خزانة الملابس وقف الصبي أمام باب أبيض. لم يدرِ كم مضى عليه وهو واقف هناك، ولا من أين جاء، ولا ما المفترض به فعله تالياً. استقرت أصابعه على المقبض المعدني البارد دون أن تطبقه. راقبها لبرهة، ثم رفع بصره تدريجياً. كانت لافتة ملصقة على الباب بشريط لاصق شفاف. كُتب عليها بخط عريض أسود: حجر صحي. بدا الخط مألوفاً. رمش ببطء، فتغيرت الكلمات. لا تخف، هكذا كُتب. نحن هنا لنساعدك.
وكأن العبارة قد أطلقت شيئاً في داخله، انبثقت أول فكرة واضحة. اسمي آلدن. ماذا يحدث؟ التفت يميناً ويساراً. لم يكن ثمة شيء سوى ممر فارغ لا ينتهي على كلا الجانبين. وخلف ظهره... كان يخشى الالتفات. سيحدث له مكروه إن فعل. أحكم قبضته على المقبض وأداره. انفتح الباب بسهولة، فخطا إلى غرفة تتوهج بضوء ذهبي عميق. كانت الحرارة فيها أعلى بضع درجات مما يبعث على الارتياح. سرير مصنوع من أغصان شجر منحنية ببراعة يحتضن مرتبة إسفنجية سميكة، وعلى الجدار فوقه اصطفت شاشات متوهجة.
كانت كل شاشة تومض بالرسالة نفسها التي خُطت على الباب. هذا ليس صحيحاً، فكر آلدن. لقد عرف هذه الغرفة. إنها في دار الشفاء بشيكاغو. كان المفترض بالشاشات أن تعرض أرقاماً ورسوماً بيانية ونماذج تشريحية مفصلة. جيد جداً، قالت الشاشات. يرجى الجلوس والانتظار. لم يكن ثمة مكان للجلوس سوى السرير. مشى آلدن نحوه. كان هناك مقعد صغير موضوع تحته، كما لو كان متوقعاً أن يحتاج إليه شخص أقصر بكثير.
وثب عليه وجلس، يفرك إبهاميه وهو يراقب الباب الأبيض. وما إن بدأ يشعر بأولى نوبات الضجر، حتى انفتح الباب، ودخل شيء قرر آلدن أنه على الأرجح روبوت. كان جسداً بشرياً أبيض مصمتاً، في حجمه تقريباً. بدا وكأنه مصنوع من البلاستيك، ولم تكن له ملامح جسدية يمكن تمييزها. حتى يداه كانتا بيضاويتين بلا أصابع.
"أهلاً يا آلدن"، قال، ماداً إحدى تلك الأشكال البيضاوية نحوه.
صافحه آلدن آلياً.
"جيد"، قال الروبوت.
"كانت تلك الاستجابة المطلوبة. اسمح لي أن أعتذر لك عن إزعاج هذا اللقاء. في حالات نادرة، يكون اندماجي النهائي مع كائن ما صعباً بشكل غير طبيعي. في مثل هذه الأوقات، يجب اتباع بروتوكولات خاصة لمنع نشوء مسخ".
"أنت النظام؟"
تذكر الآن. لقد ألحق فئته للتو.
"جيد"، قال مجدداً.
"توقيت إدراكك يقع ضمن المعايير. وعقلك سليم. سيكون الإلحاق ممكناً، وإن كانت التعديلات قد تكون ضرورية مستقبلاً".
"ما هو المسخ؟"
"أنت لست واحداً. أنت فقط تحتوي على حضور لم يُصادف من قبل".
جورجون، فكر آلدن. إنه أي شيء فعله بي.
"نعم. السجين رقم 12005794 قد عدلك قليلاً".
"لم أقل ذلك بصوت عالٍ".
"نحن حالياً في غرفة مصنوعة من ذكرياتك بينما أراقب عملياتك العقلية. أفكارك هي المصدر والغاية الوحيدة لهذه المحادثة".
"إنها مجرد نباتية مفروضة سحرياً لا غير. لا شيء يدعو للقلق".
"جيد. روح الدعابة علامة على صحة العقل. لكنني لا أقلق. ولو كنت أقلق، لما قلقت بشأن هذا. الحضور يمارس تأثيراً استقرارياً على وجودك، وهو أيضاً إحدى وظائفي. إنه مجرد أمر جديد عليّ، وبالتالي يصعب التفاعل معه".
