242
* * *
أصوات تهمس حولي. أصوات لا تكلف نفسها عناء الهامس.
<<هذا هو.
صاحب الأخبار.>> "يععرف الكثير من السحرة."
<<أتراه طار إلى هنا على ذلك الشيء الأخضر؟ ما اسمه؟>> <<...في أحد برامج الأبيكس البطولية.
على الأرجح لأن عائلته بأكملها قتلت على يد شرير خارق.>> "ألتون؟"
<<ثناء؟
لم أسمع تلك الأذن.>> "ذلك الرجل هو أيدن. اذهب وتحدث إليه."
<<اذهب أنت وتحدث إليه.>> <<أترى أين يخفي أوشامه؟>> "أهلاً، ألدن!"
"لم نتقابل منذ زمن طويل، ألدن!"
<<أتحفظني من يوم القبول؟>> "لعبت الكرات الخاطفة معه."
"ألدن ثورن."
أصوات تخبرني برأيها في وضعي هنا.
<<المرة الأولى تكون مجانية لك ولأصدقائك.>> "مجانية."
"بالتأكيد ستكون مجانية."
<<لا تأخذ تلك. خذ هذه!
عادة ما تكون للرتب العالية.>> "هذه عينة أقدمها لأصحاب الرتبة سين."
<<ألم يسمع شخص في مكانتك شيئاً عن أولوية إخلاء الأرانب؟>> "هل أنت مهتم بنشر مقطع مصور..."
<<...مراجعة...>> "....صورة واحدة فقط لشبكتنا الاجتماعية..."
أصوات تحاول نسج علاقات.
"يسعدني لقاؤك مجدداً والحديث معك عن فرصة..."
"رأيت على شبكة الإنترنت أنك ما زلت تسافر ذهاباً وإياباً إلى ماتاديرو؟"
<<أتحصل على عمل هناك؟>> <<أيحتاج السحرة هناك إلى مزيد من الطعام؟>> "أتظنهم يعجبون بخدمات شركتي؟"
"أرنب مُثنَى عليه! دعني أصافحك."
"طالما رغبت في معرفة ما إذا كانت مهارتي قادرة على جعل المكعب أكثر لمعاناً."
يبدو هذا كثيراً، فكّر آلدن وهو يتحرك في أرجاء قاعة المؤتمرات، وبدا الأمر سريالياً للغاية بعد الأيام القليلة الماضية. عندما لمح أخيراً مكاناً شبه خالٍ، هرع إليه دون أن يدرك أن تصرفه قد يبدو كاستسلام أمام خصمه.
كانت ناتالي على مسافة ثمانية معارض للخلف، عند جناح ضخم يخص شركة «رابت»
لخدمات التنظيف التي استأجرها لي جين لنخبتهم. كانا يناقشان احتمال أن تخبز شيئاً يُسلَّم في العام الجديد لأكبر عملاء الشركة، بمناسبة هدية سنوية. وكانت هاديضا وإيميليجا معها هناك. كان الواحة التي وجدها آلدن مساحة محجوزة لمنظمة تخلفت عن الحضور. وتوقفت هناك أيضاً فتاة بأذنين زهريتين وذيل زهري ريشي مُثبَّت إلى مؤخرة بنطالها الجينز. وكانت تنقّب بين بعض الهدايا التذكارية التي جمعتها من الأجنحة.
تجاوزها آلدن ببضع خطوات، وأدار وجهه بعيداً عن الممر المزدحم كي يصعب التعرف عليه، وشرع في المهمة نفسها.
إن بدا مشغولاً للعين، فلن يركض أحد نحوه ربما، وقد تكون هذه استراحته قبل أن يتجه صعوداً إلى «ذا فيرن».
إنه يوفر طاقته فقط. ستعلق ناتالي هنا طويلاً وهي تثرثر مع الناس، وحينها سيضحك هو على لفائف القرفة السحرية الخاصة به. رغبتي في الاستراحة لا تعني أنني غير لائق للمعركة الحقيقية. أصدر الورق المقوّى صريراً وهو يُقلّب محتوياته. كان معظم ما جمعته حتى الآن إكسسوارات دعائية وكتيبات. وقليل منها جداً ما يفيده في الوقت الحالي، لكنه لاحظ قيمة بضع أشياء. لقد التقى هنا بمستشارة تختص بثقافة السحرة والعقد.
