241
* * *
برنامج إلياس لصباح السبت الحلقة رقم #473 "ألدين ثورن"
يبدأ المقطع في: 3 دقائق، 15 ثانية تاريخ الحدث: 4 كانون الأول، 2040
* * *
قال موريسون وايكر وهو يشير إلى الطاولات القابلة للطي التي تملأ مرآباً صغيراً للسيارات: "أرأيتِ؟".
على أحد جانبي المرآب، كان رجل يشرف على شواية ومدخنة، ويضاهي في ضخامته هيئة الأفعى الكبيرة الخاصة بموريسون. التفت الرجل عن دهن صلصة على صف من الدجاج المبسط ليغمس يده في دلو سعة خمسة غالونات خلفه ويخرج مخللة عملاقة من المحلول الملحي.
"أخبرتك أنني أعرف مكاناً رومانسياً في أيبكس لن نصادف فيه أي طلاب".
قالت ليسيدي صالح بنبرة يملؤها المرح وهي تتأمول مقاعد الحديقة البلاستيكية وأكواب الستايروفوم في أيدي رواد القهوة القلائل: "عمل جيد في تفادي الطلاب".
كانت ما تزال ترتدي بدلة العمل الرسمية.
"أنا أحب الشواء أيضاً. إنه ليس أول طعام أربطه بالرومانسية".
"هذا لأنك لم تلاحظي مفارش المائدة. وضع ميتش تلك الخاصة بعيد الحب من لأجلنا. ولم تريني أكل لحم الصدر. أصير أوسم وأنا أفعل ذلك".
"أحقاً؟"
ضحكت بخفة، ثم توقف.
"مهلا... أتنوي حقاً تشكيل نفسك لتصبح أوسم أثناء أكل لحم الصدر؟"
"أوه نعم".
كان موريسون متجهاً نحو المدخنة.
"ها هي الأذنان الضخمتان وقصة شعر الممايل قادمتان".
[فاصل زمني: 20 دقيقة مضغوطة في 5 ثوانٍ ينكمش طبق لحم الصدر المشترك في الحجم حتى لا يتبقى سوى القليل من شرائح سلطة الملفوف.]
سألت ليسيدي وهي تلقي بمنديل مجعد ومزيت على مفرش طاولة مغطى بالقلوب الوردية والورود: "كيف سارت جلسة التدريس الخصوصي نهاية الأسبوع الماضي؟ مع ألدين ثورن. كنت متحمسساً جداً لكون طالب اختارك... كأنك ظننت أن أياً منهم لن يفعل".
"إنهم يرونني طوال الوقت. كنت خائفاً من أن أكون مُملاً مقارنة بالمتطوعين من غير أعضاء هيئة التدريس. لدينا بالفعل بعض الأنواع المثيرة للإعجاب".
أخذ رشفة طويلة من كوبه، ثم مضغ بعض الثلج.
"أعجبني تدريسه. ولكن هل تعرفين شيئاً عما كان يفعله الليلة الماضية عندما قررت المحيطات أننا سنبدو جميعاً أفضل ونحن نزين قاعها؟"
"تعنين بعد أن تم نقله آنياً بعيداً عن طلابنا الآخرين على الجسر؟ لا أستطيع. توقيت ذلك النقل الآني مع توصيته يجعلني متأكدة من أن لديه أفضل أولوية إخلاء. من المرجح جداً أنه تم تعيين مقاتل شخصي له أو مقعد في إحدى الطائرات الكبيرة. أيهما أسرع له. ولكن بعد ذلك... انتهى به الأمر في حذاء ضغط، تحت رعاية معالج في ماتاديرو. لست واضحة بشأن كيف حدث ذلك، ولم يتطوع لمشاركة الكثير من التفاصيل. أتعرفين؟"
"ممم..."
راقب موريسون الدخان المتصاعد من خلفها.
"طلب مني أن أساعده في التدرب بطريقة جعلتني أظن أنه لم يمر بوقت سهل. أود القول إنه مغناطيس للمشاكل، لكني لا أؤمن بمغناطيس المشاكل. تذهب بعيداً لمساعدة الناس، وتعرض نفسك للخطر في هذه العملية، فهذا أنت من تجعله يحدث. ليس مغناطيسية".
"أتظنين أنه أصيب وهو يساعد الناس تلك الليلة؟"
"لم يكن صريحاً تماماً".
قطبت جبينها.
"لقد لاحظت ذلك فيه أيضاً. يبدو صادقاً... لكنه ليس صريحاً".
قال موريسون: "لدي مجرد تكهنات. ما أؤمن به يقطعا...".
