251
* * *
قال ستو للمرحب الذي استقبله بمجرد وصوله إلى منطقة التحضير لغرف الطقوس في جامعة خطوة الفجر: "لم أسجل لأشارك في حفل اليوم، لذا إن كان هناك نقص في المكان، فسأغادر".
انحنت المرأة مجدداً.
"نتوقع دائماً حضوراً كثيفاً في حفل القسم قبيل نهاية الترحيب. يقام الحفل في غرفة غروب الشمس الرئيسية لدينا. سيتسع المكان للجميع، المعلن ستو-ارت إه".
"إذن سأشاركهم".
كان تصميم منطقة التحضير بسيطاً. وصل ستو إلى الباحة المركزية، حيث يرحب المرحبون بالوافدين عبر منافذ الانتقال الآني. وتقابل المنافذ مصاعد تؤدي إلى الطوابق العليا. وتحتوي الممرات المتفرعة من الباحة على المرافق التي قد يحتاج المرء لاستخدامها لتجهيز نفسه للطقوس. كاد ستو يتعجب من وجوده هنا. سيقام حفل قسم آخر هذه الليلة في رابورت واحد، وسيجتمع له أشخاص يعرفهم، بينهم أفراد من عائلته.
كان بإمكانه الذهاب معهم. لقد أتم أقسمه بنجاح، وهم لا يقللون من شأن ذلك على الأقل. لكن مشاهدة أقاربه وهم يحتفلون ويشجعون زملائه السابقين في المدرسة الذين سيصبحون قريباً هنتيون بدت أمراً مؤلماً. كانت خطته هي تفويت الأمر برمته، ومع ذلك... كان يرغب في أن يكون جزءاً من هذا الحفل المعنوي في هذا الوقت المهم من العام، ولم تكن صحبة آلدن متاحة ليبعد أفكاره عن تلك الرغبة. وها هوذا هنا، في خطوة الفجر.
يجب أن يكون التركيز في هذا الحفل على أشخاص لم يلتقِ بهم قط. وربما يستطيع في هذا المكان أن يعترف بأقسامهم وأن تُعترف أقسمه بدوره دون أن يثقل الوزن كله على المناسبة.
قال المرحب: "طلب قائد الحفل أن يكون الشراب الذي يتم تناوله معاً في ختامه من مياه أراضٍ شتى. وقد أُضيفت مياه رابورت الأول إلى الإناء بالفعل. أرى أنك ترتدي علامة إعلانك على معطفك. لا يُطلب منك أكثر من ذلك للمشاركة، ولكن إن أردت استخدام أي من غرف التطهير لدينا قبل الصعود، فيمكنك ذلك. هل من طريقة أخرى أستطيع خدمتكم بها؟"
"لا. شكراً لك على المعلومات الوافية".
تركته لشق طريقه بمفرده نحو غرفة غروب الشمس. كان المكان مهيباً — إحدى الغرف البارزة من القمة السفلى للحرم الجامعي مثل زوائد صفائحية من جذع شجرة. وقد فُصل ستائر المياه التي تحيط بالمكان عادة لترك فتحات واسعة ودخول النسيم. لقد تجمع المئات هنا تحت القبة الذهبية الضحلة للسقف، ومع ذلك لم يكن هناك أي خطر من اكتظاظهم على أرضية العروق الوردية. يجدد الفرسان أقسمهم دورياً.
أما من تواجدوا هنا هذه الليلة فقد اختاروا هذا التوقيت في الغالب لأنه فرصة لتقديم دعمهم للمعلنين الراغبين في تجديد التزاماتهم الخاصة قبل رباطهم الأول. وكان كل من الفرسان والمعلنين يدعمون المشاركين في هذا الحفل لأن إتمامه بنجاح هو الخطوة الأخيرة ليصبحوا معلنين أنفسهم. استطاع ستو تمييز الجدد بسهولة بسبب أرديتهم البيضاء الدافئة، لكن معظمهم كان متوتراً لدرجة تمكنه من رصدهم على أي حال.
