254
* * *
أيقظ ستو صرخة مفعمة بالذعر، وحين انحرج عن وسائده السحرية وهرع عبر الكوخ ليتفقّد ضيفه، أدرك أن ألدين كان يصارع كابوساً. كانت وسائده مبعثرة، وشعره يلتصق بالعرق على وجهه.
أطلق الفتى البشري أنيناً موجعاً جعل ستو يشهق ويقول: "ألدين، استيقظ!"
قبل أن ينجح في كبح نفسه. تراجع خطوة عن السرير وهو يرتجف ندماً على خطأه. لحسن الحظ، لم يكن صوت صوته كافياً لقطع خيوط الكابوس. حدث أمر في أحلام ألدين تمنى لو سار على نحو مختلف. لقد أراد موتًا أنظف لشيطان البوكابف في أحد السيناريوهات. أخبرته المعالجة يينو أن ذلك ممكن بلا تدخلها، لكن هذه ربما كانت النتيجة. كانت بعض جوانب الكوابيس أعمق جذوراً. وستكون بمثابة إشارات مرشدة لألدين، ولا بد أنه سيجد طريقه إلى الأمان برفقة كيفب-يي...
لو تركه ستو وشأنه بدلاً من مناداته بحماقة. كان البشري يتحمل المزيد في رحلة هذه الليلة، لأن أي شيء غيره برغبته لم يكن يمضي بالقدر ذاته من السلاسة بلا توجيه يينو المباشر. ورغبةً منه في المساعدة، وإدراكاً لقلة حيلته، رتب ستو كل الوسائد في الكوخ على طول الجانب الذي ينام عليه ألدين. هكذا لن يكون سقوطه مؤلماً. ثم خرج إلى الخارج. ألمح ألدين في مناسبات عدة إلى أن مجرد فكرة سماع صوته يبكي أو يصرخ في النوم تزعجه.
وظن ستو أنه كان سيشعر بالمشعور نفسه لو كان هو الحالم. وبصفته المستمع، بدا له جلياً أن الإحراج لم يكن مجرد شعور عديم الجدوى في هذا الموقف، بل كان نقيض ما ينبغي لألدين أن يشعر به. أسف ستو لأن سعيه نحو الشجاعة والرحمة جعله يعاني هذه الليلة. وكان الشعور الوحيد الأقوى من هذا الأسف هو الإعجاب. مشي نحو الجدول ليتأمل الزانسيز من علُ والنجوم من تحت. كان ألدين يفهم أمر المخلوقات الصبورة.
أراد ستو أن يسأله عن نوع الجمال الذي يرتضيه لنفسه. لو أنهما تتبعا الاستعارة البسيطة وتحدثا عن وجود نوعين... لكنه كان سؤالاً غير منصف. سيما في هذا الوقت بالذات. أراد ألدين أن يعيش حياة تستحق العناء. وقد انجز بالفعل أكثر مما كان مفروضاً عليه. كان يحب أن مهارته قادرة على حماية الآخرين، وكان يخشى أن يؤمر بحماية الآخرين على يد سحرة متهورين، وكان يمتعض من أمور تخص قدراته لم يفهمها قبل أن يتقبلها.
لانه بشر. كانت الكواكب الثلاثة كريمة بما يكفي لتمنحه سبيلاً لممارسة السحر، لكنها لم تكن كريمة بالقدر الكافي لتمنحه الخيارات العديدة والوصول إلى الخبرة الواسعة التي نالها ستو. لم ترغب عائلته في أن يصبح فارساً، لكن بعض الامتيازات يستحيل حجبها عن المختار. ولفترة من الوقت، اعتبروا عملية اختياره لنوع المهارة التي يبتغيها مجرد فترة طويلة أخرى قد يعود فيها إلى رشده. الآن، لو كان لديه سؤال عن صانع الطرق الضيقة، لاستطاع الاستعانة بنظري سحري أو بالعقد نفسه طلباً للمشورة.