بدت ليسيدي فضولية.
"أعتقد أنه سيتلقى رصاصته الأولى قبل أن يتخرج من الجامعة!"
ألقت رأسها للخلف.
"ليس هذا مجدداً".
"وليس رصاصة مطلقة من مسدس لعبة أيضاً. بل الشيء الحقيقي. لديه طريقة جيدة في النظر إلى مهارته. يمكنني ملاحظة ذلك".
"إنها لا تزال مهارة أرنب".
"وبعض الأرتونيين يحبونه. كِلانا يعلم أن هذا ليس لا شيء".
أسكت ليسيدي يدها فوق صينيتها وألغت مادتها. سقط القليل من بقايا الشواء التي فاتتها بالمنديل عبر لحمها غير الجوهري لتستقر مع سلطة الملفوف.
"حسنً، لا يمكنني جدال ذلك. اهتمام الكواكب الثلاثة له سلبيات، لكن تتبع نظراتهم عندما تقع مراراً وتكراراً على متعهد معين ليس استراتيجية سيئة لتعلم شيء ذي قيمة".
* * *
نهاية المقطع
* * *
* * *
[لوت يفيض حباً وخطراً! إنه روميو القيثارة. والجدة تقرصن حتى الموت. إنه يحتاج إلى فكرتين في آن كالكائنات الفضائية.]
قال ألدين منكس رأساً على عقب بينما يرش شعره برذاذ «سوفتلي سالتي»: "مراسلاتك العقلية لا تزال رائعة يا هاويو".
كان يرجو أن يصيب شعره شيء قريب من الصواب وهو يجف في الهواء خلال رحلة العجوز الوشيكة.
قال هاويو: "ليست بروعة أي شيء يفعله لوت في الداخل".
لقد انضم إلى ألدين في الحمام قبل دقيقة. ظن ألدين أنه يغلي من كثرة المرح على حساب لوت لدرجة تعجز هواء غرفة المعيشة عن احتماله دون تعليق. لم يستطع ألدين إلا تخيل شكل الأجواء في الداخل بناء على أصوات القيثارة وكلمات لوت وهو يحاول خوض محادثات حرجة متعددة دون أنلتقط أنفاسه.
"هذا مثالي يا إميليجا! الإيقاع مثالي. واصلي نقر هذين الوترين هكذا. <<جميل.>> والآن، استمع إلي يا رومان. أين فقرتك الفخرية؟ خرب على العجوز الكبرى في كل سانحة. إياك ثم إياك ثم إياك أن تستسلم! لا يمكنك إخبار الأرانب المحليين الأبرياء والأغبياء بما طلبت منك إخبارهم به. لا يهم كم بدت عادية في نظرك. ردد بعدي: إن كانت تريدها فهي شريرة. إن كانت تريدها فهي شريرة. إن كانت تريدها... أتعجبك هذه الأغنية يا إميليجا؟ يمكنني عزف أي شيء ترغبين فيه. ما أغنيتك المفضلة؟"
حدث هذا كله لأن رومان فيلرا تلقى دعوة أوليليا السنوية لحفل ترحيب الأرانب. لقد نالت إحداهن دعوة لكونها صاحبة عمل من فئة النجمة الماسية وفقاً لجمعية تجارية للأرانب تدير برنامجاً لربط الأرانب الجدد بوظائف جزئية يمارسون فيها مهاراتهم مقابل أجر مناسب في بيئات ودودة وداعمة.
وواضح تماماً أن أوليليا لم تستطع الحضور بنفسها هذا العام، إذ كانت «تحمي»
أنيسيدورا بالبقاء على متن ليبرا. امتلكت عائلة فيلرا بيوتاً كثيرة وأموالاً طائلة، وبدا منطقياً جداً أن تتقرب إلى الأرانب لتلك الأسباب وحدها. لقد كان ربحاً للطرفين أن تمنح كابير أو مدبري منازلها وحراس حدائقها بين الحين والآخر بعض صغار المتعهدين المتحمسين للمساعدة في الأعمال. عرف ألدين ذلك، لكنه ربما كان يضاهي لوت في ارتيابه لأنه لا يزال يناضل كي لا يرى هذا الانفتاح على فصل المتعهدين الخاص به بوصفه مؤامرة خبيثة دبرتها أوليليا للعثور على أشخاص آخرين مثل مانون باري.
