259
* * *
هذه طريقة سيئة لقتل كائن ما. كان يتحرك بالفعل لاعتراض هجوم الشياطين. ظلّ حبل الشرك سليماً، وكانت خطواته خفيفة فوق الأرض غير المستقرة. لقد فهم كيف ستجري الأمور بوضوح جعل الأمر يبدو وكأنه رآه من قبل. الطريقة التي تنكسر بها إحدى ساقي البوكاف عندما تصطدم بالحبل، وكيف يلتوي عمودها الفقري في الهواء. صوت انكسار شيء آخر داخل جسدها عندما تصطدم بالأرض. تراب ملوث وخيوط من اللعاب تتطاير مع تدحرجها.
كان يعلم أنها ستكافح للنهوض مراراً وتكراراً، إذ تدفعها جنونها ورغبتها في حماية القطيع الذي فقدته للاستمرار مهما بلغت قسوة كسورها. وفي وقت ما بعد أن يرحلا هو وكيببي عن هذا المكان بعيداً، ستستسلم لإصاباتها والفوضى. ميتة بشعة لكائن كان ميتاً بشاعة بالفعل. يمكنني فعل ما هو أفضل. كانت يداه سريعتين ودقيقتين بما يكفي لتوجيه ضربة أولى أكثر فتكاً. وستصمود مهارته لأكثر من ضربة إن لم تنهها الأولى.
لقد أصبح أقرى. كانا على وشك الهرب بدل الاختباء في المختبر. كان سيمنح هذا الحيوان، ونفسه، رحمة ضئيلة في هذا المكان عديم الرحمة. تحرك بشكل مختلف قليلاً في اللحظة الأخيرة ووجه حبله نحو جمجمة البوكاف بدل الساقين. وعندما اصطدم الشيطان، لم يطرف له جفن ولم يتراجع. أبقى عينيه مفتوحتين على وسعهما وقدميه تتحركان. تدحرج البوكاف. وتناثر التراب والعشب المتحول فوق ألدن. بصق كتلة ذات طعم سام من فمه وهو يتراجع بعيداً عن الشيطان الساقط.
علقت صرخته الأخيرة في الجولة، لكن الفم لم يبد وكأنه يصرخ. تدفق الدم من جرح عميق عبر رأسه. وترشح جزء من لحمه المتحول في ما تبقى من العشب.
قال: "أمتوفع أنت؟"
ارتفع الصدر مرة واحدة، كأن الشيطان يلتقط أنفاسه، فاستعد. لكن الحيوان الضخم استلقى هناك، ولم تأتِ أنفاس ثانية لفترة طويلة. تراجع ألدن، دون أن يرفع عينيه عنه حتى وصل إلى السيارة. ثم جلس هناك لدقيقة أخرى، مراقباً الكتلة الساكنة عبر الكاميرا الخلفية.
همست كيببي: "أَميت هو؟"
التفتا يداه حول حزام الأمان بينما كانت تنحني للأمام لتتأكد من الشاشة عن قرب.
"أظن ذلك، لكن لمسَه للتحقق بدا خطيراً".
تخيل البوكاف وهو يستعيد وعيه بعد رحيلهما.
"أيمكنك صنع قنظرة؟ سنتأكد من انتهاء الأمر. لا ينبغي لأحد أن يكون وحيداً في هذا المكان".
قالت بصوت بدا فخوراً: "لقد صنعت أربعاً بالفعل".
قال: "أربع. هذا عدد طبيعي تماماً من القناطر لنحتفظ به في سيارتنا".
* * *
شهقة عند الاستيقاظ. صلابة حاجز السرير المعدني البارد ضد راحته.
قال بينما كان ينتهي من تجميع شظايا الحلم ويفهم مجرياته: "جيد. لقد كان ذلك صحيحاً. أخيراً. ارقد في سلام".
تنفس بعمق في الظلام وأفلت الحاجز بينما استرخى جسده. وعندما جاء الفجر ولمست ساقاه العاريتان الأرض، شعر أن الأرض تبدو أكثر صلابة تحت قدميه.
* * *
في صباح يوم الثلاثاء، خرج ألدن من امتحان العلوم راضياً عن الدرجة التسعين التي نالها، وقرّر أن أشعة الشمس وحرارة الجو شبه الدافئة سببان وجيهان للقيام بجولة طيران بطيئة حول الحرم الجامعي بدلاً من التسرّع في العودة إلى السكن. وبفضل الامتحانات النهائية واقتراب العطلات، كانت هناك بعض المشاهد غير الاعتيادية تستحق الرؤية. كان المنشدون يصدحون بأصواتهم أمام مبنى وونغ، وقد أقام اتحاد الطلاب منطقة لتخفيف التوتر حيث يمكن للناس الجلوس على كراسي المساحة أو ممارسة صفاء الذهن مع مرشد.