لم تكن الطلبات التي يمكنه تقديمها للمعلومات والتعديلات بلا حدود، لكنها لم تكن محدودة إلا بطبيعة المهارة وفهم شعبه للسحر. وبالممانعة التي سيقابلها من الجميع إن أراد شيئاً غير عملي البتة. اختار معظم البشر أسماء مواهب من قائمة، ولم تكن توجيهات وخبرات المختارين الآخرين سوى مرشد لهم. وبدا أن عقد الأرض سعى لإدارة ما يختارونه عبر تقديم معلومات أقل عن بعض المواهب مقارنة بغيرها.
ربما كان يستغل جانباً من علم النفس البشري. فمنح عدد كبير من الخيارات قد يحسن انطباعهم عنه، ولكن بجعل العديد من تلك الخيارات مجهولة، يظل قادراً على ضمان أن يختار معظم المختارين من مجموعة أصغر من القدرات المفهومة بدقة والمحددة بعناية. أو لعل السحرة صنعوا هذه المشكلة عبر تصميم قدرات للبشر أكثر مما ظن عقدهم مفيداً. كان ترجمة السحر إلى مواهب أسهل بالنسبة لهم مقارنة بمعظم الكائنات.
ينبغي أن تكون انطباعات التعاويذ بسيطة للغاية. وهناك أيضاً الحالات الخاصة التي يجب أخذها في الحسبان. مجموعات بحاجة إلى مختارين بقدرات محددة. أفراد أقوياء أمضوا عقداً في ابتكار مهارة غريبة ثم استخدموا نفوذهم السياسي للتأكد من إدراجها رغم أن أحداً غيرهم لم يظن أنها تستحق ذلك. الأسباب لا تهم حقاً. ظل ذلك يعني أن بعض الناس سيختارون قيودهم شبه عميان، آملين بلا شك في نتيجة عظيمة من مألال عشوائي.
جعلت هذه الفكرة ستو يشعر وكأنه ابتلع اونتسي يحاول إيجاد طريقه للخروج من معدته. وحتى حين كان البشر يعلمون ما يختارونه، كانت الخيارات التي ينتقون منها بالغة النقص. لو أن ألدين حظي بسنة والمعرفة التي يحتاجها لاختيار أفضل مهارة في قائمة جود الأرض، لظل ذلك أقل بكثير مما يستحقه. الأمر ليس عادلاً. كانت هناك أسباب لعدم منح كل المختارين ذلك النوع من القوى والموارد التي يتمتع بها الفرسان.
عرف ستو تلك الأسباب. لكنها بدت واهية للغاية الليلة وهو يفكر في ألدين. ومثيرة للاشمئزاز.
* * *
أأنا مستيقظ، أم أن هذا التواء في كابوس؟ كان ألدن قد وصل للتو إلى تشايكلو مع كيبي، ثم انفتحت عيناه فجأة في سريره بالكوخ المظلم على مرئي وصوت وحش ظلّي ثنائي القدمين يتراكض في أنحاء الغرفة. استلقى هناك وسط تشابك الأغطية الحار، كاتماً أنفاسه بينما حاول تبين ما يدور.
قال: "أأنت نوع من الشياطين؟ أم أنك ستيوارت تتراكض في منتصف الليل ومعك حزمة وسائد؟"
تجمد وحش الظل في حركة الانحناء لجمع المزيد من الوسائد من جوار السرير مباشرة، ومد ألدن يده ليضيء المصباح فوقه.
قال وهو يطرف بعينيه نحو الأرتوناني الجاثم هناك وفي صدره وسادتان: "أنت ستيوارت. ماذا تفعل؟"
ألقى ستيوارت نظرة إلى اليسار، ثم إلى اليمين، قبل أن يلتقي نظراً بألدن أخيراً.
"كنت أُحاول إعادة هذه إلى مكانها الصحيح قبل أن تستيقظ".
"لماذا؟"
"حتى لا تعرف أنني وضعتها تحت السرير".
"هل كنت نائماً هناك؟ ألم تكن تعويذة بذور السنفا مريحة؟"
قال ستيوارت: "لا. لم أكن أنا النائم عليها".
ربما لست مستيقظاً بالقدر الكافي للفهم.
قال ستيوارت أخيراً: "كنت تمر بكابوس. كنت قلقاً من أن تسقط من السرير ويوقظك الارتطام قبل أن تنتهي دورة الحلم، مما يقلل من قيمته ويجعل اختبارك لليل بلا فائدة".