إذن النظام متصالح مع غرابة آلدن العقلية الجديدة. كان ذلك جيداً. لكن ماذا لو لم يكن الأرتونيون كذلك؟
"لا يتم الإبلاغ عن الشذوذ إلا إذا تجاوزت عتبات معينة. انتهاك الخصوصية الروحية أو العقلية يستوجب ديناً".
ما الذي يعنيه هذا بحق الجحيم؟ أمال الروبوت الأبيض رأسه بزاوية بدت منزعجة رغم غياب المعلومات البصرية على وجهه الأملس.
"من المكلف جداً انتهاك تفاصيل العقد الدقيقة من أجل صغار الأمور".
"إهانتي بينما تعبث بعقلي ستسبب لي عقدة نفسية ما، أتعلم ذلك؟"
"جيد"، قال.
تلا ذلك صمت طويل. رفع آلدن حاجباً في وجهه.
"الخوف على سلامتك الشخصية استجابة مناسبة".
# "لقد استيقظ! بو، لقد استيقظ!"
رمش آلدن وهو ينظر إلى ضوء فلورسنت في الأعلى. شعر بدوار خفيف. وارتاب في أمره وهو ملتف في كيس النوم على الأرض، إذ كان يذكر بوضوح جلوسه على طاولة التبادل بينما كان ينهي الإلحاق. قبل أن يتمكن من الجلوس، ارتطم جيريمي بالأرض بجانبه وأمسكه من كتفيه.
"أنت لست ميت دماغياً، أليس كذلك؟ كم إصبعاً أرفع؟!"
لوح بيديه أمام وجه آلدن.
"عشرة أصابع، أظن؟"
"إنه يستطيع العد، يا بو!"
"أرى ذلك. صباح الخير، أيتها الجميلة النائمة".
نجح آلدن في إبعاد جيريمي بما يكفي ليعتدل في جلسته. كان بو جالساً إلى الطاولة وبجانبه ترمس. كانت مليئة بالقهوة، إن كان للرائحة في الغرفة دلالة.
"خمن كم نسبة أصحاب الرتبة ب الذين يغشون عليهم كعذراوات مذعورات؟"
قال بو.
"ليس كثيراً؟"
فرك آلدن عينيه. كان الإغماء أثناء الإلحاق حدثاً نادراً.
"أجل. وخمن كم عدد المكرسين الجدد الذين يبقون فاقدي الوعي لست عشرة ساعة؟"
حدق فيه آلدن. ثم نظر حول الغرفة. كانت هناك بيتزا نصف مأكولة على الطاولة. وإحدى الحصائر من قاعة سلسلة الكلمات بجانب كيس نومه.
"حاول جيريمي أن يستخدم سلسلة الكلمات ليعيد الحياة إليك وكأنه معالج. لغتي الأرتونية سيئة، لكنني متأكد تماماً أنه قايض كبده بالخطأ. لذا فالأمر يقع على عاتقك الآن".
كانت الهالات السوداء تحت عيني بو.
"آسف يا رجل. آسف لكما. جيريمي، جدياً؟ أستطيع الوقوف وحدي".
"سيتعين عليك الاعتذار لجورجون أيضاً"، قال بو.
"عندما لم تستيقظ بعد دقائق، ذهبنا لإحضاره. لم يكن مهتماً في البداية إطلاقاً. لكن بعد ثلاث ساعات، بدأ يقضم مخالبه".
أراهن أنه فعل. لا بد أنه اشتبه في أن النظام سيلاحظ. نهض آلدن ووثب على قدميه بتجربة. شعر بأنه طبيعي، لكن... طبيعي بمستوى عالٍ. بصحة جيدة، ومستريح، وراسخ تماماً. مهتم أكثر مما ينبغي بطاولة التبادل. هوه. هذا غريب. لا بد أن زيادة نقاط الأرنب في تعاطف السحر تفعل ذلك. لم يعتقد آلدن أن الخروج من الإلحاق بحب مكتشف للأثاث الفضائي أمر معتاد.
"كم الساعة إذن؟"
سأل.
"حوالي الثانية صباحاً"، قال بو.
تألم آلدن.
"واو. كان بإمكانكما الذهاب للمنزل وترك جورجون معي".
