264
* * *
أجاب إش-يردي وليند-وتا عن رسالة آلدن بمكالمة مرئية مشتركة. كانا معاً في مكان ليس أنيسيدورا. كان الوقت ليلاً، ووقفا على درج عريض مطلي يصعد باتجاه تكوين صخري مرتفع. وما تمكن آلدن من رؤيته منه لم يكن سوى شكل داكن يغطيه جزئياً نبات أداكن، ليرتفع شاهقاً خلف الفارسَين. لم يكن هناك أشخاص آخرون. على الرغم من أن المشهد كان غريباً، فقد ظن أنهما لا يزالان على الأرض. كان هناك أمر ما في بناء الدرج وفي شكل ألوان الأضواء على طول الحواف.
أمر ما يتعلق بأصوات الليل من حولهما. كان الفارسان ينظران إليه بابتسامتين، لكنه شعر بأنه دخيل. ولم يستطع حتى الاعتذار عن ذلك بصوت عالٍ.
[عذراً على إزعاجكما وأنتما تسافران معاً،]
أرسل، مدركاً فجأة كيف يبدو محيطه الخاص. بجواره، كان سيرفين-يث يمد يده ليأخذ كوباً من الكاكاو ويشكر المشكِّل. وكان لوت يحمل خنزيراً من غزل البنات فقد الكثير من ارتفاعه حتى صار يشبه القبعة. أما الساحر الذي اشترى النقانق فقد كان يقرأ عنها على الإنترنت وينقل حقائق عشوائية عنها للآخرين في مؤخرة مجموعتهم. وكان باش-نور مزعجاً مجدداً — مجرد رجل ودود ومرح اقتراب جداً من المعترفين هنا، عارضاً على المششكِّل نصائح للتحسين.
[يمكنني تدبر أمري وحدي في الواقع،]
كتب آلدن.
[استمتعا بوقتكما.]
"يبدو أنك تحظى بنوعك الخاص من المتعة. كيف لدروسي أن تغفل عن إخباري بأنك في جولة مع الكبرى سيناور سيرفين-يث وذلك الساحر اللائق الذي تقمّص هيئة باش-نور بوهم بصري؟ يجب أن نعاقبها، ليند".
قالت ليند-وتا: "كونها مريدتنا عقاب يكفي في كثير من الأحيان. أنا متأكدة أنها تفضل أن تُحبس في خزانة الآن. إنها هناك، يا آلدن. أعرناها لسيرفين-يث لمزيد من الحماية والمساعدة".
وهز إش-يردي رأسه قائلاً: "ولكي تخبرنا إن حدث أي شيء ممتع. إنها تقوم بعمل سيء للغاية".
نظَرَ آلدن حوله في السوق. لم يَر أي أثر البتة للمريدة.
سأل إش-يردي: "ماذا تفعل مع تلك المجموعة؟"
[أنا بخير حقاً. خاصة لو كانت دروسي-وتا هنا. سأرسل لها رسالة فحسب.]
"ما الذي سترسله لها في الرسالة؟ أخبرني أولاً".
بدأ آلدن يتنهد لكنه قطع الزفير الصاغير في منتصفه لأنه لم يرغب في أن يظن سيرفين-يث وباش-نور أنه ضجر. أو يظن أنه في مكالمة مع الفارسَين، يسأل عن المشورة حول كيفية التعامل فهما. من الأفضل كتابة كل شيء بسرعة. أوضح، ماداً يده ليأخذ كوباً من الويفي الاصطناعي من المشكِّل حيث كان ممدوداً إليه: [اقترحت زيريدي أن أقدم نفسي للكبرى سيناور. لم أكن أرغب في ذلك، لكنها جعلت الأمر يبدو مهماً. تبدو الكبرى سيناور سيرفين-يث معجبة بي، والسفير باش-نور منزعج لوجودي. لاحظت أنا وصديقي لوت أنه يحاول التحكم في رحلة السيناور بحيث لا تقابل سوى المعترفين الذين يعجبون به. ولسبب ما، كانت تماشى مع ذلك، لذا نقترح أن تتوجه إلى قرية الخبز الزنجبيل بعد ذلك. وبعدها، يمكننا توجيهها إلى مكان آخر، فقط كي لا يدير باش-نور كل شيء.]
[حاولت معرفة ما تريده زيريدي، وأظن أنها قد ترغب في طرد السفير. لابد أنها ظنت أنني أستطيع المساعدة في ذلك. لقد ذكرت للتو أنني كدت أغرق. كان يحاول القول إن كل صدمتي سببها رو-دن وليس حادثة النشرة، لذا أرحت ذلك. هل هذا آمن؟ لقد طلبت مني ألا أقلق بشأنه، لكن هذا حدث بعد ذلك. يمكنني محاولة القيام بالمزيد للتأثير على الكبرى سيناور، أو بعد قرية الخبز الزنجبيل، يمكنني أنا ولوت إيجاد عذر لمغادرة المجموعة إن كان ذلك أفضل.]
