٢٦٠
* * *
خفّت الأضواء في مبنى فورثرايت بعد انتهاء دروس اليوم، وشرعت روبوتات التنظيف تتجول بين الطوابق. لم يكن المقهى قد أغلق أبوابه بعد، غير أن العاملين في المناوبة الأخيرة كانوا يمسحون الطاولات ويرفعون المعجنات البائدة من واجهة العرض. كانت المشاهد الأخيرة من فيلم معجزة في الشارع الرابع والثلاثين تُعرض على الشاشة الكبيرة داخل قاعة المحاضرات. لم يلحظه أحد حين وصل ذلك المراهق المرتدي نظارات شمسية وسترة قلنسوة بنية، وكان يلتفت يميناً ويساراً وهو يثبّت خطاه نحو السلالم بسرعة.
صعد طابقاً واحداً، ثم ولج ممراً تصطف على جانبيه غرف الدراسة. كانت جميعها مظلمة عدا واحدة، وتسمّر في منتصف الممر حين لمحها، داسّاً يديه في جيبي سترته، ومحدقاً في مستطيل الضوء الساطع على الأرضية قرب الباب المفتوح.
"ألم أقل لك؟ لم تغلق!"
انطلقت فتاة من المصحلة مع رفيقتها وتجاوزتاه، وكانت إحداهما تتحدث بصوت عالٍ.
"أخبرتك أننا لن نتأخر".
تبع الفتى خطاهما.
"اجلسوا حيث شئتم"، قال أحد البالغين في الغرفة حين دخل.
"المكان واسع ومتسع. أما إثبات الحضور، فلن نسلمه إلا في النهاية".
حضد أربعة عشر مراهقاً، وكان بعضهم ما زال يرتدي زي المدرسة. جلست ثلاث نساء في المقدمة على طاولات دراسية أدرنها لتقابل الطلاب. وخلفهن، كُتب على اللوحة الذكية:
جلسة استكشاف المهن "حياة المدرب: حديث صريح مع المعلمين"
نحن هنا للإجابة عن أسئلتكم، لذا تفضلوا بطرحها!
جيد، هكذا فكر ألدن. لا وجه هنا أعرِفه، لذا لن يتعرّف عليّ أحد وغطاء رأسي مسدول. جلس في الخلف، محدّثاً نفسه بأنه لا داعي للقلق. قبل قليل كان في قاعة التدريب الجسدي، يرى شريان فخذه ممزقاً بسيف طالب آخر. تلك كانت أموراً يُفترض أن تثير توتر المرء. أما حضور اجتماع لطلاب المرحلة الثانوية ممن يحاولون تقرير ما إذا كانوا يريدون العمل بالتدريس حين يكبرون، فيجب أن يكون تجربة هادئة.
بدا المدربون الثلاثة كأنهم ينتظرون وصول شخص آخر. بقي أمامهم خمس دقائق قبل البداية الرسمية، لكنهم كانوا بالفعل يتحدثون إلى طالبين متحمسين أرادا مناقشة أيّ جامعات أنيسيدورانية تقدم أفضل البرامج لتخصص التربية. كان الإجماع على أنها ليست أياً من مدارس القمة. بل وُجد برنامج استثنائي في مدينة إف. رفعت فتاة ترتدي قميصاً أحمر يدها لتسأل عن عدد مرات حصول المعلمين المختلفين على إجازات متفرغة وما يفضلون فعله خلالها.
كان ألدن قد بدأ للتو يندمج مع النقاش ويسترخي في مقعده، حين انطلق صوت مألوف ليقول: "يبدو أنني آخر الواصلين. مساء الخير يا جَمْع".
تباً. لماذ هو بالذات؟ ألا يذهب إلى بيته ويرتاح أبداً؟ كان تورستن كلاين يرتدي قميصاً بأزرار وابتسامة، وهو يتقدم نحو المقدمة. لن يتوقع أحد أبداً أنه كان قبل قليل يُذلّ طلاب برنامج الأبطال عشرة تلو عشرة. كان ذلك السيف موجهاً نحوه هو، أو لنقل إنه أخطأ هدفه نحوه، لكنه تفادى الضربة وترك ألدن يستمتع بتلقيها بدلاً منه.
لقد زادت صعوبة لعبة "إمساك كلاين"
منذ ذلك الانتصار المجيد الوحيد الذي حققته صَفّهم ضده. بينما كان ظهر كلاين لا يزال محوّلاً عنه، شدّ ألدن رباط غطاء رأسه ليخفي قدراً أكبر من وجهه. يا للهول، أنظر إلى تلك النافذة المثيرة للاهتمام هناك. سأحدّق بها فحسب لكيلا يتعرّف عليّ ويظن أنني شخص ظفر بمقعد بي نادر في برنامج الأبطال شديد التنافسية، ثم بدأ يفكر في مسارات مهنية جديدة بعدها بعشر ثوانٍ. سمع كلاين يقهقه وتساءل عن الأمر المضحك الذي يجري.
