٢٥٥
* * *
جلس ألدن في زاوية صالة بلاستيكية، داخل غرفة دراسية باردة في الطابق الأرضي من مبنى إم بي إي، ليؤدي اختباراً في قوانين استخدام طاقة أنيسيدورا وكيفية تفادي التصرف بحماقة داخل صالة الألعاب الرياضية. اجتاز نصف الاختبار، مستغرقاً في قسم الصح والخطأ، حين أوقفه سؤال جعله يكف عن التركيز على وضع دار الإخوة لينصرف إلى الاختبار بكليته.
[٢٢: تُعد سباقات الشوارع غير المجدولة قانونية في المدينة إف طالما لم يتجاوز أي من المشاركين حدود السرعة المقررة لتراخيص المرور في شوارعهم.]
أورد المنهج شيئاً من هذا فيما قرأناه أو ناقشناه؟ لا أذكر أن السباقات ذكرت تحديداً. يبدو سؤالاً موجهاً لوينستون وفينلاي. أو لجييفي ظناً منه أنه يستطيع الهرولة منتصف الطريق السريع بلا ترخيص. مارشا قد تتحدى أحداً في سباق عابر وسط الزحام. أو تقذف رمحاً يخترق مؤخرة حافلة لمحاولة الاستعانة بها لزيادة السرعة... أكان يتوجب علي تحذير ستيوارت بشأن ما قلته لإمبان؟ لم يكن عراكاً بحق.
قلت شيئاً مثل: "أهلاً، فكري فيما يمر به ستيوارت نهاية الأسبوع."
فقالت: "أنت لا تفهم شيئاً، وليس لك أن تتحدث في أمر، أيها البشري، فهذا ليس عالمك."
فقلت: "أنت سيئة، وتتصرفين بفظاظة."
ثم غادرت المكان قبل أن ترد. حسناً. كان عراكاً عابراً جداً. عراك مع إمبان-آرت في منزلها باكر الصباح كأنني ضيف جليل وناضج. أمام ذينك التوأمين اللذين لم يحملا انطباعاً يُذكر عني من قبل. ضيف ستيوارت وهو يوبخ الفارس الذي يؤدي دور التابع له... لا بد أن هذا يُعد سلوكاً سيئاً بحق. أراهن أنني أسوأ ضيف مرّ في تاريخ دور الإخوة. ماذا لو كانوا يوبخونه الآن بسببي فوق كل ما يعانيه؟
كان يجب أن أحذره قبل رحيلي. همّ بإرسال رسالة نصية لستيوارت. ذكره النظام فوراً بأنه وافق على عدم استخدامه للتواصل أثناء خوضه هذا الاختبار. حقاً. الاختبار. أنا مختبَر هنا في العالم الذي أنتمي إليه حقاً. في هذه الغرفة الدراسية التي أنتمي إليها جزماً. مع كل هؤلاء الناس الذين سيظلون يعتبرونني واحداً منهم بلا شك لو نهضت الآن وأعلنت أنني ساحر. لن يتغير سلوكهم تجاهي البتة. رغم أنه ظن أن لوت وهايو قد يتقبلان الأمر بهدوء.
بينما يستطيع كون التظاهر بالتعامل معه ببراعة بحيث يعجز ألدن عن الجزم إن كان منزعجاً حقاً بشأنه أم لا. أسترغمي ليكسي على مغادرة شقتنا، أم سأكتفي بالشعر بالذنب حين يبدأ هو بحزم حقائبه فأغادر بدلاً عنه؟ طبعاً، افترض هذا أن الأرتونين سيسمحون للسحرة البشريين بالبقاء على الأرض والالتحاق بالمدارس البشرية. ليتعين عليه بعدها افتراض أن المدارس البشرية تسمح للطلاب السحرة.