كل أرنب يمثل باباً محتملاً لقسم جديد من مجتمع السحرة. تخيل فقط نوع المعلومات التي جمعتها مجموعة مانون في ليفسونغ على مر السنين. لو كان ألدين مليارديراً له صلة بمجموعة مشبوهة تمتلك منصة سنوية في إحدى أرقى مدارس السحرة... في الواقع، لكان يدفع لهم مقابل حفظ كل كلمة يلفظها الطلاب وأعضاء هيئة التدريس عن السحر. ليتعلم تعاويذ جديدة. لكن أوليليا ربما اهتمت بكل الأشياء الأخرى—أي طفل لعضو مجلس شيوخ كبير يرتكب جرائم، ومن لديه غواصة للبيع، وما يحتفظ به ابن الأساسي في أدراج غرفة نومه.
حملت لورا الحقائب والمعدات الخاصة بالممتحنين. أراهن أنها فتشت في كل ما طالته يدها. تمنى ألا يكون ستورت قد سمح لها بحمل أي شيء. لقد كان دقيقاً للغاية بشأن طريقة تنظيم مكانه وإخفاء المؤن التي يحتفظ بها في جيوبه وحقائبه. سيشعر بانتهاك حرمته إن عبث شخص ما بكل ذلك.
سألت ناتالي بصوت هادئ مقارنة بعزف لوت على الآلة ومبالغته في مدح إميليجا وإخباره رومان بأنه لن يستعيد احترامه لنفسه إن حرك ساكناً نيابة عن أوليليا: "أجدتك سيئة إلى هذا الحد حقاً؟ لأن رومان قال إنها طلبت منه جمع معلومات من أشخاص يملكون سحر الطبخ... وأعتقد أن الذهاب لعطلة نهاية أسبوع واحدة أو اثنتين ورؤية مطبخ سفينة سيكون ممتعاً".
سأل لوت: "أكنت ستخبزين كعكة القهوة للشيطان لمجرد أنها دعتك لفعل ذلك على يخوتها العملاقة؟ أكنت ستفعلين؟"
قال ألدين وهو يقذف زجاجة الرذاذ مرة أخرى في الخزانة فوق المغسلة ويحتقب حقيبته من حيث وضعها بجوار ستارة حوض الاستحمام وينطلق مع هاويو لإعادة الانضمام إلى الآخرين: "حسنل يفعل شعري ما بدا له".
كانت إميليجا في المطبخ تنقر أوتار القيثارة مع لوت. وكانت هاجيزا جالسة على الأريكة بجوار ناتالي تقلب صفحات أحد كتب هاويو المصورة. وتفاجأ ألدين برؤية رومان في أحد المقاعد المريحة وهو يغير بسعادة ألوان مدفأة الأشعة تحت الحمراء بجهاز تحكم وأضواء شجرة البروميليما بجهاز آخر محاولاً جعلهما تتطابقان. وكأنه بالكاد يدرك أن لوت في خضم توبيخه. في المرة الأولى التي التقى فيها ألدين برومان في حفلة عيد ميلاد بنيامين فيلرا، لاحظ أن أصغر أفراد عائلة فيلرا من الفئة إس من مشجعي نقاط الجاذبية.
لكن رومان أبدى تعليقات مليئة بالتوتر في ذلك اليوم بشأن عين لوت المفقودة ووالدة لوت لدرجة أبطلت تأثيره السحري الخاص. ومع جلوسه هنا بهدوء، بدا الأمر أكثر نجاحاً. ضبط ألدين نفسه وهو يبتسم لأن ابتسامة رومان بدت كأنها تطلب رداً. وكان ألدين يركض إلى هنا ليدلي بدلوه في موضوع العمل لدى أوليليا، وهو أمر لا يحتمل الابتسام. إن لم تضرب جاذبية هذا الرجل بقوة جاذبية ناتالي، فأعتقد أن السبب يعود إلى تأخره في بعض الجوانب منذ البداية، لا لأنه استثمر قدراً أقل بكثير من ارتباطه فيها.
حتى الآن، ارتدى رومان قميص بولينغ كلاسيكياً مطرزاً خصيصاً بخطوط سلاسل الكلمات المفضلة لديه. وهو ما بدا محزناً بعضشخصياتك إذا كنت تعلم أنه تدرب طوال حياته من أجل فئة السلاسل التي لم يحصل عليها. وقد بالغ في استخدام عطر بدا وكأن شخصاً يجد منتجات التنظيف ذات القوة الصناعية ملهمة قد صنعه.
قال ألدين مقاوماً الرغبة في قول شيء أكثر سلبية نظراً لوجود رومان هنا وقدرته على نقل الكلام: "يا ناتالي، ليس هذا أفضل وقت للعمل لدى أوليليا. رغم أنها تدفع جيداً".
