247
* * *
ما زالت الشمس تحجب دفأها تحت الأفق حين غادر ستو الكوخ وتوجه نحو البيت الرئيسي. لم ينل كفايته من النوم، لكنه أراد بعض الأغراض من غرفته. وبسبب زيارة ألدن، فضّل التنازل عن قسط يسير من الراحة مقابل تفادي الكثير من أفراد العائلة القابعين حالياً في أسرتهم. تمثلت إحدى مشكلات الإتيان بأي تصرف غير مألوف في مثل هذه العائلة الكبيرة في أن الإجابة عن فضول الجميع قد استغرق عملاً طوال اليوم.
فمعرفة أن بشرياً وُجد جسدياً بينهم ملأت أقاربه بالأسئلة. بعض تلك الأسئلة كان في حقيقته تحذيرات ونقداً تلبس جلد الأسئلة. وكانت تلك سيئة. وصعب ألا يشعر المرء بالغرق حين يقول شخص يحبه كلاماً يراه جاهلاً وقاسي القلب. وعلى الأغلب، ولحسن الحظ، لم تكن الأشياء التي يسألون عنها على تلك الشكلية. هل كان البشري مرتاحاً بهذه الطريقة أو تلك؟ هل اختار له ستو ملابسه الجديدة، أم كانت تلك فكرته الخاصة؟
ما رأيه في الرابطة، والسحرة، والآرتونانيين، والفرسان، وحلوى البذور المسطحة، والمراحيض، والرييه-بييت، وسحر العقود؟ أكان ستو سيحرص على إيجاد وظيفة لطيفة له رفقة شخص موثوق؟ ربما في مختبر خطوة الفجر؟ ربما صانع جرعات في إحدى الرابطات؟ ما الذي كان الاثنان يتحدثان بشأنه أصلاً حين كانا وحدهما معاً؟ لم ينزعج ستو من أسئلة كتلكم. كثيراً. لو أن شخصاً آخر عاد إلى البيت برفقة كائن فضي أراد مصادقته، لتخيل أنه سيكون فضولياً هو الآخر.
لكنه أدرك أن كل سؤال كان يدور أساساً حول الأمر ذاته، وسواء أكان السائل حسن النية أم لا. ألدن مختلف جداً عنك وعنا. إليك وجهاً ووجهاً آخر ووجهاً ثالثاً. كانت الفروق موجودة، لكن ستو اعتاد أن يكون مختلفاً جداً عن كل من أراد مصادقتهم في حياته. وكانت تشابهاتهما كثيرة لدرجة أنه ذهل بسببها. وحين كانا يقضيان الوقت وحدهما معاً، كان هناك ما يدور بكثرة تتجاوز كون أحدهم ساحراً والآخر مقسماً.
تفاجأ ستو أحياناً حين جلب ألدن تلك النقطة إلى أي شيء كانا يقومان به. وبعض الفروق بين فصيلتيهما كان ممتعاً للاكتشاف والضحك بشأنه، الآن بعد أن عرفا بعضهما بشكل أفضل. كان ألدن بحاجة ماسة حقاً إلى الإقلاع عن أكل الأشياء دون التحقق من ماهيتها أولاً. إنه متأمل. وشجاع. وهو حنون. ويطالب نفسه بالكثير. يحب صحبتي. صنع مقطع فيديو يلوح فيه بذراعيه ليشاكسني بشأن الصراصير المفترسة.
يشاركني فطائر ملفوفة من توابل لحاء تسمى القرفة ويحدثني عن صنعها مع والدته حين كان صغيراً. تلك الأشياء كانت قابلة للثراء، وأكثر أهمية بكثير من كون ألدن قادماً من كوكب آخر، لدرجة أن ستو لم يرغب في أن تقتحم عليه كل الأسئلة المتعلقة بالفروق حين نسجا الصداقة بسلام ليلة أمس. لقد أراد وسادة تعلمه وملابس المدرسة النظيفة، مع ذلك، فتسلل إلى البيت وأسرع نحو غرفته. أححض كل شيء، وأطلق بعض الخنافس الطازجة في غرفة ألدن الآخر، ثم سار في الممر ليتأكد من أن إمبان لم تعد.
