مائتان وثمانية وأربعون الحظ السعيد 57
كان في أمر ستيوارت شيء غير مألوف. شعر ألدن بذلك بعد فترة قصيرة من استيقاظه. كان الفتى الأرتوناني قد ارتدى زي ليفصونغ ووضع وسادتي الدراسة جنباً إلى جنب أمام النافذة، كأنه يرجو أن يتسع الوقت للحديث أو المذاكرة معاً هناك. وهو يركع على وسادته الآن، لكنه يكتفي بإطالة النظر إلى كفيه، مراقباً خيط الأورياد وهو ينزلق بين أصابعه. بدا غائب الذهن. وهذا وحده أمر غريب بالنسبة إليه.
أما ابتسامته بعد أن تنبه لاستيقاظ ألدن فكانت عابرة. عندما طلب إليه ألدن الاقتراب لتسخين وجبتهما، نفذ الأمر ببساطة بدلاً من الاسترسال في الحديث مع نفسه عن درجات الحرارة الدقيقة التي تجعل كل شيء أقرب إلى الكمال. وفيما كان ألدن يراقب ستيوارت وهو يوجه تعويذة تسخين بفتور نحو أجزاء مختلفة من فطورهم، استولى عليه القلق. كان منح اهتمام مفرط لدقائق بعض ما يقومان به معاً جزءاً من متعة ستيوارت.
أدرك ألدن ذلك، لكنه لم يفطن إلى أنه بدأ يطور حاسة تخبره متى سيشعران بالوسواس حيال أي نشاط، إلا في هذه اللحظة. كانت لفافة القرفة هذا الصباح بالحرارة المناسبة، وطعمها يشبه مجد المعجنات. غير أن اللقمة الأولى منها بدت ضعيفة مقارنة بليلة أمس، حين كان ستيوارت يخبره عن بهارات لحاء الشجر المفضلة لديه من كواكب مختلفة، ويسأله إن كان عليهما الاتصال بنطالي لمعرفة رأيها فيما إذا كان ينبغي ترك الطبقة السكرية رقيقة أم تركها تذوب قليلاً.
لعلنا استنفدنا كل التفاصيل الدقيقة لهذا الأمر. لم يصدق ذلك. هذه اللحظة لا تسير على ما يرام. كان ستيوارت مسترخياً ليلة أمس، وها هما يتناولان فطوراً هادئاً دون أن يقاطعهما أحد. وإذا لم يبقَ لدى ستيوارت ما يقوله عن الطعام، كان حرياً به أن يسأل ألدن عن الشركة المصنعة للوعاء الذي حُفظ فيه، أو أن يخرج مجموعة من أعвان الأكل المسحورة التي تعود إلى قرن من الزمان، والتي ذهب لإحضارها لاعتقاده بأنها الأداة المناسبة لوضع الفطائر المقرمشة.
قال ستيوارت فجأة وهو ينظر إلى كؤوس الماء التي وضعها ألدن على الطاولة من أجلهما: "كنت أود إحضار الشاي. أظن أن لدينا نوعاً في المطبخ قد يشبه طعمه القهوة".
تهلل وجه ألدن. فقد جرى ذكر القهوة ليلة أمس.
قال ستيوارت وهو يذبل أكثر: "لقد نسيتها".
هب ألدن واقفاً. كانت الخزانة الملاصقة للجدار عن يمينه ممتلئة بالمؤون الجاهزة للضيوف النزلاء في هذا الكوخ.
"ألم تكن هناك أنواع من الشاي هنا؟"
فتح البراغين الخشبيين في الأعلى. رنّت مجوهرات السحر المهملة على تعليقاتها. وكانت أعشاب الشاي المجففة داخل زجاجات على رف في الداخل.
"ليست من النوع المناسب".
"لكنني كنت فضولياً بشأنها! أيعجبك أيّ من هذه الأنواع؟"
جلب الزجاجات جميعها ووضعها أمام ستيوارت.
"حدثني عنها".
لقد وفرت لك أعشاباً تستمتع عادة بشرحها لي. كن سعيداً مجدداً. نجح الأمر بالقدر الذي يمكن توقعه من محاولة إلهاء شخص عن كآبته بشيء طريف. بدا ستيوارت أشبه بطبيعته عندما صار يتحدث عن أنواع الشاي ويشمها كلها مع ألدن. بل إن ألدن رمى بـ زيريدي-أوندْه على مذبح التسلية من أجله، واصفاً مدى حيرته لكونها صنعت له أكواباً عديدة من الشاي ليختار منها بينما كانت الجزيرة تغرق. أومأ ستيوارت برأسه موافقاً، وأقر بأن تصرفها كان طريفاً.
