٢٥٧
* * *
مع اقتراب نهاية "MPE"، لم يتمكن ألدن من التخلص من كل التوتر لديه، لكن ردود أفعال الطلاب الآخرين على معركته مع وينستون كان مفاجئًا بطريقة جيدة.
كان أعضاء هيئة التدريس قد تجنبوا وضعه مع "السرعة"
للمعارك التي وقعت بعد عيد الشكر، على الرغم من أنه كان من المفترض أن يتم تعيينهم بشكل عشوائي لمقاتلة بعضهم البعض عدة مرات قبل ذلك. بالطبع، لاحظ الآخرون ذلك. لكن نظرًا لأن ألدن كان يغيب أو يدرس كثيرًا خلال الفترات التي كان يمكنه فيها التفاعل معهم، لم يدرك كم كانوا ينتظرون لرؤية كيف ستسير المعركة. و، كما اتضح، كانوا يشجعونه على النجاح. حتى شخص واحد كان من المفترض أن يكون لديه مشاعر سلبية تجاهه.
"لماذا لا تقاتلني بسلاح حقيقي مثله؟"
سأل رينهايد وهو يشاهد ألدن يحاول تجميع "وينستيرميتور"
جديد في منطقة التدريب.
لقد أنهى "ليكسي"
مسيرة أول شخص في انفجار من الرمال عندما قطعت "ويثر"
الحقيبة.
"لن أكون لديه أي مشكلة معك إذا قاتلتني بهذه الطريقة."
"ستظل لديك مشكلة معي في كل مرة أفوز"، فكر ألدن.
كان لدى رينهايد صفات جيدة. كما كان لديه ميل لإخفاء هذه الصفات عندما لا تسير الأمور على ما يرام.
"أنت واحد من الأشخاص القلائل في الفصل الذين صنعت لهم سلاحًا مخصصًا. وهذا نجح. وهذا دليل على أن هذا سلاح حقيقي حتى لو بدا غريبًا بعض الشيء."
لدرجة أن ألدن أعاد مشاهدة تلك المعركة أكثر من أي من معاركه الأخرى.
تذمر رينهايد كما لو كان ألدن يزعجه، لكنه قال: "تهانينا. لفينستون. لم أرها بعد، لكن الجميع يتحدث عنها. إنه ليس مقاتلاً عبقريًا، ولكنه في مستوى أعلى منك، وكان لديه مشاعر سلبية تجاهك. حتى لو كان لديكما جدال، فأنت تبالغ في رد فعلك. ربما هذا سيجعلك تتوقف عن الكلام."
"كان الجدال هو عندما كنت أكذب عني لإمتاع الناس على الإنترنت، وعندما وصلت لإنهاء الأمر."
تدور رينهايد سيف واحد من سيوفه. لقد فعل ذلك ثلاث مرات منذ أن دخل إلى المنطقة. كان ألدن يتساءل عما إذا كان هذا هو اندفاع تنافسي تطور بسبب رؤيته لألدن وهو يستخدم سلاحه عدة مرات خلال الساعات الماضية.
"مهلاً. إنه فقط يزعجني. في اليوم الآخر عندما جاء أصدقاؤك "الروب" إلى السكن، بعد أن غادرت جميعًا، كنا نتبادل النكات عنك في غرفتي، وكان هذا يفسد الجو."
"هل كنت تتحدث عني؟"
"لم يكن الأمر كما لو كنا نقول شيئًا سيجعلك غاضبًا. يجب أن تعرف أن اثنين منهم تجاوزوا قدراتهم بشكل كبير، ثم كانت هناك الفتاة الرائعة التي أظهرت مهاراتها من خلال جعل ساعة "مهدي" تبدو أفضل بآلاف الدولارات، والفتى الذي كان يرتدي فستانًا سألنا عن "فتى الصورة الطائر". كانوا يبدون رائعين بمجرد دخولهم. كما أن الفتاة ذات الشعر الأشقر كانت تعد لنا الطعام في غضون عشر ثوانٍ من وصولها. لذلك كنا نتحدث عن الأمر مثل: "يبدو أن ألدن لن يعود إلى برنامج الأبطال.