وحين عبر إلى جانب الجامعة من سيلينا نورث، اكتشف أنهم يقيون يوماً للأزياء السخيفة. كانت أقراط عصا السكر العملاقة، والأحزمة المصنوعة من زينة عيد الميلاد، والقمصان التي تظهر قزمًا يستحمّ تحت الشمس، تبدو فاقعة اللون بشكل أكبر من المعتاد نظراً لأنه وزملاءه طلاب الثانوية ما زالوا يرتدون الزي الرسمي. فكر وهو مستلق على بطنه وراسها متدل من جانب التساعي للحصول على منظور مختلف: أنا لا أمانع ذلك.
كان الأمر يذكره بأنواع الأشياء التي اعتادوا فعلها في أسبوع الحماسة بمدرسته الثانوية القديمة. وراقب المهن، ملوحاً لكل من لوّح له. وحين دخل أراضي برنامج الأبطال الجامعيين، لمح مجموعة من الطلاب يعلّقون فانوس على شكل نجوم من أغصان الأشجار القريبة من الشقيق الأكبر لمبنى إم بي إي. كان ثاني أكبر صالة تدريب على القوى الخارقة على كوكب الأرض يُدعى أحياناً جبل الزجاج، نظراً لمظهر السحر الذي شكّل السقف، ولكن الاسم الرسمي كان كايناس، وهي كلمة أرتونية فقدت الكثير من روعتها عندما ترجمها الناطقون بالإنجليزية إلى بداية أو شروق.
كان يعني ذلك حقاً، لكنه كان يعنيه تحديداً بمعنى عوامل متعددة تتكاتف لخلق شيء جديد ومذهل. كان الأرتونيون يستخدمونها لوصف اللحظة التي تتوارد فيها إلى أذهانهم فكرة تغير العالم أو اللحظة التي يُحبل فيها بطفل. ومن الواضح أن من سمّى المبنى كان يقترح أنه سيكون مكاناً يحظى فيه أبناء الأرض الموهوبون بالسحر الأرتوني بإشراقات ويبدأون رحلات نحو العظمة. من المرجح أنهم منزعجون لأن الناس يركزون على السقف بدلاً من ذلك.
وكاد ألدن أن يطير مبتعداً حين أدرك أنه تعرف على إحدى طالبات الكلية اللواتي يزّين الأشجار. لقد كانت دي، المقيّمة التي بقت مع صفه بينما كانوا يخلون الامتداد. هبط إلى أسفل وقفز من فوق الابن ذي الحواف التسع على بعد خطوات قليلة خلفها. كانت تعطي ظهرها له بينما كانت تعبث بصندوق من الإمدادات التي كانوا يستخدمونها لتعليق الفوانيس وإصلاح المكسورة منها.
قال: "هيي، دي؟ لا أعلم إن كنتِ تعرفينني، لكني كنت مع الناس على الحافلة عندما غمرت المياه الامتداد. وأنتِ..."
استدارت بسرعة وبيدها حفنة من ربطات العنق البلاستيكية في يد والأخرى حزمة من البطاريات. كانت ترتدي بيجاما حمراء وخضراء.
وقالت: "يا واو! أهلاً!"
قال ألدن: "رأيتك للتو وأدركُ أنني كان يجب أن أشكرك قبل الآن. لبقائك معنا في تلك الليلة. كان رائعاً منكِ أن تساعدي".
"بالطبع بقيت! وبالطبع أعرفك. أنت تمتلك ذلك".
وأشارت إلى التساعي.
"إذن أنت أكثر قابلية للتمييز من الشخص العادي. كم كان سيكون ذلك الشيء رائعاً في ليلة الغواص؟ أفضل من الطيران حول منضدة أحدهل! هل تعانق؟ أم تصافح؟"
ألقت بالبطاريات إلى شاب يرتدي جوارب مخططة وصنادل قبل أن تقترب لتصافح ألدن. وبينما منحها رفعة على التساعي وصولاً إلى الأغصان العالية، أوضحت أنه عندما غادرت هي وأصدقاؤها صف القتال عن بعد الليلة الماضية أدركوا أن هذه الفوانيس التي اعتادوا رؤيتها في ديسمبر لم تظهر هذا العام. لذا كانوا يعلقونها بأنفسهم.
وقالت: "الجميع يفعلون ذلك. إيجاد كل الأشياء التي تم تجاوزها هذا العام بسبب الظروف وإبقاؤها حية. لم تلغِ المدرسة الأحداث الأكثر شعبية، مثل اختيار الرنة، لكن الكثير من التقاليد البسيطة كان سيتم استبعادها. والآن عادت كلها إلى الجدول بسبب الأندية التي تتولى أمرها في اللحظة الأخيرة. لذا تأكد من حضور بعض الأنشطة هذا الأسبوع".
قال ألدن وهو يربط فانوساً بربطة بلاستيكية إلى فرع شجرة: "أود ذلك حقاً. لكنني مشغول جداً".
