أرنب. تأخر الوقت حين عاد ألدن إلى المنزل عبر الانتقال الآني. دُهش حين وجد بو مسترخياً على الأريكة، يستخدم حاسوبه المحمول وكأنه ملكية عامة.
قال ألدن وهو يقذف إليه كيساً من رقائق الموز: "هل تقيم هنا الآن أم ماذا؟ لاحظ من ملصق السعر أن ثمن هذا أقل من خمسة عشر دولاراً".
كان يود إحضار موزة طازجة، لكن قوانين الجمارك منعت ذلك.
عدّل بو نظارته وتفحص البطاقة: "تقضي يومك في أرض الأبطال، ولا أحصل منك سوى على كيس صغير من الفاكهة المجففة بسبعة دولارات. هذا سلب. أنت تؤكد وجهة نظري. ستجوع حتى الموت".
كان ألدن متعباً ومنهكاً، لكنه كان يترقب هذه اللحظة منذ ساعتين، بينما كان ينتظر دوره في الانتقال الآني بصالة المغادرين.
أجاب محاولاً التظاهر باللامبالاة وهو يخلع حذاءه: "ربما. لم أحصل سوى على خمسة ملايين مقابل تشينر. مهلاً، أين العمة كوني؟".
"خرجت لتناول المشروب مع بعض الأصدقاء..."
تجمدت أصابع بو على لوحة المفاتيح.
"انتظر. أعد عليّ تلك الجملة".
ابتسم ألدن: "قلت: أين العمة كوني؟".
قذف بو كيس الرقائق في وجهه: "أنت لا تمزح؟!".
"كنت أريد معرفة مكانها بجدية. إنها عمتي. وأنا أحبها، يا..."
"أيها الأحمق! يجب أن نتصل بجيريمي. كيف تقاضيت أجرك بهذه السرعة؟ هل ذهبت إلى قصر فيلرا وطرقت الباب؟ وكيف حصلت على خمسة ملايين يا ضعيف الشخصية؟ لقد كنت هناك لحضور جنازة!".
"مهلاً، لا تعبث بحاسوبي هكذا!".
"يمكنك شراء واحد آخر بثروتك الجديدة".
كان بو يمد يده إلى هاتفه.
"أرنب؟ أم أنك تراجعت في اللحظة الأخيرة واخترت المُعدل؟".
قال ألدن وهو يتفحص حاسوبه بحثاً عن أي أضرار: "أرنب. كان يوماً طويلاً. سارت الجنازة بشكل جيد. بالقدر الذي يمكن أن تكون عليه الجنازة. لا يزال شعور الوداع غريباً حين لا يعرف أحد ما حدث فعلاً. أما عما جرى هناك... فعائلة فيلرا مجانين تماماً".
حدق فيه بو: "هل طبقت المهارة بالفعل؟ لا تبدو كذلك".
سخر ألدن وألقى بجسده على الأريكة. كان شعور العودة إلى المنزل مريحاً.
"أتعتقد أن الأمر سيظهر؟ مع أرنب؟".
هز بو كتفيه: "ربما قليلاً. جيريمي لا يرد".
"لم أطبقها. خشيت أن يكشفها ماسح الأمن في محطة الانتقال. سأفعل ذلك صباحاً حين أنال قسطاً من الراحة. وأحتاج إلى تحديث معلوماتي عن كل ما يخص أرنب قبل اتخاذ القرارات النهائية".
"هذا ما كنت أفعله على حاسوبك. بما أنك عرفت اختيار مهاراتك، فالأمر الأهم الآن هو اختيار سماتك. لم أعر ذلك اهتماماً من قبل لأنها أرنب، لكنها ميزة جيدة. تشبه اختيار فئة فرعية لنفسك. أعتقد...".
أنصت ألدن لثرثرة بو. غداً، فكر. غداً هي البداية الحقيقية لكل شيء.
أيقظ جيريمي البيت بأسره صباح الأحد، حين راح يقرع الباب الأمامي في السادسة فجراً.
همس: "خشيت أن تثبته من دوني"، بينما رد عليه بو بإشارة بذيئة بكلتا يديْه.
اعتذر ألدن لعمته التي كانت تعاني من أثر سهر الليلة الماضية، وأخبرها أن بإمكانها العودة للنوم، ثم أرسل جيريمي ليحضر الفطور عقاباً له.
قال جيريمي بصوت متهدج بينما كان ألدن يدفعه خارج الباب مجدداً: "على الأرجح، هذه هي المرة الوحيدة في حياتي التي سأرى فيها أحداً يصبح من المُقسَمين".
رد ألدن: "لن أفعلها من دونك. لم أستعد وعيي بالكامل بعد. ثم إنه لن يكون هناك شيء مذهل لتراه".
على الأقل، كان هذا ما يظنه. كان البعض يغشى عليهم، وحتى لو كان ألدن واحداً منهم، فلن يكون الأمر مشهداً يستحق العناء. بعد ساعة، كانوا جميعاً يتناولون وجبات خفيفة من متجر صغير، جالسين على أرضية غرفة ألدن، يحاولون التحدث بصوت خافت عن اختيار السمات كي لا يوقظوا كوني.
قال بو أخيراً: "يجب أن نفعل هذا في القنصلية. لا أستطيع الجدال كما يجب مع وجود حد للصوت. ولا يفترض بسكيف أن يراقبنا بعد الآن، أليس كذلك؟".
"بالتأكيد لا، إن كان يعمل لصالح عائلة فيلراس. وعلى الأرجح لا، حتى لو لم يكن يعمل لديهم. قائمة مهاراتي الخاصة بـ 'المُقيّد' كان يجب أن تختفي بمجرد أن استبدلتُ الفئة".
