240
* * *
كان البيت يستيقظ دائما قبل سيده، فيعد نفسه بالأسريقة الأنفذ لما توقعه من يوم. كانت السبتية مميزة لأن التضحيات كانت تبذل طوال الأسبوع لزيادة احتمال أن يحظى بصباح مثالي واحد من كل سبعة. في هذا السبت، كان أزيز مطحنة القهوة أول صوت يُسمح له بالوصول إلى غرفة نومه. ثم جاء هبوب الهواء الناعم عبر الفتحات كي يصل عبق المشروب قبل المشروب نفسه. وفي الخزانة الواقعة تحت الدرج، كان روبوت يدير عدة صناديق مهام شاقة، والتحكم الذي وضعه في أحدها كان يدير قرص الإحالة الذي حمل الكأس الممتلئة إلى الأعلى.
سيصل الكلب إلى غرفة السيد قبل وصول القهوة. هكذا كانت طبيعة كلاب الاسترداد الذهبية والصواب. كانت خفاف السبت الخاصة بالسيد تنتظر بالفعل بجانب السرير، ورداؤه الذي سيرتديه ليأخذ الكلب في نزهة كان ملقى على الطرف، وقد وضع هناك قبل دقيققتين فقط ليبقى دافئا من المجفف. وقبل نصف ساعة من ذلك، كانت مكنسة الدرج للخطوات الخارجية قد فُعِّلت، وانتقلت الآن لتفعل عتبات الجيران. وكان منظف الشارع قد مر بالفعل.
كان سيد هذا البيت سيدا للحي أيضًا، لذا فعندما أخذ كلبه في نزهة الصباح، لم تَتَّسِخ خفاف سبته. إلا إنْ، ربما، اختار أن يقطع عشب الساحة. فقد رُشَّ حديثًا بالرشاشات، ومُشط بالأمس ليبقى عبق العشب المقصوص عالقًا.
قال إلياس: "صباح الخير لك أنت أيضًا يا إم بي إف".
وربط نطاق رداءه، ثم فرك أذني كلبه بيد بينما تناول قهوته بالأخرى.
"أخبرني بما كانت تفعله عائلتي. وآمل أنك وجدت شيئًا يستحق المشاهدة على الإفطار؟"
همس صوت في أذنه: "هناك سبعة وثلاثون مرشحًا لعرض صباح السبت لهذا الأسبوع. هل أضيف المزيد؟"
"سبعة وثلاثون! يا له من بلد ممتع نعيش فيه هذه الأيام. ضيق القائمة لتشمل خمسة عشر شخصًا تظن أنني سأستمتع بسماع أخبارهم أكثر من غيرهم، وسأختار واحدًا من أولئك".
لم يُصَبْ كوب القهوة الثاني إلا قبيل عودته هو وكلبه من نزهتهما. حرص البيت على أن يكون بانتظار إلياس على صينية في غرفة المعيشة، بجانب طبق ممتلئ بالزيتون والخبز والمربى. حامت الشاشات أمام الأريكة التي استقر عليها. وأسند قدميه على مسند.
"لقد اخترت اسمًا يا إم بي إف. ألدن ثورن. احكِ لي بعض القصص التي لا أعرفها. اجعلها ممتعة".
وضع زيتونة في فمه بينما بدأت الموسيقى تُعزف وتلاشت شاشة العنوان في الظهور.
عرض صباح السبت لإلياس الحلقة رقم 473 "ألدن ثورن"
اجتاح العنوان واختفى، وظهر مراهقان. كان المشهد قد التُقِط في وقت مبكر من هذا الصباح، بُعيد شروق الشمس. خرج الفتيان من أحد المساكن في حرم سيلينا الشمالي، وكانا يعبران حديقة في طريقهما إلى مبنى آخر. كان السريع المرن —متوحش الرشاقة، فكر إلياس، برتبة إيه على الأرجح— يحمل حقائب. والآخر —وجه مألوف، لا بد أنني رأيته في تقرير قديم. آە نعم. ذلك الواحد— كان يفحص كوبًا مصنوعًا من طين غير مطلي وقد حُفرت حوله رموز.