لم يكن هناك شيء يذكر يحدث مع صديق ألدن المُفضل الجديد، النافذة. من المفترض أن يستمر هذا لمدة ساعة. التحديق بعيداً عن الجميع لساعة كاملة وعدم التحدث ليس خياراً واقعياً. هل أفرّ هارباً؟ كان عدد الحاضرين قليلين للغاية. الهروب من تجمع كبير ومجهول شيء، أما مغادرة اجتماع كهذا دون تفوه بكلمة للاعتذار؟ وإن نطقت بكلمات، فسيتعرف كلاين على صوتي بالتأكيد. يا للعار. لقد جهّز ألدن قائمة قصيرة من الأسئلة بعد ظهر اليوم لأنه أراد تأدية هذا الأمر على الوجه الأكمل.
أنا محاصر. لقد حاصرت نفسي بنفسي. وللمرة الأولى منذ وقت بدا طويلاً للغاية، طفت تحذيرات ديف بنيو إلى سطح ألاعيب عقله—وهو أن أرنباً من رتبة بي يتقدم لبرنامج الأبطال عليه أن يرغب في ذلك بصدق وألا يبدو متردداً متذبذباً. تذكر ألدن كيف كتب ذلك المقال اللامع والمفعم بالهدف حول سبب رغبته في الانضمام للبرنامج… أو بالأحرى، لماذا أراده سابقاً، حين كان يعيش في شيكاغو وكانت أسبابه متماشية أكثر مع ما تتوقعه لجنة المقابلات.
لقد قرأ كلاين ذلك المقال. وسمعني أجيب عن كل تلك الأسئلة السهلة في المقابلة حول الأحلام والخطط المستقبلية. ورغم ذلك أخبرني صراحة ألا أنضم. لا بد أنه قرل طلبات عشرة طلاب من رتبة بي كان يعجبه أمرهم أكثر مني. وقد قُبلت لأسباب سياسية. ربما يظن أنني متغطرس بسبب ذلك. وها أنا هنا الآن، وهو مكان غير متوقع البداية لشخص كتب ذلك المقال. سيظن أننيغبيّ سرق مقعداً لم يكن يريده بجدية مستخدماً معارفه الأرتونانية.
لكنني لست كذلك! أريد التدريب. أريد مقعدي. أنا أستغل وقتي أقصى استغلالم في النادي الرياضي وأتعلم ما أحتاج إلى تعلمه.
قالت صوت مرح: "قبل أن نمضي بعيداً في حديثنا هنا، دعونا نشغل جميعاً شارات أسماءنا لكي نعرف كيف نناديكم. وتعالوا اجلسوا أقرب إلى المقدمة، أيها جميعاً! لستم كثراً هنا، ونحن لن نعض".
أدار ألدن رأسه ببطء ليرى وجه مُدمرته. كانت امرأة قصيرة ذات ابتسامة غمازات. أشارت شارة اسمها إلى أنها تُدرّس الصف الثاني في مدرسة اليرقة الصغيرة الابتدائية. وكانت تومئ له برأسها تشجيعاً. أيتها الوحش. أنزل عينيه ليصطدم بعيني تورستن كلاين الزرقاوين الباردتين. إنه ينظر إليّ. أيعلم أنني أنا؟ أنفي فقط هو البارز. يا للهول، لماذا لدي نمش على أنفي؟ هذا يجعله أكثر قابلية للتمييز بكثير.
شبّك المعلم كلاين يديه على الطاولة أمامه. يبدو وكأنه على وشك اجراء مقابلة معي مرة أخرى.
قال كلاين لمعلمة الصف الثاني: "في الواقع، يا مونا، إن أحد الطلاب هنا جاء للتو من حصة قتال معي، لذا قد لا يصدقك عندما تعدينهم بأن المعلمين لا يهاجمون".
ضحك بقية المعلمين. وضحك عدد من الطلاب. التفت بضع رؤوس لينظروا إلى ألدن. حاول أن يطور تلقائياً قدرات المدير صالح ليتمكن من السقوط عبر الأرض ويهرب، لكن لم يُحالفه الحظ. إذ لم يجد مخرجاً، خلع نظارته الشمسية. لم تكن لتُعدّ إكسسواراً محرجاً لو لم يكن أحد هنا يعرف هويته. يظن كلاين الآن أنني أقلّد أسلوب وينستون. ابتسم كمن لا يشعر بألم وهو يققف ويتقدم نحو المقدمة.
قالت الفتاة الصاخبة التي تجاوزته في الرواق: "هيي، أنت ذلك الفتى الأرنب الذي يعمل في ماتاديرو! قالت صديقتي إنها سمعت أن لديك عملاً على الكواكب الثلاثة أيضاً، تعتني بمرآب مليء بالمركبات السحرية. ماذا تفعل هنا؟"
قال ألدن: "مجرد فضول. لا عمل لي مع المركبات السحرية".
جلس في المقعد خلفها. وفتح شارة اسمه.
* * *
استغرق ألدن عشرين دقيقة ليتوقف عن تخيل ما يدور في ذهن كلاين ويعود إلى الغاية التي أتبعته إلى هذا المكان. انظر عبر هذا الباب، هكذا ذكر نفسه. تخيل نفسك على الجانب الآخر منه. تدور أسئلة الكثيرين ممن يسألون حول الحياة اليومية للمدربين. وكان المدربون صريحين في إجاباتهم على حد علمه. جعل هذا الأمر من الأسهل عليه تركيب تصورات لمستقبل مختلف بدا وكأنه قد يكون حقيقياً. كانت اليرقة الصغيرة مدرسة عامة.