لم يجب أي من الفارسَين فوراً.
قال إش-يردي، وقد تحول نبرته تقريباً إلى التأدب: "أنا أسمعك… أسمع أنك تساعد زيريدي-وند'ه بخوض غمار البحر السياسي الذي تعتقد أنها تشير إليك نحوه، بمثل هذا الحماس المفاجئ… وأنت تتحقق الآن معي لترى إن كان الماء آمناً قبل أن تغوص أعمق…"
بدأت ليند-وتا، المعتادة على الاتزان التام، بالقهقهة. وتردد صدى صوتها من حولهم.
“…الأمر جيد. كنت أرد منك أن تثق بي في تساؤلاتك”، قال إش-يردي، محاولاً تغطية فم ليند-وتا بيده فأخطأ بينما جلست هي على الدرج، وارتفعت كتفاها وانخفضتا المرح: “تجاهل ليند الرائعة خاصتي. إنها تشارك صوتها مع مخلوقات الفجر الماليزي القريب، وليست تضحك عليك”.
"أنا لا أضحك عليه حقاً".
أدرك آلدن بالكاد أنهما في ماليزيا. ردود أفعالهما كانت تجعله يعرق.
[هل أخطأت الفهم؟]
قال إش-يردي: "انتظر. أطلب تقريراً من دروسي-وتا الآن. إنها نائمة في ذلك المهرجان البشري، أليس كذلك؟"
[يمكنني إصلاح الأمر. ربما. تبّاً.]
أرسل آلدن أفكاره عقلياً عن طريق الخطأ.
"لا تفعل شيئاً. لم ينكسر شيء. ولا تتبّع باللعنة قطعاً".
"لا، أقصد أنني—"
التفت سيرفين-يث على صوت آلدن. كان رؤيته لوجهها محجوباً جزئياً بنافذة الفيديو التي أظهرت الفارسَين.
سألت: "أكنت تريد شيئاً سوى الويفي، يا عزيزي؟"
قال: "أه، لا! كنت أتحدث إلى… أم…"
احتاج إلى أن يبدو كأنه كان منتبهاً لمن حوله، لكنه لم يلتقط معظم ما قيل في الدقيقة الماضية. كانت خياراته محدودة.
"كنت أعلق فقط على محادثة النقانق الجارية هناك. أنت تعلمين كيف تشتهر موطنك بالزجاج الجبلي؟ شيكاغو تشتهر بالنقانق، لذا لدي الكثير لأقوله عنها. أكثر من اللازم. دعيني أخبرك كيف يمكن تحسينها بملح الكرفس".
هل أتحدث عن هذا حقاً؟ كانت لدي بدايات خطة، والآن لدي ملح الكرفس؟ أخبرني رو-دن مرة أن التظاهر بالغباء وسيلة رائعة للتلاعب بالسحرة. ربما هذا جيد. لن يشك باش-نور أبداً في أن شخصاً مهووساً بملح الكرفس كان يحاول التخطيط ضده. كان لوت ينظر إلى آلدن بحيرة. توقفت ليند-وتا عن الضحك، لكنها ظلت مبتسمة. كان إش-يردي يتهلل لأي شيء كان يسمعه من دروسي-وتا. كان وجه زيريدي، الظاهر عبر الفجوة بين آرطونيين آخرين، متوتراً.
وكأنها تستعد للهرب. أو لضرب السفير. أو لضرب آلدن لكتفه عن الكلام. أُجبر باش-نور على الصمت وتأجيل أي قصة كان على وشك مشاركتها بينما كانت الكبرى سيناور تزود آلدن بالكلمات الآرطونية التي قد تساعده في شرح نكهة الكرفس لجمهوره. على الأقل أنا أجعل هم يعاني هو الآخر.
[لوت: كرفس؟ لا بنغو الأقزام؟ المزيد من الخضروات.]
قال لوت: "في الحرم الجامعي، يربط الناس بين آلدن والفجل".
بدا وكأنه تحت انطباع بأن هذا هو الاتجاه الرسمي الآن لمخططهم لمهاجمة باش-نور. أشخاص كثر جداً يسمعون هذا، فكر آلدن. كيف أجعل هذا يتوقف؟
سألت سيرفين-يث لوت: "محصول جذري؟ لماذا هذا؟"
انطلق لوت في سرد نسخة درامية عن قصة هايزل والفجل المتساقط. لقد منح ذلك آلدن وقتاً يلتقط فيه أنفاسه، وقد نجحت بشكل أفضل مما يستحق. كان لوت بطريقة ما يجعل إسقاط آلدن للخضروات يبدو كدليل على نبله. وكأن الفيلراس في تلك الحفل كانوا غيلاناً لدرجة جعلت جميع الحاضرين اللائقين يُصدمون حتى يفقدوا السيطرة على خضرواتهم. بدت ليند-وتا منتبخة للقصة باهتمام. وبينما كان لوت يسلّي الجميع، أتيحت لإش-يردي الفرصة للعودة إلى طبيعته المعتادة والرد على تساؤلات آلدن.