لقد أرسل رؤساء "الروب"
الفريق المتميز لإعادته إلى المنزل.
لن نسمع منه مرة أخرى."
ابتسم ألدن.
"لقد بدا وكأنهم فريق متميز، وقد أخذوني لرؤية الأشخاص الذين يمتلكون القدرة على المنافسة مع "الروب". "كان الأمر أشبه بأشياء عادية.
لكن وينستون لا يستطيع أن يسمع اسمك أو اسم "ماكس"
والبقاء طبيعيًا.
لقد جعل الأمر غير مريح للغاية لدرجة أنني كنت أضع المعكرونة في فمي حتى أتمكن من تناول وجبة ثانية من الأسفل كذري، وكنت في غرفتي."
قال رينهايد وهو يرمش.
"على أي حال. تهانينا."
"ماذا قال وينستون لجعله بهذه الدرجة من عدم الراحة؟"
نظر رينهايد إلى السقف العالي.
"كان الأمر يتعلق بك وعودك بالعودة إلى "ماتاديرو"...لن أكررها...لكن يجب عليك بالتأكيد هزيمته في بعض المعارك مرة أخرى. إذا لم يكن الأمر مجرد حظ."
تصور ألدن وينستون يتدخل في شيء عن كيف يستحق ألدن أن يُقتل من قبل شيطان خلال أحد زياراته إلى "ماتاديرو"
بدلاً من أن يُسحب من قبل مجموعة من "الروب".
لقد استعاد "السرعة"
نفسه بعد معركتهم، لكنه كان يبقي نفسه بعيدًا عن ألدن قدر الإمكان عندما كانا في منطقة التدريب. وكان يتصرف بطريقة غير عادية في معاركه ضد الأشخاص الذين عادة ما يفوز عليهم. كان يقاتل بالفعل دون التفكير في كيفية مظهره أثناء القتال. لذلك لقد أوقفه عن ذلك لمدة يوم واحد على الأقل. لست متأكدًا مما إذا كان يستحق ذلك.
"لم يكن الأمر مجرد حظ!"
صاح بعد رينهايد وهو يغادر.
"اعترف بقوة معداتي الحقيقية!"
"قال حظ؟"
قال إ Ignacio وهو يستدير بسرعة على طريق جليدي تركه Everly خلفه.
"لا. <<خطأ. لقد شاهدت المعركة ضد وينستون. لم تكن لديك حظ.>> ممتاز. جيد. تهانينا! <<هل تريد أن تقاتلني بهذه الطريقة؟>>"
"لكن ستقفز وتطعنني في عنقي."
<<سأبقى ثابتًا.>> "لا تقل ذلك. هذا يجعلني أشعر بالأسف. "Muy triste."
<<سأبقى ثابتًا، وسأركز على مهاجمة سلاحك،>> شرح إ Ignacio.
هل الفكرة هي أن يرسل مجموعة من السيوف في الحقيبة ليرى ما إذا كان بإمكانه توجيهها أم أن يهاجم مقبض "باراكورد"
المحفوظ أثناء تدويره؟ كلاهما سيكون تجربة مثيرة للاهتمام. لكن...
"إذا كان لدينا فرصة لتجربته في نهاية الفصل"، قال ألدن.
"نعم."
<<من الأفضل تجربته في بداية الفصل.>> تشنج وجه ألدن. <<لا تبدو بهذه الطريقة.>> كان أعضاء هيئة التدريس يعرفون أن ألدن نادرًا ما يقدم لهم فرصًا لتجربة أسلحته ضد أي شيء كان يحميه بسحره.
كان "ويثر"
لديه المزيد من المحاولات من أي من الأدوات الأخرى المميتة لأنه كان يعيش مع "ويثر"، وكان هذا صديقًا جيدًا، لذلك كان يحرص على عدم إزعاجه.
"ماذا لو ذهبت إلى "Superlatives" يومًا ما؟ أو "Meister club". ليس للمشاركة بطريقة تزعج أي شخص، ولكن فقط كهدف تدريبي لك؟ سيهلك مهاراتي بسرعة إذا عرفت ما يمكنك فعله، وسأغادر."
