٢٦٢
* * *
أعجب ألدن بسوق عيد الميلاد. كان في أغلب وجوهه مطابقاً لما توقعه تماماً، طعام وفير وناس كثيرون ومواقع جمّة لإنفاق نقوده. امتلأ المكان بمفاجآت ساحرة لأنهم في أنيسيدورا، غير أن شيئاً لم يكن مذهلاً بحق. ورغم ذلك، تسرّبت الأجواء شيئاً فشيئاً لتلقي عليه تعويذة بشرية الباطن. بدا كل من يقابلونه تقريباً غارقين في السعادة. كان راقصون مفعمون بالحيوية يدورون ببعضهم داخل خيمة أدارتها مجموعة تُدعى سالسا آند سوينغ.
تجول أناس في المهرجان مرتدين أزياء جنيّات، ويختمون بطاقات البينغو لكل من يتمنى لهم عيد ميلاد مجيد. احتاج لوت إلى العثور على الجنيّ ذي الحذاء الفضي ليكمل صفاً ويربح جائزة. مرتين حتى الآن، استمع أحدهم إلى لكنة ألدن، وسأله عما إذا كانت سنته الأولى بوصفه مجنداً، وأصرّ على أن يختار سلعة يعرضونها ليأخذها مجاناً. بل إن امرأة دعته لتناول عشاء العيد مع عائلتها إن لم يكن لديه مكان آخر يقصده.
وأكدت له قائلة: "لن تكون وحدك مع عجوز غريبة إن كان هذا ما يزعجك. لدي حفيدة في عمرك، وعادة ما نستضيف بضع فتيان من المستجدين أيضاً. ستندمج مع الجميع فوراً".
لقد مسّ قلبه عرضها، وظن أنههيّأ مشاعره لكل أمر لطيف آخر حدث بعد ذلك. أقيم احتفال كل خمس دقائق عند قاعدة شجرة الحديقة الضخمة التي تسرّ الناظرين، حيث أضاف أهل الغلوبي زينة تقليدية أو رمزاً من ديارهم، ووجده مؤثراً لدرجة أن لوت سأله إن كان بحاجة إلى مشاهدته مرة أخرى. وهناك صبي يمتطي كتفي أبيه، ويهتف بابتهاج بأنه لمح الجني ذا الحذاء الأزرق. دفع هذا المشهد ألدن للتفكير في أبيه، ودفعه في رحلة بحث داخل السوق عن مجسّم طاولة لميلاد المسيح.
وتذكر فجأة أن إعداد واحد منها على رف كان أمراً يشتركان في صنعه معاً في عيد الميلاد. حين وصلا هو ولوت إلى قرية زنجبيل يمكن التجول فيها، يقطنها طهاة معجنات من لحم ودم وبشر بطول الخصر مصنوعون من البسكويت، جعله مجرد فعل فتاة تهرب بحثاً عن خيارات نباتية أكثر شعوراً بالمودة تجاه أبناء جنسه ومحبوباً منهم. فكّر وهو ولوت يلفزان آخر منزل زنجبيل وراءهما: ثمة أبواب أستطيع عبورها تتيح لي العودة إلى هذا السوق مراراً وتكراراً.
غالباً. بإمكانه التسجيل لتعليق زينة العام القادم. ربما يترك عمله في المستشفى ذات يوم ويتجه إلى هنا للقاء لوت أكبر سناً. أو عائلة. بعض الناس الذين سينتظرونني هنا. والذين سيكونون لي. كيف سيكون شكل ذلك؟ تذكر اقتراح ستيوارت بأن ينظر إلى الوطن باعتباره شيئاً يمكنه بناؤه في المستقبل.
تمتم: "ما زلت لم أجد شيئاً له".
سأل لوت: "صديقك الأجنبي؟"
كان يمشي غير مثقل بأي مشتريات إذ حملها ألدن كلها، محتفظاً بالأكياس في يده اليسرى وحدها. وفي يده اليمنى، أمسك بفتات زنجبيل. قضم أحد ذراعيها، فملأت رائحة البهارات الدافئة أنفه. كانت إحدى السلع التي لا غنى عنها هنا بالوناً من غزل البنات. نحته أحد المجندين بالشكل الذي تطلبه، ثم رفعه جرافيتياً وأصدر له توليماً ليحوم على بُعد بوصات قليلة فوق رأس صاحبه بمساعدة مجند آخر.