"لا أصدق أنكما أفلتما من بطل خارق من دوني".
قال ألدن: "لقد مررنا بجانبه بهدوء يا جيريمي. لم يكن الأمر جللاً".
"حسناً... هذا إن كنت تقارن ذلك بالاختطاف في وضح النهار على يد فتاة فاتنة في سيارة رياضية".
"كانت مرهقة. وفي الأربعينيات من عمرها".
"بحثت عنها عبر الإنترنت. أظن أنك مخطئ بشأن ذلك".
قال بو: "استغلال مُعالِجة بالكامل لتمنح عائلتك شباباً أبدياً هو تصرف أشرار القصص الخيالية. لا بد من احترام هذا".
واصلوا الحديث في طريقهم إلى القنصلية، حيث أدخلهم جورجون رغم أنها لم تفتح أبوابها رسمياً بعد.
ركض ألدن مباشرة إلى المكتب وقال بحماس: "حصلت على 'أرنب'! سأقوم بتثبيتها هذا الصباح".
قال جورجون دون أن يرفع عينيه عن شاشاته: "فهمت. يمكنك استخدام القبو إن شئت. سنفتح أبوابنا للعامة قريباً، وإجراء تعديلات على فئتك أثناء التثبيت قد يستغرق بعض الوقت".
"أعلم أنك لا تستطيع قول أي شيء مشجع، لكنني أستشعر حماسك مدفوناً في الأعماق، في الأعماق".
أتمنى ذلك. كان جزء صغير من ألدن لا يزال مرتاباً من أن قصة الأمتعة كانت مجرد صدفة.
وفور أن يثبت الفئة، قد يقول جورجون شيئاً مثل: "أيها الأحمق. لماذا قد أقترح عليك فئة خاسرة كالأرنب؟".
لن يحدث هذا. سيكون كل شيء على ما يرام. لا بد أن هناك شيئاً في مهارة الأمتعة يجعلها جيدة. نزلوا بالمصعد إلى قاعة البهت.
قال جيريمي وهو يندفع نحو الباب الأول ويهز مقبضه: "رائع! أوه... هذا مقفل".
انتقل إلى الباب التالي وحاول تدوير مقبضه أيضاً.
قال بو: "أجل، استمر في فعل ذلك. لطالما أردت أن أُقتل على يد كائن غامض تخفيه الأرتونانيون تحت الأرض".
"أظن إن نجح في فتح أحدهما، فمن المرجح أن يكون خزانة تخزين. أو غرفة اجتماعات".
صاح جيريمي: "هذا مفتوح!".
أخبره ألدن: "ذلك لأنه الباب الذي يُسمح لنا باستخدامه".
"واو. هل كنت تنوي الانتقال للعيش هنا؟".
تخطى جيريمي حقيبة النوم المجعدة وزجاجات المياه.
"أجل، كنت أنوي. ظننت أنني سأضطر للمقايضة على مدار الساعة طوال الأشهر القليلة القادمة لأحصل على شيء جيد. لكن... حدث ما حدث مع عائلة فيلراس".
كان بو يداعب الطاولة الكريستالية الغائمة.
"أتساءل ممَّ صُنعت هذه".
"أشياء سحرية".
قطب ألدن جبينه متذكراً شيئاً ما.
"أخبرت بي74 أنني سأعود. كنت أعني ذلك حقاً. ذلك الأحمق سيظن أنني أحمق أكبر".
قال بو: "إن لم يعجبه مذاق الأمر، فلا ينبغي له أن يقدمه للآخرين".
أخذ جيريمي الكرسي القابل للطي، لذا وبعد لحظة تفكير، قفز ألدن ليجلس على حافة طاولة المقايضة.
سأل جيريمي بلهفة: "هل ستفعلها الآن؟".
رمقه بو بنظرة.
"توقف عن سؤال ذلك كل اثنتي عشرة ثانية. قد تكون لديه بعض التحفظات بشأن توقيع حياته بعيداً، أتعلم".
"لماذا قد تكون لديه؟ خياراتك هي قول 'نعم' للعقد والحصول على جائزة شكر. أو قول 'لا' والحصول على لا شيء. تصبح خارقاً في كلتا الحالتين".
كان جيريمي محقاً. السبب الوحيد الذي قد يدفع أحداً لرفض العقد هو معتقدات راسخة ضد الأرتونانيين، أو الخوف من الاستدعاء. لم تكن سياسة رسمية، لكن كان معروفاً على نطاق واسع أن الفضائيين يقللون من أولوية الأشخاص الذين يرفضون الموافقة، حتى وإن لم يمحوهم تماماً من قائمة الاستدعاءات المحتملة. كانوا يفضلون استخدام المساعدين الراغبين قبل اللجوء إلى الغاضبين أو المذعورين.
قال ألدن: "أنا مستعد. أظن ذلك. أحتاج فقط لقول نعم. واختيار المهارة. ورؤية السمات المعروضة معها. ثم أصبح مذهلاً".
سخر بو: "تقصد أن تصبح أرنباً".
"سأستخدم قدراتي الجديدة في حمل الأمتعة ضدك".
"... أنا متأكد أن ذلك بدا أكثر تهديداً في رأسك".
عرض جيريمي: "يمكنك استخدام قدراتك علي!".
"شكراً لك يا جيريمي. أنت صديقي المفضل".
تنفس بعمق وقال: "حسناً. لنفعلها".
فتح صفحة القبول في النظام. كان هناك خيار للاستماع إلى خطاب الاختيار مجدداً، وحام إصبعه فوقه. لكنه علم أن ذلك ليس سوى قلق. كان قد حفظه عن ظهر قلب حين كان طفلاً. لم تكن هناك أسرار مخبأة في تلك الكلمات.
