253
* * *
هبوب نسيم مفاجئ، صوت ارتطام، أصوات خدش. فتح ألدن عينيه في الصباح التالي واعتدل جالساً ليرى كائناً أحمر من نوع ريه-بيّت عند طرف السرير، متعلقاً باللحاف بينما حاول صاحبه انتزاعه. كانت الغرفة ساطعة بضوء الشمس.
قال: "مرحباً بكما".
قال ستيوارت: "أنا آسف! كنت أتركها تلعب أمام الكوخ، لكني لابد تركت الباب مفتوحاً قليلاً. لقد دفعته جانباً. لقد أمسكت بها. آسف!"
قبل أن يطق ألدن بكلمة أخرى، سارع ستيوارت إلى الخارج وحيوانه الأليف يرفرف بين ذراعيه. بعد نحو ثلاثين ثانية، جعل صوت حيوان مصمم يحاول فتح الباب الأمامي مجدداً ألدن يبتسم. ليست منبهاً سيئاً. أظن أن الوقت قد حان للنهوض. رتّب السرير، واستخدم الحمام، وأبدل بيجامته بسروال قماش متين وقميص عادي — ملابس لا يمانع ارتدائها في حضور ريه-بيّت مفعمة بالحيوية. ثم توجه إلى عربة الويفّي التي استعاروها من البيت الرئيسي في وقت متأخر من الليل.
كانت فاخرة للغاية، وقد أعد ستيوارت الويفّي بعناية فائقة، وبكل جزء من الحماس نفسه للاحتفال الذي يتذكره ألدن من المرة الأولى التي قدمها فيها. لكنهم غمسوا فيها قطعاً من خبز مالح وغني. كان المزيج يذكر ببودينغ الخبز. وبما أنهم كانوا يرتكبون معصية بحق الويفّي على أي حال، فقد وافق ستيوارت على أن بإمكانهم صب ما تبقى في أكواب وتركها طوال الليل لنرى كيف سيبدو الأمر. بعد التأكد من عدم وجود أحد قد يوبخهم في الأرجح ضمن نطاق الرؤية، أخذ ألدن كوبين من تلك الأكواب إلى الخارج معه.
جلس على أحد الكراسي وراقب ستيوارت، الذي كان في منتصف الطريق إلى الجدول، موجهاً ريه-بيّت للنزول من طيران أرسلها فيه للتو. بودينغ خبز حقاً، فكر ألدن وهو يقضم قضمة منه. توجه ستيوارت عائداً بمجرد أن أدرك أن ألدن في الخارج.
سأل: "أهو جيد؟"
كان يرتدي الكنزة التي ارتداها ذات مرة لإطعام البوكابف.
"نعم".
مد ألدن الكوب الثاني إليه. أخذه ستيوارت وجلس. كانت ألدن الأخرى قد تبعته. كانت تشم الأرض بجوارها كأنها تشك في دفن مكافآت هناك. أثنيا عليها عندما عثرت على خنفساء أخفاها ستيوارت، ثم تناول الجميع طعامهم في صمت مؤنس.
قال ستيوارت، مطولاً: "استمتعت البارحة".
"وأنا أيضاً".
"ما كان لنا أن نأخذ عربة الويفّي. لابد أن الناس يحاولون معرفة مكانها هذا الصباح".
"يمكننا إعادتها متى شئت".
"ليس الآن".
ابتسم ألدن. التفت ستيوارت لينظر إليه.
"أعتقد أنني لم أُحسن شرح أمر ما البارحة. قلت إنني لا أريد أن ترا العمة أليس والأب مدمّرين. صحيح أنني سأحزَن إن ظننتهما مدمّرين في المقام الأول. لكني أريد حقاً أن تعلم أنهما قويان وخطيران. أريد منك أن تفهم أنهما جعلا من أنفسهما كائنين قادرين على دمار هائل… و… أريد منك أن تُعجب بهذا فيهما".
تحديق في بعضهما.
"تريدني أن أُعجب بأنهما قادران على الدمار؟"
قال ستيوارت ببطء: "إنه جزء مما هما عليه. وأنا أنوي أن أُصبح خطيراً أيضاً. أريد منك أن تُعجب بهذا فيّ، لذا..."
"حسناً. أرى ذلك".
"ما زلت أشعر أنني لا أشرح جيداً. سأستمر في المحاولة حتى أنجح إن لم تمانع".