اشترى ألدن واحداً على شكل خنزير لوت، وصار كلما واجه شريك سكنه الآن بمستوى عينيه مع حوافر الحلوى الوردية. ينبغي أن يطفو لنصف ساعة أخرى على الأقل إن نجح لوت في إبعاده عن الريح.
قال لوت: "ظننتك أدرجته في طلبك المخصص لبسكويت الزنجبيل. أليس يحصل على ضفدع السلحفاة؟"
طلب ألدن لستيوارت بسكويت كليرم. وكان يحصل أيضاً على قطع مخصصة لإش-يردي وليند-وتا وبورتي-لوث.
سيلون رجل الزنجبيل الخاص ببورتي-لوث بـ"وحل السحر"
الشوكولاتي. وسيحصل ليند-وتا وإش-يردي على شكل كعكتين لبعضهما، بزي الفرسان الكامل. وتساؤل ألدن عما إذا كان المتجر ليوافق على صنع جنرالات من الزنجبيل لو أدركا من هو ألدن وأنه سيهديها إلى أولئك الجنرالات أنفسهم.
قال لوت: "الحصول على طعام له أمر جيد. سيحبه ويسعد لإشراكي إياه في العيد بالطبع. لكني أحاول منذ فترة التفكير في شيء أكبر جُهداً ولا يفسد لأمنحه إياه. شيء يمكنه الاحتفاظ به لفترة طويلة".
مثل وسادة التعلم.
"اشترِ له لوح تزلج كما ستفعل لهاوي".
أطلق ألدن شخير استخفاف.
"ماذا؟ إنه لا يفسد. أراهن أنه لا يملك واحداً".
"ربما أجعل هدية عيده بسيطة وأجد الشيء المناسب لاحقاً. أتقول تلك اللافتة في الأمام "ألغاز"؟ تحت راية رايت؟ ستحب كيبي لغزاً".
"لديك عشرون شيئاً لأجلها".
قال ألدن: "خمسة ليست عشرين".
كان التسوق لأجل كيبي سهلاً بشكل لا يصدق. صغيرة بما يكفي لتحب ألعاب الأطفال الحقيقية، وغير معتادة بما يكفي لتتحمس لمعدات المختبر، وفضولية تجاه كل شيء وغير قادرة على التسوق بمفردها — لكان من الصعب إيجاد شيء هنا لا تريده. تمنى أن تستخدم كيس السكاكر الضخم لتكوين صداقات مع أطفال آخرين، ولكن إن فضلت إذابتها كلها بشعلة قلمها الجديدة أو إجراء تجارب عليها، فلا بأس بذلك.
حين اقتربا من الكشك الذي يحمل لافتة الألغاز، لمح ألدن بعض المعروضات وازداد اهتمامه. كانت هناك ثلاث طاولات طويلة تغطيها صناديق ألغاز في الغالب، يحمل العديد منها تشابهاً قوياً مع الباب الذي كسر ألدن تعويذته للدخول إلى مساحات أبوجي الفنية. كان رايت رجلاً نحيلاً منتصف العمر مع ثقوب معدنية قليلة في وجهه. استقبل ألدن ولوت عندما اقتربا.
قال ألدن: "أصدف وأن صنعت الباب في..."
قال الرجل: "لحظة واحدة يا بني".
استدار مبتعداً عنهما وأسرع نحو الطاولة على الجانب المقابل من كشكه لتحية امرأة وصلت للتو.
"أهلاً! أمهتمة بواحدة من هذه؟ هذه أعمال رايت الخاصة بي".
كانت تضع شارة اسم توضح أنها معدّلة من الفئة أ. بدأ الرجل يتحدث بهدوء أكبر بعد تحيته الأولى، ولم يستطع ألدن تمييز كل ما يقوله، لكنه بدا وكأنه لا يعرفها حقاً.
قال ألدن: "أتركنا هذا الرجل منتصف الجملة حقاً؟"
التقط لوت صندوقاً بحجم خاتم يعلوه قلب مصنوع من قطع ألغاز صغيرة متداخلة.