لقد قال كابير إنها تفعل ذلك على أي حال. أرسل إليها رسالة نصية: [غواصة.] ثم أردف: [سياسة. وتتصرف بغرابة تجاه الأمور. قد تقرر أن صلصة الأناناس التي تصنعينها هي مفتاح الفوز بالانتخابات المقبلة لمقعد النادرين والفريدين وتهدد كل شخص آخر يحاول توظيفك.] كانت ناتالي تنظر نحو لوت وإميليجا والقيثارة. وعند وصول رسالة ألدين، استدارت.
"لم أكن جادة حقاً. كنت أتساؤل فقط إن كانت سيئة بالقدر الذي يقوله لوت... هذا قميص جميل! يا هاجيزا، انظري إلى ما يرتديه ألدين. إنه لا يحتاج حتى إلى مهارتك".
قال ألدين: "أرى كيف تسير الأمور. لقد توقعتِ أن تضطر هاجيزا للعمل على شخص مهمل".
قالت إميليجا: <<ظننتك سترتدي القميص ذي القلنسوة البني.>> وافقتها هاجيزا الرأي: "إنه يرتدي ذاك كثيراً. هذا أفضل".
رائع. لقد وفقت في الاختيار. وقف ألدين عند خزانته لبضع دقائق محاولاً انتقاء ما يجب أن يرتديه. وكان واثقاً تماماً من أنه اكتشف ما يمكنه فعله ليجعل الفتيات سعيدات بقدومهن لاصطحابه. وبما أن هذه الليلة جزء منها احتفال، وجزء منها توجيه، وجزء منها مهرجان شبكات تواصل، فقد كنّ يردن الاهتمام من كل الشخصيات المهمة والدعوات إلى أرقى الحفلات. لم يرد تلك الأشياء لنفسه، لكنه امتلك فكرة عن كيفية إفادة وجوده للجميع.
كان القميص الأسود بياقة عالية وخيوط معدنية خفية، المصمم ليتلاءم مع ملابس الكواكب الثلاثة، بداية جيدة. وبدا له أنه يضفي مسحة فضائية وبعض الثمن الباهظ، حتى لو لم يعلم أحد مصدره أو أين يرتديه عادة. المسحة الفضائية وبعض الثمن الباهظ كانا طابع الأرانب تماماً.
قال: "هيا بنا. عجوزنا بانتظارنا".
وقف الجميع. واضطر هاويو لتذكير رومان بأنه لا يستطيع أخذ جهاز التحكم الخاص بالمدفأة معه.
"أنت محظوظ جداً يا لوت!"
احتضن رومان لوت عناق وداع. وكان من الصعب عدم الضحك على نظرة الحيرة التي رمى بها لوت ألدين في أعقاب ذلك.
"هناك الكثير من الأشخاص في هذا السكن. والشباب الذين تعيش معهم رائعون جداً. أنا آسف لفوات ليلي. لديك مصباح قرن وعقد قطبي حقيقي".
[ألدين: أُكُّما أخبره أن سوني حقيقي؟]
كان تعبير وجه هاويو البريء تماماً هو رده.
سأل رومان: "متى يمكنني زيارتكم مرة أخرى؟ لا تزال الجدة تخبر الناس أنني سأعثر على كل أغراضهم المهمة التي ضاعت أثناء الحادث. معظم أغراضهم مجرد..."
أشار بأسفل. إلى قاع البحر، حسب تقدير ألدين.
قال لوت: "الحادث كلمة صغرى لما حدث يا رومان".
قال رومان: "أراهن أنها لن تفكر في البحث عني هنا. يمكنني تعليمك الأرتونانية! أنت متأخر جداً".
"يا رومان..."
أطلق لوت زفيراً محتقناً. ثم أنئن. ثم أدار عينه ورفع يده ليقبض على كتفي رومان.
"توقف عن فعل الأشياء نيابة عنها. أأتذكر حين صرخت بأنهامجنونة، ومؤمنة بالخرافات، ومخربة للحياة...؟"
التفت بنظره إلى إميليجا.
"... شخص؟ كنت صاخباً لدرجة أيقظت القصر بأكمله. وجعلتنا نهرب جميعاً لنعيش على ليبرا حيث لا يمكنك العثور علينا لأنها تعلم في تلك القشرة المتعفنة التي تسميها قلباً أنك كنت على حق. كانت تلك لحظة جيدة لك! عليك الحفاظ على بعض ذلك الغضب".