سمح ألدن لنفسه بالرمش.
"بالتأكيد لا أمانع. وأعتقد أنني أفهم إلى حد ما ما تعنيه".
"بعد الوجبة الأولى، لنذهب في نزهة. أريد أن أُريك شيئاً من العالم الذي وُلدت فيه".
* * *
مشيا مسافة أطول مما توقع ألدين. تاركين وراءهما المباني الأخيرة للحصن الشقيق ومتابعين مجرى النهر. كان يخرخر عن يمنيهما. الصوت الوحيد إلى جوار صوتيهما وغناء طائر بني وأبيض متقطع وجدناه جاثماً على غصن فوق الماء.
"لو قلت لي إن ذلك الحيوان من الأرض لصدقتك".
"إنه بانبيئي. أنا سعيد لأنني تركت ألدين الأخرى في المنزل. ستطارده وتعجز عن امساكه، ثم تقضي بقية اليوم تبحث عنه حول المكان".
توقف ألدين ليرقب البانبيئي يغني من جديد. كان صدره كله يرتجف مع الجهد.
"لماذا لا توجد حيوانات أكثر هنا؟"
"نحن في مركز منطقة دمرها حدث فساد هائل منذ زمن بعيد".
سار ستيوارت نحو جذع أقرب شجرة ووضع يده على القحاء الداكن.
"الحياة التي نجت كانت صلبة حقا، لذا أصبحت نقطة الانطلاق لتعافي هذه الأرض. على مدى ما تصل إليه الذاكرة، كان أجداد أبي سحرة هنا، وأقاموا طقوسا لتغذية هذا النوع من الأشجار. دفنوا موتاهم تحتها، معتقدان أن الارواح تستطيع السفر عبر الجذور عودة إلى قلب الأم".
نظر من فوق كتفه نحو ألدين.
"بعضهم طعن أعداءه على الأغصان كقرابين حية أيضا، لكن هؤلاء ليسوا أجدادنا المفضلين للذكرى".
"مفهوم. لقد أنجزت مشروع نسب للمدرسة مرة. لم أضطر للذهاب أجيالا كثيرة في الماضي لأجد أشخاصا أود لو لم أكن قريبا لهم".
ربت ستيوارت على الشجرة قبل أن يدع يده تسقط.
"هذا النوع كان الناجي الأبرز من ذلك الكارثة، لذا فهو الآن جزء أساسي من السحر الذي يجعل رابورت واحدا آمنا. هنا في المركز، مع ذلك، فإن <<التيار — في إشارة إلى تدفق عمل سحري نحو غايته>> قوي للغاية، لذا تتغذى الأشجار وتحمى حياة الأرتونان بطريقة تجعل البيئة غريبة. ينتمي البانبيئي إلى هذه المنطقة، لكننا نادرا ما نراه في الحصن الشقيق. لا يوجد طعام كثير له، وهو يحب أن يضع بيضه في الشجيرات المنخفضة. كلما ابتعدت من هنا، تحولت الأرض أكثر إلى ما هو طبيعي. حول المدرسة وفي الجذور، يمكنك ايجاد بعض أعشاب البانبيئي إن كنت تعرف أين تبحث".
بعد لحظة، توقف الطائر عن الغناء ورفرف مبتعدا.
"إنه يأخذ بنصيحتك ويذهب للبحث عن تلك الأعشاب".
"المدرسة في الاتجاه الآخر".
لفترة بعد ذلك، أولى ألدين اهتماما شديدا إضافيا للأشجار، متسائلا كيف يندمج في تيار سحرها. جعله حصوله على ورقة شجره وبعض الاهتمام من الجذور يشعر بأنه لابد في حظوتها الطيبة. حتى وإن لم يكن يغذيها حاليا أو يكون أرتونانياً.
"ماذا عن ألدين الأخرى؟"
سأل بعد أن بلغ نهاية ذلك التسلسل الفكري.
"أهل هناك مشكلة في أنها ليست من هنا؟ ألا تحبها الغابة، أصحاح ذلك؟"
"إنها بخير. السحر يعلم أننا نرحب بها، لذا فهي مرحب بها. لكني تحدثت حتى إلى الأرض بشأنها عندما أحضرت بيضتها إلى المنزل، لأتأكد. تحدثت إليها بشأنك في المرة الأولى التي قضيت فيها الليل هنا أيضا".