[المختار قبل التثبيت: صامويل ألدن ثورن]
[رتبة التباين: ب]
[الفئة المعينة: أرنب]
…
[صامويل ألدن ثورن، هل تقبل طوعاً مهامك بصفتك أحد المُقسَمين على الأرض، وبذلك تفي بجزء من دين كوكبك لأرتونا؟]
[نعم/لا]
2091 س: 23 د: 11 ث
"أود قبول عقد المحاربين متعددي الأبعاد."
نطقها بصوت ثابت متعمّد. شعر أنها مناسبة تستحق أن تُقال جهراً لا أن تُكتفى بنقرة زر.
همس جيريمي وعيناه تتسعان وهو يحدق في ألدن: "يا للهول. إنه يفعلها حقاً."
"دعه يركز."
اختفت صفحة القبول.
تمتم النظام في أذنه: "أهلاً بك يا ألدن. وشكراً لخدمتك المستقبلية. خذ وقتك في تنقيح خياراتك المتعلقة بخصائص الفئة. أمامك ألفان وواحد وتسعون ساعة قبل أن تُثبّت عشوائياً."
قال ألدن: "تم الأمر."
وقبل أن يضيف أي شيء، ظهرت ست نقاط ضوئية أمام عينيه وتفتحت لتتحول إلى لوحات خيارات.
الأساس
المهارات
التعاويذ
خزانة الملابس
الامتيازات
إنهاء التثبيت
مسح ألدن كفيه ببنطاله وقال: "كفاي تعرقان حرفياً. أليس هذا سخيفاً؟"
تردد لثانية، ثم اختار الأساس. كان يعلم مسبقاً كيف ستبدو، فمكافآت الإحصائيات لكل فئة ورتبة -باستثناء الفريدة- كانت موحدة. لكنه أراد رؤيتها. انقسم الأساس إلى فئتين فرعيتين. واحدة تسمى التعزيزات الأساسية وأخرى تسمى تأثيرات الفئة. اختار ألدن الأولى، وتصفحها. هذا طبيعي تماماً. تساءل إن كان منح دمه لغورغون قد أثر في إحصائياته... لكن إن حدث ذلك، فلم يظهر هنا. منطقي على ما أظن.
النظام يسرد فقط ما سيضيفه هو بنفسه. لم يذكر حتى إحصائياته الأساسية كمراهق بشري متوسط. بدأ من الصفر وحسب.
التعزيزات الأساسية ملاحظة: نقطة واحدة تعادل تقريباً تحسناً بنسبة 10 بالمئة عن متوسط فصيلتك. طُبقت مكافآت الفئة القائمة على الرتبة تلقائياً.
التعاطف مع السحر +4 المعالجة +0.25
الجاذبية +1 الرشاقة +0
البراعة +0.5 السرعة +0
التحمل +0.25 القوة +0
تنهد ألدن: "تطبيق تلك النقطة الكاملة تلقائياً على الجاذبية بدلاً من شيء آخر يزعجني حقاً."
كان الأرانب الفئة الوحيدة التي تملك مكافأة بدائية في تلك الفئة. ربما لأن الأرتونيين توقعوا التعامل معهم في كثير من الأحيان وفي سياقات اجتماعية أكثر.
قال جيريمي: "أماكن كثيرة تتطلب نقطة كاملة أو أكثر فيها للعمل البطولي على أي حال."
"أعلم. الجميع يريد فريق أبطاله ودوداً ووسيماً. لكن مع ذلك..."
الإحصائيات المذكورة هنا ليست سوى قمة جبل جليدي ضخم ومعقد. حاول النظام تبسيط الأمور لمن لا يرغبون في نيل شهادتين في الدكتوراه حول جسم الإنسان وطفراته السحرية. أي نقطة تُضاف إلى إحدى هذه الإحصائيات العليا تُقسم في الواقع وتُطبق على كل المكونات الجسدية والعقلية المختلفة التي تشكل تلك الجودة. لو اختار ألدن الجاذبية وغاص في قوائم الإحصائيات الفرعية، لأدرك أن النقطة تؤثر في كل شيء، من تناسق وجهه إلى قدرته على التعاطف مع الآخرين.
لكن كجزء من اتفاقية عام 1963، لم يُسمح للأرتونيين بفرض تعديلات نفسية على البشر عبر النظام. لذا، قبل تثبيت النقطة، كان بوسع ألدن حذف النسبة التي ستجعله أفضل في التعامل مع الآخرين. غير أن فعل ذلك، خاصة بنقطة واحدة، يبدو سيئاً لمن يريد سلوك طريق البطولة. بعد ذلك، اختار معلومات الفئة.
أرنب - رتبة ب معيار الفئة: عيناك مفتوحتان على اتساعهما على آليات السحر. وأذناك تترقبان نداء الكواكب الثلاثة. يحصل كل الأرانب على مهارة واحدة على الأقل.
ميزة الرتبة: * يمكنك اختيار انطباع تعويذة واحد من قائمة التعاويذ قبل التثبيت. * يمكنك اختيار انطباع تعويذة واحد من قائمة التعاويذ بعد التثبيت.
ميزة الفئة: * يمكنك اختيار سمة فئتك الأساسية. * خزانة ملابس الأرنب.