رمق المعلم كلاين، الواقف في مقدمة القرفة، وهو يرمقهم جميعاً بنظرة جامدة جعلت ألدن يرتاب من نفسه ويظن أنه يغش. كيف سيعاملني لو كنت شخصاً قادراً على استدعائه؟ أسيخافه خشية أن أكون وغداً شريراً ينتقم ممن يهزمونه في حصة الرياضة؟ لماذا قد يرغب أحد في استدعاء آخرين إن لم يكن أولئك مستعدين للاستدعاء؟ الأمر خطير. لكن لو تعرضت هذه القاعة لهجوم من شرير خارق وكان كلاين يحتسي مشروب بينا كولادا مقلداً وهو يضع قدميه فوق مكتب المعلم بينما تُنتزع ذراعا أستريد، فلا شك أنني سأطالبه بمساعدتنا.
لذا فأنا لا أرفض تماماً كل الاحتم... وقعت نظرته الجامدة عليه. كان يجدر بي تخيل معلم مختلف يتجاهل تقطيع الطلاب ويفضل المشروبات المظلية. لا شيء من هذا يناقبه. حدق ألدن في الاختبار. أنا أفقد صوابي. أكاد لا أذكر إجابات الأسئلة الواحد والعشرين الأولى. يعود هذا لكونها بالغة السهولة حتى إنني حللتها من دون تفكير حقيقي. أوليس كذلك؟ لم أكن اختر عشوائياً وحسب... عاد مراجعاً الأسئلة السابقة.
بدت كلها صحيحة.
حين بلغ السؤال الثاني والعشرين، رأى أن كلمة "غير المجدولة"
تمثل دلالة، فوسمه بالخطأ ومضى في طريقه.
[٢٣: يجوز لضباط إنفاذ القانون في أنيسيدورا الاستعلام عن مواهبي المجاهرة لأي سبب، وأنا ملزم بالإجابة.]
هذا غير صحيح. أسرع في إنهاء أمره بعد ذلك لكي يتسنى له إرسال رسالة إلى ستيوارت. لكن حين وقف في الممر، وهمّ بإصدار التحذير، بدا الأمر فكرة سيئة. إن كان إمبان والتوأم يشتكون بالفعل إلى ستيوارت بشأن ضيفه، فلا جدوى من ذلك، وإن لم يكونوا يخططون للشكوى أصلاً، فإن ألدن سيُعكر مزاج ستيوارت ويشتته قبيل مكالمة والده مباشرة. حسناً. لا اعتراف بحادثة الصباح ما لم يفتح هو سيرتها.
ربما فهم إمبان والتوأم مقصدي، وهما يمهدان الأمور لستيوارت في هذه اللحظة بالذات. يبدو هذا مستبعداً. وحتى بعد مرور هذا الوقت الطويل على اللقاء، بقي في جسده توتر لا يرتضيه. لم يعد غضباً أو أًلمًا واضحاً، بل كان طاقة سالبة. كبقايا شعورين تطنان في داخله وتجعلاه متأهباً بغضب. جعل وقعه على الأرض قوياً، وأغلق باب خزانته بقوة أكبر من اللازم بعد أن جمع عتاده، وأسقط حقيبته الرياضية على مقعد في غرفة الخلع بارتفاع أكبر من المعتاد.
سأله هايو: "ألدن، كيف كانت نتيجتك؟"
كان مرتدياً بالفعل السروال الرمادي وأربطة الحماية، في طريقه للخروج والانضمام إلى ليكسي وبقية من أنهوا الاختبار مبكراً في صالة الرياضة.
قال ألدن: "ثمانية وتسعون. كنت مشتتاً، وأسأت قراءة أحد الأسئلة".
"عمل جيد. أنا حصلت على ستة وتسعين".
"كيف حصلت على درجة أقل مني؟ أنت تعيش هنا طوال حياتك".