اللعنة. شع وجه ألدن حرجاً.
"لقد أوقظتك. آسف".
"لم أمانع".
"أكنت أصرخ أو شيئاً من هذا القبيل؟"
كان الأمر محرجا للغاية.
"ربما يجدر بك البدء بالنوم في غرفتك عندما أكون زائراً".
"لقد غادرت الكوخ بمجرد أن وضعت الوسائد. وعندما عدت من نزهتي قبل لحظة، كنت هادئاً. ظننت أنك إن نقلت الوسائد إلى مكانها، فلن تشعر بالغرابة".
"أشعر بغرابة شديدة".
قال ستيوارت: "هذا لأنك استيقظت للتو وضبطتني أفعل شيئاً غير معتاد. عُد إلى النوم. عندما تستيقظ مجدداً ويكون كل شيء عادياً، سترى أنه لم يحدث شيء محرج. يقول أولورن موم إن الشمس تطرد ضباب الليل".
أسقط الوسائد مجدداً على الأرض بجوار السرير قبل أن يقف. جمع عقل ألدن النعسان أجزاء القصة بينما استقر ستيوارت على فراش السنفا الخاص به في الطرف الآخر من الكوخ.
"شكراً لك".
"كنت لتساعدني بالطريقة ذاتها، أليس كذلك؟ نم جيداً".
استغرق وقتاً ليعاود الاستغراق في النوم. وفي النهاية لفت انتباهه صوت الباب الهادئ وهو ينزلق، ورأى ظل ستيوارت يقف هناك لبرهة، ثم يغادر الكوخ. لم يكن متأكداً مما إذا كان الأرتوناني قد رحل حقاً، أو ما إذا كانت تلك بداية حلم عاد.
* * *
كان ألدن مرتدياً زيّه المدرسيّ قبل شروق الشمس، وهو أمرٌ لا يُثير الإعجاب كثيراً إذا ما أخذنا في الاعتبار فارق التوقيت بين هنا وأنيسيدورا في هذه اللحظة. فهناك، كان الوقت يقارب ظهر اليوم الأوّل من أسبوع الامتحانات. كان ستيوارت غائباً عن الوعي حتّى اللحظة، ملفوفاً كشطيرة بوريتو على الأرض بجوار الطاولة التي استند إليها أحد أبراج الحوسنوت البارحة. كان هذا هو اليوم الأخير من نهاية الترحيب.
ولم يكن ألدن لينوي البقاء هنا طواله. أمّا الحدث الأكبر بالنسبة إلى ستيوارت، فكان اتّصالاً هاتفيّاً من أبيه. فبعد توجيه الكلمة إلى الأشخاص الذين توشك رتبتهم أن تصبح فرسان، كان الأساسيّ سيتحدث إلى عائلته. على ثيغوند، كانت أليس-آرت-ه قريبة للغاية على صعيد الفضاء الخارجيّ، ممّا جعل الرسائل المؤجّلة زمناً خياراً بسيطاً ما لم يحتاجُد أحداً إلى أن تكون محادثته معها فوريّة.
أمّا جينيث-آرت-ه فكان بعيداً لدرجة أن التحدث إليه مباشرةً باستخدام السحر كان أفضل وسيلة للتواصل. وكان ستيوارت يتطلع إلى ذلك بشوق. ما زال من المحرج أن تراودني كابوساً مزعجاً إلى حدّ أيقظتكَ، هكذا فكر ألدن، وهو يطيل النظّر إليه من أعلى. فالتخبط والصراخ بشأن البوكابفس أمام شخص آخر لن يجعلني أشعر أبداً بأنني رائع. غير أن ستيوارت لم يكن مخطئاً تماماً. فقد كان شعور ألدن بالحرج أخف بكثير عمّا تخيّله ليكون عليه لو أخبره أحدهم البارحة بأن ذلك سيحدث.