ابتسم إ Ignacio. <<سيكون ذلك ممتعًا.
سأسأل "آش".>> "آش؟"
<<إنه المشرف الأكاديمي لـ "Superlatives".>> "SHRIKE!"
"أوه، مارشا"، فكر ألدن.
"لأول مرة في حياتي. ربما هذا هو ما يجعلها قادرة على القتال بهذه الطريقة؟"
في دقيقة، ركض إ Ignacio، وهو يطاردها. يبدو أنها تستمتع حقًا بذلك. وصل عدد قليل من الأشخاص إلى ألدن لتهنئته قبل انتهاء الفصل. لم يكن الجميع من محبي عمله.
رأى بعض النظرات المشككة، وكان هناك تعليق من "بروت"
كان يتردد صداه في منطقة التدريب عن كيف كان الأمر ليكون مختلفًا لو كان وينستون لديه سلاح أيضًا. لكن معرفة أن الكثيرين كانوا سعداء بنجاحه كان أمرًا مشجعًا.
اعتقدت أن الأمر سيكون مجرد رفقائي و "ماكس"
من الذين يقدرون كيف نجحت في معركة واحدة. هذا يجعلني فخورًا لأنني بذلت جهدًا إضافيًا. وجد نفسه يبتسم وهو يجمع متعلقاته.
في طريقه للخروج من صالة الألعاب الرياضية، وقف في طريقه "فينلاي"
ليعلن
* * *
احتشد عشرة منهم حول طاولتين في ركن المطعم الخلفي. أثارت أرضية المطعم ذات المربعات وثلاجة العرض الزجاجية المليئة بالمشروبات المألوفة والأطباق المدونة على قوائم الطعام المغلفة بالبلاستيك حنيناً عميقاً في نفس ألدن. غير أن اللمسات الأنيسيدورية بدت رائعة أيضاً. كانت نادلتهم مشكلة أغراض ترتدي سروال حريم ومجوهرات أرتونية مع قميص مقصوص لجامعة سيلينا نورث. وكلما طلبوا شيئاً غادر المطبخ وطار في الهواء نحوهم بتوجيه منها، لتنطلق الأطباق الفارغة في الهواء بعد دقيقة أو دقيقتين.
رفع الجميع أكواب المشروبات الغازية والحليب المخفوق والشاي والقهوة منزوعة الكافيين نبيذاً بنصر ألدن. ثم كرروا الأمر احتفاءً بانتصارات متفرقة أراد الآخرون نيل المديح عليها. وأخيراً حيوا رفاق سكن وينستون الجدد — أياً كان من يكونون. ثرثروا بشأن النزاعات وأعياد الميلاد والمدرسة بينما تناولوا وجبات لا يمكن تجميعها إلا في مكان يقدم أطعمة الإفطار والعشاء الأمريكية معاً.
ولم يكد ألدن يلاحظ إن كان صخبهم الدائم وقفزات جيفي المستمرة من مقعده يزعجان زبائن المطعم الآخرين.
قالت إيفيرلي: "أنا أستمتع بالأشياء ذات الطابع الشتوي".
جلست بجوار كون في أحد طرفي الطاولة. وكان من المفترض أن يتشاركا سلة من أجنحة الدجاج الحارة ووجبة بيض بينيديكت. لكنها لم تبد منتبهة لكون وهو يلتهم الدجاج بأسره.
"الأمر يشبه الأشخاص الذين يقتنون مجموعة من الإكسسوارات بلونهم المفضل، لكنني أفضل ثماً متكاملاً على لون واحد".
قالت أستريد وهي تلتقط بطاطس مقلية من طبق مشترك وسط الطاولة وتنحني فوق ماكس لتغمسها في إحدى الصلصات التي جلبها ألدن ليأكلها مع شرائح البطاطس المبشورة والطبق النباتي: "أريد طابعاً خاصاً. طابع جيفي المائي سيكون أسماك قرش، وطابعه البري سيكون الشواء".