عقوبات الفئة: * مؤقت استجابتك للاستدعاء مضبوط على 48 ثانية. (ملاحظة: كل استدعاءات الطوارئ فورية. الاستجابة لاستدعاءات الطوارئ ستُكافأ بما يتناسب معها). * لن يوفر المستدعون إمكانية الوصول إلى المهارات أو انطباعات التعاويذ مقابل خدماتك العادية. قد يقدم المستدعون نقاط أساس أو أدوات أو تعليم تعاويذ مقابل خدمات استثنائية. * المهارات وانطباعات التعاويذ الجديدة متاحة فقط عند رفع مستوى المهارات الأولية أو عند التكليف الشخصي طويل الأمد لأطراف معتمدة.
* نسبة رفضك/قبولك للمهمات يجب ألا تتجاوز 1/20.
سمة الفئة: يرجى إنهاء اختيار المهارات لفتح هذا الخيار.
قال ألدن وهو ينهي القراءة: "لا مفاجآت. زمن الاستجابة للاستدعاء أشبه بنكتة".
كانت الفئات الأخرى تحصل عادةً على مهلة تمتد لساعات أو أيام قبل استدعائها في غير حالات الطوارئ. أما ثمان وأربعون ثانية، فبالكاد تكفي لارتداء الملابس إن جاء الاستدعاء وأنت تحت المِرشّ. تحت بند الامتيازات، وجد هديته عند التسجيل.
كان مخيراً بين ثلاثة خيارات: ثلاث نقاط أساسية لتوزيعها في المهارات التأسيسية، أو أداة تُدعى "الغلاف الجوي الهش"، أو تعويذة "تبديل الرداء"
الخاصة بفئة الأرانب.
كانت أداة "الغلاف الجوي الهش"
تُقدم كعلاوة تسجيل لكل الفئات تقريباً. هي أداة دعم حياة تُستخدم لمرة واحدة، تمنحك ست دقائق من هواء الأرض وجاذبيتها وضغطها الجوي. زر طوارئ ممتاز في كل الظروف، لكن كونها للاستخدام مرة واحدة أمر يصعب تقبله.
أما "تبديل الرداء"
فكانت أفضل قليلاً مما يوحي به اسمها.
تعويذة قصيرة تسمح لك بتبديل قطع العتاد التي اشتريتها من "خزانة الملابس"
المتاحة لكل الأرانب بسرعة. لكن مكافآت السمات في عتاد الأرانب كانت ضئيلة لدرجة أنها تبدو للزينة فقط.
قال ألدن: "المكافآت التأسيسية ستكون الأفضل".
"لا تفترض ذلك فحسب. لم تقرأ حتى الوصف التفصيلي لمهارتك بعد".
"أعلم يا بو. أنا أفعل ذلك الآن".
لحظة الحقيقة.
اختار ألدن المهارات، عضّ على شفته السفلى، ومرر نظره عبر خيارات لا نهائية حتى وصل إلى حرف "اللام".
كان هناك احتمال، ضئيل جداً، ألا يجد "دعني أحمل أمتعتك"
هناك. النظام يجري تعديلات طوال الوقت. وأحياناً يحد من عدد الأشخاص الذين يملكون مهارات أو تعاويذ معينة عبر حذفها من قائمة الخيارات المتاحة بمجرد استيفاء الحصة. لكنها كانت هناك. تماماً بين خيارين غامضين بالقدر ذاته.
[دعني أُعِدّ لك الخبز المحمص - الرتبة: ف]
يصنع الأرنب خبزاً محمّصاً مثالياً في كل مرة.
[دعني أحمل أمتعتك - الرتبة: ب]
يحمل الأرنب غرضاً أؤتمن عليه.
[كتابة الرسائل - الرتبة: د]
يتمتع الأرنب بخط يد شبه مثالي.
قال بو وقد رفع حاجبه حين قرأ ألدن الخيارين الآخرين: "حسناً، لا تضغط على الخيار الخطأ سهواً".
عقب جيريمي: "أجل. تلك سيئة. من يريد خطاً مثالياً؟ استخدم الطباعة وحسب".
كانت التعليمات في أعلى قائمة المهارات تشير إلى أن ألدن يمكنه الحصول على مهارة واحدة من الرتبة "ب"
أو مهارة من الرتبة "د"
وأخرى من الرتبة "ف".
لا مهارتا "ف"، ولا مهارة "ج"، أو أي توليفة أخرى تبدو منطقية.
المهارات غير المتاحة لم تكن مدرجة أصلاً.
حدق ألدن في الواجهة وسأل: "لماذا لا يشرحون وظائف بعض المهارات إلا بعد اختيارنا لها؟ يبدو الأمر كيدياً الآن وقد أصبحت في هذا الموقف".
أجاب بو: "لأن الأرتونيين أوغاد".
"يعتقد والداي أنها إحدى طرقهم لإبطاء وتيرة اكتساب المعرفة البشرية دون انتهاك بنود اتفاقية عام 1963. صفقتهم مع الأرض تلزمهم بمنحنا الوصول إلى قدر معين من السحر والتقنية وما شابه. لكنها لا تلزمهم بإخبارنا بماهيتها أو كيفية استخدامها".
نظر إليه بو وألدن معاً.
"إنهما محاميان. كان عليهما دراسة فصول كاملة عن عقود أرتونا والأرض في كلية الحقوق".
فكر ألدن في الأمر.
"إذن... الأمر لأنهم أوغاد. لننطلق إذن. لنأمل أن جورجون يعرف ما يفعله".
أخذ نفساً عميقاً واختار المهارة.
[مهارة "دعني أحمل أمتعتك" من الرتبة ب. لن تتمكن من اختيار مهارة أخرى في هذا الوقت. محاولة إزالة هذه المهارة بوسائل سحرية محظورة وستسبب ضرراً جسيماً لشخصك. هل أنت متأكد من اختيارك؟]
"نعم".