غداً، ستستيقظ معلمة الصف الثاني مبكراً لتقود إحدى مجموعات الطلاب الذين يسيرون إلى المدرسة معاً كل صباح. وقالت إن بعض أصعب أيامها كان مؤخراً، مع امتلاء شقتها بالأقارب النازحين وفصلها الدراسي المليء بالطلاب الخائفين الذين يطرحون أسئلة حول الكارثة لا تعرف كيف تجيب عليها. لكن هذا جعلني أقدر وظيفتي أكثر من أي وقت مضى. عقدت مدرستنا اجتماعاً طارئاً بمجرد أن سمح النظام بالاتصال مرة أخرى، وعلى الرغم من أن بعض الموظفين قد فقدوا منازلهم أو كان لديهم أزواج يحملون هالات حمراء، إلا أنهم ما زالوا يتصلون.
لم يحصل أي منا على أي قلّة نوم، لكننا كنا جميعاً مركزين بشدة على كيفية القيام بما هو الأفضل للأطفال وعائلاتهم. ما قررناه هو أننا سنكون طبيعيين من أجلهم. يرن جرس المدرسة في الصباح في نفس الوقت كالمعتاد. عندما تدخل إلى الفصل الدراسي، يتصرف معلمك بنفس الطريقة التي كان عليها في آخر مرة رأيته فيها. سنتحدث قليلاً عن شعورنا جميعا لأن شيئاً مخيفاً قد حدث للتو، لكن هذه لا تزال مدرسة ووظيفتك عندما تكون هنا هي التعلم.
دعونا نتدرب معاً لإملاء الكلمات. قد يبدو الأمر مملاً ربما؟ نظرت إلى زملائها المدربين. ليس الأمر وكأننا ننقذ العالم. لكننا نحاول صنع مكان آمن لكل الطلاب الذين نعلمهم، بغض النظر عن شكل العالم. هذا هو شعوري حيال الأمر. أسف ألدن لأنه وصفها بالوحش في عقله. ثم كانت هناك المرأة التي تحدثت إليه عندما دخل الغرفة لأول مرة. كانت تدرس التاريخ هنا في سي إن إتش، لكنها عملت سابقاً كمعلمة خصوصية للمراهقين المقرين الذين ارتكبو جرائم خطيرة.
إنها وظيفة تجبرك على النظر إلى كل القبح الذي لا يزال موجوداً في عالمنا ومواجهة ما يفعله بالناس. لم أتقابل قط مع شخص أراد أن يكون شريرا، وعلاوة على ذلك عندما جلست مع هؤلاء الناس، حول سنك، الذين فعلوا أشياء شريرة، شعرت أحياناً وكأنني أحاول علاج جروح رصاصة بضمادة إصبع. كم الفرق الذي يمكنني فعله حقاً في غضون ساعتين في اليوم بينما تعرض معظم طلابي للإساءة أو الإهمال أو التعلم للنظر إلى المجتمع بطريقة مشوهة لمدة ستة عشر أو سبعة عشر عاماً؟
كيف يمكنني منحهم الأدوات والأمل في حياة لائقة عندما يعلق كل ما فعلونه فوق مستقبلهم كغاب مظلم؟ كان العديد منهم في طور أن يصبحوا أشخاصاً أكثر صحة بفضل العلاج، لكنه نوع مختلف جداً من التدريس عما أفعله الآن. أعتقد أنني ساعدت بعضهم. أعتقد أنهم جميعا استحقوا معلماً جيداً في حياتهم حتى لو لم أكن المعلم المثالي للوظيفة. واجهت صعوبة في ترك هذا العمل خلفي عندما عدت إلى المنزل بعد الظهر، لذلك أعمل هنا لسنوات قليلة.
أود العودة إليه ذات يوم. كان المدرب الثالث أستاذاً جامعيّاً تحدث أكثر عن التوازن بين العمل والحياة. عملت نصف العام وأخذت النصف عطلة لقضاء المزيد من الوقت مع عائلتها ولتدريب قواها، وهو أمر لم يذكره الاثنان الآخران على الإطلاق. أنا أجي من الفئة بي، لذلك لا شيء مميز مقارنة بالمدرب كلاين هنا. لكن ينبغي أن يُعرض علي مكرر الارتداد في المرة القادمة التي أرتقي فيها مستوى.
أتطلع إلى العبث به. سأحرج أطفالي كثيراً بقول با بوينغ كلما استخدمته. عُرض مكرر الارتداد على أنواع غشوم متعددة. ستمكن الأستاذة من القفز واستخدام المهارة للذهاب أعلى فأعلى طالما استمرت في تفعيلها دون لمس الأرض. أما بالنسبة لللمدرب كلاين، فقد كان ألدن يتعلم الكثير عنه. لم يخبر الجميع هنا بأنه كان حضوراً مرعباً لا يُمس يجلب اليأس إلى قلوب طلاب برنامج الأبطال الذين ظنوا أنهم يعرفون كيفية استخدام مواهبهم.
لكنه انتهى به الأمر بالإجابة عن أسئلة حول دوافعه ليصبح مدرباً عندما كان بطلًا خارقاً نشطاً سابقاً. سأكون أول من يعترف بأنني لم أكن شائعاً كبطل. وأصبحت الشعبية شرطاً أساسياً للسُّمح لي بفعل أي شيء مفيد في عامي الأخير في الوظيفة. لذلك شعرت بنقص الاستخدام، وفي نفس الوقت، كنت قلقاً بشأن الأبطال الذين عرفتهم في أماكن أخرى والذين تم الإفراط في استخدامهم. واستخدامهم بشكل سيء.