إن تقييم فهمك للأقسام من قبل أولئك الذين تعجب بهم وترغب في الانضمام إلى مجتمعهم يُعد شرفاً عظيملً. لكن الخوف من اعتبارك خاطئ القلب كان عظيماً بالدرجة نفسها. لقد شعر ستو بالشيء نفسه عندما ارتداء الرداء الأبيض. وباعتباره آمناً لإتمامه أقسمه بنجاح، بدا له واضحاً الآن أنه لا مبرر لخوف القادمين الجدد الشديد. كان أحد الفتيان ينظر إلى الهنتيون ثيت-ارون كما لو كانت على وشك طرده من الغرفة وإلقائه أسفل سفح الجبل، لكنها على الأرجح كانت تمنحه الأمنيات الطيبة والنصائح.
لقد درّست هذه الفرسة لعطلات نهاية الأسبوع قليلة في مدرسة رابورت عندما كان ستو أصغر سناً، وكانت شخصية بهيجة. وكان الفتى مخولاً بالتواجد هنا لانه أثبت تفانيه مسبقاً. إن الطريق الذي يسلكه القادم من خارج الرابورت الراغب في أن يصبح فارساً لكوكب الأم هو طريق متعرج هذه الأيام، مصمم لإسقاط المسافرين العابرين عند كل منعطف. وحيث إنه من النادر جداً أن يقسم طفل من الرابورت في خطوة الفجر في المرة الأولى، فلا بد أن يكون كل من يرتدي الأبيض غريباً، لكنهم قطعوا كل هذه المسافة.
أبدى ستو إعجابه بإرادتهم للتواجد هنا. ولن يقلل من شأن أي منهم إن فشل واضطر للمحاولة مرة أخرى بعد فترة من الدراسة والتأكد، وكان واثقاً أن معظم الموجودين هنا يشعرون بالمثل. لكن الرفض سيبقى مؤلماً. كان يتمنى ألا يحدث ذلك لأي منهم اليوم. سيكون الانتظار قصيراً قبل أن يُطلب من الجميع اتخاذ مواقعهم. تمزق ستو بين الذهاب للسلام على بضع أشخاص يعرفهم وبين البقاء على حافة الغرفة.
اختار الحافة. واتضح أنه خيار بلا فائدة. فقد فشل في توقع مدى اهتمام المعلنين الآخرين به في الغرفة، وتحديداً لأنهم لا يعرفونه.
سأل الفتى الأول الذي اقترب منه مبتسماً: "هل كنت ألتفت بعيني في الاتجاهين الخاطئين كلما مررنا؟ أنا المعلن بيتش-بانزو".
ستكرهه ويسيت. اسم والدتها بيتش. وإن كانت لا تطيق آلدنين اثنين، فإن شخصاً يدعى بيتش سيصيبها بالهلع.
قال بيتش-بانزو: "معظم دروسي مع مدربي التصحيح، وربما لهذا لم نلتقِ".
"أنا لا أدرس هنا".
كان طبيعياً أن يفترض بيتش-بانزو أن ستو يفعل، حيث تمنح القبول التلقائي في خطوة الفجر لجميع المعلنين. وحدها فئة قليلة تختار تعليماً آخر.
"أنا ذاهب إلى أغنية الورق في الوقت الحالي. أنا المعلن سينا ستو-ارت إه. لقاء معلن آخر يعد مناسبة سعيدة".
بدا بيتش-بانزو مرتبكاً. لم يعرف ستو كيف يساعده في حيرته إلا بالكذب أو قول حقائق لا ينبغي أن تُقال. لماذا أنت هنا بدل الرابورت؟ لابد أن بيتش-بانزو يتساءل.
قال ستو: "أنا أتطلع إلى الحفل. كان تلاحم غايتنا شعوراً قوياً عندما شاركت للمرة الأولى، وبدون هذا القدر من التوتر، أنا متأكد أنني سأقدره أكثر".