"لم أدرس لهذا الاختبار. اختباراتي الأخرى ستكون أصعب بكثير، لذا كنت أركز عليها. أشعر أنني رأيت الكثير من الناس يتسابقون في الشوارع دون عقاب. من كان يظن أن هذا غير قانوني؟"
قال ألدن: "فاندي ما زالت تؤدي الاختبار. ظننت أنها ستكون من الأوائل في الانتهاء".
"تراجع كل شيء عدة مرات عندما تؤدي الاختبارات. هي لا تنهاء أولاً أبداً. أما ماكس، فقد انتهى بسرعة لدرجة أنني عندما رأيته يقف ظننت أنه بحاجة إلى الذهاب للحمام، لا أنه أجاب عن الأسئلة الخمسة كلها... أراك بعد دقيقة. بالمناسبة، نظرت في صالة الرياضة بالفعل. لقد جهزوها للمنازلات الفردية".
"حقاً؟ حسناً. أراك قريباً".
منازلات. كنت أرجو ألا نخوض منازلات مجدداً حتى يوم الجمعة. خطا ألدن إلى المقصورة التي اعتاد استخدامها لارتداء ملابسه. كانت هناك مساحة للتغيير، تليها غرفة الاستحمام.
كتب أحدهم على الجدار فوق قضبان المناشف: "النخبة لا تصلحكم يا حثالة".
لم يكن ألدن يعرف من هو هذا الشخص، لكنه اتخذ ذلك دليلاً على أن الصفوف الأخرى تتصرف بغباء حيال النخبة أيضاً. دعوا المغادرين يغادرون. ودعوا الباقين يبقون. اجعلوا ساعات الصالة الرياضية عادلة. اهدأوا، أيها الحمقى المهووسون بالمراتب. تساءل عما إذا كان هذا يثير كل هذا القدر من الدراما لأن الكثير من أصحاب المرتبة اس في المدرسة لم يواجهوا أي عثرة في طريقهم إلى القمة. تريد المرتبة الأفضل، فتحصل عليها.
تريد صفاً معيناً، فتحصل عليه. تريد برنامج سي إن إتش للأبطال، فيرحب بك سي إن إتش ذراعين مفتوحتين. ثم تبتكر مدرسة أخرى مستوى تعليمياً أكثر خصوصية ولا تدعوك. أعلم أن الأمر أعقد من ذلك بكثير. فللدى كل شخص أهدافه وأسبابه. لكنهم يتصرفون وكأن لي جيان قد أهان طريقتهم في الحياة بأكملها بدل أن يرفضهم. ...لا مانع لدي من هزيمة فبري في منازلة الآن. كان ذلك بعيد المنال. لم يستطع حتى هزيمة مهدي بعد.
لم يكونوا المقاتلين العنيفين المعتمدين على الرشاقة خصوماً ممتعين لمن قضى جل وقته في ابتكار طرق مختلفة لإيقاع الناس وإلقاء الأشياء عليهم. استطاعت فبري تغيير موقعها في لمح البصر، واستطاع مهدي استشعار الهجمات القادمة. لم يكونا أبداً في الموضع الذي يحتاجه ألدن لتوجيه ضربة قوية. ما زال يفتقر إلى إدراك واضح لما هو طبيعي بالنسبة للمستجدين المُقسَمين من كل نوع، لكن ليكسي وهايو اعتقدا أن المقاتلين السريعين الاثنين كانا يفوقان المتوسط في المنازلات لمن هم في سنهما.
ووجود كلاين أمامهما طوال الوقت لم يكن يضر بفهمهما لكيفية استخدام فئتهما. فبري ليست الشخص المفترض بي هزيمته على أي حال. ما لم يكن المدربون متعسفين بشكل صارخ في اختيار الخصوم، فسيتعين عليهم وضع ألدن في مواجهة وينستون في هذا الصف. بمجرد أن يظهر وينستون. كان ما زال يؤدي الاختبار. أحقاً جعل ماكس وينستون يقول إنه سيرحل عن شقتنا إن هزمته؟ هذا جنون. سيتعين عليه قول ذلك أمام الآخرين لكي ينجح الأمر.