كلما تحدثت إلى أصدقائي بدا أنني أسمع قصة أخرى عنهم أو عن شخص نعرفه ينتهي به الأمر في موقف لم يتوقعوه ولم يعرفوا كيفية التعامل معه. نظر إلى ألدن، الذي جلس بشكل مستقيم في مقعده. يجب أن ينتهي زواج مكافحة الجريمة الخارق والترفيه بالطلاق، في رأيي. اتفق مع ذلك، قال ألدن، متحدثاً للمرة الأولى منذ أن وضح أنه لا يعمل في مرآب أرتوناني. لسوء الحظ، لا يشارك عدد كافٍ من الناس هذا الرأي، تابع كلاين.
الأبطال المشاهير مربحون. بالنسبة لأنيسيدورا، يمثل المقرون المشاهير من أي نوع فرصة لاكتساب موطئ قدم أكثر صلابة مع بقية الأرض، وتحاول حكومَتُنا استخدام ذلك للسيطرة على السرد حول شعبنا. ما هو المقر؟ أومأ برأسه بشكل مقصود نحو فتاة كانت تلعب بكيس من كِلال توصيل التعاويذ طوال هذا الوقت. السحر، قالت. نعم، أجاب كلاين. وأيضاً. أنت بلهاء، قال أحد أصدقاء الفتاة. لقد أراد منك أن تقولي إننا أسلحة.
أو محاربون. لقد كان سلاحك خارجاً منذ أن جلسنا. السحر إجابة جيدة أيضاً، قال كلاين. لأنه لا مفر من أن يكون الشخص الذي يخدّم السحر مشهداً ممتعاً على كوكب لا يستطيع سوى عدد قليل منا فعل ذلك. نحن المقرين ممتعون للمشاهدة، ونحن أيضاً أسلحة، وهناك فرصة لاستخدام الأول لإدارة كيفية إدراك الثاني. يناسب هذا الترتيب العديد من الناس، هنا وخارج البلاد، لكنه يضع الأبطال الخارقين في أدوار صعبة للغاية.
لم أكن مستعداً لذلك. لم يكن أي شخص تقريبًا ذهبتُ إلى المدرسة معه مستعداً أيضاً. قررت العودة إلى الوطن والعمل كمعلم لأنني اعتقدت أن هناك دروساً يحتاج المقرون الص الشباب إلى تعلمها قبل أن نرسلهم لمواجهة تلك التحديات. أردت أن أكون مدرباً يجهز الأبطال الخارقين المستقبليين بشكل أفضل مما تم إعداد جيلي. كما قالت منى، لا يمكنني إنقاذ العالم، لذلك زرعت نفسي حيث يمكنني تعليم طلابي عن ذلك العالم.
وبشكل عرضي أضربهم حتى لا يدعوا أحداً آخر يفعل ذلك أبداً. تلقى ضحكة الغرفة بهدوء بعد ذلك وترك واحداً آخر يتخذ السؤال التالي حول كيف كانت الرواتب لأنواع مختلفة من المدربين. اللعنة، فكر ألدن، كاتباً ملاحظات على جهازه اللوحي. كيف يجرؤ على أن يتبين أنه رائع على المستوى الشخصي وكذلك على مستوى القتال؟
* * *
لم يهرب ألدن عندما انتهى الاجتماع، لكنه انصرف فوراً. كان كلاين منشغلاً بإعادة مكتبه إلى مكانه وإخبار الفتاة ذات الكرات الزجاجية بأنه بدأ التدريس في حصص الرياضة الجامعية أثناء نيله شهادة التربية. لقد تحول إلى التدريس في المرحلة الثانوية أساساً قبل بضعة أعوام. في الأسفل، كان مقهى القهوة مغلقاً، وفي الخارج، لم يكن هناك سوى نفر قليل يتحرك على الممر. أنا سعيد لأنني ذهبت، فكر ألدن.
أنا سعيد لأنني سمعت قصة كلاين وقصص الآخرين. لقد كان الأمر يستحق العناء. كان ما زال يتمنى لو أن ذلك حدث بطريقة يمكنه القيام بها بسرية. قال الناس إن اهتمام الآخرين بأمرك أقل بكثير مما تتخيل دائماً. لذا ربما لن يفكر كلاين سوى فكرة عابرة أو فكرتين في سبب وجود ألدن هنا الليلة. لكن تلك الأفكار العابرة قد تكون، ألدن ثورن يضيع وقتي تماماً كما قلت إنه سيفعل عندما طلبت منه عدم حضور سيه.
كان يجب أن أكون منهمكاً في تدريب الأبطال الخارقين المستقبليين، لكنني عالق مع ذلك الأرنب الأنافي الذي يبدو أنه يفعل ما يحلو له. كان المدرس يهتم بوضوح شديد بإعداد طلابه لقسوة مهنته السابقة. ما كان لي أن أقدم نفسي بصفتي ألدن اللامع الواثق في مقابلتي وطلبي. وما كان للمدرسة أن تكون خادعة بشأن ما تريده مني أيضاً. لم يبدو كلاين متفقاً مع خطة المدرسة. لم يكن يهتم بقدرتي على فتح جيوب الكواكب الثلاثة، مثلما تفعل كوليبرا.