قال ببهجة: "أنا أفه كل شيء الآن. باستثناء قرارك بالتحدث عن الملح. إليك مدخلك إلى البحر. سأمضي سريعاً، فانتبه. باش-نور أحد الداعمين الأقوياء للكبرى سيناور سيرفين-يث وحلفائها. يتفقان على كيفية إنجاز أمور معينة، لكنهما لا يتفقان على سبب إنجازها بتلك الطريقة. وأصبح سيرفين-يث راسخة الخطى في السنوات الأخيرة".
عقد آلدن حاجبيه محاولاً تبين ما يعنيه ذلك. تخمّن إش-يردي ما كان يصارع فهمه.
"ثقيلة في مقعدها. وكأنها لا يمكن إزاحتها. شعبيتها عالية لدرجة أن موقعها في مجلس الشيوخ الأعلى يجب أن يتحمل بعض <<الانتكاسات>>. لقد كان هذا وضعاً جيداً لباش-نور لأن صلته بسيرفين-يث ساعدته في الارتقاء بنفسه. لكن في الوقت الحالي، إنها مشكلة بالنسبة له. سيرفين-يث أقوى من أن تحتاجه حقاً، وقد وخز أخلاقها الآن بإبرة <<نبات يسبب تهيجاً مطولاً للبشرة>>".
"لقد استعرضت كل الخطابات التي ألقاها على قومك أثناء وبعد الكارثة الأخيرة ووجدت أنها مخيبة للآمال. لم يكن هذا ليصنع صدعاً في علاقتهما، على ما أظن، لكن هناك إبر أخرى. غضبت عائلة وند'ه لمعرفة أن زيريدي تُركت لترعاك وحدها في تلك الليلة. ولديها حلفاء ينسجمون مع سيرفين-يث، ومن المرجح أن هؤلاء الحلفاء شجعوا سيرفين-يث لتأتي وتلقي نظرة فاحصة عما إذا كان باش-نور سفيراً مناسباً أم لا".
[أنا أفهم،]
قال آلدن.
"إذن سأواصل. لست متأكداً مما إن كانت سيرفين-يث تشعر بالمسؤولية تجاه زيريدي-وند'ه. كانت ستفعل لو كانت زيريدي عضواً عادياً من الطبقة العادية، لكن زيريدي ليست كذلك. ومع ذلك، تثمن سيرفين-يث دورها كحامية لغير السحرة… ربما بطريقة مزعجة. تقول دروسي إنها تعاملك كطفل صغيز أكثر من اللازم، وأنك لاحظت ذلك".
إنها تراقبنا حقاً، فكر آلدن.
[دروسي-وتا محقة.]
قال إش-يردي: "في الأيام الأخيرة، بدأ باش-نور يتحدث وكأنه يود البقاء سفيراً هنا لفترة أطول. هذا هدف جديد له. ربما ينوي العمل بجد ومغادرة المكان مرتدياً شرف الإشراف على شفاء أنيسيدورا بدلاً من كون ممن لطخت المتاعب فترة خدمتهم".
وجد آلدن نفسه يختلس النظر إلى باش-نور بذهول.
[هل يفعل خيراً حقاً لو حصل على الوظيفة؟]
"ربما. لكن لماذا الاعتماد على احتمالية أن يصبح باش-نور سفيراً أفضل بينما يتوفر سحرة آخرون أثبتوا تفوقهم ليحلوا محله؟ بسبب ما حدث، قد يتم <<إقناع>> سفير سابق – ممن كانوا محبوبين بشكل خاص لدى أهل أنيسيدورا – بالخدمة مجدداً. لقد بذلت بعض الجهود لتشجيع هذه النتيجة. هناك أماكن عديدة في هذا الكون يستطيع باش-نور فعل الخير فيها إن أراد. أينبغي السماح له بقضاء المزيد من الوقت لصقل شخصيته على ملايين المعترفين؟"
[لا. لا ينبغي.]
"يبدو أن ابنة عائلة وند'ه تتفق معك. رغم أنه بناءً على ما تقول دروسي وتلك النظرة المضحكة على وجه زيريدي، كانت تريد منك فقط أن تكون لطيفاً مع السيناور وتتحبب إليها. لا أظن أنها قصدت أن تفهم مقاصدها الأعمى وتبدأ بالشكوى من باش-نور إلى سيرفين-يث".
تظاهر آلدن بأنه يستمتع بويفي الخاص به وألقى نظرة سريعة لخلسة ليختلس نظرة على زيريدي.
[طلبت مني فقط أن أكون نفسي وأن أكون صادقاً إن طرحت السيناور أسئلة. لكنني كنت أستوضح لماذا تريد مني أن أكون بالقرب من باش-نور بينما آخر ما قالت عنه هو أن أتجنبه. وخاصة تجنب إزعاجه.]