كان مفترضاً بفصيلتها كاملة المبيت في منزل أحد الأعضاء في جذع. ونأمل أنهم استمعوا إلى نصيحة شيوخهم أثناء وضعهم خططاً جديدة للعام القادم. ترك اقتراح يرحب بفارس من الرابطة الثانية إمبان تبدو تائهة حين سمعته، مع أنها كانت فكرة متوقعة وغير مرتبطة تماماً بابتعاد ريادا-بيس عنهما. لا تزال غائبة، فكر حين اقترب من بابها ومد يده بحذر، باحثاً عن حضورها. لو وُلد ستو هنا تحت الشجرة التي وُلد تحتها جميع إخوته، ولو خطا خطواته الأولى في هذه الممرات بدل ذلك النهر، أكان ليكون أكثر توافقاً مع إمبان؟
إلى من كان ليقترب أكثر بعد الإعلان، وكيف سيكون الحال حين يذهب إليهم، قريباً جداً الآن، ويطلب منهم مراقبته وهو يلقي تعويذته الأخيرة باعتباره ساحراً طليقاً؟ هذا هو نوع التفكير الذي تمارسه حين تنقلب رأساً على عقب لفترة أطول من اللازم. طفل جينيث وإيلا المولود تحت الشجرة سيكون ببساطة شخصاً ليس هو. وكانت هناك فرصة لدعوته ليشهد بعض التعويذات الأخيرة لزملاء المدرسة القدامى نهاية هذا الأسبوع.
كان أساي ومير وزوج آخر على وشك فعل ذلك معاً بعد مغادرتهم احتفال نهاية الترحيب. كان ذلك أحد الأمور التي حاول ستو أن يخبر نفسه بأنه لا يرغب في معرفتها، مع أنه أبقى أذنيه مفتوحتين للمعلومات كلما كان في المدرسة يعتني بالبوكابف. أراد منهم دعوته. ولن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، لذا حتى لو كان ألدن هناك فسيكون الأمر عادياً ليذهب ستو. ومن المؤكد أن أساي سيدعو كوينيث، لذا...
قد يتذكرون شخصاً آخر اعتقدوا أنه يجب أن يكون مريداً. كانت غرفة الطعام فارغة حين مرر عبرها. وقد جرى التعامل مع جميع الخزائن الشخصية، وانتقل مشروع التقييم والإصلاح السنوي إلى الطابق السفلي نحو مكتبة الإمدادات. خطط ستو لإحضار شاي مر اعتقد أنه قد يذاق مثل القهوة، بناءً على وصف ألدن لتلك الدنانة البشرية. وما إن دخل المطبخ حتى رأى أن شخصاً آخر كان هنا. لم يكونوا بالجوار الآن، لكنهم أخرجوا فخذ السبابا المعالج الذي تم تخزينه في مؤخرة المؤونة الباردة لسنوات.
لماذا يفعل أحدهم شيئاً كهذا؟ كان الفخذ أكبر من ستو. أُخذت منه قطعة، وهو معلق من عروة نحت. أخمّن أننا سنأكل لحم السبابا للأيام القليلة القادمة.
قال أحدهم: "لا ينبغي أن يكون حماسك منخفضاً هكذا وأنت لم تجرؤ حتى على قضم لقمة واحدة".
"جوزز! أنت في البيت!"
لم يكن المطبخ فارغاً بعد كل شيء. لقد فات ستو للتو الرجل الواقف عند المنضدة على بعد خطوات قليلة، وهو يقرص قطعاً صغيرة من اللحم في طبقه ويغمس كل قطعة عبر صلصة العصارة.
"مرحباً، سينا ستو. لا تلُمْني كثيراً على السبابا. أخبر فيلن كوفا أننا أحببناه وكنا نخزنه فقط لمناسبة خاصة، لذا يعتقد كوفا الآن أنه هدية مناسبة لنهاية الترحيب. أرسل لي رسالة يطلب مني أخذه إلى مدرسة الرابطة أو خطوة الفجر مع تمنياته الطيبة. تمنعني أيماني كفاريس من فعل ذلك بالأشخاص الذين على وشك مواجهة الربط الأول. سيكون علينا القضاء على الوحش بأنفسنا".
"كيف هو؟"
"يمكنني أن أذوق لماذا اصطاده أجدادنا كملجأ أخير فقط".
كانت ابتسامة جوزز مألوفة. تشابهت ملامح وجهه كثيراً مع ملامح والده وملامح سينا، التي كانت أخته الشقيقة بالدم إضافة إلى الحب وكانت أصغر منه بسنة واحدة فقط. ندم ستو ذات مرة على أنه لا يشبههم أكثر. وما زال يفعل أحياناً، لكن التقدم في السن جعلها فكرة أقل تكراراً.
قال ستو: "تعويذة خفائك ممتازة. لم أكن أعلم أنك هنا، والآن بعد أن لفتَّ انتباهي، يبدو أن كل شيء طبيعي".