أدرك أنه متوتر قليلاً الآن... من ألا يرغب أمثال بيتش-بانزو بتواجده هنا. لكن ذلك لن يكون منطقياً، حدث نفسه. الكثير من فرسان الرابورت المولدين متواجدون هنا، لذا حتى وإن كنا نحن الصغار منعزلين عادة، فلا توجد سة تدعوني للاعتقاد بأنني متطفل. اتسعت ابتسامة بيتش-بانزو.
"إذن كنت متوتراً أنت أيضاً؟ لم أتخيل قط أن عضواً في عائلتك قد يقلق بشأن أمر كهذا. أنت تقرب الأساسي، والرباعي، والهنتيون إساين..."
كان هذا النوع من الكلام غريباً عندما يصدر عن معلن آخر. عرف ستو أن الأشخاص الذين لم ينشأوا محاطين بالفرسان ينظرون إلى عائلته بشكل مختلف عن أهل رابورت الأول، لكن سماع شخص سيُرحَب به قريباً في الرابورت يتحدث وكأن الأرت إه لا يملك مبرراً للشعور بالمشاعر نفسها التي يحس بها الجميع كان أمراً مقلقاً. ألا المفترض أن تكون نظرته واقعية أكثر إن كان قد قطع كل هذه المسافة؟
أكد ستو: "كنت متوتراً. رغم أنني استعددت. لكن تواصل الحفل أصبح بعد ذلك أكبر من التوتر".
هتف بيتش-بانزو: "تماماً هكذا! لهذا يرغب الكثير منا في إقامة حفل آخر لبدء نهاية الترحيب. إنه أمر مشجع".
"نعم. كما ينبغي أن يكون".
سُرَّ ستو لتفهمهما بعضهما البعض في هذا الأمر على الأقل.
"لماذا لست في حفل الرابورت؟ أليس لديكم جميعاً حفل أيضاً؟ هل ستذهب إلى الاثنين؟"
"أردت حضور هذا الحفل عوضاً عن ذلك".
قال بيتش-بانزو: "هذا رائع. أنا أتفهم سبب وجود الفاصل بين صنفكم وصنفنا، لكنه يغدو غريباً في بعض الأحيان".
"نحن الصنف ذاته. لم ننتهِ من التعارف بعد فحسب".
"يعجبني هذا!"
كان يشبه شيئاً قالته سينا عندما سأل ستو عما إذا كان المعلنون والفرسان المبتدئون القادمون من خارج الرابورت يشعرون بالأسى لإبقائهم على مسافة. إن مرَّ المعلنون في هذه الغرفة برباطهم الأول، فسيمر بضع سنوات قبل أن يعمل معظمهم عن قرب مع الفرسان الذين نشأ ستو معهم. غادر بيتش-بانزو ليخبر مجموعة من أصدقائه بهوية ستو، وسرعان ما حاصرت ستو فتاة لديها الكثير من الأسئلة حول سبب ذهابه إلى أغنية الورق.
ثم التقى بفتاة أخرى أرادت الحديث عن المهارات. وكان ذلك ممتعاً إلى أن انضم إليهما ماكي-إين. كان ماكي فارساً أكبر سناً ببضع سنوات من مجموعة ميلاد سينا. وكان جار الأرت إه، وغالباً ما كان يجري مكالمة بالفعل مع أحد أفراد عائلة ستو، يبلغهم بمكان تواجد وكأنه عثر على طفل ضائع. أدى مجرد وجوده إلى إخافة الفتاة المعلنة التي أرادت الحديث عن خيارات المهارات. وإن كان ستو قد فهم الاعتذار المتعجل الذي قدمته قبل أن تهرع مبتعدة، فهي ظننت أنها قد تُحاكم لكونها ودودة أكثر من اللازم مع ابن الأساسي.
قال ماكي: "حسناً، هذا لقاء غير متوقع".