قالت ليند-وتا: "ربما قصدت زيريدي قول الأشياء بصراحة أكبر للكبرى سيناور بعد أن تلطف مزاجها وتغادر أنت. لكي يقع غضب باش-نور عليها، لا عليك".
عقد إش-يردي حاجبيه.
"يبدو هذا حقاً فكرة قد تخطر ببالها إن كانت سيرفين-يث تظهر علامات الاستسلام لباش-نور بدلاً من التخلص منه. زيريدي ليست حريصة على سلامتها الخاصة كما ينبغي… ليند، أترين…؟"
قالت سيرفين-يث: "حسناً، أيتها العزيزان الصغيران، ما الذي كنتما تخبرانني به عن قرية مصنوعة من الخبز؟"
كان لوت قد نفد ما في جعبته من قصص، ونفدت من السيناور الأسئلة حول القصة. صار لوت وآلدن يقفان الآن على جانبيها. وكان باش-نور بجوار لوت، مجبراً على النظر حول الخنزير.
سأل إش-يردي: "ما هذا الشيء على رأس صديقك؟ أوضعته هناك لإزعاج باش-نور؟"
كان السفير يقول: "أعتقد أنهما قد شاهدا قرية خبز الزنجبيل بالفعل، لذا ربما لن يروق لهما الذهاب إلى هناك مجدداً. هناك امرأة رائعة يجب أن تقابليها، يا سيرفين-يث. شخص يمكنه إخبارك عن عمل قمت به العام الماضي لـ..."
الأولوية، فكر آلدن، بينما هدد عدد المدخلات بإغراقه. لدي تدفق فكري واحد أعمل به، لذا أعطي الأولوية. الرقم واحد: ابق أرنباً ودوداً وبريئاً لسيرفين-يث. ليس لدي أسرار تجعلها ترغب في طردي من الأرض. لم يستطع أن ينسى ذلك التعليق حول كيف لم يكن كل سحر مخصصاً للمشاركة مع البشر.
قال: "قرية خبز الزنجبيل رائعة مع ذلك! يقول لوت إنها هنا منذ سنوات، وخبز الزنجبيل تقليد عيد ميلاد في أماكن عديدة على الأرض. لو كنت ترغبين في فعل شيء آخر، فهناك أيضاً امرأة تبيع القفازات والقفازات الصوفية في هذا الاتجاه. إنها حنونة للغاية. تدعو الشباب الجدد من القبول إلى منزلها لتناول وجبات العطلات. القبول هو المكان الذي يعيش فيه المعترفون الجدد من الدول الأخرى عندما نأتي إلى أنيسيدورا لأول مرة. أو هناك أيضاً..."
لا أستطيع فعلها. لا أستطيع قولها. لا. بل أستطيع.
قال آلدن بملامح جامدة إلى حد ما: "بنغو الأقزام"، وهي لعبة يلعبها لوت حالياً". أخرج لوت بطاقة البنغو الخاصة به. "أحتاج إلى القزم الفضي لأفوز فحسب". أو، قال آلدن، إن كنت تفكرين في مغادرة السوق لرؤية المزيد من المدينة، فهناك هذا المتجر المذهل ليس بعيداً من هنا يبيع أقنعة رايتوورك. لديهم واحد تتمنين أن—"
"أعتقد أن الكبرى سيناور تحب رؤية قرية خبز الزنجبيل. أعلم أنني سأفعل. خاصة إن كنتما مولعين بها إلى هذه الحد".
تحولت نبرة صوت باش-نور إلى درجة من المرح جعلت آلدن لا يدري كيف يفسرها.
قالت ليند-وتا وهي تميل رأسها: "لم يعجبه ذلك الاقتراح الأخير على الإطلاق".
"نعم، إنه مذعور بشأنه".
بدا إش-يردي مهتماً.
[أهو كذلك؟ بشأن متجر الأقنعة؟]
أرسل آلدن.
سأل إش-يردي: "أليس الأمر واضحاً؟"
لقد كان واضحاً أن السفير قد غير صوته وقاطع فجأة، ولكن بقدر ما يتعلق الأمر بتحليل مستويات الذعر في أنواع مختلفة من نبرات السعادة المزيفة الفضائية، لابد أن آلدن كان هاوياً أكثر من اللازم. كانت سيرفين-يث وزوج من السحرة الآخرين يرمقون باش-نور بنظرات ذات عين واحدة أيضاً.
[يمكنني الحديث أكثر عن الأمر،]
اقترح آلدن.
قال إش-يردي: "لا تفعل. لقد فزت بهذه الجولة من اللعبة بالفعل، أليس كذلك؟"
لقد وافق باش-نور على القرية بدلاً من الشيء الذي أراده.
[هذا صحيح.]