تتلقى مكالمات من المنتمين الذين يواجهون مشاكل أثناء استدعاء، وتقدم لهم نظرة هادئة ونصائح.
بات لدى آلدن آخرون يمكنه الاتصال بهم الآن، لكنه كان ليتمنى لو عرف شخصاً يقدم تلك الخدمة عندما كان في «ليفصونغ».
وهناك أيضاً صانع عرض إمدادات للمسافرين بين الكواكب. وقد منح آلدن جسداً طرياً إسفينياً بحجم قبضته مرتين. إنه مكيف هواء محمول يُبرّد الهواء حوله لمدة يومين بعد تشغيله. فقط أصحاب التصنيف إس حصلوا على مكيف الهواء المجاني. وآلدن. لابد أن الصانع ظن أنني قد أحتاج إلى مكيفات هواء محمولة وقادر على شرائها. إذن فهي مجرد دعاية أيضاً. لكني أحبه حقاً. أخرجه من الكيس الورقي. كان رمادياً وطرياً.
ظننه للوهلة الأولى نوعاً من الوسائد أو كرة تخفيف التوتر. ستساعدني في مناخ فظيع يوماً ما.
— يبدو أمراً لطيفاً.
توقف آلدن عن ضغط المكيف. وعندما التفت ليرى من قال ذلك، لم يتوقع أن يكون المتحدث يوجه الكلام إليه، لكنه فعل. لقد انضم إلى الفتاة ذات الذيل الورقي شاب طويل يرتدي سترة سوداء بسحابات مضيئة. كان في جناح الصانع. ووجده آلدن مزعجاً بعض الشيء لأنه كان يتحدث كثيراً وبصوت عالٍ يمنع أي شخص حوله من قول أكثر من كلمة أو كلمتين. لكن خلال الدقائق الخمس عشرة الماضية، نسي آلدن وجوده تماماً، كما يفعل المرء مع غرباء لا ينوي رؤيتهم مجدداً.
— لا أود الإساءة.
رفع صاحب الإزعاج كلتا يديه، كأنه يتقي احتجاجاً لم يصدر عن آلدن حتى.
— أنا أقول فقط إنه لجميل أن تحصل على كل هذه الفرص التي قد يقتل آخرون في سبيلها.
— أكنت ترغب في مكيف الهواء لدرجة القتل؟
لا أظن الأمر يستحق الذهاب إلى هذا الحد. الصانع يبيعها بالمال. اعتبر آلدن الرد خفيف الظل بما يكفي. فضحكت الفتاة عليه. لكن الصبي انتفخ غضباً.
— لم أكن أقصد أشياء هنا.
كنت أقصد كل ما عداها. تلقيت استدعاء يعلم الجميع أنه لابد جعلك مليونيراً، وكانت لك شقة خاصة في الاستقبال — أكنا معاً في الاستقبال؟ لم يتذكر آلدن هذا الشخص إطلاقاً.
— — وهم يتركونك تشارك في برنامج أبطال أبيركس، ودعاك السحرة إلى ماتاديرو، ويمنحونك الهدايا، ويعاملونك كأنك من التصنيف إس مع أنك في التصنيف بي مثلي.
ربما ضمنت حياتك كلها، دون أن تفعل شيئاً يُذكر. أعني... هنيئاً لك. لكني أقول فحسب. تمسك بـ آلدن بنظرة محتقرة.
— يبدو أمراً لطيفاً.
كانت الغرفة الضخمة من حولهما تعج بأصوات المراهقين المتحمسين وعروض المهارات. وكانت رائحة الهواء زهرية، وتشبه كعك رقائق الشوكولاتة والعطلة المدرسية نظراً لأن آلدن لا يزال يحمل بطاقته المعطرة.
— تذكرني بشخص أزعجني مؤخراً على قطار.
أفقده الارتباك عبوسه للحظة. ورمشت الفتاة ذات الذيل.
— كيف يبدو الأمر حتى؟
سأل آلدن.
— ها؟
— كيف يبدو أن تكون بلا أي شيء يذكر في حياتك؟
لدي الآن أهداف لنفسي والكثير من الأشياء التي تقلقني، ولو اختفى كل ذلك غداً، لتعنى ببساطة أن لدي وقتاً لالتقاط بعض ما أسقطته. لأنني لا أجد طريقة لأفعل كل ما أريد فعله. حتى قضاء ساعتين هنا مع الأصدقاء أمر ثمين، ويكلفني شيئاً ما.