غير أن وجبة الفطور انقضت، وحين قال إنه مضطر للانتقال فجراً إلى المدرسة، كان يعتمر تعبير وجه لا يصح إلا إذا كان يتوقع أن يُطعم لتلك النباتات المخيفة التي تلتهم الكْليرم عند الوصول. ما الذي حدث أثناء نومي؟ أأرسل إليه أحدهم من ليفصونغ أخباراً سيئة أو ما شابه؟
سأل ألدن بينما لا يزال جالساً على الأرض بجانب الطاولة مراقباً ستيوارت وهو يجمع لوازمه المدرسية ويتفقد جيوبه: "تبدو كمن يتوقع أن يُطعم للنباتات التي تأكل الكْليرم".
لا إجابة.
"كان الكْليرم أول كائن حي أحملُه بمهارتي. أذكرتُ لك ذلك قط؟"
أتى الأمر أُكله. اختفى كيس صغير في أحد جيوب ستيوارت، والتفت ينظر إليه.
"أحقاً؟"
"استُدعيت بالسرعة التي لم تترك لي وقتاً لتجربتها على الأرض. لذا ناولتني بيتي-كْوول أحد تلك النباتات وبداخلها كْليرم عالق. كانت في السنة السادسة، وتوليت إدارة المبتدئين خلال امتحاناتكم كمشروع خاص لها. تجولت بها لفترة، ثم..."
تجاوز ذلك الجزء.
"أتعج حقاً صجيجاً صاخباً؟ كان الكْليرم الذي حملته هادئاً".
قال ستيوارت: "إنه صاخب. في الصيف غالباً. وفي الليل. والحرم الجامعي محاط بها الآن".
"الكْليرم يعرفون قوتي الخارقة. فلا بد أنهم يتحدثون عني كل ليلة".
رفع ستيوارت حاجبيه نحوه.
"عَمَّ كانوا يتحدثون طوال صيف ما قبل لقائك؟"
"أشخاص مملون. لقد رفعت شأن أحاديثهم إلى السماء".
كانت قهقهة ستيوارت مدعاة للارتياح. أنهى الاستعداد للذهاب، ثم مشى نحو الطاولة حيث بدأ ألدن يجهز لوحه الإلكتروني لدراسته الخاصة. وبعد لحظة وجيزة بدا فيها متردداً، أخرج ستيوارت من حقيبته دفتر دراسة نحيلاً ذو غلاف بنفسجي باهت.
"لا أود إلهاءك عن دراستك، ولكن إن كان لديك وقت إضافي..."
مدّه نحو ألدن الذي كان يمد يده لتناوله بالفعل.
"أهذا هو الدفتر المليء بأفكارك عن الصداقة وأقسامها؟ بهذه السعرة! لقد وعدتني به قبل أيام معدودة فقط".
"إنه صفحات معدودة فحسب. ظننت أنه حري بك قراءته للتأكد من أنني أشرح الأمور جيداً عبر الثقافات المختلفة قبل أن أكتب المزيد".
تتبع ألدن بإصبعه خطاً فضياً متعرجاً ورمز كتلة شائكة غامضة. كان الغلاف مطابقاً تماماً لما صنعته يدا ستيوارت سابقاً.
"شكراً لك. أتطلع إلى قراءته، وما اضطررت حتى إلى تهريبه من المكتبة العليا".
لم يتبين قط أكان أكثر فضولاً أم قلقاً بشأن محتواه، قبل أن يزيح ستيوارت باب الكوخ جانباً. وقف هناك لبرهة، مواجهاً الغابة في الخارج. ثم استدار عائداً.
"ماذا حل بالكْليرم؟"
أانتبه إلى ذلك؟ أظهرت على وجهي تعبيراً عندما تخطيت الأمر؟
"ممم... حسنًا..."
لم يبدو ستيوارت عجلاً لسماع إجابة أو للمغادرة. انتظر فحسب، مرتدياً السواد بالكامل باستثناء بضع حلقات في يد واحدة وخصلة من حلي الأذن المتألقة البرتقالية المائلة للحمراء التي يرتديها لأنها هدية من إمبان. فقد ظن أن ابنة عمه قد يسرها أن تراه يستمتع بها إن هي اتصلت.
اعترف ألدن: "قالت بيتي-كْوول اقتله. لأنه آفة تصدر ضجيجاً مزعجاً. أردت تركه يذهب، لكنني كنت توّاقاً عن مجادلتها لفرط توتري. فناولت النبات لها، وطعنته هي. تعلم كم أحب بتلات اللحم، وبتلات اللحم نباتات آكلة للحلحوم أيضاً... لذا فمن الجنون على الأرجح أن ما زلت أشعر بالأسف تجاه ذلك الكْليرم بالذات. لكني أشعر بذلك حقاً".
"لمَ أغفلت ذلك؟"
كان يرمق ألدن بنظرته المعهودة.
"لأنك ظننت أنني سأحمل عنك فكرة سيئة؟"
"بالتأكيد لا. لقد أخبرتك بما هو أسوأ. كنت أحاول جعلك تشعر بتحسن. تبدو متوتراً هذا الصباح. لم أكن أرغب في قول (ثم مات الكْليرم) بينما كنت أحاول تخفيف توترك. وها قد فعلت ذلك على أي حال الآن. أثمة احتمال أن تكون الكْليرمات الميتة فكرة إيجابية بالنسبة لك؟ إنها جزء من زينة ليفصونغ الخارجية، لذا..."