تمنى لو كان أكثر تأكداً، لكن الجميع على الأرجح يشعرون بذلك بغض النظر عما يختارونه. توقف النظام للحظة، ثم اتسع وصف المهارة.
شعر ألدن باندفاع من الحماس: "أيها السيدات والسادة، لدينا تفاصيل! يا للهول. هذا حقيقي!"
همس جيريمي لبو بصوت مسموع: "أيتنا نحن هي السيدة؟"
لم يسمع ألدن رد بو. كان مشغولاً بقراءة تفاصيل مهارته السحرية الجديدة التي تفعل شيئاً سحرياً. تسارع نبضه وهو يتفحص الوصف. ليتها تكون رائعة. ليتها تكون رائعة.
دعني أحمل أمتعتك (المستوى الأول)
*بينما تحمل غرضاً مادياً أؤتمنت عليه من قبل هدفك، سيظل الغرض محفوظاً.* التوقف عن الحمل ينهي الحفظ. فقدان الاتصال ينهي الأمانة. تغيير الهدف ينهي الأمانة. سيتم استهداف المستدعين تلقائياً لزيادة الكفاءة.
تكملة تأسيسية: استقبال حسي +1.5، خفة حركة +1، معالجة بصرية +1.
* ميزة فئة الأرنب: أصبح اختيار السمات متاحاً. السمات المناسبة مدرجة الآن في صفحة الفئة.
قرأ ألدن الوصف مراراً.
قال أخيراً: "همم".
سأل جيرمي: "هل هو سيئ إلى هذا الحد؟"
قال بو: "لن تنمو لك أذرع إضافية، أليس كذلك؟"
ابتسم ألدن: "لا. إنه جيد. أظن؟ هو فقط ليس أياً مما توقعته. هناك الكثير من المجاهيل حتى مع الوصف الموسع".
قرأه بصوت عالٍ وببطء. بدا جيرمي مرتبكاً، وبو متفاجئاً.
"إنه لحفظ غرض محمول؟ لم أتوقع هذا حقاً أيضاً. ظننت..."
تلاشى صوته، فقاطعه جيرمي: "هل ظننت أنه سيجعلك قوياً جداً؟ لأنني ظننت ذلك. تخيلت أنك ستحمل السيارات طالما ناولك إياها شخص قوي أولاً".
"أجل، فكرت في ذلك. لكن نظريتي المفضلة كانت تتجه لمنحى مجازي. ظننت ربما يمكنك سلب ألم الناس أو توترهم مؤقتاً. كمعالج عقول مصغر وسريع الأثر. سيكون مفيداً للدعم".
اعترف ألدن: "كنت آمل في الحصول على بُعد جيبي خاص بي. قليلاً".
"يا للهول. حقاً؟ كمرتبة ب؟"
"ظننت ربما واحداً صغيراً..."
قال جيرمي وهو يعقد حاجبيه: "تلك المكملات الإحصائية صغيرة بالمناسبة. أليس من المفترض أن تقترب من عشرة إجمالاً؟"
أومأ بو: "أجل، ثلاثة ونصف ضئيلة جداً لفئة لا تحصل إلا على مهارة واحدة تناسب مرتبتها. نظرياً، هذا يعني أن النظام يرى المهارة عند قيمتها القصوى تقريباً للمرتبة ب. لكن..."
وافق ألدن وهو يحاول ألا يشعر بخيبة الأمل: "سأكون هشاً للغاية. هشاشة البشر العاديين".
قال بو: "ستحصل على درعك حين تنفق بعض الأرجولد في خزانة الملابس، يا سيد مليونير. لكن أجل. أنت تبدأ متأخراً جداً عن الركب بدنياً إذا أردت البقاء حول معارك الأبطال الخارقين الحقيقية. لاحظت أن وصف مهارتك لا يقول إنك ستكون محفوظاً. فقط ما تحمله".
"أجل. وهو يمنح زيادات كاملة في الإدراك الحسي والمعالجة البصرية. هذا تخصص دقيق. ألم يكن من المعتاد أن يرمي كل شيء في الرشاقة؟ أو حتى ينزل درجة عن ذلك ويعزز التوازن مباشرة؟"
"اقرأه لي كله مجدداً؟"
كان بو قد أخرج الحاسوب المحمول. فعل ألدن. وحين وصل إلى الإحصائيات، حاول التفكير فيما يظن النظام أنه يحتاجها لأجله. كان ذلك دليلاً إضافياً، إذ يفترض أنه اختار ما يجعله الأقدر على استخدام المهارة بفعالية حين يُستدعى.
خمن: "لا يريدني أن أسقط؟"
قال بو: "هذا ما أظنه أيضاً. ولا يبدو أنه يتوقع تعرضك للضرب كثيراً خلال مهام الأرنب. زيادة القوة المئوية التي ستأتي طبيعياً مع تعزيز الرشاقة صغيرة جداً. قد تكون كافية فقط لتتمكن من استغلال زيادة الإدراك الحسي. بجانب حدة البصر... أظن أنه قلق فقط من تعثرك بالأشياء أو تنقلك وسط الحشود؟"
اقترح ألدن: "إذاً المهارة تُستخدم لحمل الأشياء الرقيقة أكثر من الثقيلة؟ يبدو الأمر كذلك".
"صحيح. قوة البشر وقدرتهم على التحمل يجب أن تكون كافية لمعظم أغراض المستدعين. لكن تأثير الحفظ ينتهي إذا سقطت أو أسقطت 'الغرض'. لذا، يريدك النظام ألا تفعل ذلك".