"فعلت؟"
"أنت لا تمانع، أصحاح؟"
استذكر ألدين الطريقة غير العادية التي زرع بها ستيوارت العشب للبوكابفي عبر التحدث إلى البدرة والأرض. تضمن ذلك سلطته، لكنه بدا حواريا أكثر من معظم التعاويذ. ربما شيئا كهذا.
"لا أمانع. يشرفني ذلك".
"من المفترض أن يكون شرفا، لكني خشيت حينها كيف قد يبدو الأمر لك. لذا انتظرت حتى تخلد إلى النوم لأفعل ذلك".
لا تغذِ نفسك بجسد هذا البشري أيها الأشجار. إنه ليس من هنا، لكن ذلك لا يعني أنه طعام أو عدو ليُطعن... أجل، أستطيع أن أرى كيف قد يفزع ذلك بعض الضيوف.
"لا تقلق بشأن فعل أشياء كهذه أمامي. متأكد من أنني كنت سأهتم، لا أن أستاء".
"أعلم. أعرفك أفضل الآن".
تحرك ليمشي أقرب قليلا إلى ألدين.
"تحب سماع تفاصيل عن السحر أكثر مما افترضت. حتى واجبي المدرسي. حتى إرسال حبة الكيدا. أملت أن تجعل النتيجة النهائية لتلك التعويذة الأمر يستحق وقت الانتظار لرؤيتها، لكنك لم تبد مهتما برؤية العملية أيضا".
تحرك قلق ألدين، لكنه هدأه بالطريقة ذاتها التي فعلها مرات قليلة منذ أن كشف عن معرفة مفصلة للغاية بموضع أورياد أولجيت-وفيكوندو. إن كان اهتمامه بشيء لم يكن مفترضا أن يستطيع فعله أمرا غير مألوف، فعلى الأقل كانت سمة غير مألوفة حازها قبل معرفة نفسه واستشعار سلطته. بدا فهمه لشرح رو-دن حول كيفية قيام السحرة بالسحر مثيرا للشفقة بعض الشيء الآن، لكن حتى في ذلك الحين، في جهله، كان مولعا بسماع الموضوع.
كانت رغبة الأستاذ في مسايرة ذلك الفضول أحد الأسباب التي جعلت ألدين يبدأ بالثقة به. حتى إنني سألته إن كان بإمكاني تعلم التعاويذ يوما مثل ساحر. حينها لم يقلق من أن يكون ذلك سلوكا مريباً. يعني هذا أنه على الأرجح لم يكن كذلك. السحر رائع. كثير من البشر يظنون ذلك. لعلها فقط درجة انتباهي لإلقاء التعاويذ هي ما يبدو غريبا.
"السحر فاتن"، قال.
"أحب سماع تفاصيل عنه بالفعل".
"يدعو الناس غالبا آخرين لرؤيتهم يلقون تعويذتهم الأخيرة قبل أن يصبحوا فرسان. أظنني سأفعل المثل. أستأتي إن فعلت؟"
"بالتأكيد".
"بعض المعلنين الآخرين... قد يدعونني لرؤية تعاويذهم الأخيرة لاحقا عطلة الأسبوع هذه. إن فعلوا، فسأذهب".
"سأكون بخير بمفردي إن احتجت لتركي. أنا مرتاح في الكوخ. فقط لا تتركني وحدي مع عربة الويفي. لا أريد تحمل وزر ذلك كله وحدي".
"لن أسمح لك"، قال ستيوارت.
"قد ينسون دعوتي، على أي حال. إنه وقت مزدحم للغاية بالنسبة لهم، ولابد أن أفكارهم ممتلئة. هذا الصباح، ينبغي أن يستعدوا لنزهة تقام في رابورت الثالثة".
بالنسبة لألدين، بدا كأنه يخلق عذرا لهم لكي لا يجرح شعوره بدرجة أكبر إن لم تأتِ تلك الدعوة. إن انشغلوا لدرجة لا تذكرهم بأنك هنا لكونك معلنا أيضا، فهم حمقى. وإن تذكروا، وقرروا عدم دعوتك لرؤية تعاويذهم، فهم حمقى كبار. لم يشارك ذلك الرأي جهرا لأنه أدرك على مستوى ما أنه لا يستوعب تماما الضغوط التي تعرض لها أصدقاء ستيوارت القدامى وزملاؤه. لابد أن لديهم مشاكلهم الخاصة، وآراء عائلاتهم الخاصة، لتثقل كاهلهم.