"أنا أمرّ بالفعل بالكثير من النباتات التي تلتهمها في هذا الوقت من العام. لا أجد في ذلك أمراً يبهج البتة، لكني لا أعريه اهتماماً يُذكر".
"هذا أفضل. لا تضف هذا الكْليرم إلى تأملاتك".
كان رأس ستيوارت مائلاً.
قال ألدن: "لم يكن سوى كْليرم. أتمنى لك يوماً طيباً في المدرسة".
* * *
قرط أولورن-آرث ينتظر على حافة الطاولة. سيكون الأداة المثالية لإبقاء عقل آلدن مركّزاً على العمل هذا الصباح رغم قلقه بشأن ستيوارت. لكنه بحاجة إلى اتخاذ بعض الخطوات لضمان النجاح في استخدامها. عندما كان يتعلم تعاويذ، كان مجرد فتح فن خوان-تيل والبدء في القراءة أمراً رائعاً. وكان الانبهار بكل تفصيل وقضاء جلسة دراسية كاملة على صفحة واحدة مفيداً له. كان متأكداً من أن ذلك يساعده على استخلاص أكبر قدر ممكن من النظرية الأساسية من الكتاب، وهو أمر لن يتجاوز الحاجة إليه في أي وقت قريب.
ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بالتحضير لامتحاناته النهائية في الأسبوع القادم، فإن الوصول إلى الكتب الدراسية أثناء ارتداء القرط فكرة سيئة للغاية. كان بحاجة إلى حشو كميات كبيرة من المعلومات هنا، لا التعمق والشغف الحقيقي بما مكتوب في كل صفحة. إنه لأمر مخز، لكن لا يمكن مساعدته الآن. كانت الفكرة أن يجتاز صف العلوم العلاجي ومقدمة إلى عوالم أخرى رغم أن توقيت قبوله يعني أنه فاته النصف الأول من الفصل الدراسي.
محادثات آرتونان أصبحت مضمونة بالفعل، ونهائي التفاعل مع غير المتوقع سيكون سلسلة من الأسئلة المقالية التي لن يواجه مشكلة معها. اختبار التربية البدنية سيكون اختباراً قصيراً حول قواعد الصالة الرياضية والقوانين الأساسية لاستخدام القوة والذي يجب ألا يرسل فيه أحد عندما يؤدونه يوم الاثنين في بداية الدرس. لذلك كان هناك امتحانان فقط للقلق بشأنها. لقد ذهب إلى صفحة موارد مقرر العلوم للحصول على امتحانات النهائيات من الفصول السابقة، وأعاد تنسيقها في دليل دراسي لا يحتوي على أي شيء مثير بما يكفي لعرقلته أثناء ارتدائه للقرط.
وكان يأخذ دليل الدراسة الخاص بفاندي لمقدمة إلى عوالم أخرى ويقلصه إلى نصف الحجم.
قال للغرفة الفارغة: "هل أخبرتك أنني أُعجب بيدَي؟"
رمى قلمه الرقمي عبر جهازه اللوحى، معلماً فقرة اخيرة أدرجتها فاندي للحذف.
"ألاحظ ذلك في أكثر الأوقات عشوائية. انظر إلى هذه الخطوط التي أرسمها. إنها تخرج مستقيمة للغاية دون حتى أن أحاول."
عندما انتهى من رسم المستطيل حول الفقرة، أتيحت له لحظة قبل أن تختفي ليقدر أنها تبدو وكأنها مرسومة بقالب بدلاً من الرسم الحر. ردت: [يسعدني أنك تقدر نفسك.]
"يمكنني فعل هذا الآن أيضاً."
رفع القلم بإبهامه وسبابتة ووسطاه وبدأ في إدارته، زاد السرعة حتى أصبح ضباباً فضيّاً.
"الرجل الذي صنع درس تدوير القلم الذي شاهدته نهاية الأسبوع الماضي كان مذهلاً. وكان لديه المزيد من الحيل."
تحول آلدن إلى التدوير بإصبعين، ثم مشى بالقلم جيئة وذهاباً بين مفاصل أصابعه.
"لكنها كان يتحدث عن مقدار الممارسة التي استغرقها الأمر، ومدى صعوبة بعض ذلك باستخدام أقلام غير متوازنة."
حرك معصمه لأعلى ولأسفل، وأبطأ الدوران حتى يتخيل أين ستكون أطراف شيء أطول من القلم.
"لم أضطر إلى المحاولة لفترة طويلة قبل أن تبدأ تلك التي كنت مهتماً بها في الانسجام."