"مستحيل!"
قال جيريمي.
"أردت أن أكون هنا حين تستيقظ!"
"أنا ذهبت للمنزل واستحممت".
"لكن إن كانت الساعة الثانية، فالقنصلية فارغة، أليس كذلك؟"
"نحن الثلاثة وجورجون فقط"، قال جيريمي، والحماس يلون صوته.
"هل ستلعب بمهارتك الجديدة؟"
"لقد حصلت للتو على قدرة خارقة"، قال آلدن مبتسماً.
"بالطبع سأفعل".
وثب جيريمي واقفاً.
"أعد بو قائمة بأشياء لنجربها".
"التقط الصندوق في الزاوية، يا آلدن"، قال بو.
"به بعض المستلزمات".
انحنى آلدن ليلتقطه، متفحصاً المحتويات بفضول.
"لماذا نحتاج كل كرات الجولف هذه؟ وما فائدة طلاء الرش؟"
"الاختبار الأول"، قال بو.
"جيريمي، لقد حانت لحظتك".
دون تردد، وجه جيريمي ضربة كاراتيه للصندوق بكل قوته. بشهقة مفاجئة، وثب آلدن إلى الخلف بينما سقط الصندوق من يديه. تطايرت كرات الجولف في كل مكان.
"ما كان ذلك لأجله؟!"
"قلت لك أن تلتقط الصندوق"، قال بو، وهو يدون ملاحظة في ملف جلبه معه.
"أردت أن أرى إن كان قبولك للطلب سيجعلني هدفك تلقائياً ويبدأ الحماية".
"لكن كان بإمكانك إخباري بذلك!"
"كان الأمر مضحكاً هكذا. بعد أن تلتقط كل الأشياء التي أسقطتها للتو، سنقوم بالاختبار الثاني".
كانت الغرفةُ غارقةً في صمتٍ ثقيل، لا يقطعه سوى طنينٍ خافتٍ يصدر عن جهاز العرض المثبت في السقف.
وقف "ألدن"
أمام الشاشة الضخمة، يراقب البيانات وهي تتدفق كشلالٍ من الأرقام والرموز الملونة التي تتراقص أمام عينيه بلا توقف. لم يكن هذا مجرد اختبارٍ روتينيّ، بل كان لحظة الحسم التي ستحدد مسار حياته بالكامل. قبض على حواف الطاولة بقوة، وشعر ببرودة المعدن تتسرب إلى كفيه، بينما كان قلبه ينبض بإيقاعٍ متسارعٍ يصم أذنيه.
تنفس بعمق، محاولاً استجماع شتات أفكاره، ثم همس لنفسه بصوتٍ بالكاد يُسمع: "حان الوقت".
لم يلتفت خلفه، فقد كان يعلم أن العيون التي تراقب من خلف الزجاج المعتم لا ترحم، وأن أي خطأٍ بسيطٍ قد يعني نهاية كل شيء. مد يده نحو لوحة التحكم، وأصابعه ترتجف قليلًا قبل أن تستقر فوق الزر الرئيسي. ضغط عليه. وفجأة، ساد سكونٌ مطبق، ثم انفجرت الشاشة بوميضٍ أبيض غطى أرجاء الغرفة، معلنًا بدايةً جديدة لم يكن مستعدًا لها تمامًا.
وقف ألدن في الردهة تحت أضواء "ليد"
المتلألئة، بينما كان جورجون يراقبه بهدوء من خلف المكتب، وحانت اللحظة ليستخدم أولى قدراته الخارقة. لم يكن الفعل السحري ذا شأن كبير.
قال: "استهدف بو".
وفوراً، أظهرت واجهة نظامه حلقة من ضوء أبيض فوق رأس بو.
أخبره ألدن: "لقد منحتك هالة".
"أظن أن هذا أفضل من التصويب المباشر. فأنت لا تحاول قتلي بعد كل شيء. خذ، هذه طرد لك يا أرنب".
وضع بو صندوق الخردة أرضاً، وانحنى ألدن ليلتقطه.
"أثقل مما بدا"، هكذا ظن في البدء.