قال الفتى ذو الكوب: "لا، لا يمكنك إمساكه. يمكنك لمس تذكارات الجميع إن شئت، لكن ساحرًا أهداني هذا، ولم أجربه بعد. تبدو الكربنة تحديًا أكبر من اللازم. ربما أضع عصير برتقال فيه؟"
قال متوحش الرشاقة: "كون، لا أستطيع تصديق أنك تمكنت من رؤية مكانين مذهلين على أرتونا آي! هل كان الثاني مذهلاً مع ذلك؟ لم تقل الكثير عن الثاني".
تفرس إلياس في الكوب.
فقال الصوت في أذنه: "أحد الترجمات المحتملة هو كأس الألف جرعة".
قال إلياس: "لم أسمع به قط. وأنت تعلم كم أحب الأشياء التي لم أسمع بها قط. هذا مكان جيد لبدء العرض".
قال كون: "كان مجرد بيت في الغابات يا مهدي. مجرد بيت عادي في غابات عادية مع عدد قليل من السحرة العاديين فيه. الناس الذين يعرفهم ألدن... هم مملون نوعًا ما".
قال إم بي إف: "تشير لغة الجسد وتحليل النبرة إلى أنه يكذب".
ابتسم المخبر: "لقد لاحظت ذلك".
* * *
في مساء السبت، تحولت غرفة الغسيل في قاعة غاردن إلى مكان بلا قانون. يعيش هنا أشرار يأخذون ملابس رجل مبللة من المجفف ويتركونها كومة فوقه ليجدها حين يعود إلى الأسفل قبل دقيقة من انتهاء دورة التجفيف. لو أن غسيل الفاعل نفسه ما زال موجوداً، لربما دبر ألدن انتقاماً خفيفاً، لكنهم أفلتوا بفعلتهم تماماً. قال لنفسه إن الفاعل غالباً هو متبول الأحذية. مد ساقيه أمامه جالساً وظهره مسند إلى المجفف.
وضعت حقيبة الرسائل في حضنه فارغة تماماً من محتوياتمها ليتأملها من الداخل والخارج ويقدرها أكثر الآن بعد أن عرف ماهيتها. صعب ألا يشعر المرء بعاطفة إضافية تجاه إكسسوار سيحاول شق طريقه عودة إليه إن ضاع منه يوماً.
قال: "حقيبة جيدة".
وربت عليها: "أنا وأنت. سنفعل أشياء معاً".
عندما انتهى من فحصها، انتقل إلى استعراض خيارات صفوفه للفصل الدراسي القادم. كان يفترض أنه سيضيف دورة في الرياضيات أو العلوم، أو ربما يحاول الالتحاق بإحدى حصص المعلمة بليم، لكنه صار يرمق الآن دورة تدعى العقد: الأمس، اليوم، الغد ويتساءل عما إذا كانت هناك فرصة لأن يلامس المعلم الموضوع الذي تلعثم فيه داخل سيارة الأجرة مع ستيوارت. كيف أعتقد أن على الفارس استدعاء المؤكد والأمر به؟
ما الذي أعتقد أنه صواب؟ حين حاول تخيل أي شيء أبعد من السيناريوهات الأكثر وضوحاً من وجهة نظر شخص يمتلك سلطة اتخاذ قرارات كبرى تخص حياة الآخرين، أصدر دماغه تشويشاً. هذه في الأرجح دورة تجمع بين دروس التاريخ ونظريات حول التأثيرات المستقبلية للنظام على الأرض على أي حال. ليست دورة أخلاقيات تجيب عن أسئلة كهذه. لسبب ما، لم تكن هناك دورات تحمل اسم استدعاء المؤكدين الآخرين إلى المعركة وكيف يبدو ذلك.
صرخ أحدهم فجأة: "إنه ماونتن ديو! عليك معرفة ماونتن ديو!".
كان ذلك بالتأكيد صوت جيفي، في قاعة الجلوس المجاورة تماماً بالرواق، وهو يروج لمشروبه المفضلة. كانت هدية كون من عائلة أرتْه عبارة عن كوب بحجم وشكل كوب قهوة معتاد، من دون مقبض. لقد شغل نصف صفهم طوال اليوم على حد علم ألدن. عندما يصب كون مشروباً فيه ثم يشرب معظمه حتى خط في الداخل، تبدأ جدران الكوب في إفراز قطرات من المشروب حتى يمتلئ من جديد. بحسب ما أخبر به أولورن-أرتْه كوناً على أي حال.