"يسرني سماع ذلك. سيكون مخجلاً لشخص طلب للتو اختباراً لرمز الوهم الثالث أن يقبض عليه أخ أصغر ناعس لم يكن يحاول حتى".
"الثالث بالفعل! تهانينا، جوزز".
مع رمز وهم ثالث على معطفه، سيكون قد أتم المتطلبات العملية للتخرج من الجامعة. لقد كان ذلك متأخراً عن الوقت الذي كان سينهي فيه لو لم يصبح فارساً لكنه سريع جداً بالنظر إلى الوقت الذي قضاه بعيداً خلال السنوات الماضية.
"لا تكن متحمسساً لي أكثر من اللازم. لقد أجلت كل متطلبات عديمة الفائدة استطعت تأجيلها، والآن عليّ قضاء النصف سنة القادمة في حضور صفوف لا تعجبني قبل أن أحصل على الدبلوم".
النصف سنة القادمة. إنه يخطط للبقاء في البيت لفترة إذن. ركز ستو عليه، ماداً يده لاستشعاره.
قال: "أنت في البيت لأنك تحتاج للربط من جديد".
"نعم. لن أبطئ حتى قليلاً. لقد أخبرت نفسي بما أشعر به حيال ذلك، لكني ببساطة لا أستمع. كما أنك، انخسني حين تفعل ذلك. كيف يُفترض بي أن أقول مرحباً وأنا لا أعلم أنك اقتربت؟"
كان جوزز، ككثير من أعضاء عائلتهم، وجوداً لا يعير بطبيعته انتباهاً لأي شيء يدور خارج موضعه الخاص. وكان عليه بذل جهد متعمد لإدراك العالم غير المادي من حوله. لقد كان ذلك نقيضاً لحساسية ستو ذاته، التي دفعته أحياناً إلى تقييد إدراكه. أدى هذا الفرق إلى فترة تدريب عائلية قبل سنوات، بعد أن بدأ ستو يشعر بالألفة في بيت الإخوة. لا همسات ترحيب ضئيلة منه تجاه الأشخاص الذين لا يستطيعون سماع تلك، ولا عناق سلطة منهم يصدمه من العدم.
أما أولئك العاجزون متبادلين عن التعرف على الاقتراب الخفي فقد اعتادوا الانقضاض على بعضهم هكذا. عانق ستو وجود أخيه. أومأ جوزز وردّه. لم يكونا جيدين جداً معاً بهذه الطريقة. ولم يكونا كذلك منذ أن توفيت سينا. لم يرغب ستو في معرفة السبب. لقد أراد أن يكون مرتاحاً لسلطة هذا الأخ بقدر ما كان عليه ذات مرة. واعتقد أن جوزز شع بالشيء نفسه لأنه لم يبتعد أبداً أولاً.
قال لجوزز حين انسحب: "لقد كانت تلك وثبة".
قال جوزز ولم يتوقف عن الأكل: "يمكنني معرفة ذلك حين أترقب الأمر، كما تعلم".
سأل ستو: "كيف كانت غابة الذهب؟"
تمتم جوزز: "تتقيح".
"ألم تطهر بقعتك؟"
لقد تفاجأ، لكنه حاول ألا يبدو كذلك. كانت غابة الذهب أحد الكواكب الرئيسية التي أُرسل إليها الفرسان الشباب لسنوات الثلاث الماضية. كان جوزز متأكداً حين غادر المنزل في هذه الرحلة الأخيرة من أنه سيكون قادراً على رؤية البقعة الفاسدة التي عُين فيها قبل عامين وقد استقرت أخيرًا.
"كنا على وشك الاقتراب. كنا نتحدث عن الانتهاء مبكراً والظهور لمفاجأة الفرق التي تطهر منطقة أخرى. لا بد أن أحدهم أصبح مسترخياً وسمح لواحدة سيئة بالتسرب".
"أنا آسف لحدوث ذلك".
"لا بأس. ستستمتع المجموعة التالية برؤيتها منتهية. إلا إذا كان شيوخنا يخربوننا حقاً عن قصد نظراً لكونه كوكب تدريب ملائماً جداً. لقد قابلت شخصاً اعتقد ذلك حقاً".
"على الأقل أنت في البيت في الوقت المناسب لنداء الأب. سيكون سعيداً جداً لسماع أمر رمزك الثالث".
"من الأفضل ألا أفشل في الاختبار".
"لماذا تطلب الاختبار إن كنت تعتقد أنك قد تفشل".