قال رومان: "أنا أكرها كثيراً، في الغالب. لكننا لا نملك سوى عائلة واحدة، والآن يسير الكثير من الأمور نحو الخطأ..."
"دافع عن نفسك يا رجل. الحرية! إن لم تصدقني، تحدث إلى آيمي. أعتقد أنها تمتلك نوعاً من الحكمة السرية التي تخفيها عنا البقية. و... استمع إلي... ربما يجدر بك الاستمتاع بعامك الأخير من المدرسة الثانوية في مدرسة ثانوية حقاً. بدلاً من التعليم المنزلي. لم يحالفك الحظ بالفئة السلاسل، وأعتقد أن المسافة ستكون خياراً جيداً لك على وجه الخصوص".
"أيمكنني البقاء في هذه الغرفة؟"
"لا! ابحث عن رفاق سكن خاصين بك. يمكنك شراء قطبي أبيض معهم. سيُعجبك الأمر".
"سأحتي لزيارتكم غداً مرة أخرى. ألديك ليالٍ لألعاب الفيديو؟ أعتقد أنني سأستمتع بألعاب الفيديو".
سأل هاويو: "بالطبع لدينا. ألم تلعب واحدة من قبل؟ كيف يعقل هذا...؟"
قال لوت: "الغد قريب جداً. لا تأتِ قريباً إلى هذا الحد".
"لكنني أملك الكثير من وقت الفراغ حين لا أكون بصدد العثور على ممتلكات ضائعة للناس. كان تدريب السلاسل يستغرق اثنتين وثلاثين ساعة كل أسبوع، وأكثر في العام الأخير، وها قد انتهى للتو. أحياناً أغار من كون ميو لا تزال تفعله".
سأل ألدين: "كم من الوقت؟ أكان ذلك بالإضافة إلى المدرسة؟"
قالت إميليجا: <<وقت طويل جداً.>> وافقتها هاجيزا: "أطول من اللازم بكثير".
قالت ناتالي: "أنا أطبخ بهذا القدر في كثير من الأسابيع، لكن منذ حصولي على مهارتي فقط. ألم تقل إنك بدأت تدريبات السلاسل بمجرد أن استطعت الكلام؟"
"نعم. هذا صحيح يا جماعة"، قال لوت.
"عائلتنا تعاني من المشكلات. ولا يمكنني الإفلات تماماً، لأني تناولت الرمانة الملعونة الخاصة بالسلاسل. ومع ذلك، أفلت رومان من قبضة أوليليا ويجب ألا يعود إليها. اذهب واستمتع بصحبة الأرانب يا رومان. اقضِ وقتاً ممتعاً في عدم مساعدة الشخص الذي ظن أن أصابات هايزل بالصداع تجعلها أكثر سحرية من فئة إس حقيقية تدربت لسنوات".
سأل هاويو مقطباً جبينه نحو رومان: "هل سبق لك أن... تزلجت على لوح التزلج؟ وماذا عن كشافة العنف؟ وما ماذا عن الدراجات الهوائية؟ يمكنك ركوب دراجة هوائية، أليس كذلك؟"
رمق لوت هاويو بنظرة متوترة. ربما خشي أن يصبح رومان مثيراً للشفقة لدرجة تجعل هاويو يفكر في تبنيه، لأنه كاد يدفع ابن عمه نحو الباب وخارجه.
حين استقرت الأرانب أخيراً على المضلع وتسارعت نحو المدينة إف، مال رومان باتجاه أُلدن وقال: "ربما لن أجنّد أحداً من أجل العمة أوليا. ربما أكتفي بالاستمتاع بوقتي".
يبدو كمن يرجو استحساناً. من غريب تماماً.
قال أُلدن: "أظن عليك الاستمتاع بوقتك. ها إنك تظهر على مضلع هينتيون برفقة أروع ثلاثة أرانب جديدة في أنيسيدورا".
هتفت الفتيات تشجيعاً عند سماع ذلك مراراً. فقد كن متحمسات طوال الوقت، تُلهبهن إيميليا مع كل إنجاز طيران ضئيل — الارتفاع فوق أطول مبنى في أبيكس، مغادرة خط الشاحل، والعبور فوق المعدية.
أخبرها رومان: "مع ذلك، لابد أن معظم الناس يظنون أن أُلدن أروع منكم الثلاثة. بسبب ماتاديرو، وككيفية اختفائه عند استدعائه الأول، وعدد المقاطع المصورة التي تجمعه بابنة عمتي".
من المفهوم إذن أنه من معجبي المقاطع المنتشرة لهيزل.