اعتاد جداً على أن يكون مشغولاً وأن يقول للناس إنه لا يستطيع المشاركة في الأمور. أمضى عشرين دقيقة أخرى في مساعدة طلاب جامعيين لا يعرفهم في القيام ببعض أعمال التزيين قبل أن يخطر بباله أن هذه لم تكن أفعال شخص مشغول للغاية. من الجميل أن يكون اليوم هكذا. يمكنني استخدام المزيد من الأيام السهلة. غداً... أوه، في الواقع غداً مجرد امتحان نهائي وإم بي إي. لكن في اليوم التالي يجب عليّ...
انتظر... ما هذا بحق الأرض...؟ فاجأه ما أدركه للتو. وأعجبه تفاجؤه من نفسه. وعندما عاد إلى غرفته، جلس إلى مكتبه وفتح حاسوبه المحمول للوصول إلى جدوله. كان ترتيب الأسبوع القادم شيئاً تخطط للقيام به بعد ظهر اليوم، لكن تبين أنه لن يكون لعبة التلاعب التي اعتاد عليها. استقبلته ساعات وساعات من الأوقات الفارغة. وفجأة، لم يعد لدى ألدن ثورن ما يفعله. واحتفل بذلك عبر إلقاء التعاويذ حتى لم يعد قادراً، ثم ارتدى قرط الدراسة الخاص به وقرأ عن تعويذة الاستدعاء حتى شعرت جفناه وكأنهما ورق صنفرة وتحول عقله إلى هريس نشوان.
لم يخرج من غرفته حتى الثالثة بعد الظهر، وكان ذلك فقط ليحصل على بقايا الطعام من الثلاجة ويقول مرحباً لليكسي، الذي كان يدرس لاماتحاناته في كرسيه المفضّل.
قال ليكسي: "ظننت أنني وحدي هنا. كنت هادئاً جداً".
"أوشك أن أكون هادئاً أكثر بعد. أنا أدرس أيضاً".
إلقاء، قراءة، إلقاء، إطعام. يمكنني تكرار تلك الدورة من الآن وحتى يناير. وعلى الرغم من أنها كانت رؤية مغرية، إلا أنه اضطر بحلول المساء إلى الاعتراف بأن هريسه النشوان ربما كان يفرط في النضج. كان يحاول الحصول على معرفة من شكل غامض وجده في إصفحة واحدة لمدة عشر عشر دقائق قبل أن يدرك أنه لم يكن دليلاً أدرجه وان-تيل للقارئ بل بقعة خافتة لشيء لا بد أن مالكاً سابقاً للكتاب قد سكبه.
أعلن في طريقه عبر غرفة المعيشة: "أنا ذاهب للخروج في جري".
كانت العلامة الوحيدة على أن ليكسي قد تحرك في الساعات القليلة الماضية هي كوب القهوة الذي كان يرتشف منه بينما كان يملص إلى واجهته. وربما كان صوت حوض الاستحمام وهو يمتلئ دليلاً على وجود لوت.
"ثم سأتناول الوجبة الثالثة في مكان ما. هل تريد شيئاً؟"
مرّر ليكسي بيده ما كان يدرسه جانباً لينظر إلى ألدن.
"لا شكراً. ربما أرسل رسالة نصية إلى هاوي واسأله مع ذلك".
"نجل، سأفعل ذلك. أين هو؟"
"المكتبة، يتزلج، شمال الشمال، أو يجري محاولاً إبعاد عقله عن الأمور بطريقة أخرى. لن يقول ذلك، لكنه يصبح أكثر توتراً مع اقتراب نهاية رحلات والديه. ومن المفترض أن تعود أمه يوم السبت صباحاً".
وقعت عينا ألدن على شجرتهم. كانت الأضواء تتغير دورياً من الأحمر المائل للوردي إلى البرتقالي. وكان أنبوب ورق التواليت الخاص بهاوي نوتيلوس نيدل لا يزال يتعرض لهجوم الديناصورات.
"فهمت".
سأل ليكسي: "هل تدرك أنك أطلقت على العشاء اسم الوجبة الثالثة للتو؟"
"هل فعلت؟"
"نعم".
"هذا لأن عقلي هريس. لا داعي للقلق. أمانع أن تمنحني ثقتك بشيء قبل أن أذهب؟"
* * *
يا للسخرية، ألقيتُ قبل أيام محاضرة على ذلك الفتى الأرنب صاحب عبارة "يا له من أمر لطيف"
عن أنني لا أملك أي وقت فراغ أبداً، وإذا بجدولي يخلو تماماً، هكذا فكر ألدن وهو يمد خطاه نحو نادي الجامعة الرياضي ليطلع على شكل الفوانيس في الليل. كان أحد الدببة القطبية الورقية التي صنعها لوت في جيب سترته، يحفظه ويمكنه من التبديل بين استخدام ميزته أو الركض العادي متى شاء. دفاعاً عن نفسي، لقد فاتني تماماً أن هذا قادم. وليس الأمر كأنني لا أملك عشرين شيئاً لأحشرها في تلك الفراغات الزمنية.