— لكن لديك ما يكفي من الوقت لتتتبع شهوراً عدة من حياة شخص آخر؟
ولديك منقلة هموم تجعل حياة شخص آخر تبدو وكأنها مشكلة تخصك. لذا تتجول هنا إلى الزاوية حيث أهتم بشؤوني الخاصة وتحاول أن تبدأ... أياً ما كنت تحاول بدءه. أعاد آلدن مكيف الهواء إلى كيسه وانتصب في وقفته.
— إن كنت لا تستطيع القلق بشأن الفوضى التي تدمر عوالم كاملة لأنها تبدو بعيدة جداً، أفلا يمكنك على الأقل إيجاد هواية؟
تلك العينان المتسعتان كالفنجان، وتلك الهيئة التي أصبحا عليها بأفواه مفتوحة... يبدو غير عادل منهما أن ينظرا إلي هكذا.
شعر بالانزعاج، لكن لم تكن في نبرته أي لدغة ساخرة تعادل جملة «يبدو أمراً لطيفاً»
الأخيرة التي ألقاها الشاب الآخر. استعرض الأمر في عقله باحثاً عن أي جزء لم يكن يقصده حقاً، فلم يجد شيئاً.
— أجل.
أنا عند رأيي. ولن أتراجع عما قلته. عليك أن تعمل على تطوير نفسك وتترك الآخرين وشأنهم. و... أومأ برأسه نحو الفتاة.
— آسف إن جعلتك تشعرين بالتوتر أو ما شابه.
أجد أنه أمر ممتع أنك جلبت ذيلاً يتطابق مع أذنيك. طابت ليلتكما. خطا مبتعداً عنهما، ولم يظهر في مشيته تعثر سوى للحظة وجيزة عندما رأى أن إيميليجا قد جاءت للبحث عنه. كانت تقف عند ركن الجناح المجاور، وتنظر إليه بابتسامة متوترة. وكانت تمسك بكيسها الورقي أمام ركبتيها بقبضة مزدوجة مشدودة بلا داعٍ فيما يبدو.
— أهلاً يا إيميليجا.
— أهلاً يا آلدن.
تبعته بينما كان يشق طريقه هارباً. لقد غيرت لون أربطة حذائها إلى الأزرق الساطع خلال الدقائق القليلة الماضية. لابد أنها صادفت شخصاً يعرض تلك المهارة تحديداً.
— أظن أنني سأصعد للأعلى الآن.
قال آلدن.
— أترغبين في المجيء؟
— ممهم.
أومأت برأسها.
— ممتاز.
مستحيل أن تقاوم ناتالي الحديث مع نادي مهارات المطبخ والقدور، لذا سنحظى ببداية مبكرة.
— لقد أرديت ذلك الرجل قتيلاً بالكلام.
— لقد بدت على وجهه علامات القتل حقاً.
لذا ربما فعلت. دخلا معاً مقصورة مصعد فارغة. وكانت إيميليجا هادئة بشكل غير عواحد.
— لم أقل شيئاً خارجاً عن المألوف حقاً...
أليس كذلك؟ سأل. <<لا. لقد بدوت رائعاً.>> حولَت نظرتها عن تصميم النوتيلوس على الباب نحوه. وكانت قد وضعت ملصقين صغيرين من حجر الراين على طرفي خط كحل العين المجنح الخاص بها، ولابد أن هاديضا قد صنعت هديتها تلك بالمهارة نظراً لمدى بريقهما. <<أتفكر فيما قلته للتو كثيراً؟ عما يدور هناك في الخارج. الفوضى التي تدمر العوالم؟>> استغرق الأمر منه ثانية للإجابة.
— المفروض أن أقول لا، أليس كذلك؟
هزت رأسها. <<تساءلت فقط. إن كان الأمر لا يزال قريباً منك حتى الآن بعد أن عدت إلى الوطن. مهماً بالنسبة لك. لا بعيداً. مثلما قلت.>> — أظن أنه سيظل قريباً مني طوال الوقت على الأرجح. أشاح بنظره، لكنه كان واثقاً أنها لا تزال تراقبه.
— إنه ليس شيئاً أحبه.
لكن ربما كان الصواب هو الاهتمام بما يدور على مسافة انتقال سني من هنا أكثر مما يبدو أن الشخص العادي يفعله. لابد أن يكون أحدهم هناك في خضمه حتى لو لم نكن نحن. لذا إن رفضنا حتى الاعتراف بما يحدث...>> عرف كيف ينهي الجملة. فقط لم يكن هذا المكان المناسب لها. وكانت الأبواب تفتح، وتملأ المقصورة بروائح الطعام والضحكات والموسيقى. <<إن كنت تريد العودة إلى أبيركس مبكراً، فينبغي لك،>> قالت إيميليجا بهدوء.
