمتها.
كان بإمكاني انتزاعه وحسب. كانت ميتة، وأنا متأكد أن جسدها تفتت بفعل الموجة التالية. من غير العملي حقاً أنني حاولت توخي الحذر. المرة القادمة... جدة طيبة دعته إلى بيتها كانت تحاول ألا تبكي. انشدّ فمها على بعضه. وتجعد ذقنها. من الأفضل ألا أذهب إلى بيتها لتناول عشاء عيد الميلاد. من الأفضل أن أحرص على إخبارها بأنني لن أحضر، كي لا تضطر للقلق من احتمال ظهوريفي الحفل. لا أريد تخريب أمر جميل للآخرين.
كان لوت يخفض يديه. كان يحاول التقاط نظرات ألدن. ليؤكد أنهما في هذا معاً. هذا مريح. شكراً لك يا لوت. لكنك تبدو خائفاً حقاً. آسف بشأن هذا. اختلفت الأصوات الآن. باتت الموسيقى والميكروفون الخاص بحفل الكرات الزجاجية عند شجرة عيد الميلاد تصل بوضوح عالٍ وقوي لعدم وجود أصوات كثيرة في هذه المنطقة. أحببت سوق عيد الميلاد. بدا كأنه سحر بشري. بدت سيرفين-يث منتبذة وجادة. كانت عيناها الورديتان تتنقلان هنا وهناك.
همست السيدة نانسي: "أرجوكما. أنا آسفة جداً".
قال باش-نور: "لم ترتكبي خطأ، ولا يمكنك التحدث نيابة عن شخص آخر".
بدا لطيفاً تقريباً. وتأكد ألدن من أنه يحاول أن يبدو لطيفاً. لكن كان هناك شيء آخر وراء ذلك. التوتر، ربما. لم تقوَ سيرفين-يث على السرور في هذه اللحظة. لا أحد مسرور الآن.
قال باش-نور، وهو يوجه انحناءة طفيفة لسيرفين-يث: "أيها السناتور الأكبر، إن كان بإمكاني تقديم توصية—"
قاطعه ألدن، موقداً لانحناءة عميقة جداً لباش-نور من تلقاء نفسه: "أنا..."
لا أعرف ما أنا قائل، لكني لا أريد سماع توصيتك. أريدك أن تخرس. أريدك خارج سوق عيد الميلاد الخاص بي. خارج كوكبي.
"أنا... آسف جداً لأنني حاولت حمايتك".
يجب أن أضيف شيئاً إلى ذلك كي لا يبدو وكأنني أتمنى لو أنه تعرض للضرب المبرح.
قال ألدن: "لا أعرف لماذا أثار غضبك. لكني أقدم اعتذاري".
"لماذا تتحدث الآن؟ السناتور الأكبر—"
أنا طفل غبي.
قال ألدن، وما زال في أعمق انحناءة في حياته: "لأنك صرخت في وجهي".
لم يكن يرى وجه أحد. كان يتابع نصل عشب، سحقه حذاءه، وهو يعتدل ببطء. لم يكن متوتراً بالقدر الذي تخيل أنه سيكون عليه. لم يكن متأكداً مما ينبغي عليه تسمية مشاعره الآن بعد أن انحنى وبدأ محادثة لا يستطيع تخيل نهايتها.
بدا باش-نور منزعجاً: "لم أصرخ. لا—"
"تحدثت بنبرة قاسية. ظننت أنك غاضب بسبب الخنزير".
"لدي تعويذاتي الشخصية للحماية. لم أكن بحاجة لمساعدة شاب من رييه-بت. والآن، اصمت و—"
قال ألدن: "أنا أسمعك. لكن لم يخطر ببالي أنك مستعد. كان واضحاً لي أنك لم تدرك أن ذلك الرجل، غراهام، كان منزعجاً. لذا ظننت أنك لن تكون مستعداً للدفاع عن نفسك".
هذا كل ما يمكنني التفكير فيه. الأمر ليس عظيماً إلى هذا الحد. لكنني أظن أنها كانت ضربتي الأخيرة.