رفع جيفي نصف شطيرة برجر في الهواء بافتخار.
"طابع ليكسي يجب أن يكون ماكياج الريش الأسود الذي وضعه في الدرس ذاك اليوم. وطابع ماكس قد يكون—"
قال ماكس وهو يحاول مسح قطرة منها عن كمّ قميصه: "طابعي سيكون سؤالكم عن سبب عدم طلب صلصة الخردل الحارة الخاصة بكم إن كنتم تحبونها إلى هذه الحد".
"سأفعل في المرة القادمة. امتلك ألدن أفضلية الطلب هذه المرة. لقد أكل هنا من قبل ويعرف الجيد".
قال ماكس: "يا كون، إن لم يكن الأمر مزعجة—"
شهق كون: "بقعة! مفضلتي!"
كان قد أزال دهن البرجر عن سترة جيفي قبل دقائق معدودة.
جلس هاوي على الطاولة مقابل ألدن وقال: "كون هو نوع الأبطال الذين يرغب الناس في وجودهم حقاً. ظللت أترقب أحدهم ليصرخ "لا يمكننا فعل هذا دون وحش متين!"
في موقف عادي، لكن ذلك لا يحدث أبداً.
ما الذي كنت تقوله بشأن إيغناسيو؟"
قال ألدن: "يريد مني محاولة ضربه بالسلاح بضع مرات. سألته إن كان بإمكاني فعل ذلك في نادي المتفوقين بدلاً من الصف".
قال كون وهو يتفحص البقعة على قميص ماكس: "الأرنب أطاح بمتوحش سرعة من الفئة ألف، والآن يريد قتال نادي الفئة سين بأسره. أنا أترقب ذلك".
كانت نظرات ليكسي وإيفيرلي وماكس مرفوعة إلى ألدن بحواجب معقودة.
سألت ليكسي: "أكنت تظن حقاً أنهم سيسمحون لك بالذهاب؟"
"عرضت الانضمام إلى نادي الماستر أيضاً. لكن إيغناسيو اختار المتفوقين".
قالت ليكسي: "سيشهد نادي الماستر عدداً أقل من اجتماعات الصالة الرياضية الفصل القادم".
قالت لوسيل التي كانت تجلس في طرف الطاولة مع طبق سلطة كوب، وقد بدت أهدأ أفراد مجموعتهم هذا المساء، وإن ظلت أكثر ثرثرة من المعتاد: "لا أعتقد أن الأمر سيشكّل مشكلة. قد يفرط الناس في حماية أوقاتهم المخصصة للساحة، ولكن إن استغرق الأمر دقائق معدودة وحصل إيغناسيو على موافقة مسبقة، فلا داع لأن يغضب أحد".
قال فينلي: "نادي المتفوقين ممتلئ بالطلاب العاديين كأي نادي آخر. مارشا هي من ستتذمر لوجود ألدن هناك. وكل ما على الشراسة فعله لإسكات مارشا هو وعدها بقتالها تالياً. رغم أن عليك انتظار فرصتك يا ألدن. فقد أصبح مزدحماً مع كل المتطوعين لتدريبنا مؤخراً".
قالت إيفيرلي بتردد: "فينلي... أستبقى هنا؟ أأخذت قرارك؟"
عرف الجميع أنها تقصد برنامج النخب. كتم فينلي ألمه.
"ليس عليك الإجابة".
"كنت متحمسة لدعوتي. وظننت أنني سأذهب. لكن ماذا لو بدا الأمر كأنني أعيش مع حفنة من أمثال وينستون من الفئة سين والذين لن أنال راحة منهم حتى في عطلات نهاية الأسبوع؟"
سأل ألدن: "لمَ سيكونون أمثال وينستون من الفئة سين؟"
قال فينلي: "أسوأ ما في العيش معه هو وجود شخص يصر على المنافسة في كل ثانية سواء أكنت راغباً في ذلك أم لا. "كم عدد المتابعين الذين اكتسبتهم الليلة الماضية؟
بأي سرعة شربت كوب العصير هذا؟""
"بأي سرعة يمكنك الاستحمام؟"
"لا تذكرني. كان الأمر شبيهاً بهذا القرف طوال الوقت. أعلم أن النخب لن يعنوا تلك التفاصيل الصغيرة. لكن المفترض أن تكون المنافسة هناك أشد من هنا. طوال اليوم. كل يوم. ليطردونا إن لم نجارِ الإيقاع. وإن كان الأمر كذلك، أفلن أجن؟ أكون الأفضل، لكنني لا أستطيع ذلك إن جننت. لذا ربما لا. أمامي حتى يوم الجمعة لأخبرهم".