لكنه كان متأكدا من أن وجهه أفصح عن ذلك بدله. لو لم يكن ستيوارت ناظرا نحو السماء، لرآه.
"أظن أن إمبان سيضطر للذهاب إلى النزهة. يستضيفها الفرسان الشباب للمعلنين، وربما تجعل ريادا فرقتهم بأكملها تحضر نيابة عنها لأنها ساعدت في التخطيط لفعاليات اجتماعية لنهاية الترحيب هذا العام. كانت فخورة ب<<الزحلوقة المائية>>".
قفزت في ذهن ألدين صورة لإمبان وهو يتزحلق أسفل ذلك النوع من الزحلوقات القابلة للنفخ الملونة التي يستأجرها الناس لحفلات الأطفال. لا يمكن أن يكون ذلك صحيحا.
"قالت ريادا إن إيجاد منحدر جبلي مناسب لإنشائها كان أمرا معقداً".
ذلك أصوب.
"ستيوارت... إن كنت تريد الذهاب إلى شيء كهذا، أينبغي عليك ببساطة... فعله؟ الذهاب ورؤية كيف هي الأمور؟"
مع أن ستيوارت لابد أنه فكر في هذا أكثر بكثير مما استطاع ألدين يوما، ألم تكن هناك فرصة لكونه بالغ في التفكير في الأمر وأبقى مسافة بينه وبين أقرانه طويلا نتيجة لذلك؟ لابد أن أشخاصا جددا أصبحوا معلنين منذ آخر مرة تفاعل فيها بعنف مع المجموعة بأكملها. ربما هدأ بعض القدامى المزعجين. كانوا يتحدثون عن مئات الفرسان المستقبليين، وأعرف ألدين مدى السعادة التي ستجلبها أصوات إيجابية واحدة أو اثنتان لابن الأساسي.
كان مسرورا للغاية لأنه قابل أولئك المعلنين الغرباء الليلة الماضية. ماذا لو استطاع إيجاد وجوه ودودة قليلة في أمر النزهة هذا أيضا؟
"إن كانت سيئة"، أضاف ألدين، "يمكنك استخدامي عذرا للعودة إلى هنا حالا".
توقف ستيوارت. انتظر ألدين إلى جواره. كان فتى الأرتونان يفكر في الأمر جلياً.
لكنه تنهد بعد ذلك، واقترب مبتسما لألدين، وقال: "قد يكون بي علة ما. حتى الآن، حين أعلم أن أغلبهم لم يظنوا يوما أن موسم اختياري كان موسم اختيار يحمل الاحتمالات ذاتها الخاصة بهم، لا أزال أشعر بالدهشة حين لا يتصرفون بشكل صحيح تجاهي. "حين أتقدم نحو أساي-تور، من المفترض أن أستطيع القول: 'يا أساي، سنصبح قريبا إخوة على الدرب ذاته!'
أو 'يا أساي، حين نكون كللينا نعمل على غولدبوش...' لكنني لا أستطيع. لأن الرد لن يكون ما ينبغي. حين أقف بينهم، سامعا إياهم يقولون تلك الأشياء لبعضهم، أتعلم أن في جزءا من نفسي غبيا للغاية. لأنه لا يزال ينتظر دوري. ويتفاجأ، في كل مرة، حين لا يأتي دوري. لا أعلم لم أنا هكذا. لكن الأمر يشبه كثيرا كوني طفلا مجددا، حين كنت حائرا حول سبب إيذاء أشياء كثيرة للغاية.
"لقد مللت الانزعاج طوال الوقت. لا أود أن أكون منزعجا حتى قليلا اليوم".
حسنا. لم يكن مقترحي هو الصحيح قطعا. تكلف ألدين ابتسامته.
"هذا محظوظ بالنسبة لي. لم أرد حقا أن تتركني لأذهب للتزحلق أسفل جبل. شعرت فقط بأنه كان علي اقتراح ذلك كي لا تشعر بالالتزام للترفيه عني".
"لا أشعر بأي التزام".
"ألديك جدول لأنتشطتنا عطلة الأسبوع هذه؟"
"واحد صغير فقط. نحن على وشك القيام بالأمر الوحيد الموجود فيه".
كان هناك شلال في البقعة التي قاده إليها ستيوارت، منسكبا فوق حافة صخرية بارزة من المشهد الطبيعي.