قال باش-نور: "أنا قادر تماماً على معرفة متى يكون الناس منزعجين".
أحقاً؟ ألا يوقع نفسه في مشكلة أخرى؟
تدخل صوت جديد لتلقي الرصاصة قبل أن يلحق ألدن بذلك: "المرء ليظن أن تلك مهارة مهمة ينبغي أن يمتلكها السفير، أليست كذلك؟"
إش-يردي! أراد ألدن أن يلتفت، لكن انطباعاً لديه بأن بعض المحيطين به كانوا ينحنون تحية لوصول إش-يردي، ويفترض ليند-وتا كذلك.
أما ما إذا كان ينبغي عليه الخروج من انحناءة اعتذاره العميقة فقط ليؤدي انحناءة "مرحباً، أنت فارس"
فقد كان أمراً أكبر من أن يستوعبه.
قال إش-يردي: "أيها السناتور الأكبر، أعرض مساعدتي مع ممثلي القانون المحلي. لقد التقينا ببعضهم. إنهم يتعاملون مع الأمور بشكل مختلف عنا".
وقالت ليند-وتا: "وأعرض مساعدتي مع الصغار. هل آخذهم من رعايتك؟"
"تقصدك أنت".
جذبت يد قميص ألدن من الخلف وأقامت مستقيماً. كان حاجبا إش-يردي الثخينان مرفوعين.
"يمكنك الاعتذار لاحقاً عن تعريض سلامتك للخطر من أجل باش-نور إن أراد أحدهستك".
لم يكن ألدن متأكداً مما ينبغي عليه فعله حيال ذلك. أكان إش-يردي غاضباً؟ أم لم يكن؟ ألقى نظرة خاطفة تجاه سيرفين-يث ليرى إن كانت غاضبة أم لا.
قالت السناتور: "يؤسفني أن وقتنا معاً قُطع بهذه الطريقة. لكني أظن أن هنيون ليند-وتا ستكون صحبة أفضل مني الآن. لقد كان سروراً لقاؤك يا عزيزي. وأنت أيضاً يا لوت! شكراً لك على إرناي أكل أمكنتك المفضلة".
طُردا بهذه السرعة، ولم يكن هناك ما يفعله سوى الرحيل. شعر ألدن وكأنه يترك خلفه عملاً غير منجز بينما كان هو ووت يتبعان ليند-وتا، لكن بغض النظر عن طريقة نظره للأمر، لم يكن ينبغي لأي مما سيلتيه أن يخصه. كان قلقاً بشأن ما سيحدث—أو لا يحدث—لزيريدي وغراهام وباش-نور. لكنه لم يكن ساحراً أرتونانياً ولا واحداً من عناصر أمن المهرجان الذين كانوا يتوافدون الآن إلى المنطقة. وقبل أن يتمكن الثلاثة من قطع مسافة طويلة في الصف، مرّت بهم مسرعة شرطية ترتدى رمز سواي على زيها وعلى بطاقة واجهتها دون أن تلقي نظرة في جهتهم.
وظهر الوحش القادم من المجلس الأعلى بعد دقيقة، ونظر للحظة في جهتهم، مؤوماً لليند-وتا قبل أن يتابع طريقه نحو موقع الحادثة. لو لم تأخذنا ليند-وتا لما مرّت سوى دقيقة أو دقائق حتى تشير شخصية سلطوية أخرى إلى ضرورة مغادرتنا. في أفضل الأحوال، كان هو ولوت شاهدين، لكن هناك شهداء أهم منهما بكثير. ناهيك عن التسجيلات.
سأل لوت بتردد: "هل يصح لنا الرحيل هكذا وحسب؟ أيها الجنرال... هنيون ليند-وتا؟"
إنه يشعر بذلك أيضاً. لقد كانا يشعلان أعواد الثقاب لتسليط القليل من الحرارة على باش-نور، لكن النار اندلعت فجأة حول شخص ثالث لم يكونا يعلمان أنه ينتظر عذراً للانفجار.