<<أعلم أن ناتالي طلبت منك مساعدتي في نيل المزيد من الاهتمام أو ما شابه. إنها تحسن النية، لكن ذلك كان...>> صفع آلدن صدره بيده وهو يخرج من المصعد.
— في الصميم!
تسمعينني أقول إن وقتي معك ثمين، ثم تطردينني فوراً. <<لقد سمعتك تقول ذلك حقاً. وأدرك الآن أننا لا نعاملك بالطريقة نفسها. نعلم جميعاً أنك لا تستمتع بهذا النوع من الاستعراض، لكننا قررنا رغم ذلك جعلك تأتي.>> — أنت تبالغين في التفكير. وسأحتاج منك أن تركيّزي على ما يهم حقاً الآن، وهو قبول أكبر عدد ممكن من الدعوات قبل أن تصل ناتالي.
* * *
برنامج صباح السبت مع إلياس الحلقة رقم 473 "ألدين ثورن"
يبدأ المقطع في: الدقيقة 14، والثانية 32 تاريخ التسجيل: 25 آب 2037
* * *
قال: "دعيني أرى... لقد غطينا الرومانسية، ومحاولتي المحرجة للحصول على منصة في كوكبة العقرب، وكيف ينبغي لأمك أن تثير إعصاراً لرئيس الوزراء في المرة القادمة التي يعبر فيها عن خيبة أمله من إدارتها لحرارة الصيف، وما الذي يمكن إهداؤه لفان في حفل استقبال مولودها، والكرفس. الكرفس غريب".
وقفت كلاي تشاو على أطراف أصابعها، على قدم واحدة، فوق أعلى عمود توازن في حديقة صغيرة بمدينة أبيكس.
قالت هانا إيلبير، وهي تتمسك بالعمود المجاور لها بيد واحدة: "ستسقطين عندما يتدحرج ذلك الشيء".
"لن أفعل. سأقفز عليه بإصبع قدم واحدة عندما يتدحرج. هذه هي فرصتي الأخيرة قبل أن يهدموه لبناء تلك 'أبراج التحدي' الجديدة. دمروا ملعبنا القديم من أجل الربح. ماذا تحولت إليه أنيسيدورا؟"
"سأمسك بك قبل أن تصطدمي بالأرض".
"لن تحتاج إلى إمساكي بي. أنا بطلة خارقة".
ابتسمت لها هانا.
"سنرى".
"ألا ترين أنهم قد عطلوا ميزة التدحرج بالفعل؟"
نظرت كلاي إلى الكرة تحت أطراف أصابعها.
"أعلم أن ذلك يحدث عشوائياً، لكنني أشعر وكأنني انتظرت طويلاً".
"لا تفقدي حذرك. هكذا يتسلل التدحرج إليك".
قالت كلاي: "والرياح قوية اليوم. لقد اتصلت بأمك لتجعلي الأمر أصح صعوبة علي، أليس كذلك؟"
"بالطبع. هذه الرياح قادمة خصيصاً من أجلك، طوال الطريق من أوروبا".
"لن تسقطيني أبداً... مهلاً... كيف سارت زيارة معجبك الأكبر؟ كان ذلك الأسبوع الماضي، أليس كذلك؟ كيف حال مقلدك؟"
ابتلعت هانا ريقها.
"قضى ألدن وقتاً ممتعاً. كنت خائفة من ألا نتوافق بسلاسة الآن بعد أن أصبح مراهقاً".
ارتجفت كلاي.
"الثالثة عشرة. الشياطين تحدث ربما بسبب طاقة النفس المجتمعة للبشر في سن الثالثة عشرة. أندهش لأن صفارات إنذار الفوضى لم تكن تنطلق يوماً بعد يوم عندما كنت في تلك السن".
"لكننا توافقنا حقاً. إنه يبدو أصغر سناً في الواقع مقارنة بالعام الماضي. لا. ليس أصغر... هذه طريقة خاطئة للتعبير".
تركت هانا العمود وهبطت على بقعة من الهواء ثبتتها في وقت سابق. كانت التعويذة تتلاشى، لكنها وقفت عليها على أي حال، وتهبط ببطء حتى أصبح وجهها أسفل قدم صديقتها المتوازنة بمتر واحد.