حين بدأنا الحديث لأول مرة، كنت أراهن على أنك ستكون سيئاً في مواساة شخص بعد أمر كهذا. فمشاركة ستيوارت لآراء أرتونان بشأن عمليات الاستولي على الكواكب وما إذا كانت أنيسيدورا تحاول تربية متعهدين أقوى خلال ذلك الاتصال الهاتفيّ الأول كان أمراً يصعب نسيانه. لقد كنت مخطئاً بشأنك في تلك النقطة. قرر الذهاب لإلقاء نظرة على المطبخ في البيت الرئيسيّ، ليرى ما إذا كان إحضار فطورهم سيكون سهلاً بما يكفي ليتولاه بنفسه.
ينبغي أن يكون الأمر مقدوراً عليه، وسيبعد ستيوارت عن الاحتكاك بأفراد العائلة الذين قد يضايقونه. بعد دقيقتين، كان يقترب من مؤخرة البيت. سألتقط سلة الطعام الآمنة للبشر، هكذا فكر. إنها مخصصة لي بوضوح، لذا فلن يغضب أحد لاختفائها. وبإمكان ستيوارت تناولها أيضاً. دخل من الغرفة الضيقة المجاورة للمطبخ التي تضم الجدار الزجاجيّ وجميع النباتات، حيث التقى هو وستيوارت بالمساعدين وهم يجهزون الطعام ذات صباح.
لم يكن المساعدون هناك الآن، لكن أمبان كانت جالسة إلى طاولة مع التوأمين المتطابقين اللتين هما ابنتا أليس-آرت-ه. هذا جيد. فهما ليستا أصعب أفراد العائلة حديثاً على الإطلاق. توقفت محادثتهما حين التفتتا نحوه.
قال: "أهلاً.يسعدني رؤيتكِ يا أمبان. أتيت لأخذ شيء لوجبتنا الأولى".
قالت إحدى التوأمين: "هناك شعور مياه العبور على الموقد. يمكنك أخذ واحد لستو. إنه يحبها".
لم تكن لدى ألدن أدنى فكرة عمّا يعنيه شعور مياه العبور، لكنه بعد نظرة سريعة في أنحاء المطبخ، لم يجد سوى قدرين على الموقد. كانت إحداهما مليئة بشاي الحبوب، والأخرى تضم أنابيب شفافة. كانت أقرب إلى أجزاء من خرطوم حديقة بطول قدم ممّا هي إلى السباغيتي، لكن ذلك يفسّر سبب اقتراح التوأم أن يأخذ لستيوارت شعيرة واحدة بدلاً من عدة شعيرات. كانت رائحتها حلوة نوعاً ما. ولم يستحسن العفریت ذلك.
أظن أنه إن كان ستيوارت يحبها... جعله البحث في المطبخ عن وعاء لاحتواء أحد الأنابيب يتساءل عمّا إذا كان قد يتعرض للتوبيخ لعبثه بأسرار خزائن عائلة آرت-ه، لذا وجد نفسه ينبش بهدوء شديد. ممّا جعل أصوات الشابات الثلاث في الغرفة المجاورة أسهل للفهم.
"...مرعب لمنزلق مائيّ، لكن ريادا كانت على حق. لقد توطدت علاقتها بهما بسبب ذلك".
"لقد كبرت سوما من التقرير الثاني بشكل جيد، أليس كذلك؟ التقيت بها مؤخراً وتفاجأت".
"نعم. لقد كانت <<جبانةً>> صغيرة للغاية في طفولتها لدرجة أنني لم أتخيل أبداً أنها ستختار هذا. لكن..."
"لقد كان عطلة نهاية أسبوع رائعة. يسعدني أننا تمكنا من التواجد هنا من أجلها هذا العام. هل سمعت أن أحداً يتحول إلى موطئ القدم المشكوك فيه؟ أشعر بالفضول لررى تلك المهارة قيد الاستخدام. وثلاثيّ الأيثين رائعان حقاً معاً. يسعدني أنهما سيحظيان ببعضهما البعض، بعد كل شيء".