وإلا فإنه سيخلاف وعده وحسب. لم أسمع شيئاً عن الأمر مؤخراً. لعل ماكس غيّر رأيه أو لم ينجح في الأمر؟
[ألدن: أهلاً يا ماكس. من المفترض أن أبذل قصارى جهدي لهزيمة وينستون اليوم، أليس كذلك؟ من أجل اتفاقنا.]
لا بد أن ماكس كان في منتصف منازلة؛ استغرق الأمر دقيقة ليجيب.
[ماكس: نعم.]
[ماكس: ألا ترغب في ذلك على أي حال؟]
كانت هناك أسباب كثيرة للرغبة في ذلك. كان يضايق لوسيل من أجل المشاهدات. وأخبر الجميع أن إش-يردي كان يعيرني اهتمامه لأنني توسلت إليه لأكون ملمع مثمنه الأضلاع. ورفض الاعتذار بعد أن طلب مني مشاهدة فيديو اعتذار.
[ألدن: سأفعل ما بوسعي. لقد كنت أتتدرب.]
* * *
الأسبوع الماضي
* * *
قال ليام: "انظر إلينا. شابان من أبيكس يسترخيان معاً، ويدخلان نورث أوف نورث كما يفعل المشاهير. ليتني كنت طفلاً ثرياً. لو كانت لتينا وريس ولي عضويات هنا، لما احتجنا إلى تلك الغرفة الصاخبة في أوبوجي!"
قال ألدن، وهو يرجو ألا يكون قد ارتكب خطأ حين اختار شريك تمرينه لهذا اليوم: "ليس لديهم هنا عذراء الحديد أو العناكب".
وأضاف: "وأنا متأكد تماماً من أنك غير مسموح لك بإحضار أدواتك الخاصة".
أراد ليام لونغ أن يتدرب على قدراته، وأراد ألدن بديلًا لوينستون يهاجمه لعدة ساعات. كان ليام وحش سرعة بحجم وينستون تقريباً. وكان من الفئة بي، لكنه يكبر وينستون بعقد كامل، ولم يتكاسل عن الارتقاء بمستواه. ربما كانت لديه رؤى مفيدة. كما أنه كان متاحاً في أي وقت. بدت الفكرة لائقة. التقت بوبي بالاثنين في غرفة تدريب جهزتها مسبقاً. لقد صبغت شعرها القصير الرمادي بلون أخضر يشبه عيد الميلاد منذ آخر مرة رآها فيها ألدن.
قال بعد أن نظرا حول المكان ورأى كيف جهزته لهما: "أنت رائعة. لم أمنحك وقتاً كافياً للتحذير، وكنت قلقاً من أنني لم أشرح ما أريد تجربته بشكل صحيح".
قالت بوبي وهي تربت على ذراعه قبل أن تلتفت إلى ليام: "لست عميلي الأكثر تعقيداً. أهلاً بك. لابد أنك السيد لونغ. سأحتاج منك توقيع إقرار تنازل، وعليّ استعراض بعض القواعد معك. إجراء قياسي. يا ألدن، تفقد الأسلحة التي صنعتها لك، وانظر إن كنت تريد شيئاً آخر".
وضع حقائبه جانباً. كانت بوبي قد حددت مستطيلاً بشريط لاصق على الأرضية المطاطية ذات اللون البني، لترسم مساحة بحجم كتل النزال التي عادة ما ينشئها معلمو ألدن للمبارزات الفردية. لم تكن الغرفة نفسها تختلف كثيراً في الحجم عن الكتل الأكبر التي استخدماها مرة أو مرتين. كان بإمكان أعضاء هيئة التدريس في سي إن إتش جعل ألدن يقاتل وينستون في دائرة عملاقة، أو مربع صغير، أو عبر صالة الألعاب الرياضية إم بي إي بأكملها إن أرادوا، لكن كان هناك احتمال كبير أن تكون المساحة شبيهة بهذه.