لكنه تراجع عن فكرته؛ فربما كان عقله يحاول استيعاب ما يبدو حساً جديداً كلياً. شعر وكأن صندوق الورق المقوى بين ذراعيه اكتسب فجأة قوة جذب خاصة به، لكنها لا تؤثر إلا على... على ماذا؟ تركيزي؟ قوة إرادتي؟ تلاشت تلك القوة الغريبة ثم انقطعت. للحظة، ظن ألدن أنه اعتاد عليها، لكنه تذكر فجأة.
"صحيح. إنهاء الحمل ينهي الحفظ. لذا، إذا خطوت خطوة..."
خطا خطوته الأولى، ثم توقف فوراً، مذهولاً من اختلاف الشعور.
"أوه، سأحتاج لبعض الوقت لأعتاد على سمة الأزرق".
"لا أظن أن الأمر سيكون سهلاً. فمفعولها يزداد بزيادة سرعتك، لذا أنصحك بارتداء خوذة قبل أن تحاول الركض في مكان مغلق... كيف يبدو الشعور؟"
"دفع قدمي للأرض بدا طبيعياً، لكن..."
سار بضع خطوات أخرى ليختبر الأمر.
"أحصل على قوة دفع من كل خطوة أكثر مما ينبغي. أكاد أضطر للمشي على أطراف أصابعي لأحافظ على سرعة مشيي المعتادة".
"يبدو أمراً مزعجاً".
كان كذلك قليلاً، لكن ألدن لم يكن في مزاج يسمح للسلبية.
"أجل، لكن إذا مشيت بطريقتي المعتادة..."
جرب ذلك، فجاءت خطواته أشبه بقفزات قصيرة منها إلى خطوات، رغم أنه لم يبذل سوى القدر نفسه من الدفع.
"هذا رائع".
كان التحكم سهلاً. كان الارتباك نابعاً فقط من عدم اعتياده عليه.
اعترف بو على مضض: "لدهشتي التامة، لا تبدو سخيفاً تماماً وأنت تفعل ذلك. ربما تبدو كشخصية كرتونية بنسبة خمسة عشر بالمئة فقط".
قال جيريمي: "وقفته جيدة. هل يمكنني ضربه الآن؟".
كان يمارس الملاكمة الوهمية منذ حين. ولسبب ما، كان يرغب بشدة في لكم درع سحري.
"انتظر. ألدن، كيف تعمل مهارتك؟ أعني مهارة الأمتعة، لا ما تفعله بقدميك".
أعاد ألدن تركيزه على الصندوق. كان ذلك الحس الغريب لا يزال موجوداً. استنزاف قوة الإرادة كان أقرب وصف وجده. لكنه كان ضئيلاً. ربما لم يكن ليلحظه لو لم يكن جديداً عليه. كان واثقاً من أن ذراعيه ستخذلانه قبل أن يجبره ذلك الاستنزاف على التوقف عن حمل الصندوق، لكن كان من المفيد معرفة وجود حد يتجاوز الجانب البدني.
"أظنها جيدة. هناك نوع من... الثقل الميتافيزيقي للمهارة لم أتوقعه. سمعت الناس يتحدثون عن إجهاد المهارة، لكنهم يصفونه دائماً بأنه مفاجئ. وكأنك تصطدم بحائط صلب وتتوقف وحسب. أظن أن هذه المهارة تتيح لك استشعار قدوم الإجهاد؟"
"مثير للاهتمام".
التقط بو المجلد من مسند الأريكة بجانبه وسجل ملاحظة.
"حاول إفراغ كل شيء. مع استمرارك في المشي، بالطبع".
بينما كان لا يزال يتجول في الردهة بخطوات وئيدة، عدل ألدن قبضته على الصندوق وقلبه رأساً على عقب. قبل أن ينتهي، كان يعلم أن شيئاً لن يسقط. فالثقل لم يتحرك في يديه كما كان يتوقع. الآن صار يتجول بصندوق مليء بخردة تتحدى الجاذبية. وللتأكيد، هز الصندوق.
قال بارتياح: "هذا عظيم. كنت أخشى أن تأخذ كلمة 'عنصر' بمعناها الحرفي، فلا تحتسب إلا الصندوق نفسه دون محتوياته".
"أجل، ستكون أكثر نفعاً إن لم تكن انتقائية بشأن الأوعية. ماذا يحدث لو قلت: 'لم أعد أأتمنك على الصندوق'؟"
لم يحدث شيء.