تمتم ألدن: "هل أزعجنا السفير أكثر من اللازم؟"
قالت ليند-وتا: "يمكنك التحدث بصوتك الطبيعي إن شئت. لن يسمعنا أحد، ونحن مشوهان بصرياً. بالطبع يصح لكما الرحيل يا لوت. ليس صحيحاً وحسب، بل هو الأفضل. لقد عملتم بجد وأنجزتم ما قصدتم فعله. الآن لن يؤدي وجودكما إلا إلى تعريض نجاحكما للخطر".
تراجعت خطوة إلى الوراء لتتمكن من المشي بينهما بدلاً من التقدم أمامهما. كان معطفها بلون رغوة البحر اليوم، نفس لون معطف إش-يردي الذهبي. كانت ليند-وتا تملك ابتسامة أكثر تهدئة من كونها مشاكسة، وكانت ملامح وجهها مختلفة تماماً عن ملامح شريكها—أنف أصغر، وعينان متباعدتان أكثر. لم يبدوا متشابهين حقاً، لكنه لصدمة لحظة تأثر بهويتها الإشية. كأن بوسعه الخلط بين أحدهما والآخر بسهولة.
أأدرك ذلك فقط لأنني عرفت المزيد عما يمثلانه لبعضهما من ستيوارت؟ أم أنه جزء حقيقي مما هما عليه؟ كانت تراقبه.
قال: "لم يكن هذا هو نوع النجاح الذي أردته. حاول رجل ضرب باش-نور، وبالنظر إلى قوة لكمته التي ضربت درعي، ربما يكون من العدل القول إنه حاول قتل باش-نور. لو كنت أعرف أن شيئاً كهذا سيحدث—"
قال لوت: "إنه ليس ذنبنا. لم يكن بإمكان أحد توقع ذلك".
"لكن لو..."
لو فعلت شيئاً مختلفاً.
قالت ليند-وتا: "تحمل المسؤولية عن كل شيء أفضل بقليل من عدم تحمل المسؤولية عن أي شيء. ستكون قادراً على التصرف بفعالية أكبر حين تتعلم تقييم أهميتك بدقة في أي موقف. أنت تشبه إشي حين كان أصغر سناً، على ما أظن—تميل أكثر من اللازم لرؤية العيوب في نفسك كلما ساء شيء حولك. كان انتظار فهمه لهذا أمراً مستهلكاً للوقت للغاية، وأنا عجوز. لذا سيكون صبري معك أقل وسأخبرك بوضوح إن لوم نفسك على مهاجمة ذلك الرجل لباش-نور هو أمر سخيف".
أأنا أفلعل ذلك؟ ربما.
سأل ألدن: "ماذا سيحدث له؟ غراهام".
"سترغب سيرفين-يث في إظهار عنايتنا بمعترفي الأرض عبر ضمان حصوله على العلاج لحزنه وغضبه قبل الانخراط في أي نوع من الخدمة في مكان بارز. من المستبعد أن تستسلم لأي طلبات تقدمها حكومة أنيسيدورا بمعاقبة المعترف وفقاً لقوانينكم بدلاً من قوانيننا، لذا فإن النتيجة الأرجح، بناءً على فهمي لميول حكومتكم، هي أن الرجل سيقضي العقوبة التي تراها سيرفين-يث مناسبة، وحين تفرغ منه، سيعود إلى هنا ليقضي تلك التي تفضلها أنيسيدورا".
قال لوت: "على الأقل، سيحصل على حظر طويل من الأحياء والفعاليات العائلية. لا يمكنك فعل شيء كهذا في مكان كهذا".
مكان كهذا، فكّر ألدن وهو يلتفت حوله. بعد مسيرة قصيرة، كانا قد صارا بالفعل في جزء من السوق يبدو وكأن كل شيء فيه على ما كان عليه قبل دقائق قليلة. انفرج الحشد لهما وليند-وتا، لكنه كان حشداً عادياً. وحتى إن كان وجودهما الصامت والمشوه بصرياً قد تسبب في مقاطعة طفيفة، فقد عاد الجميع للعب والتسوق فور عبورهما.