كان قصيرا لدرجة جعلت ألدين غير متأكد من قدرته على الوقوف تحته دون ثني ركبتيه، لكن الحجم لم يمنعه من قول: "شلال!"
بنبرة مفعمة بالحماسة لدرجة اربكت مضيفه. لسبب ما، لم يفهم ستيوارت أن إيجاد عمود من الماء المتساقط حين لا تكون متوقعا له يستحق الحماسة، حتى وإن كان عرضه ثلاثة أقدام فحسب.
"أاستخدمته قط مرشاً؟"
وقف ألدين عند حافة المجرى.
"أقفزت منه؟"
"فعلت كليهما"، أجاب ستيوارت.
وهو ينزع حذاءيه.
"مرات قليلة فقط، مع ذلك. الماء الذي يتجمع هنا لا يكفي للسباحة الترفيهية، وأنا أضلع الحمامات الساخنة".
"لكنه شلال في الغابات بعيد لدرجة تجعلك تشعر وكأنك مستكشف وجد... شلالا في الغابات... لا أعلم. يبدو الأمر وكأن عليك التفاعل معه".
ما الذي أحاول قوله، ولماذا يبدو كثيرا كشيء يقوله طفل صغير؟
"أنت تتحدث عن التظاهر باللعب".
أطلق ستيوارت قهقهة مبتهجة وقذف بحذائه الثاني أسفل.
"أظن ذلك"، قال ألدين بخجل.
"أنا منساق وحسب نحو هذا الشلال لسبب ما".
"لست منساقا. أنت بجواره".
"لا، قصدت أنني أحبه".
فرك ستيوارت نصف رأسه الأصلع.
"حين اغتسلت فيه، كان ذلك لأنني أردت التظاهر بكوني صيادا يهب دم ما صاده للمجرى كي لا يغضب. كنت قد للتو عرفت أن بعض الناس اعتادوا فعل ذلك من قصة رواها أخي كوفا. ألفت أغنية مهدئة للنهر أيضا".
"هذا هو النوع الذي أتحدث عنه! وفعلت ذلك هنا في هذا الجزء من المجرى لأن الشلال كان هنا".
"فعلت".
"وأراهن أن المجرى لم يغضب أبدا".
"لم يغضب. ربما أنقذت عائلتي بأكملها من كارثة".
"لابد أنك فعلت".
"لم يشكرني أي منهم قط".
ما إن التقت عيناهما، حتى كانا يضحكان معا. لابد أن عابرا استرقهما سيخيل له بلا شك أن أشياء أطرافة مضحكة أكثر قيلت لتبرير ذلك. حين انتهت اللحظة، دفع ستيوارت ساقي بنطاله فوق ركبتيه وخاض في الماء.
"أحتفظ بمعظم المخلوقات الصبورة هنا. إنها من النهر حيث عشت مع أمي، وجعلت منها <<زينة شخصية>>. كان إظهارها لك إحدى الطرق التي فكرت فيها لشرح ما يعنيه لي أن أصبح هنتيون. حين كنت أخطط لكيفية سير عطلة الأسبوع هذه — قبل أن تواجه أنيسيدورا مشاكل وأقرر ألا أنتظر طويلا لأدعوك هنا كضيفي — كان الشرح الذي تخيلته رسميا للغاية. وظننت أنني سأجعله فنيا أيضا. لكنني لا أستطيع التحدث إليك بهذه الطريقة الآن. سيكون ذلك غير طبيعي".
"يمكنك إلقاء خطبة إن اردت".
"لا أريد. أُريد فقط قولها بوضوح قدر الامكان كي تعرف أفراري. أترغب في التفاعل مع الماء كما قلت، أم أحضر المخلوقات الصبورة إليك؟"
بدأ ألدين بنزع حذائه.
"أنا قادم للداخل".
"احترس. الصخور زلقة".
كانت الصخور زلقة حقا تحت الأقدام، وكان الماء الصافي منعشا ضد ساقي ألدين. لم يرى أي زانسيز. حين بلغ ستيوارت، مع ذلك، رأى تشكيلة من شيء بدا شبيها بقنافذ البحر. كانت مغطاة بأشواك سوداء ورمادية حادة بأطوال متفاوتة. كانت كلها أكبر من كرات الغولف، وبدا معظمها كأنه يطمح لأن يكون مستديرا دون أن يفلح تماما.