لم يعتقد ألدن أن لدى كون الصبر ليدعه يمتلئ تماماً. بمجرد أن يرى القطرات تتكون، كان يشرب دائماً، ويشطف الكوب ويجففه، ثم يصب المشروب التالي الذي جلبه له جمهوره الفضول. بدا أن كون يخبر الجميع بمعظم الحقيقة حول السبب الذي دعاه ألدن من أجله. كان ألدن قد طلبه منه ألا يذكر الأرتْه أو الفرسان، لكن كان سيكون من قلة الجفاء حقاً أن يطلب منه إبقاء الأمر برمته سراً أو التظاهر بأن الرحلة كانت مملة.
لا تذكارات، لا صور، قل إنني طلبت منك مساعدة ساحر ما في مدينة إف حطم عصاه أثناء أعمال البناء... كان ذلك ليجعل حياة ألدن أسهل، لكنه لم يتحمل أن يكون مفسداً للمرح هكذا. خصوصاً ليس مع كون، الذي كان متحمسً أكثر من الشخص العادي لخوض مغامرة في أرتونا الأولى، وإنقاذ الموقف بمهارته، والعودة إلى المنزل بشيء سحر لا يملكه أي شخص آخر على الأرض. عندما عاد ألدن إلى السكن قبل بضع ساعات، وجد هاويو جالساً في غرفة معيشتهم...
على طاولة المطبخ التي نقلها لوت إلى مكان أمام التلفاز لأنه قرر لعب أنجيلا أوبرجين في منتصف المطبخ. كان هاويو يقرأ موقعاً إلكترونياً لشخص ثري هوايته جمع الأطباق المسحورة. قال إن هناك أوعية شرب تحتفظ بسوائل أكثر مما ينبغي، وأخرى تمنع محتوياتاها من الاختلاط او الانفصال، وكأس معروفة بتسميم أي شخص سوى مالكها. إلى جانب عدة أنواع أخرى.
قال هاويو عارضاً جهازه اللوحي ليريه صورة كأس السم: "لكن لا شيء يزيد كمية المشروب! هناك بعض المؤكدين القادرين على فعل ذلك، لكن لا كؤوس. محظوظ كون لأن كوبه يعمل لصالحه وحده، وإلا لكان هذا الجامع متفرغاً للإيقاع به".
"يعمل لصالحه وحده؟"
"قال إن الساحر جعلني أنزف فيه ليصبح خاصاً بي".
"أوه. لقد فعلت ذلك مع شيء منحته لي أنا أيضاً. لدي قرط صنعته يساعدني على الدراسة".
أشار لوت قائلاً: "لا يحتاج جامعو التحف حقاً إلى القدرة على استخدام الشيء ليرغبوا في اقتنائه. يريد الكثير منهم فقط امتلاك أندر الأشياء بغض النظر عن أي شيء. أين جامع الأطباق هذا؟"
قال هاويو: "بلجيكا".
"لا يذهب كون إلى بلجيكا أبداً. تم تفادي الخطر. أما بالنسبة للخطر الذي يمثله ليكسي... فيمكن لألدن ببساطة أن يجعل سحاره يستدعونه بعيداً إلى الأمان حتى يتجاوز ليكسي الأمر برمته".
"ليس لدي سحرة. كنت مع سحرة فقط حين انكسر شيء ما، وتلك منطقة خبرة كون. بالطبع فكرت فيه. اتصلت به وحصلت على إذن منه قبل حتى أن أنطق باسمه لأي شخص هناك. كان الأمر سريعاً وآمناً وتدريباً جيداً. لقد استنفد مهارته بسرعة كبيرة! كانت هذه فرصة نادرة له لقراءة غرض فريد. أتقن أنه تعلم من ذلك. أخذتُه إلى محطة قطار واشتريت له أشياء ولم أجعله يأكل أي طعام هناك حتى سألنا النظام إن كان آمناً".
قال لوت مبتسماً بسخرية نحوه: "بقواي غير المتوقعة وغير المرتقية. أنت خائف من ليكسي".
"أنا لست كذلك!"
"لديك خطبة كاملة معدة لدرئه!"
"أنا لست خائفاً منه. أنا فقط... أشعر بالسوء لأنه سمح لك برسم وجهه لمساعدتي، ثم أنا..."
"اختطفت شقيقه".