"أعتقد أنه فقط أكثر سعادة. وهذا يجعله يبدو وكأنه طفل عادي أكثر".
قالت كلاي: "هذا جيد! لقد كنت تأثيراً إيجابياً".
"أقلق من أنني تأثير زائد عن الحد. إنها مجرد مكالمة عرضية وبضع زيارات، لذا لن تعتقدي أن ذلك ممكن، أليس كذلك؟ لا ينبغي أن يكون كذلك. لكن بعد أن دمرنا حياته بعدم إيقاف ذلك الشخص غير المسجل... فقد سقط بطريقة ما عبر كل الثقوب. أخشى أن بضعة مكالمات هاتفية مني يكفي لتجعلني الشخص الراغد الذي يتحدث إليه أكثر من غيره".
"لديه خالة".
تمتمت هانا: "نوعاً ما. لديه صديق مفضل الآن. ويحلم عدد كبير من الأطفال بأن يكونوا أبطالاً خارقين ومعدلين، لذا ليس غريباً تماماً أنه يريد ذلك، ولكن..."
"كنت ترغبين في ذلك. وقد أصبحتِ على ما يرام".
"شكراً... لكنني لم أفهم في المرات القليلة الأولى التي تحدثنا فيها أنه كان... أعتقد أنه كان ينتظر شخصاً يخبره بأنه يؤمن به يا كلاي. أخشى أن كل شخص آخر في حياته يريد فقط ألا يكون مشكلة بالنسبة لهم. لسنوات، كان هذا الصبي الذكي واللطيف يتضور جوعاً لكي يتوقع شخص ما شيئاً جيداً منه. هذا ما أعتقده. لا بد أن والديه قد أخبراه بأنه يستطيع أن يكون جيداً... ولكن بعد ذلك... هما..."
"هانا، هانا، لا تقومي بذلك!"
قفزت كلاي من لعبة التوازن وأمسكت صديقتها في عناق. سقطتا الاثنتان على الأرض أدناه، بخرق ولكن دون أذى.
"آسفة. آسفة حقاً. أعتقد أنني على وشك البكاء فجأة".
"أرى ذلك! توقفي. أو لا تتوقفي. توجد منديل في حقيبتي".
"دعيني أكون فوضوية فحسب. أنا بخير. لكن ألدن... أعتقد أن والديه لا بد أنهما كانا شخصين طيبين أخبراه بأنه يجب عليه أن يحاول جاهداً ليكون شخصاً طيباً أيضاً. لقد مرت أمه بالتدريب للعمل في بيت الشفاء، لذا كان عليها أن تكون مكرسة للغاية. وكان والده رجلاً يقضي وقته في كتابة العظات. وهؤلاء هن الأشخاص الذين شكلوه، ثم ماتوا، وتأذى، وكان الكبار الجدد في حياته يطلبون منه دائماً العمل على ألا يتأزى أكثر، وألا يحتاج إليهم... وكأن أداءه لوظائفه كان أقصى توقعاتهم".
أخذت نفساً.
"ثم اتصل بي في ذلك اليوم. لم أكن أعرف ماذا أفعل سوى الابتسام كالأبطال الخارقين خلال تفاعلاتنا الأولى، لذا فهو يعتقد بالطبع أنني أروع بكثير مما أنا عليه حقاً".
"آمل ذلك".
دفعت كلاي المنديل الذي وجدته إلى يد هانا.
"سيكون محزناً لو اختار قدوة لا يعتقد أنها رائعة".
"ولكن ماذا يحدث بعد أن ينهار الحلم عليه؟"
صمتت المرأتان دقيقة. نفضت كلاي الرمل عن سروالها الضيق.
"بصراحة... أعتقد أنك تعاملت مع الأمر بشكل صحيح. هناك الكثير مما تحطم في وضع الصبح بحيث لا يمكن أن يشعرك بالرضا. أنت لست عائلته. إنه يعيش على الجانب الآخر من الكوكب. لا توجد طريقة لإصلاح الأمر، وليس من مكانك أنفعلي أكثر مما فعلت بالفعل. "إذا كنت على حق في أنه يتطلع إلى سوبر هانا لأنها الشخص الوحيد الذي يخبرها بأنها تريد العظمة منه...