كانت بوبي قد مضت قدماً وجهزت نسخاً آمنة لفكرة السلاح التي أراد تجربتها. لقد رتبت أطوالاً مختلفة من العصي الحمراء النحيلة، مع تثبيت كرة رغوية بيضاء على أحد طرفي كل عصا وكتلة رغوية أكبر على الطرف الآخر. التقط ألدن أقرب عصا. كان طولها حوالي أربعة أقدام. لوح بها مرتين وكأن طرف الكتلة مطرقة. طعن بالطرف الذي يحمل الكرة. رفعها فوق رأسه وحاول إدارتها بسرعة بثلاثة أصابع. أسقطها.
التقطها وحاول مرة أخرى.
قالت بوبي وهي تنهي حديثها مع ليام وتأتي لمراقبته: "ستنكسر هذه وكأنها مصنوعة من القش. فلا تقلق عندما تتطاير أشلاؤها. هذا أفضل من أن تصيب ليام هنا في رقبته بشيء يمكن أن يؤذيه. سأقوم بتجميع المزيد لك بينما نمضي قدماً. كيف تجدها؟"
قال ألدن: "جيدة جداً. من الصعب تصور كيف ستكون الأمور حقاً مع وزن جاد على أحد الطرفين. لذا سأحتاج إلى تجربة بعض النسخ الأكثر واقعية. دون مهاجمة أي شخص، من الواضح تماماً. ربما يمكنني فعل ذلك في غرفة الصور المجسمة لاحقاً؟ ومهما بدا هذا غريباً نظراً لخفتها الشديدة، فقد تكون ثقيلة بعض الشيء. لتقليد الطريقة التي أردت بها..."
مد يده والعصا بين إصبعين وحركهما لتهتز أطراف العصا ذهاباً وإحاباً بسرعة.
"على رويّة تفكيري... ربما ليست ثقيلة جداً. ربما أكون أخرق فقط".
توقعت بوبي: "ستضرب وجهك كثيراً اليوم".
"لن أُفعل! ثلاث أو أربع مرات على الأكثر".
"أشعر بواجب إخباري لك أن الشخص السريع من الفئة أ في سنك يمكن هزيمته على الأرجح دون تلك الدورة الفاخرة التي كنت تحاول القيام بها قبل ثانية. يعجبني أنك تريد الاستفادة من إحدى ميزاتك بطريقة جديدة، لذا دعنا نعمل مع هذه بالتأكيد".
هزت سبابتيها.
"أشياء رائعة. يمكن لأي شخص تحريك قلم بالسرعة التي تجعله ضبابياً، وأنت أفضل من المعتاد بيديك، لذا أنا متأكدة من أنك ستتعلم في النهاية كيفية التحكم في طريقة ضبابية شيء كهذا. لكن الحركة الأكثر فعالية بها للنزال القادم قد تكون مجرد نقرة بسيطة في الاتجاه الصحيح في الوقت المناسب".
فكر ألدن في الأمر.
"ألا يساعدني الاعتياد على التلاعب بالأشياء بأصابعي بشتى الطرق على تنفيذ تلك النقرة المثالية عندما يحين الوقت؟ حتى أكون في القتال، لن أعرف إن كنت بحاجة لننق ما أحمله لأعلى، أو لأسفل، أو خلفي..."