أظهرت له الاستباقة كل التغييرات والقرارات التي قادته إلى هنا. بعضها كان واضحاً. فلم تُعقد الصفوف الاعتيادية في أسبوع الامتحانات، وقد درس لاختباراته مبكراً بمساعدة قرط سحري. وهناك أمور أخرى لم يكن ليقوَ على توقعها، مثل النزاعات التي وقعت أمس عوضاً عن وقت لاحق من الأسبوع. لقد نوى قضاء وقت أطول في الاستعداد للقتال ضد وينستون، لكن تلك الخطط أُجهضت بمعركة لم تستغرق سوى ثوانٍ معدودات.
وأخيراً، كانت هناك بضعة تغييرات أخفق ألدن في إدراك مداها، رغم علمه بأنها تحدث في داخله. تلك هي الأمور المذهلة. استطاع رؤية قمم كيناس متألقة ضد السماء المظلمة. وبدت النجوم الملونة المختبئة بين أوراق الأشجار في الأمام كأنها ثمار خرافية. ما كان لي أن أملك وقت فراغ حين كنت مدفوعاً بالخوف. فما إن ألمح بعض الوقت الفارغ أمامي، حتى يبدو وكأنه بقعة يتوجب علي أن أحشر فيها كل ما ينبغي فعله لأنقذ نفسي من الاحتمالات التي ترعبني.
ساورته هذه الفكرة من قبل. واتضحت جلياً في ذهنه قبل أسبوعين حين وجد نفسه يستمتع بالطابق الأول من برج التحدي بدلاً من التفكير في حاجته الملحة للتدرب كي يحافظ على سلامته. الليلة، أنا أركض فقط لأنني رغبت في تحريك ساقي. وفي وقت سابق، حين تدربت على تعويذة المصباح اليدوي، فُعل ذلك لأن صنع الضوء أمر أنيق وأحب كوني قادراً على فعله، لا لأنني أعتقد أنني مقضيّ عليّ بأن أُنتهي وحيداً في الظلام من جديد.
وغداً، حين أطلب من لوت مراقبتي أثناء التدرب على سلاسل الكلمات أو أسأل هاويو إن كان يرغب في لكم ميزتي بضع مرات، فسيكون الأمر رغبةً مني في قضاء الوقت معهما وممارسة بعض السحر، لا خوفاً من الهلاك إن تخاعلت لعشر دقائق. قد يقضي الأسبوع بأكمله منغمساً في الكثير من الأعمال المثمرة المعتادة، لكن ربما يفعل ذلك من دون ذلك القلق الخفي الذي ينخر في متعة ما يقوم به. لم يكن ذلك التهديد يرافقه الليلة.
وحين يعود، فلن يبقى إلى الأبد. هل عبرت نقطة المنتصف الآن؟ تساءل. حيث تبدأ الأيام المشابهة لهذه في تفوق تلك الأنواع الأخرى من الأيام؟ اعتقد أنه ربما فعل. كان الهواء منعشاً. خطوه يلتهم المسافة لأنه لا يريد تفويت وجبته في مقصف الشمال، لا لأن حياة شخص ما تتوقف على سرعته. شعور طيب. شعور بالقوة. ما الذي أفعله عندما يغمرني هذا الشعور؟
قال وهو يقفز فوق مقعد لمجرد العبث: "أيها النظام، اضبط لي مؤقتاً. عداد تنازلي. نصف سنة أرتونية، مطروحاً منها أربعة أيام".
سيكون ذلك مناسباً تماماً. يمكنني تعديله لاحقاً إذا تبين لي أن التاريخ منحرف قليلاً. ظهر العداد التنازلي أمامه، وبقي معلقاً لنصف دقيقة قبل أن يبهت. سيرافق ساعاته الآن ويظهر مجدداً كلما تحقق من الوقت.
وتردد ألدن قائلاً: "و... وحدثني عن مستجدات الشوكولاتة الساخنة. الوقت ملائم جداً الآن. بالنسبة لي".
* * *
انظر إلي. أنا شجاع. معدة من حديد. وأعصاب من فولاذ. أخذ ألدن قضمة متأتية من طبق أرز بالشعير والفطر بينما عاود قراءة إجابة النظام. سيتناول وجبة مغذية بحجم طبيعي وهو يطالع ترقيته في المستوى، ولن يتقيأ عند فكرة الارتباط. لقد أشبه هذا تمريناً تدريبياً لأمعائه، الحرفية منها وتلك الأخرى. لسوء الحظ، لم تكن أمعاؤه الحرفية متوافقة تماماً مع تلك الرؤية. فراح يمضغ ببطء أشد.
[أحسنت صنعاً، يا ألدن. لقد نموت.]