"فعل. أليس رائعاً؟ أقنعتنا ورفضنا وضع شارات يجعلنا مراهقين مملين ربما ليس لديهما أي نية حقيقية لشراء أغلى قطعه. الأشياء هنا على هذه الطاولة ليست مسحورة. لكن الصندوق الذي يعرضه على تلك المعدّلة يكلف اثني عشر ألفاً. وهو يخبرها أنه لا يفتح إلا لصاحبه. أي شخص آخر يحاول حلّه سيصاب برغبة قهرية للاستمرار في حله... لذا فهو فخ فعلياً".
سأل ألدن: "أستستخدم سمعك الخارق؟"
"التجسس ممتع أحياناً. في مكان كهذا، من التعليمي الاستماع إلى الناس وهم يشترون ويبيعون. يكلف إبريق الحليب المبلغ نفسه للجميع في متجر البقالة، لكن الأمور هنا أقل صرامة. يبدو بعضنا وكأنهم لا يستطيعون تحمل ثمن وقت ذلك الرجل حتى. ويبدو آخرون وكأنهم قد ينفقون الآلاف على هدية جوارب".
بدا لوت مرحاً.
"أنت سعيد جداً لأنك تعرضت للتجاهل".
"لقد مررت بأكثر من رحلة تسوق في الجانب الآخر تماماً من الأمور. أتذكر متجر الألعاب الذي ذهبنا إليه؟ عندما كنت صغيراً، ظننت أن كل العائلات تتصل مسبقاً وتحجز موعداً للزيارة. كانوا يغلقون المتجر بأكمله أمام العامة لكي يحظى مجموعة من أطفال فيلرا وأصدقاء أطفال فيلرا بالمكان لأنفسهم. لا يلبي الجميع رغبات الثروة والسلطة، لكن الشركات التي تفعل ذلك أكثر بكثير مما تظن".
تخيل ألدن أطفال فيلرا وهم يزعجون موظفي متجر الألعاب ويشترون اثنتي عشرة قطعة من كل شيء. ولسبب ما، تخيل أيمي هناك معهم، وهي تقفز ببطنها داخل حفرة دمى الحيوانات المحشوة.
قال: "اخترت زوجاً من الأحذية الرياضية العام الماضي حمل ملصق تخفيض بنسبة 50%. وحين وصلت إلى ماكينة الدفع، لم يعطوني الخصم بحزعهم أن الملصق لا ينتمي إلى علبة الحذاء تلك. اضطررت لقضاء ساعة أخرى في البحث عن أحذية، ودمر ذلك يومي".
التقط صندوق ألغاز كبيراً. قد لا يكون مسحوراً، لكنه يكلف على الأرجح أضعاف ثمن زوج الأحذية ذلك. وكان مغطى بدوائر معدنية متداخلة عشوائياً حتى بدا وكأنه دُحرج في كومة من العملات المعدنية اللاصقة. ويمكن تحريك العديد من العملات المعدنية أو الضغط عليها مثل الأزرار.
قال بعد العبث به لفترة: "يبدو هذا صعباً. سيعجبها. أتظن أنه قد انتهى تقريباً من أمر المعدّلة؟"
لن يمانع ألدن في الحصول على دور سريع مع بعض أغلى القطع. لم يكن يخطط لشرائها، لكنه رغب في إلقاء نظرة على التعاويذ. وضع لوت صندوق الخاتم جانباً.
"إنه تدفع له ثمنه الآن. تطلب منه وضعه جانباً لئلا تضطر لحمله في جميع أنحاء السوق".
أكثر من ثلاثين ألف دولار تتداول هكذا ببساطة.
سأل لوت: "مهلاً، ماذا ستشترٍ لإميليجا؟ أتشترٍ لها شيئاً؟ لم تشترِ شيئاً لها ولا لهديزا ولا ناتالي اليوم".
"سأشترٍ لهن مطارق ثقيلة".
انفجر لوت ضاحكاً.
قال ألدن: "أنا جاد حقاً. لقد طلبتهن بالفعل. سيحصلن على مطارق ثقيلة وردية فاقعة وحزمة الدمار الشامل في مكان يُدعى قاعة التحطيم. يمكنهن كسر شتى أنواع الأشياء، وهناك مدرب رماية في الموقع يعلمهن إطلاق سهام ملتهبة إن رغبن في ذلك. سيعجبهن الأمر".