"وماذا عن...؟"
إنهن يتحدثن عن نهاية الترحيب. وكل التقرير أعلنوا عمن سيصبحون فرسان قريباً. أمسك ألدن أحد أقسام خرطوم الحديقة القابل للأكل بملقط وأسقطه في وعاء السفر الكبير الذي عثر عليه أخيراً. كانت هذه محادثة بسيطة. متوقعة. وممتعة حتى. ألم يكن رائعاً أن يسمع مجموعة من الناس الذاهبين إلى تثبيتاتهم الأولى وقد توطدت علاقاتهم، واختاروا جيداً، وقضوا عطلة نهاية أسبوع رائعة معاً؟ ألم يكن رائعاً أن يحظوا جميعاً بدعم بعضهم البعض وأخوّتهم في المستقبل؟
بلى بالطبع. سكب شاي الحبوب في الأكواب. وجد نفسه يبطئ في حركته، ليستمع أكثر. لكن كلما استمع أكثر، بدأ يشعر كأن الأخبار الجيدة التي يتشاركونها تغرز فيه. ببطء شديد وبدقة. كملعقة غير مرئية تكشط شيئاً لا ينبغي له السماح بتضرره. انطبقت الأغطية على الأكواب والأوعية. بدت خطواته وكأنها ترد صدى بينما شق طريقه ليأخذ سلة البشر. وقف في المخزن البارد، يحدق بها على رفّها. لن يستعيد ستيوارت أبداً نهاية الأسبوع هذه وكل هذه الأشياء التي أرادها.
هذا ما تكشطه الملعقة. كان ستيوارت قد شرح سبب عدم رغبته في محاولة فرض نفسه في الفعاليات الجماعية لعطلة نهاية الأسبوع هذه. وكان ألدن قد فهم ما يعنيه. لكنه شعور به حقاً الآن، وهو يستمع إلى ثلاثة فرسان شباب يتحدثون عن أمور طيبة. حسناً. هكذا تسير الأمور. وهكذا كانت منذ دهور. لا يمكنني تغييرها، لذا عليّ فقط العودة إلى الكوخ مع الفطور وإلهاء عقله عن الأمر. التقط السلة، وأسقط الوعاء والأكواب فيها، وخطا خارجاً من المخزن.
عبر المطبخ. عبر الغرفة المجاورة ذات الطاولات.
نحو الباب— قالت أمبان: "لقد أرسلت رسالة إلى ريادا".
متوقفاً، واجهها والتوأم.
قال: "فعلت. أرسلت لكِ ولبيث رسائل أيضاً".
"أعلم".
ابتسامة أمبان كانت متوترة.
"لكن لابد أنك أرسلت لها شيئاً أكثر من امتنانك ودعوة لرمي منشورات ورقية. إنها لا تريني ما كتبته، لكنها قدرته كثيراً. لقد ذكرته. أكثر من مرة. شكراً لك على فعل ذلك. هل ردت عليك بعد؟"
"ليس بعد".
قالت أمبان: "إنها تخطط لذلك".
أو ربما قررت الانتظار حتى تلتقيا وجهاً لوجه مجدداً.
"أنا سعيد. أردت..."
أردتُ منها أن تعرفني. ولو قليلاً.
"أتمنى أن تكون بخير".
أومأت أمبان برأسها. إن كانت هي، إن لم تكن مركزة بنسبة مئة بالمئة على فرقتها اليوم، وإن كانت تقدر تواصلي مع ريادا، إذن... لم يكن قد أتم الفكرة واستوعب إن كان قول شيء ما خاطئاً قبل أن يستغل ذلك الشعور الكاشط اللحظة ليدفعه إلى الكلام.
"إنه لأمر محزن أن يقضي ستو نهاية الترحيب هذه كلها مع بشر ألتقى به هذا العام بدلاً من عائلته والناس الذين نشأ معهم. بالنسبة لي، كان الأمر محظوظاً جداً لأنني قضيت وقتاً معه، وهو رائع. لكن بالنسبة له... إنه لأمر محزن حقاً".
ست عيون ترمقه. بلا ابتسامات. بلا صوت. كانت السلة في يده ثقيلة، ومقبضها خشناً. ركّز على أمبان. كانت تضع الجديلة التي لا بد أنها نامت وهي ترتديها؛ فقدتدلت طويلة على كتفها وبدت أكثر تآكلاً من أخرى طازجة. تفهمين الأمر، أليس كذلك؟ هكذا فكر. قولي شيئاً. قولي إنك ستساعدين بطريقة ما. يعني له الكثير ألا تشكي فيه تماماً.