قالت بوبي: "صحيح. سيتعين عليك التدرب بيديك كثيراً إذا كان هذا شيئاً تريد جعله جزءاً من ترسانتك. لم أقم أبداً بتدريب أي شخص على نقرات الأصابع القاتلة، لكني أعلم أن الأمر سيستغرق وقتاً لتكوين تلك الروابط بين اليد والدماغ والتي ستساعدك على معرفة كيف تؤثر حركة طفيفة في المنتصف على عصا كبيرة وغير عادية في الأطراف. وقتاً أطول مما تملك. لكن، من الناحية الإيجابية، أنت لا تجهز نفسك لقتال أحد أرفَع الأبطال الخارقين في العالم الأسبوع القادمة. القليل من التحكم والتفكير قد يقطعان بك شوطاً طويلاً ضد نظير. دعنا نكتشف ما يمكنك فعله الان وننطلق من هناك".
أومأ ألدن برأسه واستدار ليجد ليام يراقبهما. كان يعيد ربط رباطي شورتها الأحمر الساطع.
قالت بوبي: "سأجعلكما ترتديان حشوات وقاية. يا ليام، لا تحاول فعلياً ضرب ألدن رغم أن لديه معدات الأمان. أنت وحش لدرجة تجعلني لا أشعر بالراحة تجاه ذلك، لذا اكتفِ باللمسات الخفيفة. سيحاول هو ضربك بهذه الألعاب التي صنعتها لأنها ستلسع فقط. أشعر أن هذا واضح تماماً، لكن إن بدأتم في تَبَادل الضربات بطريقة تبدو خطيرة فسنهي هذا مبكراً".
سأل ليام بحماس: "حسناً! هل يُسجل لنا؟ هل ستعرضين علينا الإيعادات؟"
قالت بوبي: "نعم. إن لم يكن لدى أي منكما مشكلة في ذلك، فالغرفة تسجل من عدة زوايا يمكنني الرجوع إليها لأريك ما قد ترغب في العمل عليه".
ارتديا الحشوات وتحدثا لدقائق إضافية عما سيفعلاه. طرح ليام بعض الأسئلة حول كيفية عمل مهارة ألدن للتأكد من فهمه لها. بعد ذلك، وقفا عند طرفي كتلة النزال المحددة بالشريط اللاصق.
سألتبوبي وهي ترفع صفارة إلى فمها: "ستون ثانية؟"
أجاب ألدن. وجه الكرة في نهاية سلاحه نحو ليام.
لوح بها متخيالاً وحشاً مختلفاً على وشك الجري نحوه: "ستين أو تسعين يكررونها كثيراً. إذن لا بأس بذلك".
أطلقت الصفارة. خطا ليام لونغ خطوتين.
قال ألدن، وقد تصاعد توتره بمجرد أن أدرك كيف سيقارب ليام نزالهما الأول: "تباً. أعني، هذا عادل تماماً. بالطبع. لكني آمل أن يكون القتال الأسبوع القادم ضد شخص أسرع وأغبى".
* * *
الآن
* * *
[ألدن: هاويو، أتقبل أن تكلّفني بهذه الكرة المزاجية الموجودة في قبضتي اليسرى؟]
كان هاويو للتو قد أتمّ نزالاً مع إيفيرلي. لوّح عبر قاعة التدريب، ولوّح ألدن بالمثل من حيث كان يقف في منطقة الممارسة التي دائمًا ما يخصصها المدربون لأيام النزال، حاملاً كرة مزاجية في يد ومقلاعَه الأفضل في اليد الأخرى.
[هاويو: أكلفك!]
أسقط ألدن الكرة في جيب مقلاعه، وثبّتها بطريقة كانت ستكون ضارة لو أنه نوى حقًّا استخدامها حجر مقلاع، ولوّح بها كأنه ينوي إطاحة رأس الدمية التي أمامه. هذه الكرة تحت سيطرتي. تسير بسرعة فائقة الآن. و…أوافق على تحمل عبئها. ليس تشغيلاً وإطفاءً، بل تغليفها بمهارتي. التي هي نفسي. هكذا. كان يحاول التفكير بشكل سليم كلما سنحت له فرصة التفكير السليم. اليوم، بدا الأمر مهمًّا لسبب آخر.