فهو يأخذ فقط شيئاً يحتاجه كل طفل منك. لا تقطعي الاتصال به. من يهتم إذا لم يكن واقعياً، ولديه حالة صغيرة من عبادة الأبطال؟
أحلام الطفولة تتغير عادة مع الشخص، أليس كذلك؟"
تنهدت هانا.
"نعم".
"لديك هذه المشكلة... ربما ذكرتها لك بضع ملايين من المرات... وهي تحمل الكثير من المسؤولية عن كل شيء تلمسينه. ألدن ثورن لن يبني حياته كلها على الساعات القليلة التي تقضيانها معاً. سيتشبث بما تمنحينه له، ربما لفترة طويلة حقاً إذا كنت الشخص الوحيد الذي يمنحه أي شيء ذي قيمة، لكنك لن تكوني التأثير الوحيد عليه إلى الأبد. سيلتقي في النهاية بأشخاص يعجب بهم وليسوا أنت. أشياء لا يمكننا تخيلها الآن ستحدث له. وكلها جيدة لأنه إذا كان هناك شخص مستحق، فهو كذلك".
قالت هانا: "هذه هي الحقيقة".
"ما أقوله لك هو أن الشخص الذي سيصبح عليه ليس مسؤوليتك ولا يتعلق بك. إنه واقف على كتفيك لفترة من الوقت لكي تعرضي عليه منظراً أفضل من ذلك الذي يحصل عليه في البيت. سينزل عندما ينتهي من التجول والنظر. وبعد ذلك، بطريقة أو بأخرى، سيشب عن الطوق".
* * *
انتهى المقطع
* * *
* * *
لم يكن حصول صاحب رتبة أف على دعوات لحضور أفضل حفلات الموسم سهلاً بالقدر الذي أمله آلدن. لم تنجح التلميحات لأن الأشخاص الذين يطلب منهم التوقف عند سهراتهم تظاهروا بعدم سماعها.
وأما السؤال المباشر عما إذا كان الشخص الذي يناوله ظرفاً سيمنح صديقته العزيزة الرائعة مقشرة الطلاء واحداً أيضاً، فقد أسفر عن هروبات شبيهة بهرب الأرانب من قبل مقربين قدامى اعتادوا قول: "ولا حتى في الأحلام!"
بطريقة تبدو وكأنها مديحة تقريباً.
"حسناً،"
قالت إيميليا بعد آخر موقف كهذا. <<لا أكثر. الأمر محرج للغاية لكلينا. لا أعتقد أن معظمهم كان ليحدثني أصلاً لو لم أكن واقفة بجانبك مباشرة.>> كانا يحتسيان عصير التفاح المحلى ويأكلان فطائر الجزر بالكاري بجانب نافذة صُممت على شكل كوة سفينة عملاقة. لم يخفِ درع الحلزون المرئي بوضوح الشهير في نوتيلوس نيدل المنظر، لكنه كان يُصدر وميضاً أثيرياً كل ثانية.
[حفلاتهم لا بد أن تكون مقرفة على أي حال إن كانوا يختارون الحاضرين بناءً على الرتبة وحدها،]
أرسلت له برسالة نصية. <<هي ليست مقرفة،>> أجابت. <<المكان الذي تقام فيه هذه الحفلة يضم غرفة انعدام جاذبية.>> مدت يدها لتنقر على الظرف الأسود الذي تلقاه آلدن للتو.
<<كنت أود اللعب في غرفة انعدام جاذبية حتى لو كنت الشخص الأقل أهمية هناك لمجرد أنها غرفة انعدام جاذبية.>> "معك حق."
<<لكنني لا أريد التسول.
هذا كثير جداً.>> "معك حق."
كان حامل دعوات آخر يقترب. <<استسلم بشأني،>> قالت إيميليا. <<سأذهب لجلب المزيد من العصير.>> اتجهت نحو طاولة العصير، حيث كان رجل يعرض مهارات فريدة في تحضير المكونات. المرأة التي استوقفت آلدن بعد ذلك كان شعرها بلون الحليب، ومرتباً بطريقة تبرز وشم تعاقد ينساب على جانب واحد من عنقها. سألته عما إذا كان يتحدث الماندرين، وحين قال لا، تبادلا المجاملات بالأرتونية قبل أن تخبره عن الحفلة التي ستستضيفها عطلة نهاية الأسبوع القادمة.
لقد جعلت أحد السحرة في ماتاديرو يوافق على الحضور وتوجيه ضيوفها في لعب لعبة لوحية غامضة.