[قدراتك السحرية في تزايد، وفي المجمل، لقد حزت مستوى جديداً واحداً. خيارات المكافأة من الشهر الماضي ما زالت تنتظر. أُضيفَت خيارات جديدة الآن إلى قائمة مكافآتِك. هل ترغب في الاطلاع عليها؟]
كان الاستعلام عن المستجدّات في لحظة صفاء ذهني تبدو وسيلة ذكية لحماية نفسه من إشعارات الارتقاء المباغتة التي حذّره النظام من إرسالها مستقبلاً. أمّا الآن وهو ينظر إلى الأمر، فبات أقلّ يقظةً واطمئناناً. طلب رقماً لا يعنيه كثيراً، وتفاعل مع هذا الرقم غير المهمّ أكثر ممّا ينبغي. خاب أمله لأنّ النظام لم يعدّ تقدّمه مع الحامل مستوىً بعد، تماماً كالمرة السابقة — نقطة إضافية للحامل ونقطة إضافية أخرى تحتاج إلى تثبيت.
كان شعور صعود مستوى المهارة بالتزامن أفضل وقعاً في النفس. هذا الخيبة جعلته يدرك وجود تمنّيات غير سوية تتسلّل إلى أبعد زوايا عقله خفاءً. كان يشعر بسلطته الخاصة حرفياً، ويعلم أن نموّ السلطة الحرّة يفوق نظيرتها المقيدة. لكن لابد أن وهماً ما ظلّ عالقاً في داخله بأن النظام سيخبره بخطأ ظنّه في نفسه. مال الميزان لصالح نمو الحامل لفترة قصيرة بعد إنقاذ زيريدي، غير أن سلطته الحرّة عادت سريعة لتسدّ الفجوة.
لو استمرّ كل شيء على ما هو عليه، لكان بمكانه التطلّع إلى عملية تثبيت في غضون أشهر معدودة. كان بوسع النظام تسمية نمو المهارة مستوىً لو أراد ذلك. ليحسّن مزاجي ويهنّئني على ابتكار بعض الحيل الجديدة. لكن هل كان ذلك ليُصلح شيئاً حقاً، أم كنت سأثور لكونه يتلاعب بي؟ منح النظام إطاراً متحركاً يحيط بنافذة الإعلان. هرّة ذهبية تتسلق أحد الجانبين وتضرب بقدَمها كرة صوف تدحرجت عبر سطح المستطيل لتسقط من الجانب الآخر.
اعتقد آلدن أن وجودها هنا لمساعدته على حفظ عقله. ولم يكن متأكداً تماماً ممّا يشعر حيال ذلك. سأتناول الحبوب وتوفو شيبوتل وأتأمّلك أيّتها الهرّة.
[أليس هذا «مستوىً» ضئيلاً بعض الشيء فيما يخصّ السلطة الحرّة؟]
أرسل رسالة نصية إلى النظام بعد أن أمضى وقتاً في مراقبة الهرّة وهي تكرر دورتها بضع مرات إضافية.
[ولو انتظرت قليلاً لكنت حصلت على مستوىً في المهارة أيضاً. لقد نمت بشكل لا بأس به. لربما كان عليّ تركك تفعل ما طلبته عوضاً عن التسرّع ومطالبتك بالإخبار.]
كان قد طالَبَهُ بأن يكون لطيفاً معه قدر الإمكان.
[استجابتك لإعلان المستوى هذا أكثر انضباطاً بكثير من ردّ فعل على السابق،]
هكذا جاء الرد. أظنّ أن ذلك كان إطراءً. لم يكن سيئاً تلقّي إطراء من الأرض. استمر في الأكل ببطء بينما ضجّ مقصف الشمال بالحركة من حوله. الطاولة التي حصل عليها كانت قريبة من أطراف التجمع الواقع خارج متجر السلطات، ولم تكن المقاعد الفارغة كثيرة هذه الليلة. توقّع أن يطلب غريب ما مشاركته الطاولة عاجلاً أم آجلاً. لا بأس في ذلك فهذا سيحدّ من الوقت الذي يمكنه قضاؤه في محاولة تدريب المعدة هذه.
[اعترف بذلك،]
أرسل إلى النظام.
[أنت تدّخر النقطة الإضافية للحامل لأنك ترغب في إيصال الخبر عبر حلم مرة أخرى. غالباً بينما أكون مثبتاً على كرسي طبيب أسنان وتُحقن اللثة بالجرعات... لكنّي أمزح بشأن هذا فحسب. حقاً. أرجوك لا تجعل لقاءنا القادم في مكان طبي.]
[سأحترم هذا الطلب،]
قال.
"شكراً لك على ذلك."
"هل أنت في مكالمة الآن؟ أتمانع أن أجلس معك؟ هذا المكان مزدحم للغاية هذه الليلة."
انصرف بصر آلدن عن رسالة النظام ليتأمّل الشخص الذي جاء ليشاركه الطاولة.
"راهول! انتهيت للتوّ من مكالمة. يمكنك الجلوس."
أغلق إشعار الارتقاء بالمستوى. المهمة تمت. جلس رئيس قائمة الباء على المقعد المقابل له.
"أأنت جائع حقاً؟"
سأل، وهو يتفحص علبة بيتزا الخضار وشطيرة الدجاج بجوار مرفق آلدن.
"أتمنى لو كنت كذلك. لا. هذه لرفنائي في السكن. كيف حالك؟ تهانينا على التخرج."
"أخيراً،"
قال راهول بابتسامة ساخرة.