كان يانفا صغيراً وعينين واسعتين شديدتي السواد تحت حاجبين منخفضين ومستقيمين تقريباً. احتفظ ستو بذكرى باهتة منذ زمن قدومه الأول إلى مأوى الإخوة لشقيق أكبر أو ابن عم يقع في المشاكل لقوله إن ماكي يبدو كحيوان الإيبلر. كان الإبلر حيوانات خفية ومنعزلة لا تتدخل في شؤون أحد، لذا كان على ستو أن يرفض التشبيه.
قال ستو: "نعم هو كذلك. كنت أظن أنك ستكون في حفل رابورت الأول. مع ابن أخيك".
سيصبح أحد أفراد عائلة إين فارساً هذا العام. نيل. كان أصيغر سناً من أن يفعل. وافق نوه، لكن ربما لم يوافق ماكي.
"قال نيل إن إيناً واحداً على الأقل يجب أن يكون هنا ليمثل عائلتنا وإلا شعر أنه يأخذ شيئاً من المعلنين غير القادمين من الرابورت. وطلب مني فعل ذلك".
سيتعين على ستو الآن أن يتساءل عما إذا كان نيل-إين يعتقد حقاً أن ماكي-إين هدية لأناس هنا — مثل رغبة كوفا في التبرع بفخذ السبابا — أم أنه كان يحاول إزالة مصدر إزعاج من عطلة نهاية أسبوعه عبر إرسال خاله لمضايقة الآخرين.
قال ماكي: "يقول أخوك ريل إنه سيتصل بك بعد لحظات للاطمئنان عليك، لذا احرص على الرد عليه".
شعر ستو بانقباض في يديه بينما تلاشت آماله في هذا الحفل القصير والخاص الذي يحق له حضوره مثل أي معلن آخر.
"لست شخصاً بحاجة لأن يتفقد كبار السن أحواله كلما غادرت الـ..."
"ستو! لم أرك منذ وقت طويل، وهناك أمر أردت مناقشته معك. يا له من فرصة رائعة تبدو هذه!"
حطت يدان على كتفي ستو بالتزامن مع وقوع الصوت الجديد في أذنيه، مفزعة إياه وماكي معاً.
هتف ماكي: "أنت إش-يردي! لم نلتقِ لعدم تواجدي في الرابورت حين زرتها. تهانينا لكما على رباطكما الأبدي. آمل ألا يكون الحادث على الأرض قد أضף مرارة إلى إزفولغيفتكما".
تحدث ماكي بسرعة. تمك بالكاد ستو من الالتفاف والتأكد من أن الفارس خلفه هو إش-يردي.
قال إش-يردي: "نعم، أنا هو. يسعدني لقاؤك. شكراً لاحتفالك برباطنا. القليل من المرارة يجعل الوجبة أكثر إثارة، ألا ترى؟ وكان عملاً سريعاً وإن لم يكن خفيفاً تماماً. قتال محيط في منطقة حضرية كان أمراً جديداً حتى بالنسبة لليند الرائعة خاصتي، وهي تذكر دائماً أشياء رأتها وفعلتها ولم أفعلها. لذا أصبح لدينا الآن هذه التجربة الغريبة معاً! إنها هناك تماماً إن كنت ترغب في التحدث إليها. أعتذر عن سرقة شريك محادثتك. تعال يا ستو!"
فوجئ ستو باقتياده بهذه السرعة، وبدا ماكي متفاجئاً بالقدر نفسه لمغادرته. أما ليند-أوتا، فكانت محاطة بالناس وسط الغرفة. لم يعرف ستو كيف ظن إش-يردي أن ماكي سيحصل على فرصة للتحدث إليها قبل بدء الحفل. أرسل رسالة إلى ريل يخبره فيها بأنه لا يستطيع قبول مكالمة الآن لأن ذلك سيكون قبيحاً بحق إش-يردي بينما كان يتبع الرجل نحو حافة الغرفة. ومن هناك، كان بإمكانهما النظر إلى أسفل نحو قمم الأشجار التي تؤوي إحدى قرى العلماء في الأسفل بعيداً.