قال بو: "أنت غير جدير بالثقة. اترك طردي. أُلغي الطلب. أريد أشيائي. أوقف الحمل".
"ألقه فوراً!"
انضم جيريمي إلى المحاولة.
قال ألدن وهو يقفز ويمشي بابتسامة على وجهه ويهز الصندوق المقلوب: "لا شيء أيضاً".
"هذا مفاجئ. يظن المرء أن الشخص الذي ائتمنك على الشيء يمكنه إلغاء ذلك، أليس كذلك؟"
"ربما بمجرد أن يصبح بين يدي، أصبح أنا الوحيد القادر على التأثير فيه؟ قد يكون جزء من الحفظ هو منع أي تأثير خارجي".
"هل يمكنك جعل الأشياء تسقط إذاً؟ بمجرد رغبتك في ذلك مثلاً؟ أم يتوجب عليك التوقف ووضعه أرضاً لإلغاء المفعول؟"
هز ألدن الصندوق بقوة أكبر، متخيلاً أنه يحاول إخراج المحتويات، فدفع ثمن ذلك فوراً. لم تمنحه دفعته الأخيرة المسافة التي توقعها، فتعثر. وفي الوقت نفسه، تساقطت كرات جولف وشريط لاصق وطلاء بخاخ وولاعة وتفاحة وبوق هوائي حول قدميه.
"تباً!"
سقط، لكنه تدارك نفسه بسهولة بيديه. وتجنب ببراعة وضع يديه على أي من الأشياء المتساقطة أو الكرات المتدحرجة، ووثب واقفاً في لمح البصر. كان محرجاً أن يسقط بينما كان يفترض أن التوازن الجيد هو ميزته الجديدة، لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير بأن سقطته كانت مرتبة جداً.
قال جيريمي بنبرة محطمة: "ألدن. لا يمكنك السقوط هكذا يا رجل. من يفعل ذلك؟ سيضحك عليك الأبطال الخارقون الآخرون. ستُلتقط لك صور وتتحول إلى مزحة عبر الإنترنت".
قهقه بو. حتى جورجون كان يصدر فحيحاً خافتاً أمام شاشات حاسوبه.
"لم أكن لأسقط لولا القفز! لم أتوقع أن تنتهي السمة بهذه السرعة".
قال بو: "للإنصاف، بدت استعادتك لتوازنك لائقة. نقاط الرشاقة والسرعة تمنحك بعض المزايا".
سأل ألدن: "هل علينا مطاردة كل الكرات الآن؟"
فقد تناثرت في أرجاء الردهة.
"ألا يمكننا اختبار شيء لا يتدحرج؟"
"أجل، الآن وقد علمنا أن الأوعية تعمل. ضع أي شيء متاح في الصندوق".
التقط ألدن الولاعة وأسقطها في الصندوق.
"هل ما زلت مستهدفاً؟"
"أجل".
"حسناً. نعلم الآن أنني لست مضطراً لمناولتك الشيء يدوياً، وهذا مذهل. لنرَ إن كان بإمكاني قبول ائتمان شيء تحمله أنت بالفعل. ألدن، أرجوك احمل صندوقي".
بدأ ألدن بالمشي.
قال متفاجئاً: "لا. الأمر لا يعمل. يمكنني الشعور بذلك. لماذا يا ترى؟ إنه صندوقك. أليس الأمر متعلقاً بالملكية؟"
أشار بو إلى شجرة طويلة في الزاوية وقال: "لنختبر. ألدن، أأتمنك على شجرة التين تلك".
"حقاً يا رجل؟ تلك الشجرة ضخمة. لست واثقاً حتى من قدرتي على رفعها. ناهيك عن التجول بها".
"ألا تريد تجربة قوتك الخارقة الجديدة؟"
"اخرس. أراهن أن زيادة الرشاقة لا تمنحني شيئاً يستحق الذكر".
قال جيريمي وهو يشمر عن ساعده ليستعرض عضلة ذراعه: "سأصارعك بالذراعين لاحقاً".
كان لدى والديه غرفة وزن يستخدمها بين الحين والآخر.
قال بو: "حسناً. ارفع ذلك الكرسي إذاً. أأتمنك عليه".
رفع ألدن الكرسي المصنوع من الجلد الصناعي الذي أشار إليه بو، وشعر فوراً بتفعيل المهارة.