"لقد بقيت بقدم في الثانوية والأخرى في الجامعة لفترة طويلة لدرجة أن التخرج فقد طعمه."
تبين أن راهول رفيق العشاء المناسب لتهدئة أفكار آلدن. كان شاباً ودوداً وراسخ القدمين، يمتلك آراء مثيرة للاهتمام ورغبة في الحديث عن مواضيع ذات أهمية دقيقة تكفي لإبقاء آلدن مركّزاً على المحادثة دون أن يشعر وكأنّه يؤدي عملاً. في إحدى اللحظات، شاركه أنه ظلّ محبطاً طوال جزء كبير من مرحلة الثانوية بسبب الأمور ذاتها التي تزعج ماكس حالياً.
"يذكرني بنفسي، وإذا كنت مصيباً في ذلك فستمرّ عليه صعود وهبوط مشابهان. أن تكون أذكى من الجميع وتعمل بجدّ أكبر سيقودك إلى مكانة ما. الرغبة في نيل التقدير على ذلك أمر طبيعي، لكنها قد تجعل الأمور صعبة. مرت لحظات شعرت فيها كأنني أحرق نفسي حياً أمام مدرب بينما هم يصفقون لطالب من الفئة إس تعثر وسقط من سريره ودخل صالة الرياضة عن طريق الصدفة. انفجرت غضباً في منتصف السنة الثانية. صرخت في وجه ألاش بأني طالبه أيضاً، وأخبرته أنه بحاجة لتقديم بعض النصيحة لي ولو لمرة واحدة."
أخذ راهول نفساً طويلاً. والتفتت عيناه نحو النافورة.
"ونظر إليّ لثانيتين، إن دبرهما، وقال: «أنصحك بأن تكون أكثر إلهاماً»."
ضحك آلدن.
"أنا آسف. لا أضحك عليك. الأمر فقط... قاسٍ للغاية! لا أصدق أن معلماً قال ذلك."
"لو استطعت لدفعته برأسه أولاً داخل قاذفتي وأطلقته نحو أقرب جدار. ما زلت لا أمانع الفرصة لو سنحت."
"إنه سيئ إلى هذا الحد؟"
"قد لا يكون من الإنصاف نعته بالسيئ. بصراحة، هو في وسط الحزمة إن أخذت بعين الاعتبار كمية المعرفة التي اكتسبتها من الدروس التي درّسها. لكنه بلا شك عضو هيئة التدريس الذي يثير غضبي أكثر من غيره. لأنه يستطيع ابتكار أفكار وتحديات عبقرية لمفضليه، ولكن إن لم تكن واحدًا منهم، فكل ما يمكنك فعله هو التخبط آملًا في الحصول على كلمة أو كلمتين منه في ذلك الأسبوع."
مسح يده بمنديل ورقي.
"على أي حال، احذر من ذلك وكن أذكى مني. لقد أضعت أياما كثيرة من حياتي في الغضب من مواقف لا تأثير لغضبي عليها."
"سأضع ذلك في الاعتبار."
"ولنَرَ... ابذل مئتا بالمئة بالطبع، لكن اعلم أحياناً وباعتبارك أدنى رتبة مسموح بها في البرنامج، فستبذل مئتا بالمئة وتفشل على أي حال. بدلاً من الانفجار في وجه معلم، أتمنى أن تتوجه إلى قائمة الباء ليذكّروك بالبقاء على المسار الصحيح. هذا هو نوع الأشياء المفترض أن يكون النادي لأجلها. هذا إن لم يدمّره طلاب السنة الثانية الحاليون. أو يمكنك الاتصال بي. حتى لو قررت ترك تطوير المواهب، فسأبقى هنا في الحرم الجامعي. كنت أنوي أن أكون الطالب الكبير الرائع الذي يقضي سنته الأخيرة في المدرسة الثانوية في توجيه الطلاب الجدد، لكن لم يتسنّ لي فعل ذلك كثيراً. لذا ستساعدني في تحقيق أحلامي إن احتجت يوماً إلى شي."
إن كان هذا هدفه، فهو يفسر الكثير عن اتجاه هذه الدردشة. في وقت سابق، كان راهول يوزع نصائح حول المعلمين الذين لديهم سياسات دراسية مزعجة وكيفية الاستفادة من خيار الاستراحة المرنة للمدرسة. يمكن لطلاب شمال سيلينا أخذ فصل دراسي واحد إجازة كل عام، طالما أنهم أكملوا ما يكفي من الفصول للحصول على الساعات خلال بقية العام.
"أتحاول ترك البرنامج؟"
سأل آلدن، مدركاً للتوّ ما قال للتو.
"لكن..."
"لكن ماذا؟"
"من الصعب عدم تشجيع بطل خارق من عائلة رايت يطلق أقزام الحدائق على الأشياء."
"يسعدني أنك تستحسن ذوقي في الذخيرة."
استند راهول إلى ورائه في مقعده.