"بغض النظر عن مدى غباوتك التي تتظاهر به، لا يمكنك الارتطام بشخص سوى بضع مرات قبل أن يشكوا في أنك تحاول طرحهم أرضاً. وللإجابة على سؤالك السابق – لا، ليس آمناً أن تعمد إلى إزعاج باش-نور".
بلع آلدن ريقه.
قال إش-يردي: "مع ذلك، يمكن موازنة خطر إزعاجه اليوم ضد خطر الاضطرار للعيش على جزيرة معه لسنوات. إنه ليس جاراً ممتعاً بالنسبة لك، أليس كذلك؟ ولن يكون لديك دائماً حلفاء أقوياء هكذا يدعمون قضيتك".
كنت أريد مساعدة زيريدي فقط لأنني ظننت أنها كانت تطلب ذلك. ولم تكن تطلب مني الذهاب إلى هذا الحد. ولكن إن كانت ليند-وتا محقة وهي تخطط لإخراج رأسها بمجرد أن أبتعد أنا... بدا ذلك أشبه بزيريدي-وند'ه. كانت تقلق بشأن الأشخاص الذين يعيشون هنا. ولابد أنها كانت تمارس السيطرة على الأضرار منذ وصول باش-نور، محاولة فقط التحلي بالصبر ومنع المعترفين من الوقوع في جانبه السيء إلى أن يتم استبداله بشخص أفضل.
سماع أن البديل قد يتأخر لابد أنه غير تقييمها الخاص للمخاطر.
[أود الارتطام به مرة أخرى فقط.]
اتسعت ابتسامة إش-يردي.
"إذن عليك مراقبة الفرصة وانتظارها. وحتى ذلك الحين، تواجد ببساطة واخلق بيئة تجعل من الصعب عليه استعادة توازنه. سأنهي هذه المكالمة لني لا أظن أنك بارع جداً في الاستماع إلي ومنح انتباهك لما تفعله هناك في الوقت نفسه، لكني سأراقب. إن احتجت لقول شيء، سأتواصل معك أو أفعل ذلك عبر دروسي-وتا".
* * *
بدت الساعة التالية غريبة للغاية. كان ألدن متوتراً كالزنبرك في باطنه، بينما يحاول أن يبدو متباسطاً في ظاهره. خطر له أخيراً أن الاقتراب من كبرى الشيوخ ودسّ نفسه ضمن حاشيتها يُعدّ تصرفاً يراه البعض دليلاً على ثقة النفس. وإن اتخاذ قرار عفوي بلعب دور فاعل في طرد ساحر نافذ خارج الأرض هو أمر جريء إلى حدّ أنه لو سمع أن شخصاً آخر سيقوم به، لأُعجب به وخشيه. تساءل عما إذا كان عليه أن يفخر بنفسه.
لم يكن فخوراً. لقد سارت الأمور على هذا النحو فحسب. كانت أعصاب تتأجج وتتلوى في داخله، وبلغ به فرط الوعي بذاته شعوره كأنه يرتدي جلد شخص آخر. كيف كان لوت يتعامل مع هذا كله بمثل هذا الثبات؟ كلما طال مقامهما مع كبرى الشيوخ، بدا رفيق غرفة ألدن أكثر ارتياحاً. لا بد أن نشأته في عائلته قد منحته مناعة ما ضد الذعر في مواقف كهذه. في هذه الأثناء، كان ألدن يحظى برضى سيرفين-يث — وهي الأولوية الأولى.
مما ساساعده على إبقاء الأجواء دون المستوى المثالي بالنسبة لباش-نور — وهي الأولوية الثانية. بينما كان ينتظر فرصة مثالية أخرى ليقول شيئاً ما. وما سيقوله كان مجهولاً. فكرة عصير السيرمونثا قفزت إلى ذهنه بسهولة نسبية، وقد أوقع باش-نور نفسه في فخ تعليق الغرق. والآن وقد صار ألدن يبذل جهداً أكبر ويشعر بتوتر متزايد، بدت كل الأفكار التي تخطر له غير دقيقة البتة. أخذ يعتقد أنه فعل ما يكفي بالفعل، وأن الاستمرار في جعل سيرفين-يث ترتاح إليه يكفي وزيادة.
صار ألدن ووت في هذه اللحظة أشبه بمرشدين سياحيين لها، أو طفلين تبنتهما طوال فترة الظهيرة لتمتعهما بوقت ممتع. دلّها ألدن على معالم رائعة لم يكن يستطيع تقديرها بنفسه في هذه الظروف، وشكرها على اهتمامها الكبير بحياته هنا. وعلى طول الطريق، حاول مجدداً إقناعها بأن طلاب المدارس الثانوية البشرية بحاجة إلى صالاتهم الرياضية لأنها تعزز روح الزمالة. أرسل إليه إش-يردي ثلاث رسائل حتى الآن.