"لقد نجحت. إذاً لست مضطراً لامتلاك الشيء الذي تأتمنني عليه. لكن لا يمكنك ائتماني على شيء أحمله بالفعل".
فكر في الأمر وهو يضع الكرسي أرضاً.
"هل هو متعلق بالتحكم؟ إذا كان شخص آخر يحوز الشيء مباشرة، فلا يمكن لشخص ثانٍ ائتماني عليه؟"
"يبدو منطقياً. اذهب واسرق محفظة جيريمي".
مشى ألدن وأخذ المحفظة من جيب جيريمي الخلفي.
أعادها إليه قائلاً: "لم تنجح. هل يمكننا اختبار نظرية الدرع الآن؟"
قال جيريمي: "حان وقت اللكم!"
هز ألدن رأسه: "الآن عرفنا ما سيكون شعارك كبطل".
ائتمنه بو على الصندوق مجدداً. أولاً، وبينما كان جيريمي يسير بجانب ألدن، حاول مد يده داخل الصندوق ليأخذ الولاعة. لم يستطع.
قال وهو يشد الولاعة بخفة: "إنه أمر غريب. هي مصنوعة من البلاستيك، لكنها لا تبدو كذلك".
تحسس قاع الصندوق.
"الورق المقوى لا يبدو كأنه ورق مقوى أيضاً".
اقترب بو وتحسس الصندوق هو الآخر.
قال وهو ينقر بظفر إصبعه بخفة على جانب الصندوق: "أنيق. لا يصدر أي صوت حين تنقر عليه".
"بماذا تشعر إن لم يكن ورقاً مقوى؟"
بالنسبة لألدن كان يبدو كصندوق عادي.
قال جيريمي: "كأن الكهرباء والماء أنجبا طفلاً".
وافق بو: "أجل، يشبه ذلك".
قال جيريمي بحماس: "إذاً هو درع، أليس كذلك؟ هل يمكنني لكم الصندوق؟"
"لماذا أنت متحمس جداً لكسر يدك؟ يمكنك ببساطة ضرب الصندوق بمضرب أو شيء ما".
قال ألدن وهو لا يزال يمشي ببطء ليحافظ على الحفظ: "تذكير ودي بأنني أقف على الجانب الآخر من الصندوق. لا مضارب".
قال جيريمي بحزم: "سألمسه بلطف في المرة الأولى".
قال ألدن بينما تراجع صديقه خطوة: "انتظر ثانية يا جيريمي. لا تلمس م..."
بعد ثانية، ترنح ألدن جانبياً. لم يكن ذلك بسبب قوة ضربة جيريمي، رغم أنها لم تكن خفيفة بالنظر إلى انكماشه على نفسه وهو يمسك يده ويشتم. بدلاً من ذلك، شعر ألدن وكأن أحدهم اقتطع جزءاً من قدرته على تحمل ثقل الصندوق. شعر فجأة برغبة عارمة في وضعه أرضاً. صك أسنانه وخطا خطوة أخرى ليحافظ على الحفظ، فعاد الشعور تدريجياً إلى مستوى الاستنزاف المنخفض المعتاد. لم يصب الصندوق بأذى.
سأل بو: "ما سبب ذلك الترنح؟ هل انتقل الزخم بطريقة ما؟"
"لا. كان الأمر أشبه بمن لكمني في مولد المهارة... أو في انضباطي الذاتي أو شيء من هذا القبيل. شعرت برغبة حقيقية في إسقاط الصندوق".
اقترح بو: "هل هو استنزاف لقدرتك على أداء السحر؟"
"أوه... أظن ذلك. يصعب فهم هذا أيضاً. لم يمضِ على قدرتي على 'أداء السحر' سوى ساعة، والأمر لا يبدو في جوهره إلا كمشي".
تأوه جيريمي: "يدي".
سأل بو ببرود: "هل لا تزال ملتصقة بجسدك؟ لم يلتهمها الصندوق أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
قرر ألدن: "إذاً لدي... حماية ضئيلة. لا أرغب في تجربة تلقي رصاصة بهذا الصندوق، خاصة وأن لكمة جيريمي كادت تجعلني أفقد السيطرة".