تنحنح جيرمي: "ما تقوله هو... إنها مهارة مصممة لنقل المزهريات باهظة الثمن؟"
حاول ألدن ألا يشعر بالإهانة: "هذا لا منطق له. لا أحد يحتاج لحفظ مزهرية".
في الواقع، ما أحتاج لفهمه حقاً هو ما يعنيه النظام بالحفظ في المقام الأول. هل يُفترض بي أن أكون ثلاجة صغيرة متنقلة للمواد القابلة للتلف؟ بدا أن بو يفكر في المسار نفسه تماماً.
قال: "أظن أنه سيكون أفضل في حمل شيء كتمثال جليدي منه كمزهرية. يجب أن يكون الحفظ هو الجزء المهم. الشيء الطبيعي الذي يمكن افتراضه هو أنه يمنع الغرض الذي مُنحت إياه من التضرر بالعوامل الخارجية، أليس كذلك؟ كالحرارة والبرودة والارتطامات".
قال جيرمي بحماس: "إذاً سيكون درعاً لكل ما في يديه؟ هذا أروع".
"ربما. لكنه لا يقول إنه يجب أن يستخدم يديه. أو أن هناك درعاً بالضرورة. نحن نخمن فقط حتى ينهي الأمر فعلياً".
ابتسم ألدن: "أوه، آمل أن يكون تأثير درع! أتعلم كم سيكون هذا مثالياً؟ يمكنني جعل أحدهم يناولني غطاء سلة مهملات، وطالما كنت أحمله، سيرتد كل شيء عن الدرع المحيط به، أليس كذلك؟"
توقف، مدركاً شيئاً: "'توقف الحمل' منفصل عن 'فقدان التلامس'. هذا يعني أنه لا يعتبر الإمساك والحمل الشيء نفسه. إذاً... سيتعين علي التحرك لكي تكون المهارة نشطة".
اتسعت عينا بو: "صحيح! ليس مجرد التحرك فحسب. الحمل. لا نعرف كيف يحدد ذلك بدقة. هل يمكنك إمساك شيء في حجرك بينما تتنقل في سيارة؟ أم يجب أن تتحرك بقوتك الذاتية؟"
الأول سيكون أفضل بكثير. كان خيال ألدن يجمح بالاحتمالات. إن كان أمر الدرع صحيحاً، ويمكنه استخدام سيارة... لا. توقف. أنا أستبق الأحداث. لم يكن بوسعه اختيار سمته ومكافأة التوقيع بناءً على ما يأمل أن تفعله المهارة. كان عليه أن يكون واقعياً.
"أراهن أن علي تحريك الغرض بنفسي. أو يجب أن نفترض ذلك. لكي نكون في أمان، ربما يجب أن نفترض أن علي تحمل الوزن الكامل لأي شيء كان بدنياً أيضاً. لم يكن النظام ليمنحني إحصائيات محددة ضد التعثر لو كان بإمكاني تجنب إسقاط غرضي بسهولة بإبقاء يد واحدة عليه بينما أتنقل في مركبة. أحتاج للتفكير في هذا".
صمت بو وجيرمي، وقضى ألدن الدقائق التالية وعيناه مغلقتان، يحاول تخيل سيناريوهات مختلفة قد يستخدم فيها المهارة.
بقدر ما يتعلق الأمر بما سيفعله بها متى وكيفما استُدعي، كان لديه شعور بأن بو لم يبتعد كثيراً عن الصواب بشأن "حمل التماثيل الجليدية".
فقط بدلاً من التماثيل الجليدية سيكون شيئاً أكثر دقة وقيمة للأرتونيين... ربما أجهزة سحرية حساسة أو وثائق تاريخية متهالكة تحتاج للنقل بعناية. ربما سيقوم غالباً بأعمال توصيل متخصصة. لكن ذلك كان على أرتونا. يُفترض أن المهارة وحدها كافية لتجعله جديراً بالاستدعاء من منظور الفضائيين. السؤال هو، كيف يحولها ألدن إلى شيء يمكنه استخدامه هنا على الأرض، حيث سيقضي معظم وقته ويحاول أخيراً الحصول على وظيفة كدعم في ساحة المعركة.
حتى لو استطاع استخدام الغرض الذي يحمله كدرع سحري... يجب أن يكون بحجم معين ليكون مفيداً. لو استطاع جعل الشظايا ترتد عن شيء كمفرش طاولة لكان ذلك رائعاً. لكن ماذا لو لم يعمل الأمر بهذه الطريقة؟ وإن عمل، كيف سينقل نفسه ومفرش طاولته الخارق حيث يحتاجان أن يكونا في ساحة معركة أو لعملية إنقاذ؟
بعد وقت طويل، قال: "أظن أن السعي وراء قدرة أكبر على الحركة وسرعة رد الفعل هو الخيار الصحيح؟"
استند جيرمي إلى الكرسي: "تقصد أخذ المكافأة الإحصائية كهدية توقيع ورمي كل شيء في الرشاقة والسرعة؟"
"تقريباً. آمل أن أتمكن من حماية نفسي بالغرض المحمول. لكن سواء استطعت أم لا، سيكون أكثر قيمة لي أن أكون سريعاً. ربما سأحمل... أشياء؟... للأبطال، أو أحاول فقط الابتعاد عن الطريق في وقت الضيق. الأرنب لن يستطيع مجاراة الكثير من الأشرار بدنياً على أي حال".