"أنا بصدد الانتقال إلى برنامج تطوير المواهب الجامعي في الفصل القادم كما نويت دائماً، ولكن بعد ما حدث في هجوم ماتاديرو، مررت ببعض... لحظات إعادة تنظيم الأولويات. تسميتها شكوكاً لا يبدو صحيحاً لأني لا أشك في قدرتي على إلهام الشباب لتقدير العلوم والسحر من خلال مكافحة الجريمة بمساعدة الأقزام. إنه هدف لا بأس به، أليس كذلك؟"
"إنه كذلك."
"ولكن حدوث شيء خطير هنا، في الوطن، يجعلني أعيد النظر فيما أريده. يمكنني التركيز على بناء المزيد من القواذف، تحسباً للحاجة إليها يوماً. ويمكنني تأسيس ورشة عمل جديدة لعائلة رايت والجلوس مع أشخاص يحبون الأشياء التي أحبها نفسها. وآمل أن تكون صديقتي أكثر من مجرد صديقة يوماً ما. فهي ليست متحمسة لعملي في بلد آخر. لذا أنا أفكر. هذا كل شيء."
نظر حول الغرفة.
"هناك أكثر من طريقة لعيش حياة جيدة."
غادر اثنان منهما المقصف معاً، لكنهما افترقا حين وصلا إلى الخارج. كان آلدن سيقضي وقتاً في المنطقة نظراً لأن أحد تقاليد عيد الميلاد في شمال سيلينا والتي أخبرته دي أن مشاهدتها أمر إلزامي كانت تحدث عند إغلاق المقصف.
"إضاءة عربة الوافل،"
قال.
"أخبرتني أنه أمر ضخم للغاية."
"بالطبع تحتاج لرؤية ذلك،"
قال راهول.
"وبالطبع حاول الوصول إلى هذا إن استطعت."
مرر شيئاً عبر واجهته، وبعد لحظة تلقى آلدن صورة له.
"إنه حدث عيد الميلاد المفضل لدي في الحرم الجامعي. ذهبت للمرة الأولى العام الماضي، وكنت غاضباً جداً من نفسي لتفويته من قبل."
كانت صورة لأحد الإشعارات التي تظهر على لوحات أنشطة السكن.
معركة كرات الثلج السنوية الخامسة للأبطال الخارقين صالة الألعاب الرياضية في معهد إم بي إي الأحد، الثالث وعشرون من كانون الأول/ديسمبر الثامنة مساءً
قال راهول: "ستعجبك بالتأكيد. احضر مبكراً، وارتدِ زيّ الصالة الرياضية، واهتف بأعلى صوتك لأي عضو هيئة تدريس تشعر أنه يفضل لك. وإذا كان الحظ حليفك، فقد يسمحون لك بالمشاركة أيضاً".
* * *
بعد دقائق قليلة، وقف ألدن ينتظر في ساحة البلدة المزيفة التابعة للكافيتريا برفقة نحو ثلاثمائة شخص آخرين. خفتت الأضواء. كانت فرقة موسيقية من طلاب الجامعات تطلق على نفسها اسم بانتشي آند ذا سويز تعزف بجوار النافورة، وتحولوا من أغانيهم الأصلية إلى موسيقى عيد الميلاد بينما كانت المطاعم تغلق أبوابها. راقب الأشخاص الذين ما زالوا يرتدون ملابس العطلات الساخرة وهم يلتقطون الصور معاً.
كانت إحدى المجموعات تتسلل حول أطراف الحشد، وتترك أكياس نفايات سوداء محشوة أثناء تقدمها. كان الترقب محسوساً. سبق وصول عربية الوفل قرع طبول، وسكت الجميع في انتظار اللحظة التي يتم فيها إضاءتها. بواسطة خيط واحد من الأضواء الملونة. هذا كل شيء؟ جُنّ جنون الحشد. صرخ الطلاب وتعانقوا مع جيرانهم بينما أُطلقت أكياس القماش في الهواء بفعل السحر وتمزقت لتُهطل على الجميع قصاصات بيضاء صغيرة من ثلج الورق.
أمسكت فتاة ترتدي قبعة بابا نويل بذراع ألدن، وأشارت إلى عربية الوفل، وقالت ودموعها تفر في عينيها: "إنه أمر يخطف الأنفاس! الجمال... الجمال...!".
ثم سقطت على الأرض، متظاهرة بأنها غارقة في مشاعرها لدقيقة أخرى قبل أن ترضخ للركض مع أصدقائها للحصول على الوفل. إذن كانت هذه تجربة غريبة، فكر ألدن وهو يلتقط قصاصات الورق من شعره في طريقه عائداً إلى السكن. لكن معرفة تقاليد الحرم الجامعي كانت ممتعة. وربما يصبح في يوم من الأيام طالباً في السنة الثالثة أو الجامعية، محيراً الوافدين الجدد بتصرفه وكأن عربية الوفل بخيطها الباهت من الأضواء هي جوهر العطلة.