تساءل عما إذا كان رجل الأقلام يمتعض من البشر الخارقين الذين يمارسون هوايته. بعض الناس فعلوا ذلك. فهم آلدن ذلك. كان إبقاء عينيك على تقدمك الخاص طريقة أكثر صحة مقاربَة الأمور، لكنها كانت أكثر صعوبة.
وتابع قائلاً: "إنه لا يزال ليس مثالياً كما تخيلته. من الصعب الذهاب بالسرعة التي أُريدها دون أجزاء من الثانية لا يلمس فيها القلم يدِي فعلياً. هذا جيد لشخص هدفه تدوير الأقلام. إنه ليس جيداً لي."
حصل آلدن على الكثير من تدريب خفة الحركة العرضية لليد بسبب الأورياد الخاص به، لكنه لم يسع بجدية بحتة من أجل مهارته حتى الآن. كان تعلم الحفاظ على الأشياء دون حملها جسدياً أحد الأهداف، لكن تحسين الطريقة التي تعمل بها المهارة بالفعل كان شيئاً قيّماً لمتابعته أيضاً. دَوَّر القلم بأسرع ما يمكن وشعر به ينزلق لحظة قبل إطلاقه عبر الكوخ. طار إلى الستارة الشفافة التي يمكن استخدامها لفصل غرفة النوم عن منطقة الطاولة.
أبطأت الستارة سقوطه، واصطدمت الأداة بالارض بجوار السرير مباشرة.
قال وهو ينهض: "أحتاج إلى إتقان الأيدي".
جمع القلم من المكان الذي استقر فيه، ثم نظَرَ عائداً نحو الطاولة. كانت مجلة الدراسة على حافتها. لقد قرأ ما يكفي فقط من الصفحة الأولى ليعرف أنه سينجز القليل اليوم إذا ذهب إلى أبعد من ذلك. قد لا يكون ستيوارت قد كتب الكثير حتى الآن، لكنه وضع قدراً كبيراً من قوة الدماغ في كل سطر لدرجة أن آلدن سيحتاج إلى مواجهتها بجهد.
افتُتِححت بالكلمات: "هذه دراسة ليراها شخصان فقط، ولذا أحييك يا آلدن. أتطلع إلى مشاركة أفكاري هنا، رغم أنها قد تكون معيبة، وسماع أفكارك الخاصة. لنبدأ، أتساءل عما إذا كنت قد نظرت قط في كيف يمكن للأشخاص الذين نقضي أيامنا معهم أن يكونوا مثل ضفاف النهر؟ الماء يهتدى بالأرض، والأرض تنحت بالماء. بالطريقة نفسها، أولئك الذين يحيطون بنا يوجهون اتجاهنا، ونحن نغير شكلهم أيضاً."
كان آلدن يتطلع إلى بقية ما فيها.
قال: "أتمنى لو بوسعي ترفيهه، لكنني لا أعرف حتى ما حدث ليغضبه... لن تخبريني ألا تفعلين؟"
[لا.]
هذا عادل.
"ما كان لي أن أسأل. لو أراد مني أن أعرف، لأخبرني بنفسه."
أبعد عينيه عن المجلة.
"أعتقد أن ما قاله ريل-آرث ليلة البالغ أقلقني أكثر من اللازم."
حتى مع رغبة ستيوارت في أن يكون واثقاً من قدرته على التعامل مع كونهم فارساً، فهو لم يكن كذلك... أراد آلدن المجادلة ضد ذلك. ولكن الآن بعد أن سمع ذلك، كان هناك شك صغير في عقله لا يمكنه التخلص منه.
"الحתم المائة بالمائة مبالغ فيها، أليس كذلك؟ شعرت بمزيد من اليقين بشأن نفسي قبل أن أصبح مُعتمداً أكثر من أي نقطة منذ ذلك الحين."
وأضاف نصّاً: [باستثناء تماماً في منتصف إلقاء التعويذة ربما،] الثقة في أجزاء من نفسك لم يتم تحديها أبداً ربما لم تكن سيئة... أفضل من افتراض أنك غبي وغير قادر. لكنها لم تكن صلبة. اتبع آلدن تلك الفكرة كما لو كان على مسار داخلي.
"هناك ثقة لم تُختبر، وهناك النوع الذي تمتلكه لأنك فعلت شيئاً بالفعل وتعلّمت ما أنت قادر عليه. النوع الأول هو حقاً مجرد أمنية لنفسك تشعر وكأنها شيء حقيقي لأنك لا تعرف أي شيء أفضل."
بالطبع لن أتجمد إذا كان شخص آخر في خطر. بالطبع سأكون أكثر الناس شجاعة وأكثرهم تعقلاً وأقلهم تذمراً إذا حدثت أي حالة طوارئ. لن أضيع وقتي أبداً في البكاء على نفسي في قبو عندما كانت هناك أعمال بقاء يجب الاهتمام بها وطفل يتيم حديثاً يجب الاعتناء به. الرجل الذي يفعل شيئاً من هذا القبيل يبدو وكأنه جبان أناني أكثر مني.