قالت إيفيرلي: "لم يعجب جد فاندي الفكرة. لذا لن تذهب. ظننت أن توييت لن تذهب قطعاً مهما حدث، لكنها بدت مفكرة في الأمر حتى سمعت برفض فاندي. ماريسل لا تظهر سوى لعشر دقائق في المرة، لكن توييت تقول إنها تحدثت إلى فراجمنت، وإن فراجمنت ينصحها بالبقاء في سي إن إتش. لذا فمن المرجح أن تفعل؟"
قال هاوي: "لا بد أنك خشيت فقدان رفقاء سكنك الثلاثة".
"تساءلت إن كنت سأفعل. ويبدو أننا سنبقى معاً مجدداً".
مدت يدها نحو السلة التي احتوت أجنحة الدجاج سابقاً لتجدها خاوية إلا من عظام مقضومة.
"يا كون!"
طلبوا المزيد من الأجنحة لإيفيرلي وشرائح الفطيرة للتحلية. أخرج الجميع الأقلام وأقلام الشاشات من حقائبهم وشرعوا في إدارتها. وانتهى ألدن ورفاقه العائدون من الأرض إلى الإجابة عن أسئلة تخص الديار.
حركت أستريد ملاحتي الملح والفلفل ليأخذ طبق إضافي من الكريمة المخفوقة مكانه: "عليك أن تأمر عمتك بطلب لوازم زفاف خاصة من هنا على أنيسيدورا. وحينها يمكنك أخذها معك برمتها عند رحيلك. إنها إحدى ميزات امتلاك قريب مبايع".
كان ألدن للتو قد ذكر أنه يتوقع حضور زفاف العمة كوني في وقت ما من العام القادم.
"وعليك شراء شيء لأصدقائك الأمريكيين — إن كانوا حقيقيين — لا يمكنهم الحصول عليه في ديارهم".
سأل ألدن: "متى قررتم جميعاً أن أصدقائي ليسوا حقيقيين؟"
قال هاوي: "قبيل الفطيرة مباشرة".
قالت أستريد: "إنهم وهميون. بلا شك. كنت منطوياً في مدرستك القديمة، لكنك التقيت بنا بعدها..."
"توجد بضع صور لهم على جهازي ترايم تعود لنحو عام ونصف. أخبرتكم أنهم سبب إعجابي بهذا المطعم".
هز ماكس رأسه: "قبل عام ونصف. وبضع صور فقط".
"أتشترك في هذا أيضاً؟ انتظر لحظة. سأعرفكم بهم جميعاً. الفارق الزمني هناك ساعتان فقط، لذا فرجح أنهم ما زالوا مستيقظين".
[ألدن: بو، أنا في مطعم مع جمع من طلاب المدرسة ممن يريدون إثباتاً على أن أصدقائي في شيكاغو حقيقيون. هذا أنت. أترغب في تلقي مكالمة على هاتفك إن كنت مستيقظاً؟]
[ألدن: جيرمي، أأنت مستيقظ؟ أتناول الطعام مع زملائي في مطعم، وأخبرتهم عنك. يريدون دليلاً على وجودك.]
استجاب الاثنان مجيبين من غرفتيهما في الديار وظهرا على واجهة الجميع.
قالت أستريد بعد إتمام التعارف: "أصدقاء ألدن الأمريكيين، يضم مطعمنا اثني عشر نوعاً من الفطائر".