قال إش-يردي، وهو يخرج نوعاً من البذور التي لم يكن ستو مألوفاً بها من جيب معطفه الأصفر بلون صلصة النسغ: "من الجيد رؤيتك هنا".
كان شعره الأسود مضفوراً في ضفيرة من ست خصلات تطابق ضفيرة ليند-أوتا.
"أنا متأكد أن بعض هؤلاء المعلنين متحمسون لارتباطهم بعضو من عائلتك في عمرهم".
قال ستو وهو يتابع تقشيره للغلاف الخشبي وإلقاء البذرة في فمه: "توجد عاصفة فوق أنيسيدورا. لم يتمكن آلدن من القدوم في الوقت الذي خططناه. بدا حضور هذا الحفل فرصة لتقدير زهرة ثانية".
اقترب إش-يردي منه أكثر.
"إذن نحن جميعاً الزهرة الثانية؟"
"كنت أعني..."
"أتعلم أن الزهرة الثانية في تلك الاستعارة مفترض أن تكون التي تحبها أقل من الأولى؟"
عرف ستو أن وجهه لابد يتغير لونه.
"أنا آسف! كان ذلك طائشاً جداً ومحض صدفة. كان ينبغي علي استخدام مقولة مختلفة".
مد إش-يردي يده المليئة بالبذور، دافعاً إياها أقرب فأقرب إلى أنف ستو حتى التقط واحدة.
"فول سوداني. إنها من الأرض... مثل صحبتك المفضلة".
"أنا آسف حقاً لقولي ذلك بتلك الطريقة".
"أنا لا أمانع حقاً".
تفتت كل حبات الفول السوداني في يد إش-يردي، وتشققت قشورها إلى قطع كبيرة بينما بقي الجزء القابل للأكل سليماً.
"لا يمكنك أن تتفاجأ لسماع أنني مقدر للعلاقات غير المعتادة. وآلدن جيد. الآن بعد أن أقنعته ألا يخاف مني، فهو جيد وممتع معاً. أستمتع بالحديث معه".
سأل ستو: "هل كان خائفاً منك؟"
كانت تلك فكرة مقلقة.
"نعم. ربما يجدر بي لوم التجربة المؤلمة التي مر بها لتوها حين التقينا، لكني أفضّل لوم رو-دن. كُل فولك السوداني. إنه محمص. تعجبني".
قشر ستو الفول السوداني وأكل البذرة الأولى من الاثنتين في داخله. مذاق جديد. ممتع.
"حكيت له قصة "نقيق الشيخ"، وكان أحد أكثر المستمعين تفضيلاً لدي على الإطلاق. أتريد سماع نقيقه؟ لقد سجلته!"
"كيف كان يبدو؟"
كان آلدن قد ذكر أمر سرد القصة. ضحك إش-يردي.
قال ستو بصرامة: "لا تكن فظاً معه بشأن صوته. أنا متأكد أنه بذل قصارى جهده لأنه يفعل ذلك دائماً. وانتقد بيث بقسوة إتقانه للغتنا قبل بضعة أيام، وهو أمر لم يستحقه لأنه يتعلم بسرعة كبيرة، وهو يتحدث بشكل جيد. لقد أزعجه ذلك".
"لو كنت بمثل هذا التهديد وأنت تدافع عن نفسك، لكان ذلك ماكي-إين الذي كان يحاول الوشاية بك في طريقه إلى غولدبوش لمواجهة الفوضى الآن".
قال ستو: "إنه أكبر من أن يذهب إلى غولدبوش".
"حقاً؟"
التفت إش-يردي لينظر عبر الغرفة.
"مممم..."
أكل ستو حبة الفول السوداني الثانية.