أحب جوزز أن يكون مستعداً بإفراط.
"حسبنا من مدرستي. هل أمنعك عن مدرستك؟ هل أنت بخير في ترنيمة الورقة هذه الأيام؟"
كانت عيناه الورديتان تنظران إلى الزي ووسادة التعلم. لم يرَ ستو جوزز منذ أن بدأ ألدن يأتي في زيارات. وألدن... اللوحة. سيكون متحمسسًا لمقابلته.
قال ستو: "لدي متسع من الوقت قبل أن أضطر للذهاب. كنت أنوي التأمل في كوخ إطلالة النهر وتناول الوجبة الأولى مع صديقي الوشيك. يقيم ألدن هناك حين يزور. إنه ضيفي. هل سمعت كل شيء عن ذلك؟ ويا جوزز، سيسره مقابلتك لأنه تأثر بـ..."
"الصبي البشري الذي كرمته العمة أليس وأنفقت من أجله معروفاً؟"
وضع جوزز قرصة اللحم التي التقطها جانباً.
"إنه هنا الآن؟"
قال ستو: "نعم. وأنا أنسج صداقة معه أتمنى أن تدوم طوال حياتنا. وود لو يقابلنك. أعتقد أنه يعجب بك".
أطلق جوزز فحيحاً قصيراً. لم يكن سوى صوت استياء خفيف، لكنه أصاب ستو في مكان ما من بطنه وبعث بألم تحذيري عبره قبل الضربة التالية.
"كائن فضي ملزم تعاقدياً بخدمة السحرة لا يمكن أن يكون صديقك. ليس الصديق الذي تريده، على الأقل. إنه ليس نظيرك".
هز جوزز رأسه.
"أنت تتجنب نظراءك الحقيقيين، أو يتجنبونك، لأنهم لا يستطيعون الاتفاق معك. وأنت تتجنب صداقة الأشخاص الذين قابلتهم في ترنيمة الورقة لأنك لا تستطيع الاتفاق معهم. أعلم أن الأمر يجب أن يكون صعباً يا ستو، لكنه سيمر. وحين يمر، ستندم على وشم نفسك بشخص لن يفهم حتى... هل تهرب؟"
قال ستو، محافظاً على خلو صوته من الحدة: "هذا مشي".
"أوه، هراء. ستو! أنا أحاول فقط نصيحتك!"
"حاول الاستماع بدل النصح المرة القادمة! ألن تكون تلك تجربة فريدة!؟"
"ستو. سأستمع. البشري..."
"ألدن!"
"ألدن... هذا يجعلني أفكر في ألدنك الآخر، وهو أمر غريب. الرجاء الاستدارة، ولا تجعلني أطاردك كأنني طفل. ألدن يعجب بي؟ لماذا؟ أنا متأكد من أنني أعجب به أيضاً، إذا كنت أنت والعمة أليس تفعلان. هذا لا يعني أنني أعتقد أنه يجب أن تكونا صديقي عمر أعزاء، لكن بالطبع، سأكون سعيداً بمقابلته".
انعطف ستو نحوه.
"لا!"
قالها بحدة شديدة. كم هذا مقرف!
"لا يمكنك مقابلته!"
تنهد جوزز: "أريد مقابلة..."
"إنه ضيفي. لا يمكنك ذلك. لا يمكنك الذهاب إلى كوخ إطلالة النهر، ولا يمكنك تناول لقمة من لفافة القرفة التي صنعها رييه-بييت يضفي على الطعام سحراً ممتعاً. لا يمكنك مقاطعة دراسات ألدن واستعداداته ليينو-بيث، وليس مسموحاً لك الاستماع بصحبيته وسماع مدى عمق تفكيره في لوحتك في المكتبة العليا. لأنه سيجلس هناك معجباً بصدق بتضحياتك، وستجلس هناك مفكراً في مدى غرابتي لوجوده معي. إنه... إنه يستحق أفضل من ذلك".
مضى ستو متبخترًا مبتعداً.
ناداه جوزز: "ألا تعتقد أن رد فعلك على هذا مبالغ فيه؟"
"لا أظن ذلك! لا تزعج صديقي!"
* * *
قال: "اخوتي الصغار ظرفاء حقا".
ما إن غادر ستو حتى دخلت إيفول إلى المطبخ وقالت: "أندم على عدم تواجدي طوال الوقت أثناء فترة نموه. سأعوض السنوات الضائعة بإغداق الأكاذيب المفعمة بالحب الآن".