افعلي أي شيء صغير لإصلاح— قالت أمبان: "ما كان ينبغي لبيث أن يقول لك ما قاله بجوار حقل الأوديي".
لقد كان مخطئاً. لكن بشكل عام، عدم الحديث كثيراً عن أمور لا تمتلك معرفة كاملة عنها هو نصيحة جيدة. نحن جميعاً نבין ما يريده ستو بشكل أفضل ممّا قد يستطيع بشريّ فهمه. ونحن نعرف خبايا حزنه بشكل أفضل ممّا ستعرفه أنت أبداً. أنت مرحب بك هنا كضيف له، وصديق مستقبليّ له. إنه يعتز بك. لكن هذا ليس عالمك. ستكون هناك دائماً أشياء لا يمكنك معرفتها عنا. إنه أمر سيتعين عليك الاعتياد عليه.
أوه.
همست إحدى التوأمين: "يا أمبان، البشريّ كان يعبر عن قلقه لأجل ابن عمنا".
قالت الأخرى: "أعتقد أنها تعني... أننا نقدر..."
يا للهول. تنفس ألدن. بدا الهواء وكأنه يغوص عبر فمه إلى رئتيه كالنصل. إذن.
قال: "أعتذر عن مقاطعة حديثكما. وعن تخيلي أنني استطيع الإسهام في شيء سامٍ كهذا بفهمي البشريّ الضعيف. ظننت أن قول، "يشعر ستو بالحزن لأنه مستبعد من كل شيء، كان أساسياً بما يكفي بالنسبة لي، لكن كان يجب أن أكون أبسط من ذلك.
دعوني أحاول مجدداً. صديقي منزعج.
يظن الجميع أنهم عقلانيون، لكن بالنسبة للبشريّ، يبدو الأمر كأن مجموعة من الناس كانت تدفعه يوماً بعد يوم أكثر بقليل، لدرجة أنهم لم يلاحظوا حتى متى توقفوا عن كونهم عقلانيين وبدأوا ليكونوا لئيمين-لئيمين". فر هורباً قبل أن يتمكن أي منهم من الرد. وقبل أن تتدفق المزيد من الكلمات من فمه. آخ. ما كان ينبغي أن أقول شيئاً للفتاة التي تمر رفيقة روحها المرجوة بحالة سيئة. على ما يبدو. لكن تبّاً. أراد إسقاط السلة والركض. والركض. بلا توقف عبر الغابة، حتّى يعثر معجزةً على إجابات حول نفسه تحت أشجار مقدسة لثقافة ليست ثقافته. بدلاً من ذلك، ساشى بخطوات سريعة أسفل التل في الظلام، نحو أمان الكوخ. وجدت أمبان ذلك الجزء مني الذي كانت تكشطه الملعقة وغرست أظفارها فيه جيداً. كان ذلك لطيفاً للغاية منها. لولا مساعدتها، لكنت ظللت أظن أنني أشعر بالأسف تجاه ستيوارت فحسب. انظر إلى هذا الجرح الغائر في أحشائي! يتضح أن الألم ليس سوى نصف تعاطف معه. والبقية برمّتها تخصني أنا وحدي. لم تكن نهاية الترحيب لستيوارت. ولم تكن للبشر أيضاً. هذا ليس عالمك. ستكون هناك دائماً أشياء لا يمكنك معرفتها. بعد ثوانٍ، دخل الكوخ بسرعة مفرطة أيقظت مضيفه. قال: "مهلاً!
لقد أحضرت لك طعاماً". أراد أن يبدو مرحاً وغير مبالٍ. وظنّ أنه بدا كذلك. "هناك شيء يدعى شعور مياه العبور". قال ستيوارت بنعاس وهو يرفع بصره إليه من على الأرض: "أنا أحب تلك". "تحبها؟
عظيم.
أنا ممتن لاهتمامك بي البارحة". "أنت تتحدث بسرعة". قال ألدن: "كنت مستيقظاً منذ فترة.
هذا كل ما في الأمر. أتريد شاي الحبوب؟
لقد أحضرت شاي الحبوب أيضاً".
* * *