"إذن آلدن محاصر بسبب الطقس. أظنه لم يرغب في الطيران تحت المطر؟"
"ماذا لو ضربه البرق؟"
ارتفع حاجبا إش-يردي الكثيفان.
"حينها سأشعر بالأسف لإعارته ابن الحواف التسع. يبدو أن لديه مشكلة حظ، لذا ينبغي عليه أن يكون أكثر حذراً من ضربات البرق مقارنة بمعظمنا. سأوسأله عما إذا كان لا يزال على قيد الحياة، لكيلا تقلق".
"لست قلقاً بشأنه الآن. فقد تلقيت رسالة منه منذ وقت قصير".
وتابع إش-يردي كأن ستو لم ينطق بحرف: "وفي المقابل، ستأتي معي للسلام على تلك الفتاة المختبئة خلف سُتْرَة الماء. إن لم تُهْدِئْ تحيتي روعها، فلعل شبابك يفعل".
اتبع ستو العين التي التفت إليها، فرأى الفتاة التي يقصدها. كانت ترتدي رداءً أبيض. رمى إش-يردي قشور الفول السوداني فوق الحافة.
وقال وهو يشير لستو بفعل المثل: "هكذا. أحب أن أتخيل عثور أحد العلماء على قطعة واستمتاعه بغموض ماهيتها وكيف وصلت إلى هنا".
* * *
كانت الفتاة التي كانت تختبئ خلف الحاجز المائي تدعى ياريل. كانت عيناها رماد ولها شعر بنفسجي طويل لا يزال ملتويًا بسبب الضفائر التي ربما أزالتها للاحتفال. لقد أصبح شقيقها الأكبر فارسًا قبل أربع سنوات. قدم إش-يردي لياريل، وأظهر لها بعض الابتسامات، وحثها على مخاطبة بعضها البعض بأسمائها، ثم غادر. شاهد ياريل إش-يردي وهو يذهب نحو ليند-أوتا.
"لقد كان من الرائع أن يأتون. وكأننا نتلقى وعدًا بما يمكن تحقيقه هنا معنا. سأكون آسفًا لأنني لم ألتق بهم."
"هل لم يتمكن من القدوم هنا؟"
سأل ستو.
"في بلدة "جولدبوش"،"
أجابت.
"كانت فرقتهم يريدون البقاء لفترة أطول مما كان مخططًا لهم. لا أمانع. إذا أهملت نفسي اليوم، فسيكون من الأفضل عدم ذلك أمامهم."
"أنت لن تهمل نفسك. كنت أفكر في كيفية التعبير عن امتناني لكم جميعًا - أولئك الذين يأملون في النجاح في واجباتهم الأولى اليوم - كم نحن سعداء بوجودكم هنا. أنا لا أحاول التحدث نيابة عن الفرسان، ولكن حتى كشخص مُعلن، من المقلق أن أكون محاطًا بأشخاص لا يأخذون طريقنا على محمل الجد. هناك بعض الأشخاص في "ليف سونغ" يتحدثون عن السعي للحصول على لقب الفارس، وارتكبت خطأ في البداية عندما اعتقدت عليهم. إنهم لا يقصدون ذلك. إنهم مجرد يلعبون بالكلمات لجعل أنفسهم يشعرون بتحسن بينما يمر الفرصة."
"هل أنت في "ليف سونغ"؟ وهل هناك منطقة دراسية خاصة لك لا تقدمها "داون ستيب"؟"
سألت ستو. حاول ستو التفكير في رد مناسب لم يقل شيئًا كاذبًا.
"لا."
لحسن الحظ، قبلت الإجابة بنظرة.
"أنا أفهم ما تقصده. أنا وشقيقي نأتي من "بيرل". "بالقرب من "رابت"،" قال ستو. "يبدو أن الجميع أرادوا أن يسلكوا نفس الطريق عندما كنا أصغر.
وأنا ما زلت أحاول فهم ما حدث للآخرين ولماذا أنا هنا في هذا الروب بدونهم."
قامت بحركة دوران بيديها.