لقد كان يهتم بأن الأحلام التي تحدثت عنها لا تتطابق مع الواقع الذي يبدو أنني أتعامل معه. هذا خطئي، لكنني لم أستطيع تماماً وضع كل أوراقي على الطاولة. وكانوا ليطّلعوا على المزيد عني لو أنهم سألوني فعلاً الأسئلة التي كان يتوجب عليهم طرحها بشأن ثيغوند. كنت مستعداً لذلك، ولم يأتِ قط. على الأقل لم يكن كلاين محبطاً من أدائه الصفّي. لقد رأى أن ألدن جاد في أداء الرياضة بشكل جيد.
وكان الاستمرار في تجاوز التوقعات في حصص التربية الجسدية المتميزة لعامين إضافيين على الأقل جزءاً من كل مستقبل تقريبا تخيله ألدن لنفسه اليوم. لقد بدأ مشروع ما الذي قد أكونه بجدية هذا الصباح بالاستيقاظ مبكراً والتوجه مباشرة إلى الهلال المركزي للتطوع. لم يحصل على فعل أي شيء مثير مثل المساعدة في القلب الصناعي، لكن كلما كلمه أحد الموظفين ممن لم يبدُ مشغولاً، كان يسأله عن عمله.
تبين أن معظم الناس سعداء بالتحدث إليه لبضع دقائق، وأن البعض مستعد للغوص في وضع تقديم النصائح بمجرد أن يُبدي اهتماماً. أكبر إشراق أتاه اليوم هو أنه يندمج في بيئة مستفى الشفاء بشكل يختلف تماماً عن كل مكان آخر أمضى وقتاً فيه مؤخراً. هناك، كان شاباً يعجب بالممرضات لأن أمه كانت إحداهن، وقد أمضى وقتاً أطول من الشخص العادي في تلقي الترقيعات من الإصابات البالغة. كان شخصاً يمتلك مهارة عظيمة ورتبة جميلة جداً، ولم يكن أحد يهتم كثيراً بأمر الأرنب.
على أي حال، كان انطباع صفه إيجابياً. كانت هناك مواهب مفيدة ليختارها إن أراد، وكان انتقال شخص ما عبر النظام بعيداً عن العمل للقيام بعمل مختلف يحدث بشكل متكرر داخل المستشفيات هنا. اعتادوا على إدارتهم بهذه الطريقة، لذا سواء اختفى أرنبهم المتطوع في وقت قصير أم لا، فهذا لم يكن مقلقاً. لن يختفي في منتصف المساعدة بشيء مهم ما لم تكن هناك حاجة إليه لشيء أهم، وكان النظام سيقذف بشخص ليحل محله إن استطاع.
إن لم يستطع، فلن تهون عليهم مشاكل أكبر. هكذا كان منظورهم. ومع خلفيته وأسئلته وقميصه الأزرق ذي الياقة، بدا لهم زميلاً محتملاً في المستقبل. لم يأنف معظمهم حتى من خياراته الأكاديمية. مسار ما قبل الطب في الثانوية لم يكن شيئاً يستدعي الحماس، وفقاً لأحد الممرضات. إنه مجرد تعلم أشياء سيجعلونك تعيد تعلمها في الجامعة، لذا ربما كان يجدر به دراسة شيء آخر ليكون أكثر شمولية. ثم كان هناك المعافي الذي قال، أيها الصبي هذا صحيح!
إنه ما يُدعى تطوير المواهب. اجعلهم يعطونك ما كُتب على العلبة، ثم أحضر تلك المستويات الإضافية إلى هنا لتنضم إلينا! شارك في شعور مماثل جراح الغشوم الذي التقاه ألدن لأول مرة في ماتاديرو عندما أنزلتهما المروحية هو وزيريدي. لقد التقيا اليوم عندما مر ألدن بأحد غرف استراحة الموظفين، ودعاه الطبيب لتناول الغداء معه ومع زوجين آخرين وسماع آرائهما حول ما يشاء ألدن سؤاله عنه.
مستلهماً من جد عمل مسعفاً، أراد الجراح أن يكون طبيباً جاهزاً لساحة المعركة منذ أن كان في عمر ألدن. لقد مر ببرنامج تطوير المواهب بمستوى جامعة لي جين قبل حضور كلية الطب. لكنه شعر بأنهم لن يرحبوا بمتقدم مثله هذه الأيام. أو ليس بالعدد الكافي من المتقدمين مثلي. أنت تحافظ على سلامة الناس، لكن عليك الإمساك بهم… كيف حال قوتك؟ التقى ألدن بالكثير من الناس الجدد اليوم، وتعلم الكثير.
كان رأسه يضج بحياة الآخرين، والآن صار لديه المدرسون الأربعة الذين سمع منهم للتو ليضيفهم إلى السجل. لم يكن يفهم تماماً ما سيفعله بكل ذلك، لكنه كان يندمج فيه أكثر فأكثر كلما تقدم. أنفضان الغبار عن هيكل داخلي لم أستخدمه منذ فترة، فكر. أحاول إعادة تنشيط قدرتي على أحلام اليقظة، على ما أعتقد. إنه أمر غريب أن تفقده. وأمر غريب أن ترغب في استعادته. كان يتساءل عما إذا كان على حق في تلك الفكرة أم أنه كان متعباً فقط بعد يوم طويل، عندما اقترب شكل من خلفه.