توقف ضحك لوت.
"مهلاً. يبدو ذلك مذهلاً".
"سيكون مذهلاً حقاً. وحتى إن تلقين هدايا من مئة شخص آخر، فلن تكون هذه كهدية. هذه هدية تخبرهن بأنني أفهم طباعهن الحقيقية وأحترم رغبتهن في مهاجمتي بعنف بالأسلحة. كان عليك رؤية تعبيرات وجوههن في المرة التي حفظت فيها مخروط مثلجات أمامهن. تقدمن نحوي بمطرقة لحوم وسكاكين".
سأل لوت: "أترى... ربما أردن سلاسل كلمات لتعزيز قدرتهن على التدمير؟"
"سأترك ذلك لك ولهن. لكن لا تحول نفسك إلى بصاق مرة أخرى".
بدا أن رايت قد انتهى من أمر زبونته الأكثر أهمية.
قال ألدن: "أخيراً. دورنا".
استدار رايت نحوهما. وكان صندوق الألغاز الذي اشترته المرأة للتو لا يزال في يديه. لكن حدث تغير مفاجئ في الأجواء عندئذ. التقطت حواس ألدن عدة تغييرات طفيفة وضعته في حالة تأهب قبل لحظة واحدة من إدراكه لما يدور. اختلج تعبير وجه رايت. استقام لوت في قفته. هدأ الحشد من ورائهما. وخزت الشعيرات على مؤخرة عنق ألدن، فاستدار. كان سرب من السحرة يتجولون مستمتعين بجولة تسوق. لبدوا أبرياء في نظر ألدن لولا رؤية السفير باش-نور في المقدمة.
كان شعره بلون دودة الأرض مضفوراً وملفوفاً فوق رأسه. اتجهت عيناها ألدن فوراً إلى اليد التي استخدمها باش-نور لعرض تلك التعويذة المسننة المهددة في المرة الأخيرة التي التقيا فيها، في الرواق خارج غرفة رو-دن في ماتاديرو. لكن الخاتم الذي استفاده السفير لذلك كان مفقوداً. في الواقع، كان يرتدي حلياً قليلة جداً مقارنة بتلك الليلة، وبدلاً من استخدام يديه لعروض مرعبة، كان يلوح بيده نحو بسط السوق المختلفة ويبمستسم - بابتسامة قاسية بعض الشيء في رأي ألدن - لساحر آخر بجانبه.
كانت أطول ببضع بوصات من المتوسط لنوعها، بشعر أبيض طويل. وبدت مرتدية ملابس مناسبة لعيد الميلاد، بسراويل حمراء ومعطف أحمر مطرز بغزارة باللون الأبيض. في مؤخرة المجموعة، وخلف عربة محملة بما لا بد أنه كل ما اشتراه السحرة حتى الآن، كان هناك وجه مألوف آخر. زيريدي. أليست مفترضة بالشفاء بعد؟ ارتدت مساعدة السفارة قبعة ناعمة ودافئة بدا عليها البذور مطرزة بحلزونات. وكانت جميلة بما يكفي لتخطئ وتظنها ملابس أرتونانية عادية، ولكن نظراً لرؤية ثوب الشفاء المغطى بالحصى والمكسرات الذي أجبرتها بورتي-لوث على ارتدائه، كان ألدن متأكداً إلى حد كبير أنه من صنعها.
كانوا يتجهون جميعاً إلى هنا.
وأوضح باش-نور ذلك جلياً بالإشارة إلى لافتة الألغاز والإعلان بأنه "شجّع تعليم هذا الرايت"...
أياً كان ما يعنيه ذلك. انشق الحشد للسحرة بسلاسة. رأى ألدن الناس يذوبون وآخرين يخطون أقرب دون اعتراض الطريق، إما لأنهم فضوليون أو يأملون في لفت الانتباه. أولئك الذين لم يولوا أي اهتمام البطل كانوا أقلية قطعا. أُتيحت لألدن ثوانٍ لاتخاذ قرار. لم يكن التسوق في المكان نفسه الذي يتسوق فيه باش-نور أمراً مرغوباً. غير أن كونك واضحاً للغاية في تجنبك لكونك قرب باش-نور كان أسوأ.