"يبدو هذا ممتعاً،"
قال آلدن.
"لكن بصراحة، لست متأكداً من جدولي. يجدر بك منح دعوتك لشخص يعرف أنه يستطيع الحضور."
"احتفظ بها على أي حال،"
قالت له، وهي تدفع الظرف إلى يديه.
"تعال إن استطعت. سيسعد ذلك بوع-لو. وإن لم تستطع الحضور، فهو مقعد واحد فقط."
ومضت فكرة في ذهنها حينئذ.
"إن لم أستطع الحضور، فهل يمكنني إعطاء دعوتي لص صديق؟"
سأل.
"صديق أرنب. لكي لا تضيع."
"بالطبع!"
بعد نصف دقيقة من مغادرتها، اصطدم بجل يوزع دعوات لحفل موسيقي خاص وخاض تفاعلاً مشابهاً للغاية. حسناً... قد ينجح هذا.
"إيميليا، هاتان الورقتان ستكونان من نصيبك،"
قال عندما انضم إليها مجدداً قرب طاولة العصير.
"قالا إنه يمكنني منح دعوتي لك إن لم يكن لدي وقت للحضور... وليس لدي أي وقت فراغ تقريباً."
<<حقاً؟>> سألته.
<<قالا إنه لا بأس من التخلي عن دعوتك الخاصة؟>> "قالا ذلك كلاهما. ولم يكن الأمر محرجاَ إطلاقاً. أسهل من السهل."
نظرت بفضول إلى الظرفين، وارتسمت شفتاها بابتسامة بطيئة.
"هذه تتعلم الألعاب اللوحية مع ساحر يدعى بوع-لو،"
قال آلدن.
"هل تريدين مقابلة ساحر يدعى بوع-لو؟"
"نعم،"
قالت. <<أريد ذلك.>> ابتسم آلدن لها.
"هل غفرت لي سرقة ديكك الرومي الآن؟"
<<ليس تماماً.
لكنني قد أتوقف عن كتابة شتائم الطيور المجنونة على الترايم الخاص بك.>> "ارجوك لا تفعلين. إنها الشيء الوحيد الذي استمتع برؤيته هناك حقاً. يجب أن تكوني مديرة وسائل التواصل الاجتماعي الخاصة بي."
<<أنت لا تنشر شيئاً.
ماذا سيدير؟>> "كل أولئك الذين يعلقون على حقيقة أنني لا أنشر شيئاً. ورسائل بريدي الإلكتروني. لدي أكثر من ألف رسالة لم أقرأها بعد."
ضحكت.
"إن كنت تظنين أنني أمزح بشأن العدد، فأنا لا أفعل."
<<لماذا لديك هذا القدر الهائل منها؟>> "أصبحت مقرباً بعد أن تيتّمت على يد مقرب، ثم متُّ. كان الناس مهتمين بالأمر. ثم عدت من الموت. لقد كان مهتمين حقاً بذلك."
<<كنت لأفرز صندوق الوارد الخاص بك إن كنت تريد مني ذلك.>> "أفعلين حقاً؟"
هزت كتفيها. <<يبدو الأمر مثيراً للاهتمام.>> بحلول الوقت الذي وصلت فيه ناتالي بعد نصف ساعة، كان آلدن قد صقل طريقته ووجد المكان الأفضل على الإطلاق لجمع الدعوات. لقد كان مقعداً يريده الجميع لأنه يقع مباشرة بجانب أهم أرنب في غرفة واسعة وأنيقة تعج بالأرانب المهمة. لم تكن المستشارة العليا المنتخبة لتمثيل طبقتهم ــ على الرغم من أنها توفقت لالقاء التحية ــ بل نيها، التي تركت ساحراً ما على أرتونا آ بلا مساعدة الليلة.
لم تفوت هذا الحدث ولا مرة واحدة خلال السنوات الأربع والثلاثين التي أقيم فيها، وكانت في مزاج يسمح لها برم شروق شمس الغد على الأرض. كانت قصة شعرها الجانبية جديدة ولها عصابة رأس سحرية مخصصة منحتها أذني أرنب مصنوعتين من الضوء. كانتا تتجاوبان مع مزاجها بالحركة. وكانتا ذهبيتين لتتطابقا مع قميصها الملتف، وارتجفتا إلى الأمام باهتمام عندما رصدتا آلدن. فقد جعلت الفتاة التي بجانبها تتزحزح بعيداً على أريكة الجلد المنخفضة المدمجة التي تصطف على طول أحد جدران ذا فيرن وربتت على المقعد المخلي.