كان الشخص يتحرك بسرعة وسكون تامين لدرجة أن ألدن لم يدرك إلا بعد فوات الأوان أنه لابد أنه أتى من الخلف لأن ذلك كان منطقياً.
في اللحظة ذاتها، ووفقاً لحواسه، ظهر تورستن كلاين من العدم ليمشي بجانبه ويحييه بفظاظة: "ألدن".
"واااهاهاها! مرحباً!"
أطلق ألدن صرخة، وحاول تحويل الصرخة إلى ضحكة، وحيا مدرسه بالقفز بعيداً عنه. مثلما يفعل الناس.
"المدرس كلاين."
تنحنح وعدل وجهه.
"مرحباً."
"أنا آسف لأنني أفزعتك."
"لم أكن مفزوعاً."
لماذا يفعل لساني الغباء أسرع بكثير مما يستطيع عقدي فعله بالذكاء؟
"كان من الجيد سماع قصتك"، قال ألدن.
"شكراً لمشاركتها الليلة."
ها قد فعل. جملتان مناسبتان بالكامل. لقد تعافيت.
"التسلل والخداع هو مسار اختياري لطلاب الثانوية"، قال كلاين.
"قد يعجبك."
كان يلقي نكتة. كان ذلك لطيفاً. تساءل ألدن عما إذا كان المدرس قد قتل رجلاً بنكتة من قبل.
"لكي أكون واضحاً"، قال، وهو يلف نفسه بخرق كرامته، "لم أكن أعتقد أنني كنت غير مرئي وأنا أرتدي نظارات شمسية في الداخل. كنت أعتقد أنه سيكون هناك خمسون شخصاً في الغرفة، وسأبدو كمنعزل عابس في الخلف حتى لا يولي أحد اهتماماً كبيراً بي. وكنت أعتقد أنه لن يكون هناك أحد من مسار الأبطال هناك."
اهتزت شفتا كلاين.
"أرى ذلك."
"أنني أبله؟"
هز كلاين رأسه.
"أتمانع أن أسامحك في سؤال عن سبب محاولتك إخفاء هويتك؟ حديث استكشاف مهنة تستضيفه المدرسة ليس شيئاً يحضره معظم الطلاب متنكرين."
ماذا أقول؟ مجرد فضول. لا أحب الاهتمام. أفضل عدم التحدث عن الأمر. لقد سمعت تلك الفتاة تذكر عملي في المرآب، أليس كذلك؟ وينستون ينشر الشاعات عبر الإنترنت، لذا لا أريد له وضع يديه على شيء حقيقي. شيء حقيقي.
"أريد أن أكون هنا في هذا البرنامج"، قال.
"لم تكن هناك طريقة للدخول إلى هذا البرنامج دون وصف رؤية مفصلة لمستقبلي كتابةً وشخصياً للكثير من الناس. هكذا تسور الأمور ما لم تكن حالة خاصة. ولم أكن أدرك أنني تلك النوعية من الحالات الخاصة. كنت أعتقد… أن التكميلي سيدعم طلبي، لا أن يكون طلبي… لذا أخذت كل شيء بجدية وحاولت كتابة النوع الصحيح من المقال وقول الكلمات الصحيحة لكل الأسئلة."
هز كتفيه كأن ذلك سيقلل من ثقل اهتمام كلاين. لم يفعل ذلك.
"أن أكون بطلاً داعماً مخصصاً كان ما أردت أن أكونه. ليس قبل وقت طويل. لذا انطلقت مع ذلك. واعتقدت ربما أن ذلك الهدف القديم سيعود إلي عندما أشعر بحسن أفضل. لكني الآن أعتقد أنه لن يفعل. ليس تماماً بالطريقة التي وصفته بها لك عندما كنت أحاول أن أكون المتقدم المثالي. أريد ممارسة مهاراتي هنا والتعلم. وسأبذل قصارى جهدي. ربما أصبح منقذاً مثل شظية. أو… ربما أدرس في المدرسة وأتدرب على الجانب تحسباً لوقوع شيء سيء."
كاد يضيف زوجاً آخر من الاحتمالات هناك، لكنها قد تبدو غير معقولة أكثر لكلاين في هذه النقطة عما كان البطل الداعم عليه.
"الحقيقة هي أنني لا أعرف. آسف لأنني تصرفت بالطريقة التي تصرفت بها."
تنهد المدرس. كشر ألدن. حسناً. أظن أنني مخيب للآام.
"أنا سعيد حقاً لقدومي إلى سيلينا الشمالية"، قال.
"لقد تعلمت الكثير في صالة الألعاب الرياضية، وأريد استخدام ما أتعلمه لفعل الخير. لكن التفاصيل…"
"أنت في السادسة عشرة"، قال كلاين.
"ليس من المفترض أن تعرف كل شيء."
"أعلم."
ربما لم يكن غاضباً؟ كان كلاين ينظر إلى ألدن بحدة، لكن نظراته الحادة يمكن أن تكون أسوأ بكثير من هذه.