"بعد أن تعرض التفكير القائم على الأمنيات للضرب، لا بد أن ما بقي هو ثقتي الحقيقية. وكم كان هناك من ذلك؟ ليس كثيراً. يصف الناس أحياناً الثقة العالية بأنها مترامية الأطراف بالإنجليزية. إذا كان لدي برج من قبل، فالآن لدي بضع لبنات فقط. جدار من الطوب بارتفاع الركبة؟ لذا، لدي الكثير من البناء للقيام به. ولكن على الأقل يمكنني التأكد من أن كل لبنة صلبة وليست وخماً..."
عبس.
"قد تكون هناك نصيحة مخفية هنا لي بدلاً من ستيوارت. لا أعرف ما يحتاج إلى سماعه، أو ما إذا كان ريل-آرث على حق حتى بشأن شعوره. لكني أعرف أنه ليس من المقبول لهم جميعاً معاملته وكأنّه فشل في النمّو لمجرد أنه لم يتبين بالطريقة التي كانوا يتوقعونها."
سقط إلى الوراء على مؤخرة السرير وتحول إلى المراسلة مرة أخرى.
[أعني بجدية... إذا كانوا يعتقدون أنه لا يستطيع التدبر، بعد كل ما مر به، مع معرفة مدى جده... إذا كانوا يعتقدون أنه لا يستطيع التدبر مع سنوات من التحضير ومع وجودهم جميعاً إلى جانبه... فماذا سيظنون بشأن فرصه على المدى الطويل؟]
"أعتقد أنني أُريد من شخص ما أن يخبرني أن بضع لبنات كافية لبناء أي مستقبل به. طالما أنها حقيقية. ربما يحتاج هو إلى سماع ذلك أيضاً."
لم ترد، لكنه لم يكن يريد حقاً رداً. راقب ضوء الشمس يزحف عبر بلاط السقف المثلث لفترة أطول مما ينبغي قبل أن ينهض ويعود إلى الطاولة. جلس على إحدى الوسائد الناعمة وضغط طرف الحلزون الخزفي على شحمة أذنه حتى شعره يخترقها. ثم أغلق عينيه واستمع بينما كانت الأدلة الدراسية تُقرأ بصوت عالٍ عليه. كان تلقي المعلومات بسرعة محددة أسرع أماناً من القراءة والتعثر في التفاصيل. كان الانزلاق إلى غشية امتصاص المعرفة أمرا سهلاً للغاية.
استمع لمدة ساعتين ونصف تقريباً قبل خلع القرط. فحصه. كان يطور بقعة من قطرة الدم التي يمتصها في كل مرة يرتديها.
"لقد انتهيت من الدراسة للامتحانات النهائية. بالفعل."
سيكون حزيناً للغاية عندما يتآكل القرط.
"مهلاً. أتعتقد أن هناك ما يكفي من الفاكهة على الأرض لإقناع أولورن-آرث بمنحي واحدة أخرى من هذه؟"
* * *
عندما عاد ستيوارت في ذلك المساء، كان ألدن جالساً على أحد الكراسي في الخارج. كان الطقس مشمساً ومريحاً، وقد ارتدى ملابس تليق بلقائه مع المعالجة يينو. أمسك بجهازه اللوحي بيد، وبغصن طويل يبلغ ذراعاً التقطه من أرض الغابة باليد الأخرى. لقد جعله أملس ولفّ وسطه بخيط. ظل يلوّح به ويدوره طويلاً حتى أصابت ألمٌ أصابعه.
سأل ستيوارت: "ماذا تفعل؟"
بدا الفضول صادقاً في صوت،ه. هذا أشبه بطبعه المعتاد!
قال ألدن: "أتعلّم استغلال خفة يدي وسرعة أصابعي. وجدت ميزة قياس في الجهاز اللوحي. يمكنه رسم صورة لي على الشاشة ليوضح أين ستكون نهايات العصا لو كانت بأطوال مختلفة. أحاول جعلها تصيب نقاطاً محددة. هكذا."
حرّك أصابعه بخفة لتشير العصا نحو ستيوارت.
"كنت أحاول تحريكها بسرعة فائقة لتستقر مشيرة مباشرة إلى صدرك، لكن هذا يظهر لي أنها كانت ستتجاوز كتفك لو امتدت إلى تلك المسافة. أعتقد أن حسي لمثل هذه الأمور قد يصبح جيداً جداً. لكنه ليس كذلك حالياً. أريد تطوير تحكم أفضل."
فكّر ستيوارت قليلاً.
"لو استطعت وضع خيط التعثر الخاص بك بسرعة ودقة أكبر، لتمكنت من اختيار قتل المسخ في كابوسك بدلاً من إحضار سلاحك أمامه في اللحظة الأخيرة بالكاد وإصابته."
"فكرت في ذلك بالفعل. وبينما لا أكون منشغلاً بتدوير هذه العصا، كنت أفكّر في هذا."