قال: "الأمر كله مجرد طبقة واحدة عميقة دائماً".
"ما الذي يعنيه ذلك؟"
جعل سؤال ليند-وتا ألدن يدرك مدى غرابة تعليقه بالنسبة لأشخاص ليسوا داخل أفكاره. تذكر سريالية يومه الأول في المدرسة بعد وفاة والديه. حتى وهو طفل صغيراً، كان هناك شيء غريب للغاية في الرعب من الخروج من الباب نحو الاستراحة مع بقية الطلاب—حماسة اليوم المدرسي القصوى التي كانت حقيقية بالنسبة له، لكنها رقيقة. مثل ملصق مرح كان يعلم أنه يمكن تقشيره في أي وقت لكشف شيء قبيح.
قال: "المشاكل. نحن الآن على بعد طبقة واحدة فقط من رجل فقد خطيبته. وأنيسيدورا على بعد طبقة واحدة فقط من أسوأ مكان على الأرض اليوم أياً كان. والأرض على بعد طبقة واحدة من الفوضى... كنت أعني شيئاً كهذا. كنت أفكر فحسب".
[لوت: أأنت بخير؟]
كان ألدن متأكداً أنه يعني: "هل أنت بخير؟"
بناءً على حاجبه المقطب.
[ألدن: أجل.]
من الأفضل أن أنقي نفسي قليلاً بعد الآن.
قالت ليند-وتا: "أنت تشبه إشي بطرق جيدة أيضاً. توقف هنا، وانظر إليّ لثانية".
توقف ألدن عن المشي.
قالت بصوت دافئ ونظرة ناعمة: "لقد استمتعنا برحلتنا اليوم".
قال ألدن: "يسعدني أنكم فعلتم. أعرف أنني أفسدتها".
"استمتعنا بشروق شمس تسطع على عيوب كثيرة، وحين نذهب في رحلات أخرى إلى أماكن أكثر ظلمة بكثير، سنتذكر أن هذا كله، كما قلت، مجرد طبقة واحدة تبعد عنا. لا يمكنك محاربة كل ظلام أو الاكتفاء بالاستدفاء بكل نور. تقبل هذا، لكي تتمكن من اختيار المعارك المناسبة لنفسك وخوضها بكامل قوتك".
سأل: "كيف يعرف الناس ما هي المعارك المناسبة؟"
أجابت: "ما مدى صعوبة نيل إشادة أليس؟"
ابتلع ريقه.
"أرى. وستفعلها مرة أخرى؟"
"نعم."
"أستتحمل نفس الصراع من أجل نتيجة مختلفة؟"
بدا صوتها مهتماً.
"إذا كان ذلك سيزيل سفيرة فظيعة عن الأرض، على سبيل المثال، مما قد ينقذ أرواحاً بريئة أيضاً على مدى السنوات القادمة".
انتظرت ليند-وتا. جعلها ألدن تنتظر طويلاً لدرجة أن لوت بدأ يلوح له من خلفها.
قال أخيراً: "لا يمكنني الكذب عليك بشأن ذلك، أيها الهنيون ليند-وتا، ولا أريدك أن تسمعي الحقيقة".
سألت: "لماذا؟ أظنك لم تجب برفض قط على مثل هذا السؤال؟ لقد فعلت مرات عديدة وسأفعل أكثر بكثير. يؤسفني أنك تخجل من إجابتك، لكن من الجيد أنك تعرف ما هي إجابتك. ليست كل معركة تخصك يا ألدن. وأنا أؤمن أنك ستتعرف على المعارك التي تخصك حين تأتي".
بدأت بالمشي.