يريد ستيوارت امتلاك مهارة. أنا أدرك شعور ذلك حقًّا. أدركه بالفعل. وضع ألدن الكرة المزاجية المحفوظة في جيب الأدوات الذي يرتديه حول خصره. كانت هناك عدة كرات مزاجية أخرى في الداخل. جيب خصر آخر بجانبه كان ممتلئًا بالرمل. لم ينوِ استخدام الكرة المتسارعة ضد وينستون. بل ستكون لمن ينازله أولاً إن لم يكن وينستون. والآن عليه التركيز على تجهيز سلاحه لمقاتل السرعة. وأما بالنسبة للأسلحة…
فكانت فوكسبولت ترقبه بنظرات خاطفة حين لا تكون منهمكة بمراقبة النزال. تتساءل على الأرجح إن كنت أحتاج إلى إذنها لترقية خياراتي. إلى شيء يشبه مدفعاً بمليون أرغولد. كانت لديها آراء واضحة بخصوص حصول رتب إس على حصص إضافية الفصل الدراسي القادم. سأكتفي باتباع القواعد الأصلية لهذه المرة، أيتها المدربة. لا مدفع عملاقاً. يوم عيد الشكر، حين حاول ألدن أن يشرح لوينستون أنه أحمق غبي لنشره أكاذيب عبر الإنترنت عن إش-يردي وألدن، صرخ مقاتل السرعة بأن ألدن لم يهزمه حقًّا في قتال عادل خلال مسار العقبات لأنه استعمل حيلة.
على ما يبدو، في ذهن وينستون، كان قيام ألدن بقطع رأسه بخيط صيد لم يكن يعلم بوجوده غشًّا. لذا إن فعلت أي شيء قد يقنع نفسه بأنه غش هذه المرة، فسيتراجع عن اتفاقه مع ماكس. ويبدو قادراً على إقناع نفسه ببعض الهراء المتقدم. مشى نحو إحدى كومتي المؤن المسموح للجميع باستخدامهما. أريد إبقاء الأمر بسيطًا للغاية من أجلك يا وينستون، لتعلم علم اليقين أنك هُزمت. ماكس زميلي من رتبة بي.
وفينلي رفيق جيد في حصة العلوم. وجيفي يثق بي لمساعدته في اختيار انطباعات التعاويذ. سأطهرك من شقتهما. مثل مكنسة روبوتية مقدسة. كان لبعض أكياس الرمل التي تزن خمسين كيلوغراماً شكل سميك وجميل، تشبه قطع المارشملو السمينة لا النقانق. استقر ألدن على أحد تلك. لو كان أكثر ثقة، لربما اختار وزناً صغيراً للغاية. كان يعلم أنه ينبغي حقًّا إسقاط وينستون بضربة واحدة — إصابة دقيقة في الرأس كي لا تتوفر أي فرصة للانتقام.
الكرة المزاجية في جيبه قد تففي بالغرض. لكن الدقة تصبح عسيرة حين يكون الشخص الآخر أسرع منك ويعلم أنك قادم نحوه. قد لا يفلح إلا في تسديد ضربة خاطفة. لكن ضربة خاطفة تزن أكثر من مئة رطل أفضل. كنت أود أسبوعاً آخر للتدرب. ربط الكيس بحبل باراكورد برتقالي فوسفوري. سيكون هذا رأس هراوته. مرر خيطاً أحاديًّا عبر الحبل وعقده قبل أن ينتقل لصنع المقبض. أربعة أقدام. خمسة. ستة؟ كانت الأطوال المختلفة التي جربها متساوية في نفعها وصعوبة التحكم بها حين كان يتمرن.
استقر رأيه على أربعة أقدام من باراكورد النجاة، مع قدم ونصف إضافية من خيط الصيد المسحوب من غلافه في أحد الطرفين. وربط الطرف الآخر بعروة الخيط التي تركها على الوزن الذي يزن خمسين كيلوغراماً.