سأل أُلدن: "كيف تعرفون بعضكم أصلاً؟"
قالت ناتالي ورومان باللغة الصينية في الوقت ذاته: <<التنانين العلوية>>.
وعندما لاحظ نظرة الحيرة على وجه أُلدن، أوضحت هاديزا: "إنه نادٍ لا يُسمح إلا للأرانب من الفئة إس بالدخول إليه".
قالت ناتالي: "إنه مجرد مقصورة خصوصية تضم أربع طاولات في الواقع!".
قالت إيميليا: <<هذا ما تزعمه!>>.
"كان رومان الشخص الوحيد الآخر هناك حين ذهبت لأرى كيف يبدو المكان. تحدثنا مطولاً عن المهام التي حصل عليها من السحرة. إنه يحصل على الكثير منها!"
"الناس يفقدون ممتلكاتهم طوال الوقت".
وتابعت ناتالي: "ثم التقينا به في طريقنا إلى المعدية سابقاً، وحين قررنا العودة من أجلك، أراد أن يرى أين يعيش لوت".
تهلل وجه رومان.
"إيميليا، أظن أن ابن عمي معجب بك!"
هتفت هاديزا وناتالي تشجيعاً. واحمر وجه إيميليا.
قال أُلدن: "أظنها تعلم حقاً. آمل أنها تعلم. إنه لا يزال يتعلم كلمات ليتوانية".
ويقفز في أحواض الماء الساخن بثيابه. ويحاول حملها على عزف القيثارة معه.
قال رومان: "عليك الخروج معه. إنه قصير وقليل الدراما، لكنني أظن أنه ربما يقول الحقيقة بشأن حصوله على مهارة ثانية من الفئة إس عند الاختيار".
صاح أُلدن: "أأنت محاول لمساعدة لوت أم للإيقاع به؟! إيميليا، لوت شخص جدير بالثقة. و... إنه مضحك".
"تجري شائعة بأن العمة وعدته بعلاجات إطالة عمر تفوق بكثير ما ناله أي شخص آخر".
قال أُلدن: "إنه ذكي! ولائق. وموسيقي مذهل. وبارع حقاً في مساعدتي بدروس سلاسل الكلمات".
<<بمقدوري اتخاذ قراري بنفسي دون مساعدة من أيركما!>>.
همست هاديزا بصوت عالٍ لناتالي: "كنت أريد سماع ما ستقولانه أيضاً".
* * *
برنامج صباح السبت مع إلياس، الحلقة رقم 473 "أُلدن ثورن"
بدء المقطع في: 6 دقائق 18 ثانية تاريخ التسجيل: 19 نوفمبر 2040
* * *
[منظور علوي لمبنى سكني، ثم تتحرك الكاميرا نزولاً وتدور عبر نافذة مفتوحة. تبهت الألوان إلى الأبيض الأسود للإشارة إلى إعادة بناء التصميم الداخلي استناداً إلى مشتريات الأثاث المعروفة والملف الشخصي للسكان. يتم تحديد مواقع الشخصيات وتعبيرات وجهها والتفاصيل الأخرى بناءً على المعارف الحالية والصوت الملتقط من معدات المعلومات في الطابق الأدنى من شارع عام.]
صاح الرجل: "أريد التحدث إليه!"، كان شعره دهنياً ومتشابكاً.
وقد لطخت الطين قميصه وساقيه العاريتين البارزتين من سرواله القصير.
"أريد التحدث إلى الشخص الذي عثر عليهما وتركهما هناك".
قالت دروسي-أوتا: "لم أشر إلى أن الشخص كان ذكراً".
كانت يداه مرتخيتين إلى جانبيه ووجهه هادئاً وهو يراقبنه. على الطاولة بجانبهما صندوقان خشبيان، كل منهما بحجم يكفي بالكاد لاحتواء ما بداخلهما — قرط حلقة من اليشم، ورخصة قيادة من آيوا.
"ليكن من عثر عليهما طفلة صغيرة!"
هز الرجل رأسه. راح يخطو ذهاباً وإياباً.
"مجرد تركهما ليغرقا مرة أخرى! ليتحطما. لكنها كانت أبيكس. تركهم هناك لقيط ما من أبيكس. شخص كان بإمكانه فعل المزيد. أين جثتاهما؟ ماذا لو لم تكونا قد رحلتا... ماذا لو... ماذا لو لم تكن ميتة حين وجدوها؟ كيف تأكدوا تماماً؟ لماذا لم يحملوها إلى معالج؟!"