بعد ذلك، جربوا عدة تجارب أخرى. اكتشفوا أن مدى استهداف ألدن واسع. حتى حين ذهب بو إلى الجانب الآخر من الشارع خارج نطاق الرؤية، كان ألدن لا يزال قادراً على استهدافه بذكر اسمه فقط. رأى نقطة ضوء في اتجاه بو تمثل الهالة. وإن كان في نطاق الرؤية، كان ألدن يستطيع الاستهداف بالإشارة إليه بأي من إصبعي السبابة. كان الأمر بسيطاً، وسيزداد سهولة حين يعلم نفسه تنفيذ الأمر ذهنياً.
حين أشعل بو الولاعة وناولها لألدن، تجمد اللهب. وحين حمل شريحة تفاح مقطوعة طازجة لعدة دقائق، لم يتغير لونها للبني. كان حمل اللهب المشتعل وحده أصعب قليلاً من حمل الصندوق كاملاً، لكنه لم يكن فرقاً شاسعاً. تعلموا أن أي شيء يُحتسب كعنصر طالما أنه يلمس المكونات الأخرى للعنصر مادياً. يمكن لمجموعة من الأشياء العشوائية المكدسة فوق بعضها أن تكون عنصراً واحداً. لكن لا يمكن لأي جزء من العنصر أن يلمس الأرض، وإلا فلن يُحفظ.
كان على ألدن حمله. لكن كان بإمكانه حمله بين ذراعيه أو على ظهره أو حتى في فمه.
في النهاية، وبعد أن نال منه التعب مع بعض آلام العضلات غير المتوقعة من محاولة إتقان سمة حركته الجديدة، قرر ألدن مكافأة نفسه بشيء من "خزانة الملابس".
رغم أنه لم يكن واثقاً إن كان الأمر له، أم لجيريمي وبو اللذين كانا يتوقان بشدة لجعله يشتري الملابس الأكثر سخافة ليتمكنا من مضايقته.
قال: "حسناً، لا بأس"، ثم انهار على كرسي وفتح "خزانة الملابس"
للمرة الأولى. على الأريكة المقابلة، كان جيريمي وبو قد فتحا نسخة منها على الحاسوب المحمول. كانت العناصر في الخزانة أشبه بزي عمل منها إلى درع حقيقي.
كانت جميعها تعزز "التعاطف مع السحر"
بنقطة كاملة على الأقل. والعديد منها كان يمنح نصف نقطة إضافية لسمة أخرى. بعض القطع الراقية—تلك التي ستستنزف عشرين بالمئة من ثروة ألدن المكتسبة حديثاً بضربة واحدة—كانت تمتلك تأثيراً خاصاً فائق التحديد. على سبيل المثال، كان هناك زي للسقاة يمنع مرتديه من السكر.
ووفقاً لبو، كان من اللباقة في "أرتونا"
أن يشارك الساقي المشروب الأول مع كل زبون، لذا كانوا بحاجة لذلك لمنع أنفسهم من السقوط أرضاً. بدت معظم الأزياء غريبة بعض الشيء. كان السقاة يرتدون الكثير من البريق. والخدم يرتدون سترات طويلة بانتفاخ مؤسف من القماش فوق الأرداف.
ظن ألدن أن زياً يُدعى "ملابس مدبر المنزل"
هو الأفضل مظهراً، إذ كان مجرد سترة سوداء خفيفة فوق بنطال أسود.
وكانت نصف نقطة "التحمل"
التي يمنحها موضع ترحيب.
"ماذا عن هذا..."
قال بو وجيريمي في الوقت نفسه: "لا!"
كانا يضحكان كالأحمقين على الزي الذي يحاولان إقناعه بشرائه. لأسباب ما. بدا الأمر وكأن أحدهم ارتبك وحاول جعل بدلة المواد الخطرة تبدو مثيرة. كانت بدلة أرجوانية مغطاة بأحزمة جلدية موضوعة بشكل محرج. وكان بها نافذة شفافة لسرة المرتدي. وقناع غاز مرصع بالجواهر.
"لن أرتدي ذلك. لأي غرض يستخدم أصلاً؟"
"يقول إنه لمساعد فنان الوشم".