أستطيع ذلك. لم يُغلق هذا الباب بعد. كان يقترب من المقعد الذي جلس عليه بعد مقابلة القبول النهائية، عندما أخبره كلاين أنه ليس لديه مستقبل كبطل خارق لأن مهارة واحدة لا تكفي. كاد يتجاوزه، لكنه توقف ثم جلس عليه، تماماً كما فعل في ذلك اليوم، ليفحص نفسه. المهارة. السلطة الحرة التي ستُربط داخل المهارة. مستوى واحد إضافي. خطوات قليلة تقربه من يوم الإلصاق. استدعى ساعاته بتفكير واحد.
أظهرت له وقت اليوم على أرتوناس الأولى والثالثة. وكانت هناك واحدة لشيكاغو. وأخرى لأنيسيدورا. والآن أصبح لديه العد التنازلي للنهاية المترحبة التالية. نهاية ستيوارت المترحبة الأخيرة. الجمال... الجمال...! ما كادت الفتاة تنطق بتلك الكلمات، وحتى بينما كان محاطاً بأشخاص فقدوا صوابهم بسبب عربية بالكاد زينت، حتى ذهبت أفكار ألدن إلى مكان أكثر هدوءاً بكثير. إلى كائن شوكي وصلب يتحمل المياه القاسية.
وإلى فراشة هلامية رقيقة بنبض أزرق متوهج ستولد منه. إلى ما يعتقده ستو-آرت عن الجمال. والحياة. والقوة. أعجب بما يعتقده. إنه نبيل. مضحٍ بالنفس. مفعم بالأمل. إنه يشبهه تماماً. تساءل عما إذا كان ستيوارت يعتقد أنه المخلوق الصبّر الشوكي. أم الحياة التي يحميها. لكن ما يفكّر فيه بشأن ذلك ليس السؤال الحقيقي. بل ما أفكّر فيه أنا هو ما يهم. مع معرفته بستيوارت، لم يُسمح للأشخاص السيئين بأن يكونوا مخلوقات صبورة على الإطلاق.
لم تكن فئة الفراشة الهلامية تعني جمالاً أقل أهمية، بل جمالاً مختلفاً. حياة مثل حياة إينيل-تيرغ وهي تصنع وسائد التعلم وترعى جيرانها. حياة مثل حياة راهول لو سنحت له الفرصة لقضائها في تقديم النصائح المفيدة وصنع سلاح رايت من حين لآخر لحماية وطنه. كان أولجيت-وفيكوندو الكون أشبه بالسموم أو الحيوانات المفترسة التي تجعل النهر خطيراً. لو كان النهر أقرب إلى الكمال، لما اضطرت المخلوقات الصبورة إلى إطالة الأشوك أبداً.
أغمق ألدن عينيه، تاركاً الساعات تصبح الشيء الوحيد الذي يمكنه رؤيته. أحتاج إلى معرفة شكل حياتي عندما أسبح بحرية في النهر بدلاً من الغرق في دماري. إذا استطعت مناقشة الإلصاق مع الأرض دون تقيؤ، فأنا لست مستعداً لهذا التحدي. سأنظر عبر كل باب ما زال مفتوحاً وألقي نظرة خاطفة على من قد أكون عليه في الجانب الآخر. هذا هو موسم الاختيار. هذا ما أفعله بكل تلك المساحة الفارغة في الجدول الزمني.
"ألدن، هل تنام على مقعد؟"
فتح عينيه ورأى هاويو واقفاً أمامه، يحمل لوح تزلج بلوح مكسور.
"لا. كنت أفكر فقط".
"في ماذا؟"
"جمال عربية الوفل. قنافذ البحر الفضائية. الأنهار الملوثة. الأبواب".
"لقد حطمتك الامتحانات"، قال هاويو بحزن.
"ربما، لكن ما الذي حطّمك أنت؟ أهذه دماء على ركبتك؟"
انحنى للأمام ليحدق في الركبة الناتئة من سراويل هاويو القصيرة.
"أعلم أن تشكيلتك لم تستقر تماماً، لكن كيف يمكن لمتوحش متين أن يخدش ركبته؟"
"هناك هذا المبنى على بعد حوالي كيلومترين من هنا والذي على شكل منحدر لوح تزلج".
"أظن أنني أعرف ذلك المبنى. إنه مبنى مرتفع حقاً. لدي هنا شطيرة دجاج وسلطة بيتزا خضروات فائقة. يمكنك تناول أي منهما. وكل ما لم تأكله سيكون من نصيب لوت".
"الدجاج!"
ناوله ألدن الصندوق الذي بداخله الشطيرة، فأكلها بسرعة جعلت ألدن يتساءل عما إذا كان ينبغي عليه طلب المزيد.
"يبدو ذلك المبنى أطول حتى عندما تتزلج هبوطاً منه"، قال هاويو بعد ابتلاع قضمته الهائلة الثانية.
"سأثق بك في ذلك بدلاً من تجربة ذلك بنفسي. لا أحاول تقصير حياتي خلال هذه العطلة".
حان الوقت لمعرفة كيفية عيشها.
* * *