"إذن فهذه هي ما تطرزه على بعض ملابسك وتضعه على واجهة مذكرات دراستك. ما اسمها؟"
"لديها رمز تعريف نوع عوضا عن الاسم".
كان ستيوارت ينحني للإعجاب بها.
"ليست معروفة على نطاق واسع. هذه هي على الأرجح الوحيدة على الكواكب الثلاثة التي لا تنتمي إلى مجموعة أكاديمية. وصفتها أمي بالمخلوقات الصبورة في ريتيان، لذا فهذا ما أسميها به".
مد يده في الماء والتقط واحدا بعناية.
"لم يُسمح لي بلمسها حين كنت صغيرا. لا تزال الكثير من الأشواك حادة للغاية، رغم عمرها".
مد ستيوارت يده، ورأى ألدين أن الدم كان يلطخ بعض الماء على راحته بلون وردي.
"لقد طعنت نفسك".
"طعنت نفسي بهذه مرات كثيرة. الجراح صغيرة جدا لدرجة أكاد لا أشعر بها".
دع ستيوارت ألدين ينظر لفترة قبل أن يقول: "ما يمكننا رؤيته هنا هو جسد بالغ دخل المرحلة الأخيرة من حياته. قبل سنين، كانت الظروف في نهره الموطن ملائمة لتخصيب بيض المخلوقات الصبورة، لكن الظروف لم تكن ملائمة بعد ذلك لصغار لكي تنجو. لذا حولت نفسها إلى هذا الشكل الوقائي لحراسة البيض بداخلها. يمكنها الانتظار لفترة طويلة جدا، وسيتعين عليها ذلك، لأن ما تحافظ على سلامته رقيق، والنهر قاس تقريبا دائما".
"المخلوقات الصبورة اسم جيد لها إذن".
"أستطلب من العقد أن يرينا ما بداخلها؟ كيف يبدو شكل مخلوق صبور صغير حين يكون النهر لطيفا؟"
"أيمكنني رؤية ذلك، أيها العقد؟"
سأل ألدين.
"ما قال للتو".
بعد رمشة، كان حيوان يشبه فراشة هلامية شفافة ذات محاجم طويلة ينجرف عبر الهواء أمامه.
اهتزت «أجنحته»
الرقيقة في تيار غير مرئي، ونبض شيء بداخله كقلب مضيء أزرق. ارتفع حاجباه.
"لم أتحسب ليبدو مختلفا إلى هذا الحد".
مد يده، متسائلا عما إذا كان يستطيع لمسه، وشعر بهمهمة باردة ضد إصبع واحد قبل أن يبتعد المخلوق الصبور عنه برفق. تحرك نحو الماء، وحين تابعت عيناه نزولا، رأى أن البركة بدت الآن ممتلئة بها. طفا بعضها تماما تحت السطح. سبحت أخرى ببطء حول قدميه.
"إنها فاتنة".
تساءل عما إذا كان ستيوارت يحب الزانسيز كثيرا بسبب هؤلاء. ليس وكأن أحدا بحاجة لسبب خاص لظن أن الحياة المائية المتألقة حيويا رائعة.
"إنها ساحرة".
كان ستيوارت ينظر إلى أسفل المجرى بدوره أيضا. لابد أنه يرى ما أراه من خلال حلقات عينيه.
"أثناء موسم اختياري، كانت إحدى الأفكار التي أصبحت جزءا مهما من قراري تتعلق بكيف أن المخلوقات الصبورة تمتلك نوعين مختلفين من الجمال. الأكثر وضوحا هو جمال مخلوق رقيق يولد في عالم من السلام والأمان. سيعيش في نهر جيد، يأكل جيدا، ويتحرك بحرية مع أبناء جنسه عبر الماء. الجمال الآخر... هو هذا".
اختفت رؤية الفراشات الهلامية التي استطاعت العيش في النهر الجيد، ونظر ألدين إلى الكتلة الشوكية التي كان ستيوارت يمسك بها عوضا عن ذلك.
"هذا الشيء الداكن الصلب الذي لم يعد يستطيع التحركة... إنه قوي بما يكفي لتحمل المياه الهائجة والسامة. يثقب كل تهديد موجود في موطنه، ومع أنه بارع في ذلك، إلا أنه يتضرر أحيانا من صراعه".
استدار بالمخلوق ليُري ألدين مكانا اختفت فيه بضع أشواك.