أجاب جيرمي: "حقاً؟ مطعمنا لا يضم سوى أربعة ما لم تكن هناك وجبة خاصة. لكن فطيرة كريمة جوز الهند إدمان حقيقي. أليست كذلك يا بو؟"
كان جيرمي يتابع العديد من زملاء ألدن على الإنترنت لأنهم كانوا يذكرون ألدن أحياناً، أو ينشرون أموراً مثل فيديو أغنية غوكوراتش الذي يظهر فيه. وبدو متحمسة للغاية للدردشة مع حفنة من المبايعين في الحادية عشرة ليلاً. وبدا بو متعاوناً بدوره.
وافق بو: "كريمة جوز الهند سحر بشري الصنع".
رفع جيفي شوكة مليئة بها: "حصلت على كريمة جوز الهند. لقد أوسع ألدن وينستون ضرباً".
قال بو: "يا لها من أخبار رائعة".
أصدر جيرمي صوتاً بلسانه: "أأتضرب الناس يا ألدن؟"
قال ألدن: "في إم بي إي. لم تكن هناك أضرار دائمة".
"أتساءل إن كان وينستون سيوافق على ذلك".
"لقد ضربه بكيس رمل يزن خمسين كيلوغراماً يا شباب!"
"استمر القتال ثوان معدودة. لقد تحسن ألدن منذ أن بدأنا الدراسة".
"كان وينستون واثقاً تماماً من الفوز لدرجة أنه راهن بغرفته".
"لقد أهان أرنب ماتاديرو المجنون، وكانت تلك نهايته".
"أرسلوا لنا المزيد من الخضروات المخللة. التهم لوت كل شيء مع الرامن".
"أيطلبها هاوي من أمريكا؟ أيمكننا فعل ذلك؟"
"لمَ قد نفعله؟ فلدينا متاجر".
"أريد فطيرة بيتزا عميقة من شيكاغو الحقيقية".
"سأريك سرعة تجميدي لكوب من مشروب الليمون والليم الحامض إن أخبرتني بقصة محرجة عن ألدن".
تحولت ابتسامة بو المهذبة فجأة إلى ابتسامة حقيقية: "في إمرة من المرات، تسلق ألدن سقف منزل غريب..."
احتج ألدن: "لا تخبرهم بهذه".
كان جيرمي، الذي سمع هذه القصة من قبل، يبتسم بالفعل بترقب.
"—لأنه رأى قطة هناك ظن أنها قطته. وظن أنها تعاني من مشكلة صحية. كنا على بعد خمسة أميال من حيه، لذا لا أعرف لم كان متأكداً تماماً من أنها قطته".
"ساعدتني في صعود ذلك السقف!"
"بالطبع هرب الحيوان من الرجل المريب الذي حاول إزعاجه. ووصل صاحب المنزل بالسيارة في اللحظة ذاتها، ولسبب ما، كان ألدن يقف ببساطة في مكان تمكنه من رؤيته حين ترجلت من سيارتها".
"لأنك اختبأت ولم تكن هناك لمساعدتي على النزول! هذه القصة محرجة لك بالقدر نفسه".
"كان متوتراً للغاية لدرجة أنه ظل يردد "توجد قطة هنا.
توجد قطة" بدلاً من استخدام صيغة الماضي، لذا فقد كان باختصار يقضي وقتاً على سقف منزل امرأة في وضح النهار، مؤكداً أنه يرى قطة لم تكن موجودة بوضوح".
كانوا جميعاً يقهقهون ويطلقون ضحكات مكتومة. ضحكوا بقوة حتى غصوا بفطائرهم. ولم يبدو الأمر سيئاً على الإطلاق، أن يضحك حتى تتألم معدته، وأن يقبل مديحاً مبالغاً فيه لنزال، وأن يشعر بالحرج وسط هذه المجموعة من الناس الذين يزداد قرباً منهم شيئاً فشيئاً. نظر ألدن إلى بو وهو يضحكهم جميعاً. ربما يغير رأيه ذات يوم ويأتي إلى هنا. ثم نظر إلى جيرمي. لم نتباعد كثيراً حقاً. لم يبدو الانتماء إلى أنيسيدورا، ولو لفترة قصيرة، شعوراً سيئاً.
* * *