"لقد أبليتما بلاءً حسناً اليوم، بغض النظر عن النتيجة غير المتوقعة. لقد أريتما سيرفين-يث أنيسيدورا أقل <<تهذيباً>> وباش-نوراً أقل تحكماً. وكلاهما كان بحاجة لرؤيته. خاصة إذا كان مزاجه قريباً إلى هذا الحد من السطح. إن لم يكن ديبلوماسياً مع سناتور أكبر تقف إلى جانبه، فلا أعرف أي ظروف ستُحسن من سلوكه. لعله من أولئك الأشخاص الذين يفقدون كل منظور حين يكونون في موقع سلطة. لقد صُدمنا أنا وإشي حين قرر أن <<يقضم>> رجلاً كانت سيرفين-يث تحاول تهدئته. كبرياؤها يختلف عن كبريائه، لكن كبرياءها لا يقل عنه".
سأل ألدن: "أتظنين أنها ستطرده؟"
"نعم. ومن المذهل أنه لا يبدو مدركاً لذلك بعد. كان حرياً به أن يعتذر للجميع بدلاً من الشكوى من جهودكم لحمايته".
"لقد جعلني أنادم على ذلك حقاً".
أجابت ليند-وتا: "لا تفعل. لقد كانت متعة إشي بالغة حين رأاك تدافع عن باش-نور بلعبة الطعام تلك. بعد ذعره الأولي بالطبع".
كان الخنزير لا يزال محفوظاً بأمان تحت إبط ألدن. وكان له وجه سعيد.
"أظن أن ذلك الرجل كان وحشاً متوسط الرتبة من نوع ما. لقد وقفنا أمامه بسرعة".
قال لوت: "أحصل على نصف الفضل بما أن الخنزير لي".
ابتسمت ليند-وتا: "أرني شيئاً ساطعاً في هذا المكان، وبعدها سأترككما تستمتعان بيومكما كما كنتما قبل أن تقررا مساعدة زيريدي-وندح في معركتها".
* * *
جلس ألدن وُلوت في مؤخرة العبّارة، في الطابق العلوي، يراقبان تراجع مدينة إف عبر نوافذ بشفافية توحي بأنهما ينظران عبر فتحة في جانب القارب لا زجاح. كانت المقاعد أصغر بقليل ممّا يفضّله ألدن، لكنها كانت وثيرة ومزوّدة بخاصية التدفئة عند الطلب. وُضعت صندوقا أقراص الحركة اللذان اشتراهما من متجر الواردات الفيتونية مسندين للقدمين. أحدهما سيكون هدية عيد الميلاد لجيرمي. وكان ألدن ينوي العبث بتعويذات المجموعة الأخرى حتى يفكّ طلاسمها بالكامل أو يحطمها.
لقد أُنجز شراء لوح التزلج الخاص بهاوي، وستكون هدية لوت له هي الطلاء المخصّص عليه، إذ لم تكن هناك وسيلة لدفع رسّام المتجر لرسم تصميم «الغرير المرح»
قبل أيام قليلة من عيد الميلاد سوى المقايضة. فقد أراد خنزير غزل البنات وصورة لألدن وهو يحمل الخنزير أمام بعض ألواح التزلج لضمان أصالتها. بهذه الطريقة اكتشف ألدن وُلوت أن الحادثة كانت تنتشر بسرعة في أنحاء أنيسيدورا. وكان لوت يتصفّح الإنترنت حالياً، متابعاً ما يحدث لسمعتهما على الفور.
قال شبه مستجدي: "أمتأكد أنك لا تريدني أن أخبرك بما أقرأه الآن؟ لأن—"
رد ألدن: "متأكد. أخبرتك ألا تنظر."
"الأمر ليس سيئاً في مجمله. أغلب ما يُكتب لا يخصّنا حقاً. إنقاذ الخنزير كان مضحكاً، والناس يظنون أننا—"
"ششش… أراسل صديقي الأجنبي."
كان يعلم أن الأمر لا يمكن أن يكون جميلاً برمّته، إذ أرسلت إيميليجا بالفعل رسالة تقترح فيها تكليفها بمهام الليلة لحذف التعليقات والرسائل المسيئة على حسابه في تريم.