كان آلدن قد شغله، وبقي هناك مع إيميليا منذ ذلك الحين، بينما كان كومة ظروفه تنمو. كانت الموسيقى نابضة بالحيوية. وكان الناس يقضون وقتاً ممتعاً. وكلما انكسر كأس أو سكب شراب، كان السحر يكتسح أرضية منقطة بالضوء لتبدو وكأنهم جميعا يستمتعون بصحبة بعضهم البعض تحت الماء. عند دخول ناتالي، ارتعشت أذنا نيها إلى الأمام مجدداً، وهرعت ناتالي نحوهما.
"نيها! لقد اشتقت إليك!"
"أنا اشتقت إليك أيضاً،"
قالت نيها.
"وأخشى أن لدي أخبار سيئة لك."
مدت يدها نحو آلدن، الذي رفع كومة دعواته من المساحة بينه وبين إيميليا، متظاهراً بالإرهاق تحت ثقلها.
"هذه... ثقيلة... لا أستطيع الإمساك بها لفترة أطول."
التقط أنفاسه وأسقطها على حضره، مترنحاً إلى الوراء. التقط إيميليا ظرفاً رمادياً واستخدمته كمروحة لتلطيف الجو عنه.
"أفهم أن هناك مسابقة خاصة جارية،"
قالت نيها.
"كيف حصلت على هذا العدد الهائل بهذه السرعة؟!"
هتفت ناتالي.
"استراتيجية فائقة،"
قال آلدن.
"ومتى عجزت عن حضور إحداها، فإن منسقة بريدي الإلكتروني ستذهب نيابة عني. مما يعني أن كل واحدة تقريباً من هذه هي لـ..."
ربت على كتف إيميليا.
<<أنا منسقة البريد الإلكتروني.>> "دائماً ما يكون مرضياً رؤية الشباب يغادرون الترحيب ووظيفتهم الأولى في انتظارهم،"
قالت نيها، واهتزت أذناها بما ظن آلدن أنه تسلية. كانت ناتالي تشرق كأنها متحمسة، لكنها تصدر أصواتاً كأنها منزعجة.
"انظري إلى هذه،"
قال آلدن، وهو يرفع ظرفاً أحمر.
"هذه هي حيث تتناول إيميليا إفطارها غداً."
تعلقتا عينا ناتالي بالدعوة.
"غداء الباني باني المبهج! أين الشخص الذي يملك تلك؟"
أشارت نيها عبر الغرفة، وانطلقت ناتالي. ولم تكن شعرة ذهبية واحدة في غير مكانها على الرغم من استعجالها. <<سأذهب لأجلب لها بعض العصير وأحمل حقيبتها لكي تتمكن من العمل بشكل أسرع،>> قالت إيميليا. <<شكراً لك يا آلدن.>> راقب رحيلهما. وصلت هاديزة بعد دقيقة وتمازج الثلاثي في أرجاء الغرفة وكأنهن ولدن خصيصاً لذلك.
"أتعلم أن الجميع يحتفظون بالدعوات لصالح أصحاب رتبة إس، أأنت متأكد من ذلك؟"
قالت نيها.
"ستحصل هي على نفس العدد الذي حصلت عليه."
"أعلم. لكن المنافسة كانت لمعرفة من يمكنه الحصول على أكبر قدر لإيميليا. وبعد لقاء هؤلاء الناس، لا أعتقد أن أحداً سيمنحها دعوة إضافية. لذا فأنا الفائز."
"آمل أن تستمتع بطعام طباخ اللحظة المجاني الخاص بك."
"سأفعل."
تأملته لفترة.
"تبدو بحال جيدة."
"هذا لان غاس أخذني إلى نيدل آند ويدل، وأعطيتهم الكثير من المال."
"لقد لاحظت ذلك. الملابس رائعة بلطف. لكني أعني أنت، الشخص الذي بداخلها، الذي استحق تلك الدعوات بعد عام حافل بالجحيم."
"أه، ذلك الرجل،"
قال آلدن.
"أنا مشوش بعض الشيء الآن لأنني متعب. لكن... أنا أتحسن."
"هل تجد أصدقاء في مدرسة الأبطال؟"
سألت.
"نعم،"
أجاب آلدن.
"وفي أماكن أخرى أيضاً."
* * *