"إذن بماذا ستذهب؟"
التفت ألدن ليراكض ماكس واقفاً خلفه. كانت عيناه الداكنتان تفحصان السلاح. وبدت على محياه عبوسة طفيفة.
"هذا عصا خفيفة الوزن للغاية بطول أربعة أقدام، مع شيء ثقيل في أحد الطرفين وآخر مدبب في الطرف الآخر"، قال ألدن.
"أليس هذا بسيطاً أكثر من اللازم؟"
"ربما يكون كذلك. لكن ليس ثمة أدنى احتمال لأن يقول وينستون إني غششت بهذه الطريقة، لذا إن فزت، فستفوز أنت. سنرى إن كنت أكثر مهارة بهذا الشيء الذي لفقته حديثاً منه… بجسده كله الذي عمل عليه طوال الفصل الدراسي. لقد أجريت للتو تسلسل الكلمات الذي يمنحني تحكمًا أفضل بجسدي، لذا سيقلص ذلك الفجوة بشكل كبير. لكن…"
"تسلسل الكلمات هذا من ذهب."
"إنه كذلك"، وافق ألدن.
"أحاول تعلم معزز سرعة خفيف من زميلي في السكن أيضًا. كان سيكون مفيدًا، لكنني لم أتقنه بعد. أنت تعلم أن ما طلبت مني فعله عسير، أليس كذلك؟ ألا أهزم أمام وينستون كان ليكون أمرًا سهلاً. أما أن أهزمَه دون فعل أي شيء سيعتبره حيلة غير رياضية لراحته الخاصة فهو أصعب. ولا أعرف ما يراه الطريقة المثلى لقتالي اليوم. فهو يعلم أن هذا قادم أيضًا."
فكر في ليام لونغ. وتلفت في الغرفة للتأكد من أن وينستون لم يصل بعد.
"أنت تعلم كيف ينبغي له قتالي، أليس كذلك؟ هناك الكثير من الناس في صفنا ممن ينازلونني بشكل خاطئ، لكنهم لم يضطروا لاكتشاف الأمر بعد لأنهم قادرون على الفوز حتى لو ارتكبوا أطنانًا من الأخطاء."
انحنى ماكس بجانبه.
"أيٌّ من نقاط ضعفك تفكر فيه؟"
"تسأل كأنك أعددت موعدًا قائمة بعيوبي، وتود التأكد من عدم كشف أي بند منها لي."
ابتسم ماكس.
"لا تهتم"، قال ألدن.
"يمكنني أن أقول له شيئًا سيجعله على الأرجح يتخذ المقاربة الخاطئة حتى لو كان يعلم الأفضل. ما زال يملك رغبة تنافسية خارجة عن السيطرة تجاه فينلي، أليس كذلك؟ ألم يتجاوز ذلك فجأة نهاية الأسبوع الماضي؟"
"يوم السبت، حسب وينستون وقت استحمام فينلي."
"آه…"
"لكي يتمكن من إخبار أتباعه بدقة كم أن فينلي بطيء في الاستحمام."
"أرى ذلك"، قال ألدن.
"شكرًا لمشاركتك تلك المعلومة الاستخباراتية."
"تبدو متوترة"، لاحظ ماكس.
"هذا طبيعي في ظل الظروف الراهنة. أنت تعلم أنه يخطط لتجعلك تبدو سيئًا قدر الإمكان إن منحته الغلبة، أليس كذلك؟ مع صرامة جميع المدربين بسبب مجريات النزالات في المرة السابقة، لا يمكنه أن يكون متفلتًا للغاية على الحلبة، لكن إن خسرت، فسيشير إلى خسارتك كل ثلاثين ثانية حتى نلتحق جميعًا بالجامعة."
"أنا متوتر حقًّا."
ليس بخصوص وينستون.
"أخرج كل شيء في القتال."
نهض ماكس.
"لن يدوم طويلاً."
* * *