قالت دروسي-أوتا ببطء: "كان الذي عثر عليهما متأكداً من أنهما لم يعودا على قيْد الحياة. تعذر انتشال جثتيهما دون تعريض الأحياء للخطر. لقد تعرضت المنطقة لفيضان مدمر مرة أخرى بعد وقت قصير جداً. عوملت حبيبتك وأبوها باحترام من قِبل من وجدهما".
"إذن أريدهم أن يخبروني بأن الأمر كان كذلك بأصواتهم! أريد سماع ذلك من إنسان آخر. ليس ساحراً!"
"لا أظن أن ذلك يجب أن يحدث".
"أخبره أو أخبرها أو أياً كان، أريد التحدث إليهم! أخبرهم أن عليهم مواجهتي والإجابة عن أسئلتي!"
"لا".
هوت قبضة على الطاولة بصوت تحطيم. قفز قرط من اليشم خارج صندوقه، منزلقاً ومتدحرجاً عبر الأرضية. اندفع الرجل خلفه، فأمسكه وانزلق نحو الجدار. انكمش هناك، محتضناً القرط في كف يده، وهو يحدق فيه.
قال بصوت مختنق: "كنا سنتزوج. الشهر القادم. سنتزوج في ذا فيرن فوق إبرة نوتيلوس. كانت تحب الأماكن الفاخرة. والأشياء الفاخرة. لا أعرف ما الذي وجدته في شخص مثلي قط".
* * *
نهاية المقطع
* * *
* * *
قال: "لا أصدق أنهم استأجروا إبرة نوتيلوس لهذه المناسبة في وقت قصير هكذا!"
وانطلقت ناتالي بنبرة مبتهجة بينما كن ينتظرن المصعد في أعلى ناطحة سحاب على أنيسيدورا. ولم ترَ مراقبة حركة المرور الجوية أن ألدن بحاجة إلى ركن الشكل التساعي فوق المبنى هكذا عبثاً.
وقالت: "عليكم عادةً حجز الفعاليات هنا قبل عام كامل. وخاصةً فيرن. قرأت عن ذلك على الشبكة. هذا المكان أفضل بكثير من الموقع الأصلي".
<<هذا ليس صعباً نظراً لأن الموقع الأصلي لم يعد موجوداً>>، قالت إيميليجا. وأضاءت قوقعة النوتيلوس المنقوشة على أبواب المصعد بنقاط من الذهب والفضة عندما وصلت المقصورة، وعندما دخلن، كانت أزرار قاعة المؤتمرات وفيرن —الموقعين اللذين تستضيفهما هذه الفعالية— تومض. وضغطت ناتالي على زر قاعة المؤتمرات.
وقالت: "ها قد بدأنا!"
وأخرجت الفتيات رزم بطاقات من حقائب هن، وحين فعلن، امتلا المصعد برائحة...
قال ألدن: "رقائق الشوكولاتة ووقت الاستراحة".
"نعم! الاستراحة!"
استدارت ناتالي لتشير إلى هديزا وإيميليجا.
"أخبرتُكلا أن ساحة مدرسة مرحلة الطفولة الخاصة بي قد ظهرت هنا! معنا بطاقات تذكير بالمهارة يا ألدن. بطاقاتي تفوح برائحة الكعك الذي خبزته. وبطاقات إيميليجا ينقص كل منها قطعة طلاء من التصميم على الخلف لتتمكن من إصلاحها قبل تسليمها للناس. وبطاقات هديزا قبيحة، ولكن بطريقة تجعلها رائعة للغاية عندما تستخدم مهاراتها عليها".
"أنتن الثلاث جئتن مستعدات".
سألت ناتالي وهي تمد إحداها: "أتريد بطاقة؟"
أخذها بسرعة جعلتها ترمش. <<تعلم أنك لا تستطيع أكلها، أليس كذلك؟ إنها ورقة. وليست كعكة حقيقية>>. الورقة مادة نباتية الصدر.
وقال: "بالتأكيد لن أكلها يا إيميليجا".
ورفع نظره إلى السقف العاكس بينما وضع بطاقته المعطرة في جيبه. وللحظة، قبيل توقف المصعد، شعر بأنه في غير مكانه تماماً. كن جميعهن ساطعات ولطيفات. وحتى رومان فيلرا بطريقته الخاصة. يا ترى أين ينام أولجيت-وفيكوندو الليلة. وهل نام إمبان من الأساس. ولا بد أن ستيوارت فاقد الوعي، فالمريدون يواجهون وقتاً عصيباً. وانفتحت الأبواب. وأخطره واجهته بأن خريطة الفعالية وجدوله الزمني متاحان.