إذن كن عادياً. تصرف كأنه ليس هنا. استدار مجدداً ووخز لوت بمرفقه.
وسأله عارضاَ الصندوق الذي اختاره لكيبي: "ما رأيك في هذا؟"
كان لوت مستعداً ليكون عادياً أيضاً.
قال وهو يأخذ الصندوق من ألدن: "هذا؟ دعني أجربه. ما رأيك في... هذا الأخضر هناك؟ انظر إليه".
تظاهرا بالاهتمام بصناديق ألغاز شوهدت مسبقاً بينما تجمع السحرة على الجانب الآخر من الكشك حول تلك الخاصة بأعمال رايت. وظل الكيفية التي شجع بها السفير تعليم رايت لغزاً، لكنهما عرفا بعضهما بالتأكيد من حفلات السفير.
كان رايت يرد بصوت عالٍ رداً على اقتراح باش-نور بإخباره الجميع بما تعنيه الحفلات له: "بالتأكيد".
لم تكن طريقة سخيفة تماماً لأرتوناني ليتحدث عن تجمعاته الاجتماعية، لكنها جعلت الأمر يبدو وكأنه يستضيفها للتبادل الثقافي بدلاً من المرح الصاخب وإظهار سحره المتفوق.
"كان مقر السفارة قلب الحي في ب punta de la Luna. قلب أبيكس حقاً. أنا أعيش في وسط المدينة".
وضع رايت صندوق الألغاز الذي اشترته المعدّلة للتو على الطاولة أمام السحرة. ولم يذكر أنه محجوز بالفعل. بعث ألدن برسالة نصية إلى لوت: [الرجل مقزز بعض الشيء. لم يكن هناك سبب لذلك. لديه الكثير غيرها للبيع]. رفع لوت يدّه ليرد برسالة، لكن وقبل أن يتمكن من ذلك، قدم باش-نور المرأة باللونين الأحمر والأبيض بوصفها سيناتورة كبرى. أسقط لوت يده وحدق. كان ألدن يفعل الشيء نفسه. لماذا توجد سيناتورة كبرى هنا؟
سحب ألدن على عجالة موقع إخبارياً محلياً. بالطبع كانت هناك مقالة في الصفحة الأولى عن المرأة. فزيارة عضو في مجلس الشيوخ الأكبر إلى الأرض ستكون خبراً دائماً. السيناتورة الكبرى سيرفين-يث. وصلت الليلة الماضية. وكانت هذه رحلتها الثانية فقط إلى الأرض. لقد حضرت للاطلاع على كل أعمال البناء الجارية وطمأنة أهل أنيسيدورا بالتزام حكومة الكواكب الثلاثة تجاههم. وبعد جولة في أنيسيدورا لبضعة أيام، ستلتقي بزعماء العالم في الأمم المتحدة.
كانت هناك تكهنات بأنها ستلتقي أيضاً بممثلي البشر الخارقين الأحرار. ولم تعقب السيناتورة على ذلك. وكان من الواجب والشرف بطبيعة الحال الحفاظ على التكتم اللائق. لم يُذكر السحرة الآخرون معها. اعتقد ألدن أنهم مجرد أشخاص التقطتهم محلياً نظراً لتعرفه على زوجين منهم من ماتاديرو. ربما كانت تعبر بهدوء عن موافقتها على خدمة قدمنها بدعوتهم إلى هذه الرحلة. على الأقل لم تجلب رو-دن.
كانت تقول لرايت بينما تمرر أصابعها بخفة على أغطية الصناديق: "يا لها من حرفية جديرة بالثناء. يجب أن تفخر بما صنعته. أحيحيح أن بعض جهودكم دُمرت بسبب خطأنا الأخير؟"
لم تكن الوقفة حين قرأ رايت الترجمة، أو تفكّر في إجابته، سوى ومضة طفيفة.
"بعض الأبواب صنعتها في أبيكس اختفت. ثلاثة فقط. ولم يكن خطأكم. كيف يكون؟ المجندون غير المسؤولين هم الملامون".