"لكن الطلب أكد أن هذا برنامج للطلاب الذين لديهم أهداف واضحة وطموحات تستحق قمة، لذا اعتقدت أنكم جميعاً تعنون ذلك على الأرجح."
"إنها طريقة لتصفية آلاف المرشحين بجعلهم يقفزون من خلال طوق ضيقة، يا ألدن. وليست عقداً ملزماً."
"أنا أفهم ذلك أيضاً. لكني ما زلت لا أريد أن أكون الشخص الذي يتغلب على زملائه في الرياضة المتميزة ثم يذهب بوضوح إلى حديث عما يعنيه القيام بعمل لا علاقة له بما نتدرب عليه جميعاً. إنهم… لن يعجبهم ذلك كثيراً."
"أتخيل أن هذا صحيح. في عمرك. بحلول الجامعة، تميل أخبار أن طالباً قوياً أو محبوباً يغير خططه المهنية إلى أن تأتي كراحة للزملاء الذين بدأوا يقلقون أكثر بشأن المنافسة على الوظائف بدلاً من النزالات. أتمنى ألا يمنعك القلق بشأن ذلك من استكشاف ما تحتاجه."
"لن يفعل."
"أمتأكد أنت؟"
سأل كلاين.
"بدوت وكأنك تفكر في الفرار في وقت سابق."
"لا أريد إهانة مدرسي أيضاً وجعلهم يظنون أنني لا أقدر وقتهم. لقد انتهيت للتو من تعليمي كيف أحارب الأشرار الخارقين. إن وضع خطط لفعل شيء آخر أمامك مباشرة بدا فظاً."
"كنت هناك لأنني أؤمن بأن كون المرء معلساً هو عمل مهم. أكنت حقاً قلقاً من أن أغضب لظنك أنك قد ترغب في فعل ما أفعله أنا حالياً بنفسي؟"
نعم، كنت كذلك، لكني لا أستطيع قول ذلك وأنت تسأل بتلك النبرة.
"أكان هناك أي شيء أردت سؤاله أثناء الحديث ونسيته؟ كنت أهدأ مما تكن عليه عادة في الصالة الرياضية."
"سأل الآخرون معظم الأسئلة التي كانت لدي."
انتظر كلاين.
"أردت أن أعرف كيف تتعامل المدارس مع استدعاء المدرسين"، قال ألدن أخيراً.
"البدلاء"، قال كلاين.
"أو التدريس المشترك. لن تكون مشكلة لمعظم الأرانب في معظم المدارس."
"حقا؟"
"حقاً."
أهذه المحادثة تسير على ما يرام حقاً؟ فكر ألدن بينما عرض عليه كلاين أن يعطيه مقدمة لأرنب يدرس في قسم الدراسات الثقافية. لقد أخبرته أنني كذبت طوال طريقي في مقابلتي، وأكثر أو أقل أدركت أن المدرسة كانت تكذب في طريقها من خلاله أيضاً.
وهو لا يقول: "اخرج من صفي، يا مضيع الوقت".
إذن نعم… هذا جيد.
"تطوعت في المستشفى لساعات اليوم"، قال ألدن.
"يعجبني الأمر هناك أيضاً."
عبس المدرس كلاين في وجهه.
"أجئت إلى الرياضة المتميزة ومهارتك مستنفدة جزئياً؟"
"لا! لقد توقفت مبكراً بما يكفي، وأتعافى بسرعة. أقسم. أتعلم أن البعثات الطبية الإغاثية التي ترسلها أنيسيدورا إلى مناطق الكارثة والأماكن التي بلا دور للشفاء عادة ما يكون معها حارس؟ لإبقاء المعافين آمنين. هذا شيء قد ينتهي بخريج برنامج أبطال بفعله، أليس كذلك؟"
"إنه كذلك"، قال كلاين.
"تلك الوظائف تتطلب بعض التدريب الذي عادة ما يتم تجاوزه فقط. لكن بالنسبة للأشخاص الذين يعرفون أنهم يريدون فعله، تقدم الجامعة دورات محددة. ليكسي من صفك…"
بعد أن انتهيا من الحديث، صُدم ألدن عندما أدرك أنها كانت نصف ساعة. لقد كانت فعلياً جلسة إرشاد كاملة، فكر بينما عاد إلى شقته. كلاين حقاً لا يذهب إلى البيت ويسترخي أبداً. الليلة، ملأ هايو طجنه البطيء بفوندو الشوكولاتة. كان هو ولت يأكلانها بالفواكه أثناء جلوسهما على الأرض في غرفة المعيشة. عندما خطا ألدن للداخل، رأى لت ينفض زوجاً من المقصات تحت الأريكة. أمسك بهما متلبسين!
مشى لينظر إلى وجهيهما الوقحين.
"لا تسد التلفزيون، ذيل القطن"، قال لت.
"أتريد فراولة؟"
سأل هايو. انحنى ألدن فوقهما وضيق عينيه.
"أأنتما تقطعان قطعاً من سجادتي المنفوشة عندما لا أكون موجوداً؟"
بدا هايو مرتبكاً.
"لماذا سنفعل ذلك، يا ألدن؟"
"أنتما تفعلان!"
"إنه مجنون، يا هايو."
"لست مجنوناً! كنت أعرف أنها تحصل على بقع رقيقة عشوائية. هناك مقصات تحت الأريكة! كان معك مقص عندما دخلت!"