مرتين لإلقاء النكات. ومرة للتحذير من أن سياسات سيرفين-يث لا تتطابق جيداً مع تو توجهاته هو وليند-يتا أو عائلة أرتْه، تحسباً لأن يكون ألدن فكر في أن ذكر أسماء أي منهم سيترك أثراً إيجابياً لديهما. كان معرفة ذلك مفيداً، لكنه لم يزد ألدن إلا شعوراً بأنه عالق بلا خيارات حقيقية لضربة قوية ضد السفير. سمح هو ولوت لباش-نور بأن يفعل ما يشاء ويقود المجموعة إلى حيث يريد مرتين، لكي لا يبدوا معترضين طريقه بفظاظة في كل منعطف.
لكنهما اعترضا طريقه كثيراً. لقد سماوي لوت سيرفين-يث عن آخر مكان أراد باش-نور الذهاب إليه عبر سؤالها عما إذا كانت هناك تعويذة لإزالة السكر من شعره. لقد فقد الخنزير أخيرً مقداراً كبيراً من سحره، وصار ألدن يحمله محشوراً تحت أحد ذراعيه. وإذا تُرك لشأنه، فإنه لا يزال ينجرف قليلًا، لذا كان حمله أسهل من محاولة إبقائه على زلاجة التسوق التي كانت تديرها زيريدي. بينما كانت سيرفين-يث تساعد لوت، عاد ألدن للحديث مطولاً مع السيدة التي دعته إلى عشاء عيد الميلاد.
وهما الآن في طريقهما لرؤيتها. كان مسروراً نوعاً ما لأنه يستطيع اصطحاب السيدة الشريفة إلى البائعين الذين أحبهم. كان السحرة يوزعون الكثير من المال والثناء، وكانت سيرفين-يث تجمع آراء الناس حول ما تحتاج إليه أنيسيدورا للتعافي من الكارثة. لذا حتى مع وجود بعض الحرج، بدا الجميع سعداء بزيارتهم لا العكس. السيدة نانسي امرأة مسنة تبيع القفازات والأوشحة والعباءات وغيرها من السلع المتفرقة التي صنعها أعضاء نادي الحرف اليدوية.
بعضها يبدو أنيقاً؛ وبعضها الآخر يتسم بغرابة أطوار. كانت ترتدي قفازات بلا أصابع ومعطفاً بأزرار على شكل زهور الاقحوان بينما تجلس على كرسي قابل للطي وتدردش مع المتسوقين. عندما التقاها ألدن ووت قبل فترة، كانت تعمل وحدها، لكنها أصبحت بصحبة رجل الآن. لم يكن وجوده مرحباً به. كان يرتدي قميصاً رياضياً وسراويل قصيرة بدا وكأنهما شهدا أياماً أفضل، وتدلى شعره البني الخشن حول تعبير عبوس لم يتغير قط عند رؤية مجموعة من الأرتونان يقتربون.
اكتفى بالتحديق بهم، ثم تناول صندوق السلع الجلدية الذي كان يفرغه وحمله نحو الطاولة في الجانب المقابل من الخيمة. وأدار ظهره لهم بينما نهضت السيدة نانسي من مقعدها.
قال ألدن، رغبةً منه في تولي زمام المبادرة في تقديم المعارف لأنه هو من اقترح هذه المحطة ولم يكن يعجبه كيف يفعل باش-نور ذلك على أي حال: "أهلاً بكِ، سيدتي نانسي. هذه كبرى الشيوخ سيرفين-يث، وأنا متأكد من أنك تعرفين السفير باش-نور. كنت رغباً حقاً في أن يريا عمل ناديكما".
خطت سيرفين-يث إلى الأمام، وقد اتسعت عيناها الورديتان وابتسامتها.
"أخبرني ألدن أنكِ عجوز تعتنين عناية خاصة بالترحيب بالقادمين إلى هنا من أراضٍ أجنبية، كما فعل معه. يا له من درب جميل تسيرين فيه!"
هذا مكان جيد للقدوم إليه، فكر ألدن، إذ شرعت السيدة نانسي في الدردشة دون أي تلميح للانزعاج وبدأ معظم السحرة في تفحص الأوشحة. باستثناء ذلك الرجل ربما؟ اعذرني أيها الرجل. نحن نتسوق فحسب، ولن نبقى هنا طويلاً. كان باش-نور يرمق الرجل بنظرة حادة من طرف عين واحدة، لكن ألدن لم يستطع لومه على ذلك.
كان ذلك الالتفات إلى الخلف والرفض القاطع للتفتيش يوحيان بـ "اذهبوا بعيداً. أنا لا أطيقكم"، أكثر من توحيهما بسلوك شخص مشغول عادي.
[لوت: هل يتجاهل؟]
[ألدن: أجل. أعتقد ذلك. ربما هو شخص لا يرتتاح لوجود السحرة.]
[لوت: لا تضعت خنزيري.]