وضع ألدن الجهاز اللوحي جانباً والتقط دفتر الدراسة من مسند الكرسي.
"قرأت كل ما كتبته. إنه رائع، يا ستيوارت."
ابتسامة خفيفة.
"أعجبك؟ هل يسهل فهم ما أقصده؟ في الصفحة الرابعة، القصة عن قائدي البلدتين المتحاربتين اللذين أقصما على إخبار بعضهما البعض بتسع أحلام وتسع أحزان، لم تكن تؤدي إلى اقتراح بأن تكون بيننا اتفاقية كهذه."
اقتراب ليقف مباشرة أمام ألدن.
"كنت قد للتو بدأت ذلك الجزء. كنت سأستخدمه كمثال على كيفية تطور عود العلاقات على مر السنين."
قال ألدن: "تساءلت عن وجهتك بذلك بما أننا لا نأمر جيوشنا بمهاجمة قرى بعضنا البعض. لكن كل ما فيه أعجبني. كنت أعرف أنه سيُعجبني. أعجبتني دفاتر دراستك الأخرى أيضاً، أَتتذكّر؟ ولم أكن أفهم مضمونها حتى. هذا الدفتر سيكون عن مدى أهمية رفقاء الدرب الذين تصاحبهم في الحياة، وعن أملك في أن أكون واحداً من رفقائك. وتكتب بكل... صدق وشجاعة. وهذا لا يفاجئني أبداً."
مدّ ستيوارت يده ليأخذ الدفتر، فناوله إياه ألدن.
سأل ستيوارت ناظراً من وجهه إلى الغلاف ثم إليه: "يسرّني أنه أعجبك! أتريد معرفة كيف صُنع؟ توجد تعويذة لغرس التوقيعات نتعلم تعديلها عندما نبدأ صنع دفاترنا الخاصة. استخدمت ذلك لختم العلامة على المقدمة، ثم..."
استمع ألدن إلى ستيوارت وهو يتحدث ويستعرض كل تفاصيل دفتر الدراسة، مراقباً إياه وهو يزداد حيوية، وعندما انتهى ستيوارت، قال الأمر التالي الذي عرف أنه يجب أن يقوله.
"توجد بعض الخيارات التي يجب أن أتخذها قبل أن أعرف عهود الصداقة التي يمكنني أن أقسمها لك. هل هذا على ما يرام؟"
كان ستيوارت قد جلس في الكرسي المجاور له.
"أي نوع من الخيارات؟ وبطبيعة الحال لا داعي للتسرّع. يجب ألا نفعل. أنا أستمتع بالتعرف عليك."
قال ألدن: "لست شجاعاً بالقدر الكافي أو صادقاً بما يكفي لأخبرك ما هي تلك الخيارات. أنا آسف... أنا أستمتع بالتعرف عليك أيضاً."
ضحك ستيوارت. مرحاً تماماً. قطب ألدن جبينه. هذه ليست الاستجابة الصحيحة. معدتي تعتصرا توقداً لاعترافي بهذا القدر. واجه ستيوارت حيرته دون أدنى ذرة من القلق أو الريبة على وجهه.
"إذن لا بد أنه ليس أمراً تحتاج إلى مشاركته."
طرف ألدن عيناه.
"أنا متأكد من وجود أمور قد تود معرفتها ولم أخبرك بها بعد."
أجاب ستيوارت: "أود معرفة أشياء كثيرة عن أشخاص كثر. إن كان أمراً يجب أن أعرفه، فأنا أؤمن أنك ستخبرني."
"لا تصدق شيئاً كهذا لمجرد هكذا! أريد أن أكون أفضل صديق عرفته قط، لكني للتو اعترفت جهراً بأنني لست بشجاعة وصدقك. لدي أسرار."
تلاشت ابتسامة ستيوارت. صار جاداً الآن. فكّر ألدن بتوتر: نعم، هكذا، أنا أحاول إخبارك بأنني أخفي أموراً ليست بسيطة. وأياً ما كنت تتخيله... فهو ليس كبيراً بما يكفي.
قال ستيوارت بجدية: "أريد أن أكون أفضل صديق عرفته قط، أيضاً."
شرع يربت على دفتر الدراسة بطريقة راضية، كأنه مسرور به أشد السرور.
"إما أنك وضعت شخصيتي في مكانة عالية جداً أو وضعت شخصيتك في مكانة منخفضة جداً إن كنت لا تظن شجاعتك وصدقك يكفيانني."
"لا، أنا—"
"أحضِرتُ لك شيئاً."
بينما كان ألدن يحاول تبين كيف انحرف كشفه عن مليئه بالأسرار، أخرج ستيوارت صندوقاً خشبياً من حقيبته المدرسية وسحب الغطاء إلى الوراء. دسّ يده داخله بسرعة ثم بسط قبضته.