وكان المراهقون بآذان الأرانب في كل مكان، وما إن اندفعوا خارج المصعد حتى سحب ألدن ناتالي نحو طاولة مُرصت عليها عصابات الرأس المجانية.
وقالت بحماسة بالغ: "ما زال لديهم زوج بني! ليتماشى مع قميصك".
ارتداه وتركها ثني السلك في إحدى الأذنين حتى نال استحسانها.
قال وهو يلتفت ليتمثل الغرفة الضخمة: "حتى أكون واضحاً بشأن ما تريدونه..."
كانت أكشاك المعلومات الخاصة بالنوادي وأصحاب العمل والخدمات التي تهم الأرانب تحديداً تملأ نصف المكان. ونصفه الآخر ضم مقاعد ومرحصاً سيتحدث عنده المتحدث التالي عن الأساسيات لحقيبة الأرانب الخاصة بك. وكان هذا الجانب التجاري الأكبر للفعالية، وفي الطابق العلوي في فيرن، كانت الحفلة دائرة. وستختلط أرنبة المجلس الأعلى بالناس هناك حتى تلقي خطاطة الختام، وسيكون هناك حشد من الأرانب المهمة الأخرى وأصدقاء الأرانب.
قال ألدن: "نحن هنا بالأسفل لنغزو الأكشاك، ونوزع بطاقات عملكم، ونحصل على الكثير من الأشياء المجانية. وبعد ذلك سنتجه صعوداً حيث نريد من الأرانب الأكبر سناً التي تقيم حفلات لاحقة خلال الأسابيع القليلة القادمة أن تمنحكم إياها".
وأومأ برأسه نحو فتاة كانت تركض مارّةً وهي تلوي بظرف أحمر كبير لصديقاتها. <<تمت دعوتي إلى واحدة صباح غد!>> كانت تصرخ. <<تمت دعوتي للقفز إلى حفلة أخرى!>> شهقت ناتالي.
"تلك الدعوة. إنها لتفطيرة الأرانب السعيدة البهيجة!"
حدق ألدن فيها.
"أنت... يمكنك معرفة ذلك من الظرف؟"
"لا توجد سوى أربعين دعوة لتلك المناسبة. قالت نيهتا إنها أفضل مكان لمقابلة الرجل الذي يجلب الواردات لجميع المطاعم الكبرى. إنه موجود على المنصة طوال الوقت تقريباً".
"فهمت. إذن هدفنا هو حصد أكبر عدد ممكن من الأظرف. هل تفهمين أنه حتى لو تلقيت الكثير من الدعوات، فلا يمكنني حضورها جميعاً؟"
"إنها مجرد دعوات. ليس عليك أن تقول نعم لمجرد أن شخصاً ما أعطاك واحدة".
"وإن حصلت على مباراة ملاكمة الأرانب في منتصف الليل الليلة، أو أياً كان ما هناك، فسأتخلى عنها بالتأكيد. لأنني سأغادر في التاسعة والنصف وأذهب إلى النوم".
"أمتأكد أنت؟"
كانت ناتالي تهز رأسها.
"كنت سأراهن عليك في مباراة الملاكمة".
"أحقاً؟ هذا يغير كل شيء".
تفقد الغرفة بعينيه.
"تعجبني فرصة فوزي ضد أرانب أخرى في مثل سننا".
قالت ناتالي: "على أي حال، نعم! لقد فهمت الفكرة! أمم..."
مالت نحوه، وعندما بادلها الحركة، همست: "حين أكون مشغولة، أستبقى بالقرب من إيميليجا وهديزا؟ نريد الذهاب إلى مجموعة من الأماكن الجميلة معاً، ولكن... وخاصة إيميليجا؟"
ابتسم ألدن.
"أخيراً. لقد وجد تسليط الضوء غير المُراد مني غايته".
سألت: "ألا تمانع؟"
مال أقرب.
"أراهن بألف أرجولد على أنني استطيع جلب دعوات لإيميليجا أكثر مما تستطيعين أنت".
سخرت ناتالي.
"كلا لا تستطيع".
"اقبل الرهان".
"لن أخسر".
"إذن أنت توافقين؟"
"بالتأكيد أفعل! ولكن إن خسرت بطريقة ما، أستقبل الدفع بـ..."
"طعام مكسيكي ولفائف القرفة. اتفقنا".
"لا بد أن في جوفك حفرة لا قرار لها".
"كنت أستنشق جرعة سحرية لها جانب سلبي يزيد الشهية ليومين متتاليين. قد ألتهم بطاقات عملك الجديدة حقاً إن لم تحرسيها".
* * *