نظر إليه ألدن. لقد أزالت ابتسامة لوت العريضة قسطاً كبيراً من توتره.
[ألدن: أنت تعلم أنك رفيق رائع لمثل هذه المهمة.]
لفّ ذراعيه لفترة قصيرة حول الخنزير كأنه يعانقه قبل إعادته إلى وضعه تحت الإبط. وصلت رسالة جديدة، هذه المرة من دروسي-يتا الصامتة وغير المرئية، قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر. كتبت: [سيكون من الأفضل لو غادرنا هذا المكان. أنا آسفة لعدم توقع الحاجة. لقد أبلغت كبرى الشيوخ بالفعل، وسنقوم بعمليات شراء سريعة ونمضي وراء هذا السؤال.] كانت السيدة نانسي تنسجم مع سيرفين-يث بشكل أفضل من معظم الناس الذين التقوا بهم.
سألت السيدة الشريفة لتوها عن مدى تأثير الفيضانات على المرأة. أكان الرجل هنا يثير رعب دروسي-يتا أيضاً؟ أم أن شخصاً مزعجاً كان يسير في هذا الاتجاه؟ لا يهم. لن أجادل الناذرة. أجاب: [حسناً. لن أواجه للتأخير. سأخبر لوت.] أرسل إلى لوت بعد ثانية: [هناك ما يزعج حارسنا الشخصي. سنغادر هذه المحطة أسرع من المعتاد. لا تحاول إبقاءنا هنا أو تقترح مكاناً آخر قريباً هذه المرة حتى لو كان ذلك سيغضب باش-نور.]
التفت رأس لوت.
[حارس شخصي؟]
ألم أخبره عن دروسي-يتا؟ أعتقد أنني لم أعل ذلك. لقد حدث الكثير.
[ألدن: ليس حارساً شخصياً في الواقع. إنها شخص مساعد ومراقب صامت.:)]
قالت السيدة نانسي: "لو أمكنني أن أكون صريحة..."
جعل التردد في صوتها ألدن يعيد تركيزه إلى المحادثة.
قالت سيرفين-يث وهي تميل نحوها: "تفضلي. ستكون صراحتك هدية لي وللبقية من مجلس الشيوخ الكبير ونحن نتخذ قراراتنا".
"لا أعتقد أن أي شخص كان هنا على أنيسيدورا كان يجب أن يُستبعد من قِبل النظام في تلك الليلة".
شبكت السيدة نانسي يديها أمامها.
"الجميع يتحدثون عن الجهة التي يجب أن يمنحها النظام الأولوية الأولى هذه الأيام، وكنت أود فقط أن أخبر شخصاً ما أنني أعتقد أن كل ما يجب فعله للتأكد من حصول كل من هو هنا على عرض الانتقال الآني عندما يحتاجون إليه... ينبغي أن يحدث. يجب أن يكون هناك ما يكفي لذلك حتى لو اضطررنا للتخلي عن شيء آخر. هذا ما أراه. ليس عادلاً أن ينتهي الأمر ببلاش فرص."
قالت سيرفين-يث بحرارة وهي تلتقط وشاحاً أحمر يتماشى مع زيها: "بالطبع. بالطبع. سنفعل ما بوسعنا. والآن دعيني أرى هذا الوشاح الجميل. أعتقد أنني أود أخذه معي إلى البيت".
لم تكن إجابة مدروسة للغاية، لكن ألدن افترض أنها الأسرع. وكانا يحاولان أن يكونا سريعين.
قال باش-نور: "مشاعر رقيقة. بالطبع، باستثناء الأرواح المسكينة التي أُزهقت في بداية الأزمة مباشرة، مُنح جميع المبايعين انتقلاً آنياً أو توجيهات نحو الأمان. ومُنح البعض الاثنين معا. بينما لم يقبل البعض الموارد المعروضة عليهم. واختار آخرون، للأسف، <<التلكؤ>>. نتطلع جميعاً إلى اليوم الذي يصبح فيه عقدكم قوياً بما يكفي لتقديم فرص ثانية وثالثة، حتى لا يعاني أحد من الأخطاء التي يرتكبونها في مثل هذا الموقف المحير".
هذا النذل. رفض ألدن النظر إلى السفير. لا بد أنه كان ينتظر الفرصة ليأخذ ضربة صغيرة خاصة به. لكن في هذه اللحظة؟ وبهذه الطريقة؟ ألا يجعله ذلك يبدو سيئاً مثلي تماماً؟ أكان باش-نور يأمل أن يتفاعل ألدن بشكل سيء بشكل خاص حيال هذا الكلام؟ كانت هناك طرق سيئة للتفاعل. الطريقة المتذمرة، التي تفتقر للأحقية... بادعاء أنه كان ينبغي أن أتحصل على عرض انتقال آني ثانٍ. وبلوم الكواكب الثلاثة لعدم منحي المزيد.