"أَتأخذ هذا بمهارتك؟"
أومأ ألدن. شعر بوزن بارد وصغير على كفه، ثم تراجعت يد ستيوارت لتكشف عن كائن يشبه الضفدع يحمي ظهره درع. حدق ألدن إليه.
قال بهدوء: "أنت..."
"أحضِرتَ لي كلرماً."
"أنقذت كل واحد رأيته من النباتات آكلة اللحوم اليوم. سبعة وخمسون. وكان هذا الأخير."
مجرد ضفدع دخيل. مجرد حياة صغيرة يحفظها سلطته.
قال ستيوارت: "لا نعرف كل شيء عن مهارتك، لكننا نعرف أنها تحمي. ألم تخبرني أن هذا أمرك المفضل فيها؟ كيب-يي عاشت لأنك أمسكت بها. زيريدي-وند'ه عاشت لأنك أمسكت بها. أمسكت بي ذات مرة، رغم أنني كنت في أسوأ حالاتي، وحميتني من الألم والأذى الإضافي. الكلرم الذي تمسكه منهك من محاولاته الهرب من موت بطيء. ومع ذلك... فهو الآن آمن تماماً كما لم يمن قط. أليس هذا عميقاً؟"
"نعم."
كان صدر ألدن يضيق. لم تكن المشاعر سيئة أو غريبة، لكنها كانت كثيرة.
"لا أظن أنك مدين بشيء لما حميته بمجرد أن تطلقه من مهارتك، لكن إن شعرت يوماً أنك كذلك، فمن يستطيع المجادلة بأنه ليس انعكاساً لنفسك؟ إن حدث شيء مثل الكلرم مرة أخرى، فأنت تعلم مسبقاً أنك ستنكر. وإن لم يكن ذلك كفاي، فقل إنه يتناقض مع استخدامك لمهارتك. أو اتصل بي، وسأخبرهم بذلك بنفسي."
"لا يمكنني الاتصال بابن الأساسي من أجل الكلرامات وحيوانات المختبر."
"يمكنك الاتصال بابن الأساسي من أجل أصغر بكتيريا في الكون، إن كان فعل ذلك مهماً لك. و..."
تردد ستيوارت طويلاً، بعد خطاب حماسي، حتى رفع ألدن نظره أخيراً عن كلرمه.
"ما الأمر؟"
"ابن الأساسي آسف لأنه لا يستطيع المساعدة في بعض الأمور الأكثر أهمية التي ستعنى بها. أصلح كون تلك العصا بكفاءة بالغة، مستخدماً ما بدا أنه نوع قديم جداً من الترانيم. وهو صغي. وبقوة بشر في عمره إن كنت أفهم مراتبكم صح. و... أعطته أولورن موم هدية تصنعها لفرسان عائلتنا، لتمنحهم راحة المنزل حين يسافرون. يأخذون مشروباتهم المفضلة ويجعلونها تدوم طويلاً بتلك الأكواب. لقد انتهت مؤخراً من صنع الأجزاء الأخيرة لفرسائنا الأصغر سناً، وأعطته واحداً منها."
ابتلع ستيوارت ريقه وأخذ يتململ.
"بينما كنت أتألم بسبب متاعب مختلفة في الصف اليوم، خطر لي أن كل شيء يترابط بشكل أفضل لو كانت تلك المهارت مصممة خصيصاً للعمل على فرع سديليس. لو طلبت مني منعهم من استدعائه لذلك، لما استطعت."
تفرغت أفكار ألدن. كونستانتين مضافاً إليه سفينة الفضاء الهائلة غير المكتملة التي ستتوجه إلى ساحة المعركة الرئيسية الجديدة التي يعتزم الأساسي، إيش-يردي، وليم-يورتا التواجد فيها... لم يكن ذلك ليُستوعب. استمر ستيوارت في الكلام.
"ستكون سفينة الواحات مهمة، وعمل كون سيكون مهمًا. الشيء الجيد في كونها مهمة هو أنهم على الأرجح طلبوا من الأرض ترتيب منح تلك القوة لمبارك يملك أفضل إمكانيات وشخصية للمهمة. يتوقعون الإشراف على تطوير مهارته لسنوات. لا أحد يريد قضاء سنوات في تعليم غاضبين أو العمل في الفضاء معهم إن لم يضطروا لذلك. سيكون منطقياً أن يكون شخصاً ذكياً، سهل العشرة، ومستعداً للابتعاد عن المنزل لفترات طويلة."
سفينة واحات. ليست سفينة حربية. مكان راحة قرب المعركة. يحاولون لصق بورتي-لوث عليها أيضاً. وآلاف الأشخاص الآخرين. إنها ليست صغيرة.