توقف: "هل يمكنني الحفر قليلاً ورمي نقطة جزئية في ردود الفعل؟ أو حتى الغريزة؟"
قال بو وهو ينقر بأصابعه على الطاولة: "لا تعبث بالغريزة. تلك تجعل الناس مرتابين حقاً إذا بالغوا فيها. لكن كل شيء آخر قلته منطقي. تحتاج لتفادي الضربات، لا تلقيها بوجهك. وإذا كان النظام يميل لتعزيز توازنك ووعيك بالموقف على أي حال، فمن الجيد المضي مع البرنامج. هل أعطاك أي خيارات سمات ستعمل؟"
عاد ألدن إلى صفحة معلومات الفئة. كانت هناك الآن عدة سمات متاحة. لسبب ما، استخدم النظام الألوان للأسماء. لم يعرف ألدن إن كان يحاول جعل السمات تبدو ممتعة وودودة أم أن لها أساساً في الثقافة الأرتونية.
اختر سمة تعينك على أداء مهامك.
الأرنب الأزرق — تخفُّ وطأة قدميك حين تستخدم مهاراتك. الأرنب الأخضر — تتضاعف حدة حواسك بشكل ملحوظ لمدة إحدى وعشرين ساعة وثلاث عشرة دقيقة بعد الاستدعاء.
الأرنب الستريني — تزداد قدرة جسدك على تنقية الملوثات. الأرنب الوردي — تزداد دقة ملاحظتك للتفاصيل حين تستخدم مهاراتك.
الأرنب الذهبي — تُمنح رباطة جأش إضافية حين تستخدم مهاراتك. اختيار السمة نهائي ولا يمكن تغييره.
قال جيريمي بعد أن قرأ ألدن الخيارات بصوتٍ عالٍ: "هل أنا وحدي من يرى هذا، أم أن جميعها جيدة للقتال بشكل مدهش؟"
أجاب ألدن: "بلى، هي كذلك حقاً! حسناً، باستثناء الأخضر، ما لم أكن أنوي استدعائي يومياً. والأصفر خيارٌ مقيد بحالات معينة، لكنه يتمتع بميزة كونه تأثيراً دائماً".
كان ألدن يشعر بحماسٍ حقيقي. فقد طالع سمات الأرانب المعروفة مع بو ليلة أمس، وكان معظمها لا ينفع إلا بعد الاستدعاء أو في بيئات محددة. أراد ثلاثة منها. لكنه لم يكن يملك سوى اختيار واحد.
قال بو وهو يطبع على لوحته: "أشعر ببعض القلق بشأن سمة الأصفر. لا تبدو فرصة اختيارها متاحة للكثيرين. هل تظن حقاً أن الأرانب يتعرضون لملوثات بيئية بكثرة تبرر تخصيص سمة لها؟"
هز ألدن كتفيه: "ربما لها استخدامات معينة عند دمجها مع المهارة. حدثني مجدداً عن الأزرق. أعلم أننا ناقشنا الأمر ليلة أمس، لكنه يقلل الجاذبية الشخصية، أليس كذلك؟"
"نوعاً ما. بناءً على تقارير المستخدمين، يبدو كأنه غلاف سحري يحول نسبة من تأثير الجاذبية عليك إلى قوة دفع عندما تقفز عن الأرض. إنه مذهل إن كنت تنشد التنقل السريع، لكن تذكر أن الأرتونيين غريبو الأطوار في تحديد ما يعد أرضاً".
كانت الأرض أحد العناصر الأرتونية التي يمكن للمشكلين استخدامها.
اعتقد الأرتونيون أن مفهومهم الشخصي عن "الأرض"
بديهي. لكنه لم يكن كذلك أبداً. لم تكن كل أسطح المشي البشرية تُصنف أرضاً. البلاط الجرانيتي أرضٌ بلا شك.
والخرسانة أرضٌ أيضاً، لكنها أقل "أرضية"
من الجرانيت... وإذا ارتفعت عدة طوابق عن سطح الأرض فقد تُصنف مجرد جسم. الأرضيات الخشبية غالباً لا تُعد أرضاً، بينما كومة كبيرة من نشارة الخشب تُعد كذلك دائماً. حتى أي أصيص مليء بالتراب وفيه نبتة حية يُعد أرضاً. وإن كان على متن طائرة.
قال ألدن: "أريده".
وعادة ما تُعتبر شوارع المدينة أرضاً.
بدا بو مستشيطاً: "جداً؟ أفهم أنه الخيار الأكثر إبهاراً. لكنك ستجد نفسك يوماً تهرب من شرير خارق، وستحاول النجاة عبر جسر مشاة أو ما شابه، وفجأة لن يعود ذلك 'أرضاً' لأن البناء مصنع أو لأن الارتفاع زاد ست بوصات. اختر تعزيز رباطة الجأش".
اعترض جيريمي: "ليس ذاك. يمكنك ببساطة أن تتعلم الهدوء. الانتباه للتفاصيل أفضل. يبدو كقدرة لشارلوك هولمز".
"'تعلم الهدوء' في حالة الطوارئ ليس أمراً سهلاً".
قال ألدن: "أرى فوائد لكلا الخيارين. لكن لا فائدة من ملاحظة التفاصيل إن لم أملك القدرة على فعل شيء حيالها. وأظن أنني إن كنت أعاني من مشاكل حقيقية في ضبط النفس تحت الضغط، فربما يجدر بي البحث عن مهنة أخرى بدلاً من محاولة فرض الهدوء على نفسي سحرياً. هل تتخيل الصدمة إن أسقطت أداتي في خضم معركة وتحولت من السكينة إلى نوبة هلع في لحظة؟"
ضيق بو عينيه وهو ينظر إليه: "الخيار لك. أعتقد أنه بإمكانك حضور درس للمشكلين ودراسة الأرض. يبدو الأمر مجرد عبء ذهني إضافي في الأزمات أن تضطر لتحديد مكونات كل ما تحت قدميك".