كانت النظرة التي أرسلها في اتجاه باش-نور متلهفة. تساءل ألدن: أيبحث عن الموافقة؟ لم تكن لدى باش-نور عيون سوى للسيناتورة الكبرى. وكان ذلك جيداً، إذ لو ألقى نظرة حوله لربما تعرف على ألدن. أو رأى فم لوت يتمدد في تكشيرة مؤلمة عند ذكر المجندين غير المسؤولين. قلق ألدن من أن ينفجر لوت أو ينهار أو يصعد إلى الطاولة ليتحدث ضد عائلته رغم عدم تسمية أوليليا أو أورفيوس. وبدلاً من ذلك، تشبث بصندوق الألغاز بقوة جعلت أحد أشكال العملات المعدنية ينبثق في يده.
نظر إلى الأسفل. أرسل ألدن: [أراهن أن هذا كان مقصوداً للنزع. لا تقلق بشأنه].
قالت السيناتورة الكبرى: "إنه خطأنا، لأنه بصفتنا سحرتكم، كان من واجبنا ضمان إدارة هذا الجهاز الخطير بشكل صحيح. ليس كل سحر مخصصاً للمشاركة، حتى مع مجنّدينا. دعونا نتحدث عن شيء أكثر إمتاعاً. يمكنني ملاحظة أنكم استخدمتم زجاج الجبال في هذه القطعة. نوع رديء، لكن ذلك خطأنا أيضاً لأننا نزودكم بالعديد من مكوناتكم. تُعرف الأرض التي ولدت فيها بإنتاج هذا. سأحرص على أن تتلقى الأرض بعضاً منه في التجارة لتتمكنوا من التدرب عليه و..."
كانت الأورياد الخاصة بألدن على كاحله الأيسر اليوم. كانت مخفية بجوربه وجينزه والطاولة. كان بإمكانه إرسالها لأعلى ساقه بفكرة سريعة أو، بمزيد من الاهتمام، جعلها تنزلق من طرف قدمه ثم تتسلل بحرية لأعلى ساقه أينما أراد. علم أنها مخفية بأمان، لكنها بدت فجأة وكأنها مكشوفة.
"ليس كل سحر مخصصاً للمشاركة".
لا تفزع لمجرد أنها قالت ذلك. إنها تتحدث حرفياً عن الغاطس. لم يخطر ببالها قط مشاركة السحر نفسه مع نوع آخر. إنها لا تفكر في كيفية إدارتي بشكل صحيح الآن. بعد بضع دقائق، اشترت السيناتورة أكبر قطعة لرايت. وقام اثنان من رفقائها بالشراء أيضاً. وكان الصندوق الذي دفع ثمنه المعدّل يُمرر إلى زيريدي بواسطة باش-نور. وكان رايت قد أخبره، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه ألدن هذه المرة، أنه يكلف ستة آلاف أرجولد.
أنا لست مشترياً أي شيء من هذا الرجل أبداً. راقب ألدن زيريدي ووجدها تراقبه — بعين واحدة متجهة نحوه. أعرفتني؟ التقت عيناه بها مجدداً. إنها تعرفني بالتأكيد. لم يدْرِ ما يفعله سوى الاعتراف بها برسالة.
[مرحباً يا زيريدي. أنا هنا مع أحد زملائي في الغرفة لشراء هدايا عيد الميلاد. يسعدني أنك بصحة جيدة تجعلك تهربين من بورتي-لوث].
بقيت عينها عليه بينما توجهت إلى العربة لتضع صناديق الألغاز مع بقية أغراض السحرة. ولارتياح ألدن، كانا ينتقلان مباشرة إلى الكشك التالي للنظر في الألحفة. وكان باش-نور يوصيهم بذهاب لرؤية وحش بدائي يعرفه في نهاية الصف، لكن الألحفة لفتت انتباه السيناتورة. وكان أحد السحرة من ماتاديرو يتحدث عن الذهاب بضع خطوات لالتقاط نقانق ليجربها الجميع. إنهم هنا لتلطيف الأجواء وظهورهم وهم يلطفونها.