[ألدن: ستيوارت، سأعود إلى مهجعي قريباً. استغرق الأمر وقتاً أطول ممّا توقعت. أعلم أن الوقت غير مناسب لديك، لذا إن كنت نائماً يمكننا التحدث عندما تستيقظ.]
وكان يتردد بين إرسال رسالة إلى بو أو الإمساك عن ذلك.
شيئاً من قبيل: "للعلم، لا يُحتسب ذلك عملاً بطولياً. أشبه بما يحدث حين يضرب الطبيب ركبتك بالمطرقة الصغيرة. امتدّ ذراعي لاعتراض ذلك الرجل من تلقاء نفسه."
سأحتفظ بها لوقت سماعه الخبر بطريقة طبيعية، هكذا قرر ألدن. التسرّع في إخباره بالأمر يجعل منه حدثاً أكبر ممّا يستحق.
تذمّر لوت: "لماذا تملك هذا القدر من ضبط النفس؟"
"يأتي ويذهب. متأكد أنني مضطر غداً لمعرفة ما يقوله الجميع عنّا، لكن كلما أخرت ذلك زادت احتمالية أن يفعل شخص آخر أمراً بالغ الغرابة ويسرق الأضواء."
"إذن أنت تعترف بأنك غريب."
"كنت معي في قلب الحدث."
ووجوده هناك جعل كل شيء أكثر قابلية للتحقق. سأضطر إلى شرائه ذلك الخنزير المحشو العملاق في النهاية، أليس كذلك؟ أزاح لوت صفحته بمرور إصبعه.
"بدت لين-اوتا لطيفة."
"أعتقد أنها كذلك."
"ذلك الكلام الذي قُلته عن الطبقات..."
"كنت في مزاج غريب فور وقوع ما حدث."
"وأنا كذلك. أول ما فكرت فيه هو كيف يمكن للسفير الانتقام من ذلك الرجل… أيمكنني إخبارك بأخباره على الأقل؟"
"باش-نور؟ بالطبع."
"لقد رحل."
"بهذه السرعة؟"
"نجل، بهذه السرعة. بلا مبرر، ولم يسمحوا له حتى بإلقاء كلمة وداع. ألقى سيرفين-يث كلمة نيابة عنه. لو لم أكن في الصورة لظننت أن الرجل ارتكب جريمة قتل وأن الأرتونانيين يحاولون إخفاء الأمر تحت السجادة. لكن كلامك عن ما يدور في طبقة خلفية…"
سأل ألدن: "نعم؟"
قال لوت: "كان جيداً. حقيقياً. جعلني أفكر في هاوي."
أه، فكر ألدن. كان متوقعاً أن تعود والدة هاوي مبكراً يوم السبت. وفي وقت ما غداً، ينبغي أن تلقى مكالمة منها تؤكد سلامتها وأنها ستعود حقاً في الموعد المخطط. كان هذا توتراً يتعايش معه هاوي باستمرار ونادراً ما يذكره، شبيه بما كان عليه الأمر حين كان والده مع مجموعة القتال في ماتاديرو.
"أنت محق. تلك طبقة خلفية."
قال لوت ضاغطاً ببوت قتالي على صندوق أقراص الحركة بعنف جعله يهتز: "أريد العودة بالزمن وإلقاء كل تلك النردات التي صنعتها في المحيط."
قال ألدن: "إن حزت قدرات السفر عبر الزمن حين تصبح كائناً فائقاً فأخبرني. لكن الآن—"
"تتوقف أذناي تلقائياً عن العمل حين تحاول توريطي بتنبؤاتك."
قال ألدن بصوت أعلى: "لكن الآن، دعنا نساعد هاوي في تشتيت انتباهه حتى تعود."
"أريد أن ألصق به راحة بال، لكنه يرفض."
"في كل مرة تعرض ذلك، تذكره غالباً بأنه متوتر. سنفكر في شيء آخر."