دون ألدن ملاحظة ذهنية بالالتزام بفناني الوشم البشر إذا احتاج لذلك يوماً. كانت الفائدة الحقيقية للخزانة، لمعظم الأرانب، هي التأثير السلبي الذي يمتلكه كل عنصر. فارتداء أي من تلك الملابس يقلل من الاستهلاك السحري المطلوب لاستدعائك، مما يجعلك أكثر عرضة للاستدعاء قبل الآخرين. أما بالنسبة للأزياء المحددة... فبعض الوظائف لها متطلبات خاصة. فمن يستدعي خادماً لحدث في اللحظة الأخيرة يريده أن يصل بزي يناسب المناسبة.
كان الاستخدام الأمثل هو شراء زي لوظيفة ترغب بها بشدة ثم ارتدائه. كل. يوم. ورغم صيحات الاستهجان من بو وجيريمي، اختار ألدن طقمين من الملابس يمكنه تحمل ارتدائهما بانتظام. ملابس مدبر المنزل السوداء، وبنطالاً بجيوب جانبية وحذاءً بدرجات متطابقة من الأخضر الغابوي مما سيعزز قوته بنصف نقطة.
قالوا إنها مخصصة لـ "المستكشفين".
في النهاية، بقي إصبعه يحوم فوق عملية شراء ثالثة محتملة. كانت واحدة من القطع التي تكلف مليوناً. بدا من الجنون شراءها... خاصة وأنها غريبة بما يكفي لدرجة أنه لن يرغب في ارتدائها ومحاولة تكوين صداقات في الوقت نفسه.
لكنها كانت تمنح نقطة كاملة في "البراعة"
و"الرشاقة".
وتأثيراً مفيداً بالفعل—مقاومة الانفجار. إذا ارتداها، فسيحصل على حماية إضافية قليلة من الحرارة وقوة الانفجار المفاجئة.
كانت تسمى "معطف المختبر الساخن"، ووفقاً للحاسوب، فإن 'المختبرات الساخنة' على الكواكب الثلاثة كانت تستخدم لصنع القنابل السحرية.
لم تكن المكان الذي يريد ألدن قضاء مهامه فيه، هذا مؤكد. لكن مع ذلك، من الصعب التذمر من تأثير 'لا تنفجر'. واثنان من تعزيزات السمات خارج النطاق القياسي...
تساءل: "لماذا هي حمراء جداً؟ من ظن أن هذه فكرة جيدة؟"
كان معطفاً طويلاً من الجلد اللامع مع غطاء للرأس.
وهو ما كان يمكن التعامل معه، ربما، لو لم يكن بلون إشارة "قف".
كما جاء مع نظارات واقية. لم يستطع ألدن معرفة ما إذا كان عليه ارتداؤها أيضاً للحصول على المزايا أم أنها اختيارية. في النهاية، اشترى القطعة. ما الفائدة من أن تكون مليونيراً في الخامسة عشرة إن لم تستطع فعل شيء غريب قليلاً بمالك؟ وسيكون بو وجيريمي سعيدين بامتلاك شيء يضايقانه بشأنه. جعل معطف المختبر الجديد ينتقل إليه فوراً، وهو ما كلفه المزيد. لم تكن الخزانة مساحة فرعية شخصية، بل سوقاً حصرياً للأرانب.
لكن ألدن استطاع الدفع لتُخزن المعدات التي اشتراها هناك وتُنقل من أحد مستودعات النظام. كان الأمر باذخاً. معظم الناس يحشرون معداتهم الأكثر استخداماً في حقيبة ظهر ويتجولون بها.
قال جيريمي وهو يحدق في المعطف الجلدي الساطع: "عليك ارتداؤه! أريد صورة".
قال بو وهو ينكز النظارات الواقية: "إذاً هذا ما اخترته. حقاً ليست شخصية البطل الخارق التي ظننتك تسعى إليها، لكن لا بأس".
قال ألدن وهو يرتدي المعطف فوق قميصه: "لست متأكداً حتى من طبيعة هذه الشخصية".
كان مقاسه مثالياً على الأقل.
"أردت فقط شيئاً يتمتع بنوع من الدفاع الحقيقي. وأردت تجربة الرشاقة الإضافية".
بدأ بإغلاق الأزرار.
"أوه، يا للهول، يمكنني الشعور بالبراعة. أصابعي تبدو مرنة".
مد يده للنظارات. ومضت واجهته.
[استدعاء إلى أرتونا 3 قادم]
[ليس لديك خيار للرفض]
[يرجى القيام بأي استعدادات ضرورية]
الوقت المتبقي للاستدعاء: 48 ثانية