إنه لأمر طبيعي جداً بالنسبة لهم، لكنه يبدو وكأن كل شيء في السوق قد مال قليلاً لمجرد مرورهم. كان باش-نور ومعه سيناتورة كبرى خطوة تتجاوز العادي حتى بالنسبة لأنيسيدورا. والذين يتابعون الأخبار بشكل أفضل من ألدن لا بد أنهم تعرفوا عليها فور رؤيتها. أتساءل كيف سيكون حال الحشد لو كانا إش-يردي وليند-وتا. تذكر ساونا التعافي وهي تفرغ ثم تمتلئ بمجموعة مختلفة تماماً عندما جاء إش-يردي للزيارة.
غريب بنفس القدر. وضعت زيريدي الحزمة الأخيرة، ثم اتجهت نحوه. لا، لا تقومي بذلك، فكر ألدن. لماذا تأتين لرؤيتي؟ ستجذبين الانتباه. أنا مراهق متنكر أهتم بشؤوني الخاصة. وقفت زيريدي بجانبه تماماً على الطاولة.
تمتمت ووجهها متجه للأسفل كأنها تتحدث إلى الصناديق: "أعتقد... أن لقاء السيناتورة الكبرى سيكون أمراً جيداً لك اليوم".
صدر صوت نقرة معدنية أخرى لدائرة سقطت من يد لوت واصطدمت بسطح صندوق الخاتم الذي كان يتأمله سابقاً. توتر جسد ألدن.
[ماذا؟]
أرسل إلى زيريدي. كان رايت يتلقى التهاني من بائع سوق آخر الآن بعد أن ابتعد السحرة، لكن الرجل أدرك أن زيريدي لا تزال هنا وبدأ يوجه انتباهه نحوهما.
همست زيريدي: "أن تكون على طبيعتك و... صادقاً بأدب... رداً على أي سؤال قد تطرحه، سيكون كافياً".
أتحاولين قتلي، زيريدي-وند'ه؟! أنقذتك، وتريدين الآن أن أكون على طبيعتي وصادقاً؟ لما كنتِ لتطرحي ذلك لو علمتِ أن طبيعتي ساحر أطلق بعض التعاويذ بأوريادي بينما كنت أنقل جثتك في أنحاء أبيكس.
قالت زيريدي بانحناءة لرايت: "لا أحتاج إلى مساعدة يا سيدي. شكراً لك".
قال لوت: "نعم، نحن نتجول فقط أيضاً. اذهب لمساعدة ذلك الرجل الآخر".
[زيريدي، لا أرييد لقاء سيناتورة].
بقت في انحناءتها حتى ابتعد رايت. ثم استقامت ونظرت إلى ألدن بكلتا عينيها.
"أنا آسفة. أعتقد أنه سيكون أمراً جيداً. سأشير إليك وأشجع السيناتورة الكبرى لتحيتك إذا قررت الاقتراب من مجموعتنا".
بللت شفتيها، وأومأت برأسها نحوه، ثم تركته شارداً خلفها بقلب خافق. لماذا تطلب مني الاقتراب من السيناتورة؟ تريد مني تجنب باش-نور، وهو يكاد يلمس السيناتورة الآن. كان هناك شيء حاد في خطوات زيريدي-وند'ه اليوم. غضب؟ خططة؟ قوة؟ أأفترض بي أن أكون جزءاً من خطتها القوية والغاضبة؟ إنها ترتدي قبعة على رأسها تبدو وكأن شخصاً تعرض مؤخراً لصدمة دماغية كبرى يُجبر على ارتدائها من قِبل معالجها.
لقد حاربت أولئك الرجال وتلقت تلك الإصابات محاولة حمايتي ومركبتي. أخذ ألدن نفساً.
"لوت، سأعود حالاً..."
قال لوت: "سأذهب معك".
رفع ألدن حاجبيْه.
"لا توجد حاجة לכך".
"هيا بنا".
هبط خنزير لوت أكثر. وكاد يجلس فوق شعره تماماً. وبدو واثقاً من نفسه لدرجة أنه إما ضرب نفسه بسلسلة ثقة أو كان يعرض عرضاً.
"أهذا لأنك سمعت تسارع معدل ضربات قلبي؟"
لم يجب لوت عن ذلك السؤال.
"فكر في شعور جدتي عندما تراني أقيم علاقة مع سيناتورة كبرى".