"كما لو أنني فجأة أصبحت الشخص غير الطبيعي لأني قلت ما قلته طوال الوقت."
"ولكنك تقول أن هذا ليس مكانًا لي لأقلق فيه لأنه مكان مليء بالناس الذين يشعرون بالامتنان لأنني بذلت الجهد للوصول إلى هنا؟"
"نعم، أنا كذلك."
"هذا يجعلني أشعر بالخوف من أنني لا أهتم بما يكفي لأكون واحدًا منكم."
"لا!"
قال ستو.
"لا، هذا ليس ما يجب أن تشعر به. أردت أن أقول شيئًا لإعطائك الثقة. إذا..."
"أنا فقط ألعب معك"، قالت.
"لا يجب أن ألعب معك أكثر. من الرائع أن تكون هنا معنا بدلاً من في "رابت"، وأنت جعلتني أشعر بتحسن بشأن ما سيأتي."
"أنا أفرك إصبعي وأنا أرى ذلك في دهشة"، قالت.
"ربما كنت أرتدي خاتمًا هناك عادة، لكن مجوهراتي ستكون قد أزلتها مع ربطات شعري. "لقد تأخرت في إكمال الوعود لأنني أردت التأكد من أنني قدمت نفسي بشكل جيد في المرة الأولى.
أنا أخطط للذهاب إلى "وايل كوم"
مباشرة بعد "وايل كوم".
هذا الأمر سيختفي فجأة إذا أخطأت، وجميع الأشخاص الذين التقيت بهم سيتجاوزون دوني."
"ليس الجميع"، قال ستو، "أنا يجب أن أفعل ذلك في غضون ستة أشهر."
"إلى اللقاء"، قالت.
يبدو الأمر أطول كل يوم.
"هل أنت تنتظر أن تتطابق بشكل أفضل مع شخص ما؟"
نظرت ستو إلى إش-يردي وليند-أوتا مرة أخرى. ما مدى روعة هذا الافتراض. لقد أعتذر في وقت لاحق، بمجرد أن أصبح أكثر عفوية مع الفرسان الأكبر سنًا، سيخبر شخص يعرف عني ذلك. هل سيؤثر ذلك على ذاكرتي عن لقائنا؟ وماذا عن المعنى الذي قلته؟
"أنا لست شخصًا رائعًا لأنني هنا. أنا فقط أريد أن أحتفل بـ "وايل كوم" بطريقة يمكن للجميع أن يفعلها."
هنا. الآن على الأقل سيتذكر صراحتي عندما تصل الشائعات إلى أذنيه. هل يجب أن أكون أكثر صراحة؟ تحدثت قبل أن يتمكن.
"هل يمكنني أن أرسل لك رسالة بعد "وايل كوم"؟ هل يجب أن أطلب ذلك؟ لأننا لا ينبغي أن نتفاعل كثيرًا."
"أريد أن أتلقى رسالتك"، قال فورًا.
"سأكون سعيدًا بسماع أنك بخير."
"إن انتظار رسالتك هو شيء لم أتوقعه. سأكون سعيدًا بإرسالها إليك."
* * *
اتخذوا مواضعهم بسرعة حين حان الوقت، فوقف كل منهم على بقعة ضوء أتاحها المكان لضمان مسافات متساوية. تمركز المعهودون قرب المحيط، واقترب الفرسان الأكبر سنّاً من المركز، وتوزع أصحاب الثياب البيضاء بانتظام بين الفرسان. وفي الوسط تماماً وقف الرجل الذي سيقود المراسم بطرح الأسئلة التي تحفز الذكريات التي تخرج النوايا التي توحدهم. قد يعني القسم البسيط لحماية شعبهم معاني كثيرة لعقول شتى.