قال: "دعينا من هذا في الصباح الباكر".
قالت: "حبي لك يستمر طوال اليوم".
وثبت لتتقرفص على الطاولة بجوار طبقه.
قال: "أرجلُك نظيفة؟"
قالت: "تحتوي على تراب عالمنا الأم بين أصابع القدمين. ها قد بدأنا بالحب! أنت لم تجرح مشاعر الصغير ستو فحسب بإخباره بشيء حاول الجميع في المنزل فرصه عليه حتى صرخ رافضا إياه. سيصفح عنك سريعا دون أن ينتظر اعتذارا. إنه لا يحب ألدن البشري أكثر منك الآن. سيشارك بكل سرور أي عقاقير طعام يعبثون بها في كوخهم. وإخبار المراهقين بأنه لا يمكنهم الحصول على وشوم التعاقد مع رفقائهم المراهقين المفضلين يجدي نفعا دائما".
ثبتت عيناها الورديتان عينيه.
"حسن إذن... هل تشعر بالاطمئنان؟"
قال: "على الإطلاق".
قالت: "لا بد أنني بحاجة إلى التدريب".
ألقت جوز نظرة واحدة في اتجاه ذهاب أصغر إخوتهم.
قالت: "هل هو بخير؟"
قالت إيفول: "كنت أفكر في الأمر كثيرا خلال الأسابيع القليلة الماضية. إنه يحبني".
قال: "أحسنت".
قالت: "يكلمني. أو كان يفعل. أعتقد أنه يزداد تعبا".
سألت جوز: "ماذا يعني ذلك؟"
قالت: "فقط أنه يزداد تعبا. كنا جميعا نقاتله لفترة طويلة. لو كان شيطانا لدرجته في قائمة الأسر لدراسة قدرته على التحمل".
قال: "لا تصفِي أفراد عائلتنا بالشياطين. هذا مقيت".
قالت: "قلت لو كان. لا بد أن فرقتكم أخف ظرفا من فرقتي إن لم تتبادلوا وصف الشياطين بانتظام. يبدو أخونا أنه ينفد ببطء. وربما يرى الجميع في ذلك فرصة، لكنني أدركت أنني لا أستطيع توقع ما يحدث عندما يمل ستو من القتال. لم نكن هنا من قبل، ولا أعتقد أنني أحب ذلك. الأمر كله بعيد جدا عن مكانه المفترض. كنت سأبحث عنك وأخبرك بأن تترك له بعض المتنفس. سمعت أنك عدت إلى البيت متأخرا ليلة أمس. كان ينبغي أن أجدك حينها، قبل أن تكون قاسيا معه".
قطبت جوز جبينها وقالت: "سيكون بخير... لم أقل له شيئا جديدا. على ما يبدو".
قالت وهي ترفع يدا لتضعها على كتفه: "أنت أقرب إلى عمره. هذا يجعل كل ما تقوله أشد وقعا. ولهذا السبب، وبعد سماع أن مهمتك انتهت بالفشل وأنك ذاهب قريبا إلى عذابك، رد عليك بإخبارك أنك لا تستحق مخاطبة ألدن البشري. إياك أن تجعل أنفاسك تقترب من الكوخ حيث يدرس الشؤون البشرية!"
قال: "لقد لاحظت قسوة ما غير معتادة بين النذار..."
قالت: "حاول هو وألدن قطع رأس أحدهم قبل بضعة أيام".
قال: "ماذا؟"
قالت: "أحدث ساحر ما إزعاجا بينما كانت إمبان تحاول الاستمتاع مع رفقاء فرقتها في من أين إلى أين. أصلح ستو وألدن المشاكل التي سببها المزعج، وأعادا جميع الفرسان بأمان إلى الرابط، ثم توجها مباشرة إلى جلاد للمطالبة برد فعل عدواني. ظن فيلن أن ستو سيقضي أسبوعا غارقا في الإجراءات القانونية والنظر في الخيارات، ليكتسب بذلك ثقة كساحر شاب ونذير. لكن ستو جعل ألدن يراقب الساحر المزعج بخصوص الجرائم طوال الوقت، ولذا وما إن أحدث إزعاجا حتى توفر لديهما الكثير من الأدلة وسحباه إلى أقرب شخص يملك طوق الموت. يبدو فيلن متفاجئا... لكنه فخور".
قال جوز ببطء: "شيء ما في هذه القصة يبدو غير صحيح. لكنني لا أملك ما يكفي من المعرفة لأجادلك".
قالت: "احذر ظهرك. إنهما متعطشان للدماء".