والتظاهر كأن لم يكن لي أي رأي على الإطلاق في الأحداث التي أدت إلى كدري أنا وزيريدي أن نموت. أقسم ألدن أنه كان يشعر بعيني السفير عليه. مهما يكن، أيها الحقير. لما كنت سأتصرف هكذا حتى لو لم تكن هنا بانتظاره. كانت السيدة نانسي تحاول قول شيء عن الجميع؛ وأنا أعلم أن هذا لا يتعلق بي وحدي. وماذا عن والدي لوت؟ لقد كان والده في ورطة، ولم يكن ليحصل على...
"بعض الناس على أنيسيدورا ليسوا مبايعين".
ارتفع رأس ألدن فجأة. لم يكن المتحدث، الذي قال بدقة ما كان ألدن على وشك التفكير فيه، لوت. بل كان ذلك الرجل ذو المظهر الخشن، وكانت نبرته القتالية شديدة لدرجة أنها أثارت حفيظة ألدن.
"لم يحصل غير المبايعين على أي عرض انتقال آني، بغض النظر عن مكان وجودهم. وبغض النظر عما كانوا يفعلون. بل تلقوا تعليمات بالتوجه نحو أقرب مكان آمن فحسب".
تقدم بخطوات واسعة عبر المقصورة ليقف بجانب السيدة نانسي.
"ولم يكن بعضهم في أي مكان قريب من مكان آمن. ماذا لو استمتع زائر بسيارات الأجرة المائية الصغيرة التي اعتادت العمل بين بونتا دي لا لونا ومدينة-إف؟ وماذا لو كان محظوظاً بما يكفي للوصول إلى الشاطئ على إحداها، لكنه لم يكن محظوظاً بما يكفي للوصول إلى الداخل قبل الفيضانات؟ ماذا لو ذهبت ابنته، التي كانت مبايعة، لإنقاذه؟ أترون أن ذلك الشخص أتيحت له فرصة حقيقية في يوم من الأيام؟"
انتظر... هذه القصة... لا يمكن أبداً أن يكون متحدثاً عن...
"أتظنون أن مبايعاً ذهب لمساعدة شخص ما لم يكن يستحق فرصة ثانية؟"
تساءل الرجل بحدة. أعتقد أنه ربما يتحدث عن أولئك الناس الذين وجدتهم. لا بد أنه كذلك. أب من خارج المدينة. ابنة مبايعة. لا بد أنه كان يعرفهما.
قالت سيرفين-يث بنبرة مهدئة: "أرى. أسمع. لقد عانيت شيئاً مأساوياً، أليس كذلك؟ سأكون ممتنة لسماع قصتك كاملة إذا كنت ترغب في مشاركتها".
"عِشتَ في بونتا. لكن لم يكن عليك أن تظل عالقاً هناك، أليس كذلك؟"
لم يرفع الرجل عينيه عن باش-نور قط. كان الأمر كأنه لم يسمع سيرفين-يث على الإطلاق. هذا سيء، فكر ألدن. أن يركز شخص على شخص آخر بينما تتحدث إليه كبرى الشيوخ فهذا أمر سيء. هذا ليس قدراً عادياً من الغضب. هذا قدر خارج عن السيطرة من الغضب... الذي يظن أنه عثر على مكان ما للتنفيس.
[لوت: راقبه.]
[ألدن: أجل.]
سألت سيرفين-يث الرجل، وما زالت تتحدث ببطء ولطف: "ما اسمك؟ أيها المبايع الشريف؟ سأكون ممتنة لمعرفته".
"أحسنت؟"
كأن الرجل بصق الكلمة بوجه باش-نور، الذي توردت منخراه. وارتعشت إحدى الجواهر الصغيرة القليلة في جدائل السفير على طرف دبوسها.
"أتظن أن مبايعاً ذهب لإنقاذ حياة شخص ما قد تلكأ؟"
كان صدامياً للغاية. لقد تجاوز حدوده. وكان واضحاً أيضاً أنه يمر بأمر جلل. كان على السفير باش-نور أن يقول شيئاً معتذراً بغموض، وبعد ذلك يمكنهم جميعاً الخروج من هذا المكان بحق الجحيم.
قال الرجل: "لقد كانت بطلة. ألا ترون جميعاً أن شخصاً يتصرف مثلها هو بطل؟"
كان ألدن يومئ برأسه. وكان لوت يومئ برأسه. وكان الأرتونان يومئون برؤوسهم معهم.
لكن باش-نور نظر باستعلاء إلى الرجل من مكان لا علاقة له بالارتفاع البدني، ووبخ قائلاً: "لا تتجاهل ساحراً عندما يتحدث إليك. كبرى الشيوخ لحكومة الكواكب الثلاثة تحاول منحك امتياز الاستماع إليها".
قفز الرجل فوق الطاولة. وانطلقت قبضته نحو وجه باش-نور المتهكم. لكنها اصطدمت بخنزير من غزل البنات بدلاً من ذلك.
* * *