"هذه مقصاتي"، قال لت.
"أنا ألعب بها أحياناً فقط."
كان إحدى قدميه المرتديتين جوارب تضغط بقوة على بقعة من السجاد. بدا الأمر طريقة محرجة له لوضع تلك الساق…
"السيد فيلرا، ماذا فعلت؟"
طالب ألدن.
"لا تستخدم اسم جريمتي عندما لا يكون لديك أي دليل على…"
مد ألدن يده نحو قدمه.
"لا!"
قال هايو ضاحكاً.
"اصمد بقوة، يا لت!"
"أنا لا أستخدم أي سلاسل كلمات الآن. أنا ضعيف. اقتله! إنه الوحيد…"
دفع ألدن القدم جانباً ليرا بقعة شوكولاتة ضخمة مع بعض القطع المأخوذة منها بالمقص.
"اقتله"، قال لت مرة أخرى، ساقطاً، متمسكاً بصدره كأن ألدن طعنه في قلبه بدلاً من تحريك قدمه.
"انتقم لي."
"أأنتما سكبتما الشوكولاتة من الإناء على الأرض؟"
سأل ألدن، متجاهلاً سيخ الخيزران الذي كان هايو يلوح به نحوه.
"ولماذا تقصان السجاد بدلاً من تنظيفه؟"
"ليس لديك دليل على القص"، قال هايو.
"هناك حوض هناك تماماً. مجرد صابون وماء…"
نفخ سخرياً من سكرات الموت لليت وسلاح هايو.
"أعني، أنا لا أهتم. لكني أتساءل حقاً عما إذا كنتما تعلمان أن تقطيع سجادة ليس الخيار الأول لمعظم الناس."
"هذا السجاد منفوش لدرجة أنك لا تستطيع حتى رؤية الأماكن المقطوعة"، أكد له هايو.
"إذن كيف عرفت أنكما كنتما تفعلان ذلك؟"
رد ألدن، تاركاً البقعة وجالساً بجوار لت وظهره مسند إلى الأريكة.
"نحن آسفان"، قال هايو.
"نحن كذلك"، قال لت.
"لم تكن أي من البقع الأخرى بهذا الحجم تقريباً. بالطبع هذه هي التي تدخل لتراها قبل أن نصلحها."
أخذ ألدن فراولة.
"الإصلاح سيتضمن الغسيل. المقصات هي إصابة ثانية. خطآن لا يصنعان سجادة."
"سأغسلها في المرة القادمة."
عقد هايو يديه على شكل صليب.
"أنا لست قلقاً حقاً. ولا غاضباً. إنها مجرد سجادة. سأشتري واحدة أخرى عندما تفسد هذه. لنكن مرتاحين مع كل أغراض غرفة المعيشة."
كانت هناك فكرة في رأسه عاطفية أكثر من اللازم لمشاركتها، خاصة عندما كان يقهقه على لت الذي كان يتذمر من أنه لا يستطيع أن يكون مرتاحاً لأنه قد تدحرج للتو على سيخ. يمكنهما تقطيع كل سجادة اشتريتها طوال حياتي. كان يعلم أنهما وضعا شجرة بروميليماس لأجله جزئياً. ربما أكثر من النصف لأجله. لأنه كان حزيناً لعدم استطاعته العودة إلى شيكاغو لعيد الميلاد.
"كان الأمر بفضل لكسي في الغالب"، همس هايو.
"ماذا؟"
"نعم. لكسي هو المذنب الرئيسي"، قال لت ببهجة.
"يمكننا غسل بقعة، لكن هل يستطيع غسل علامات الحرق التي تركها سلاحه؟"
"لا يستطيع"، قال هايو.
"لذا عليه القص. إنه السبب في أن الوبر أصبح خفيفاً."
"لا أصدقكما يا شباب"، قرر ألدن بعد التفكير في الأمر بينما كان يأكل الفراولة.
"ليس لأن لكسي لا يحرق الأشياء قليلاً من حين لآخر، بل لأنه صادق. سيخبرني فحسب. وكون أيضاً أخوه، لذا يمكنه استدعاؤه إلى الأسفل ليصنعه."
"ألدن، يا روحك البريئة المسكينة"، قال هايو.
"يا أرنب أبله"، قال لت.
"أنت مخطئ جداً."
"أشعر بالأسف لأجلك."
"عليك أن تصدقنا بشأن هذا."
"لقد خان لكسي إيمانك به."
"إنه لا يستحق الثقة."
"لكسي يحتوي على كل الحروف الموجودة في كلمة كذب، لذا فهو موجود في اسمه مباشرة."
"أين لكسي؟"
سأل ألدن.
"سأخبره أنكما تتحدثان بالسوء عنه."
"إنه يستحوذ على حوض الاستحمام لأنه شرير"، قال لت.
"يمكنه سماعنا على الأرجح."
رفع ألدن صوته.
"ليكسي! أعلم أن هذين اللعينين يكذبان بشأنك وبالسجاد!"
لم تكن هناك استجابة من الحمام لعدة ثوانٍ.
"ألدن، أنت زميل سكن جيد!"
صرخ لكسي بالمقابل. لاهث ألدن.
"شكراً لك!"
تذمر لت ورفع يديه عالياً في الهواء. تساقطت قصاصات السجاد كالكاتلوج.
* * *