قال ألدن وهو يختار الخيار: "إنه شيء يمكنني التدرب عليه".
بعد ذلك، انتقل إلى اختيار التعاويذ. لا يحق لأرانب الرتبة ب اختيار تعاويذ من الرتبة ب. كان بإمكانه اختيار تعويذة واحدة من الرتبة ف من أي نوع، أو تعويذة معقدة من الرتبة د. على عكس المهارات، تتطلب كل التعاويذ من المستخدم أداء مجموعة محددة من حركات الإلقاء. أبسطها لا يتعدى كلمة سحرية أو اثنتين. أما الأكثر تعقيداً فقد تتطلب إيماءات بالأصابع، أو ترانيم... أو حتى عصا سحرية.
تمتم ألدن بعد أن حدق في الخيارات لعشرين دقيقة: "كل هذه قمامة".
"بالطبع هي قمامة. أنت لست ضابطاً. أنت محظوظ لأنك تستطيع التلاعب بالتعاويذ أصلاً".
بما أن التعويذة ستُمنح له كبصمة -تُنقل مباشرة إلى دماغه- لم يضطر للقلق بشأن نطق فقرة كاملة من الكلمات الأرتونية بشكل خاطئ أو إتقان حركات أصابع غريبة. لكنها تظل أموراً لا ترغب بفعلها حين يكون الوقت جوهرياً. والكثير من هذه التعاويذ تؤدي مهاماً تؤديها التكنولوجيا بشكل أفضل. كم مرة سيحتاج ألدن فعلياً لتعويذة معقدة لالتقاط الصور بينما يملك كاميرا في جيبه تعمل في عُشر الوقت؟
تردد بين تعويذة إشارة التنبيه وأخرى تُحدث دوياً قوياً على مسافة واتجاه محددين من موقعه. أحب ما تفعله تعويذة إحداث الضجيج، لكنها كانت خياراً شائعاً جداً بين الأبطال. بدلاً من تشتيت العدو، سيسمعها الكثيرون ويعرفون موقعك بدقة. وقعت عيناه على تعويذة معقدة من الرتبة د استبعدها في البداية لأنها تتطلب مكوناً سحرياً فعلياً. لا داعي لتجنبها. أنا ثري الآن.
"بو، هل يمكنك البحث عن شيء يسمى كرة المزاج؟"
"هل هو شيء سحري؟"
"أظن ذلك. إنه مكون تعويذة".
بعد دقائق من البحث، قال بو: "أجل. تبدو ككرة زجاجية مليئة بتراب لامع".
"ما حجمها؟"
"حوالي نصف حجم البيضة، بناءً على هذه الصورة التي نشرها أحدهم بجانب بيضة. لكن السؤال الأهم هو: 'ما تكلفتها؟'"
"ما تكلفتها؟"
كان جيريمي قد ملّ من صمت ألدن الطويل، فذهب ليقف خلف كتف بو ويحدق في الحاسوب منذ زمن.
قال: "تكلفتها مئتا أرجولد. للواحدة".
كشر ألدن. إذاً سيكون التدرب بها مكلفاً. لكن بمجرد إتقانها، لن يحتاجها كثيراً.
سأل ألدن: "يمكنني شراؤها من أنيسيدورا، أليس كذلك؟ لا يجب أن أنتظر أرتونياً ليعطيني إياها كإكرامية أو ما شابه؟"
"أجل، تباع في متاجر رايت. ماذا تفعل؟"
"إن استخدمت التعويذة الصحيحة عليها، تصبح غير مرئية وتطلق صرخة. لكنها صالحة للاستخدام مرة أو مرتين فقط".
قال جيريمي: "رائع!"
عقد بو ذراعيه على صدره وراح يحدق في الفراغ، ثم قال أخيراً: "أجل، هذا رائع".
"عظيم".
اختار ألدن تعويذة كرة الترويع. أخيراً، اختار مكافأة التوقيع وقسّم نقاط السمات الثلاث الثمينة بالتساوي بين الرشاقة والسرعة. كان يود إضافة القليل للمعالجة الذهنية العامة. لكن حين حاول إضافة نصف نقطة أخرى، أخبره النظام أنه بناءً على تعزيزاته الأخرى، سيضطر للانتظار بينما تُلحق المعالجة الإضافية تدريجياً على مدار ستة أشهر تقريباً. ستمنحه الرشاقة والسرعة المزيد على أي حال، وفوق تعزيز المعالجة البصرية، لن يتقبل دماغ ألدن أي تعزيز فوري إضافي.
لذا تراجع عن الفكرة حالياً. ربما بعد ستة أشهر يكون قد حصل على المزيد من النقاط على أي حال.
قال بو: "كف عن التذمر. لا يمكننا جميعاً أن نكون مثلي".
"لا أظن أن النظام كان سيسمح لك بأكثر من ذلك أيضاً يا عبقري. هو ببساطة لا يحب إجراء تعزيزات ذكاء سريعة للمراهقين".
في الواقع، لا يحب النظام فعل ذلك مع معظم الناس. لم يكن النظام يميل لخلق عباقرة خارقين اصطناعيين. كان يمنح الجميع تقريباً حداً أقصى لقوة التفكير العضوي الصرف، ويبدأ بالتعويض بتأثيرات سحرية متنوعة لتلبية احتياجات المكرسين في أعلى المستويات. حين انتهى كل شيء، راجع الخيارات نحو اثنتي عشرة مرة. فكر قائلاً: لا شيء آخر سوى التنفيذ.
قال: "إتمام التثبيت".
بعد لحظة، شعر بهبوب غريب لشيء ما. أظلم كل شيء.