"حين يصبح النهر آمنا مجددا أخيرا، سيلين ما تبقى من جسده ليطلق الصغار ويصبح مغذيات لهم. ستموت هكذا. تعيش بعض المخلوقات الصبورة وتموت في أنهار جيدة. يتعين على أخرى أن تصبح هكذا لجعل ذلك ممكنا".
رفع رأسه وانتظر حتى فعل ألدين المثل.
"إنه أمر مبسط، لكن المقارنات البسطة تجعل الأشياء أحيانا أكثر وضوحا"، قال ستيوارت.
"هذا المخلوق الصبور في يدي يعاني ويجعل نفسه خطيرا ليكون حاميا. هذا هو جمال الهنتيون. أمي وأبي. سينا. إيفول، جوز، كوفا، إمبان، كل هؤلاء... كلا نوعي الجمال ثمين وضروري، لكن أثناء موسم اختياري، قررت أنني أريد هذا".
لم يُدرك ألدين المدة التي ظل فيها صامتا بعد ذلك حتى تحدث ستيوارت مجددا، بهدوء أكثر.
"أترى الأمر جميلا بهذه الطريقة أيضا، أصحاح؟"
أجبر ألدين نفسه على أخذ نفس عميق.
"نجل. النسخة الخطيرة... مخيفة لي وحسب. من بعض النواحي. لكنها جميلة. جميلة جدا. وأنت اخترتها. يعجبني ذلك فيك".
أعاد ستيوارت المخلوق الصبور إلى الماء.
"آمل أن أكون مجردا من الأنا أكثر من كوني أنانيا حيال الرغبة في ذلك. لست متأكدا تماما طوال الوقت. إنه ببساطة ما اخترته بعد تفكير مطول. ثم حدث كل ما عدا ذلك".
كل ما عدا ذلك ربما يتضمن أعماق دراما عائلية لم أسمع بها قط.
"إن قفزت من الشلال، فاحرص ألا تهبط على هذه"، حذر ستيوارت.
"سيؤلم ذلك. بالنسبة لك، لا لهما".
"لابد لي من القفز من الشلال"، قال ألدين.
أراد قول شيء أفضل من ذلك، لكنه لم يجد الكلمات بداخله. وتلك الليلة، لم يستطع النوم حتى تناول جرعة. إخبار ستيوارت بكل شيء، عدم إخباره بشيء — كلاهما بدا خاطئا للغاية. الوقت هو الإجابة الوحيدة، فكر. كنت أتحسن مع كل يوم يمر. أنا آسف جدا يا ستيوارت. أحتاج فقط لالقليل منه. شهر آخر أو شهران من السلامة العقلية. لعله ستيوارت علم أنه كان يتقلب طوال الليل، لذا تركه ينام متأخرا في اليوم التالي.
حين نهض ألدين أخيرًا من السرير، كان جالسا إلى الطاولة. وُضعت سلة ممتلئة بالحوسينوت بجواره، وكان يستخدمها لبناء هرم فاقع الألوان على الطاولة.
"ما الذي تفعله؟"
"أحضرت هذه إلى الأسفل لأنني ظننت أنها ستكون أداة تفكير جيدة"، قال ستيوارت، متممركزا بحوسينوت منقط بالأخضر فوق قمة الكومة.
"أداة تفكير لأي شيء؟"
أشار ستيوارت إلى الهرم كما لو أن الإجابة ينبغي أن تكون واضحة.
"برج. الحوسينوت تبدو أجمل من الحجارة الحقيقية. الآن، مع ذلك، أود التوقف عن التفكير العميق والاستمتاع وحسب بالبناء بها. لقد مر وقت منذ أن فعلت ذلك. أتريد المساعدة؟"
"أريد".
لم يتحدثا عن أي شيء أكثر جدية من أنماط الحوسينوت النادرة لساعات. ظل أي شيء مذهل كان المعلنون الآخرون يفعلونه كجزء من احتفالات نهاية الترحيب بلا ذكر. ظن ألدين أنه ربما كان بالضبط نوع يوم عطلة الأسبوع غير المزعج الذي أراده ستيوارت. آمل أن يكون كذلك، فكر تلك الليلة بينما كان مستلقيا في السرير. لقد استحق ذلك وأكثر. لم يتبق سوى يوم واحد آخر من عطلة أسبوع الأرتونان. كان على ألدين الذهاب إلى المدرسة غدا.
حتى الآن، لم يتصل أحد بستيوارت ليدعوه إلى أي شيء.
* * *