"ألدن؟"
قال ألدن: "هذا يصف كوناً. هو... كان... كلمة "كان" تؤلم هنا... كان يخطط ليكون بطلاً خارقاً مشهوراً. لذا فهو ليس شخصاً أراد البقاء في المنزل. وهو أكثر الناس اجتماعية على الإطلاق، لذا سيجد سبيلاً للتأقلم مع طاقم متعدد الأجناس أسرع من أي شخص آخر أعرفه تقريباً. ومواهبه... هل هي مخصصة للإصلاح في الغالب إذن؟ فرع سديليس يُبنى بغرابة، لذا فهم لا يريدون ترقيعه بأي طريقة ممكنة. يريدون إعادته ليكون أقرب ما يكون إلى كيفية صنعه أصلاً. باستخدام شيء شبيه بنوع قديم من السحر. أهذا هو؟"
"لا أعرف، لكن هذا ما أشبه. إن كنت محقاً، فلن يكون الشخص الوحيد الذي يُمنح تلك القدرة. يجب أن يكون هناك عدة آخرون. مباركون كفاية لئلا يضطروا للتواجد على متن السفينة طوال الوقت وليتم استبدال أي شخص لا يتطور بشكل جيد."
نظر ألدن أسفل المنحدر باتجاه الجدول. وعبره. تذكر ستيوارت وهو يحدق في هذا الاتجاه نفسه في زيارته الأولى المدعوة، بينما كان يفكر في سؤال ألدن حول ما إذا كان سيستدعي ألدن يوماً بدون إذن. في الوقت الحالي، كان الشخص نفسه يتلوى في مقعده كأنه يتوقع أن يصرخ ألدن في وجهه.
"أتقلق من أنني غاضب منك؟"
"نعم. إن كنت كذلك، فسأتفهم."
"إن كنت غاضباً منك لهذا، فلا يجب أن تتفهم. سيكون ذلك غير معقول مني. ليست غلطتك أن الفوضى مشكلة. أو أن بعض الأمور المتعلقة بكون المرء مباركاً بعيدة كل البعد عن الكمال. على سبيل المثال، يبدو خاطئاً ألا يعرف كون هذا. ربما هو قرار العقد بناءً على ما هو أفضل له، لكن ما لم يشرح لي أحدهم سبب ضرورة ذلك، فسأخبره بمجرد حصولي على تأكيد."
مرّ دقيقتان قبل أن يتحدث ستيوارت مجدداً.
"عاد أحد إخوتي إلى المنزل الليلة الماضية. كنت متحمسًا عندما قابلته في المطبخ هذا الصباح. أردت أن أخبره عنك، لكني بالكاد بدأت حتى قال إن ساحراً ومباركاً لا يمكن أن يكونا صديقين. ولهذا نسيت الشاي."
"ما اسم الأخ؟"
قال ستيوارت مكرهاً: "جوز."
أصدر ألدن شخير استخفاف.
"الفا فارس الرائع في اللوحة؟ هذا مخيب للآمال حقاً. كان يجب أن تخبرني أنه تصرف مثل جوكوراتش."
قال ستيوارت: "لا يفعل ذلك عادة. لم أظن ذلك قط قبل اليوم."
كان ما زال يتململ.
قال ألدن: "سأطلب من المعالجة يينو إن كانت ستسمح لي بالتفكير في الثقة الليلة على الدرب الداخلي. راودتني هذه الفكرة حول كيف أن الثقة التي أبنيها الآن أصدق مما كانت لدي من قبل، وكيف أنها تكفي حتى لو لم أُشعر بها عادة. إن رتبت أفكاري جيداً على الدرب، أيمكنني إخبارك بها؟"
"بالطبع."
نظر ألدن إلى الكلرم مجدداً، المحفوظ تماماً في يده.
"أتريد مني إعادته؟"
كان ستيوارت يمد يده بالفعل بالصندوق الخشبي وهو يسأل.
"ليس بعد، يا صديقي الوشيك. هذا أحد ألطف الأشياء التي منحني إياها أحد قط. وما قلته جعلني أشعر بجمال مهارتي، وهي نفسي، وأنا... أقدر ذلك حقاً. لذا سامسك به لفترة أطول قليلاً."
جلسا هناك بعد ذلك، حتى عرف اثناهما أن الصمت بينهما كان رضاً أكثر من كونه قلقاً، ثم مع حلول المساء، ذهبا معاً لرؤية يينو-بيزث.
قال ستيوارت وهما يمشيان في الطريق إلى دار الشفاء، مرورا بفرع سديليس: "أتعلم، تُحصد بتلة اللحم من البرية. لذا ليس نفاقاً أن تستمتع بها. حين تأكلها، أنت تزيل نباتاً آكل لحوم من الكون، ولا تساهم في زراعتها، إن كان هذا ما ظننته."
"أحقاً هذا صحيح؟"
"أَتظن أنني أكذب بشأن نبات؟"
"يا له من خضار رائع."
"اضطرت لمنع إيفول من إرسال واحدة حية لك."
"لماذا؟"
"ظنت أن الأمر سيكون مضحكاً."
"أقصد لماذا منعتها؟"
سأل ستيوارت: "أرأيت بتلة لحم كاملة قط؟ التي أرادت إرسالها لك ربما أكلتك بدلاً من ذلك."
* * *