فالذكريات المشتركة وهذه المراسم صاغت فهمهم لما ينبغي أن يعنيه المرء كفارس لكوكب الأم. يمكن قبول الأفكار المختلفة هنا، ولكن ليس إن تعارضت كثيراً مع آراء الآخرين. في كوخ الأقسام في معقل الإخوة، عُرضت الذكريات بترتيب محدد قصد به تسهيل عملية استكشافها للمبتدئين، لكن أثناء المراسم، كان الترتيب بحسب ما يختاره القائد. كان توجيه الفرسان المحتشدين نحو تجديد ملهم للقسم، والسماح للقادمين الجدد بإيجاد طريقهم دون انحناء كبير لأجلهم، فناً.
وجد ستو موضعاً في الجهة المقابلة لياريل بين الحشود، حيث تستطيع رؤيته إن أرادت. تمنى ألا يكون قد أخذ مكان شخص يؤدي عملاً أفضل في تشجيعها.
قال الفارس الذي قادهم: "يمكنكم الجلوس أو الركوع".
التف ضماد حول ذراع له داكنة. تخيل ستو أنه قد يستمتع بنوع خشن من النزال، إذ ما كان ليوافق على تخطيط مراسم وقادتها بعد وقت قصير من عودته من الميدان.
تابع القائد: "لكن لا تستلقوا. لم أحتسب ذلك في التخطيط. لو أراد أي منكم غفوة وسط مجموعة كبيرة منا، لكان عليه قول ذلك مبكراً".
تردد صدى الضحكات في أنحاء القاعة. جلس ستو. سرعان ما صار الجميع على الأرض عدا من ارتدي الأبيض والقائد.
"ما هذا؟ بعض الواقفين؟"
التفت ببطء لينظر إليهم جميعاً.
"فهمت. هؤلاء هم الغرباء بيننا. أنت هناك! أخبرينا من تكونين وما الذي تحملينه إلينا. لماذا أتيت إلى هذا المكان؟"
كان هناك أحد عشر شخصاً باللون الأبيض. اختار تلك التي بدت أكثر ارتياحاً لتجيب أولاً.
فقالت وهي تفك حزام ردائها وتدعها تسقط على الأرض كاشفة عن جسدها: "أنا آجينا-صوثان. لا أحمل سوى نفسي. أود أن أكون مرحباً بي بينكم، ولست غريبة بعد الآن".
قال القائد: "هذا سرور ليسمع، فلا أحد ولد بيننا وكلنا كنا غرباء ذات يوم. اجلسي معنا الآن ولعل، إلى الأبد".
طوت رداءها قبل أن تركع عليه، وانتقل إلى التي تليها. كانت ياريل الرابعة. قالت كلماتها بثبات والتقلت نظرات ستو بعد أن جلست. أحب أن يظن أنه قد ساعد. حين جلس أو ركع الجميع، أغمض ستو عينيه ونتظر السؤال الأول.
"إيا-يا-يا!"
تحدث القائد بصوت نحيل ومكروب عرفه ستو.
"أنا أحرس الأطفال، والمستودع يحترق. ماذا سأفعل؟"
أتاه ذكرى ذلك الوقت الذي حدث فيه الأمر، لامرأة عجوز عاشت منذ زمن بعيد، طازجة تقريباً مثل آخر مرة تدرب فيها عليها.
إن الإجابة عن سؤال «ماذا سأفعل؟»
لا يمكن أن تكون سوى إجابة المرأة. بدأ المستودع يحترق بينما كانت تحرس أطفالاً سيحتاجون الطعام في داخله للبقاء على قifee شتاء قادم. لقد فعلت بالفعل ما ستفعله. كانت أقسامهم توجد في شهود ذلك. وفي الطريقة التي اجتمعوا بها هنا ليفهموا ما يقدرونه جميعاً، وما سيحمون، وما يمكنهم تحمل الاستغناء عنه. بكت امرأة ذات مرة بسبب ضعفها وهي تحاول تحريك كيس حبوب ثقيل، ولم تدر قط أنه في هذه الغرفة، على بعد أجيال عديدة، سيبكي بعضهم معها.
* * *