"جاء كون بمحض إرادته. أنا أعلم فقط أن ليكسي لا يفضل أن تباغته أحداث خارجة عن المألوف. وهو مفرط في الحماية قليلاً بالنسبة لشخص يبدو منزعجاً من كون بهذه الكثرة. هاويو، أنت تتذكره وهو يسألني لماذا أردت أسنان كون الخاصة إلى كون، أليس كذلك؟ كأنه ظن أنه ينبغي عليه الاحتفاظ بها بدلاً من ذلك... أين ليكسي، بالمناسبة؟"
قال هاويو: "خلفك مباشرة".
ثم انخرط هو ووت في ضحك شديد على حساب ألدن حين استدار، محاولاً استرضاء غضب الهواء الفارغ خلفه باعتذار. اتضح أن ليكسي كان في مدينة إف، يجلس لرعاية أخته الصغيرة بينما يتولى والداهما العناية ببعض الأمور. لم يعتقد هاويو ووت أنه يجب أن يكون غاضباً، لقاء ما يعنيه ذلك. ربما يكون ضمير مذنب هو ما يجعلني أكثر قلقاً مما ينبغي. طلب كون من ألدن ألا يخبر أحداً بشأن الحظر المفروض على استدعاء الناس له.
وسيحترم ألدن هذا الطلب لأنه شأن يخص كون أكثر من أي شخص آخر، مهما رغب ليكسي في معرفة ذلك والقلق بشأنه. سيسأل ستيوارت والديه عما يعرفانه عن الأمر ويعود بالرد. لم يستطع ألدن التفكير في طريقة أفضل للمساعدة. ربما سأل كون بالفعل وتوصل بنفسه، إن تتيحت له الفرصة. خلفه، توقف المجفف عن الدوران، فنهض لجمع ملابسه، يشعر بخيبة أمل طفيفة لعدم سماعه أخبار بو بعد ظهيرة اليوم. كان الوقت الذي يقضيه حارساً للمجفف مناسباً ليتبادلا الرسائل نصياً.
أرسل ألدن رسالة فور عودته إلى الأرض، لكن بو قال إنه مشغول. أيكتشف أمر شخص آخر للمساعدة؟ سيصنع ذلك مكالمة ممتعة قريباً. استمتع ألدن بشهد أعمال بو الطيبة حتى الآن. سيكون لطيفاً إن وجد واحداً آخر بمستوى الصعوبة المناسب. <<أنت هنا. كان هذا الرجل على حق. إنه هنا!>> استدار ألدن على صوت الكلام، محفظة غسيله المحشوة في إحدى يديه. أول ما رآه كان فتى لا يعرفه يدفع حمولة داخل الغسالة بسرعة لدرجة أن شخصاً غير معتاد على الأرض قد يظن أن العثور بحوزتك على ملابس داخلية متسخة أمر غير قانوني.
لم يكن هو من تكلم، مع ذلك. كانت تقف على عتبة المدخل مرتدية تنورة قصيرة جداً وزوجاً من أذني أرنب فضيتين تتطابقان مع كنزتها الواسعة، وجهاً مألوفاً.
قال ألدن: "إيميليجا! ماذا تفعلين في غرفة غسيلي؟"
قالت: <<لآخذك أيها المخرب الطائر. يا سيء الطيور. يا سارق الديك الرومي>>.
"يبدو أن تعلمك للغة الإنجليزية يميل في اتجاه غير معتاد".
"يا قاتل الطيور".
مررت إيميليجا إصبعاً على حلقها.
"أوووه! هذه جيدة. هناك هذا الرجل الذي في اسمه ريشة، وقد قتلته بالفعل في حصة الرياضة ذات مرة. لدي نوايا لفعله مجدداً حتى. هل أنت هنا لرؤية لوت؟ إنه في الأعلى. يمكنني أن أريك غرفتنا إن أردت".
<<نحن هنا من أجلك. إن كنت متفاجئاً، فهذا خطأك لعدم تفقد رسائلك. أتمنى ألا يكون في تلك الحقيبة سوى قمصان>>.
"نحن؟"
* * *
برنامج إلياس الصباحي يوم السبت الحلقة رقم ٤٧٣ "ألدن ثورن"
بداية المقطع: ١٢ دقيقة و١٤ ثانية تاريخ التسجيل: ٧ كانون الأول ٢٠٤٠
* * *
في بعد ظهر جمعة مشرق، خرجت ثلاث فتيات تعصفن من مبنى سكني في وسط أبيكس، تحمل كل واحدة منهن حقيبة يزينها شعار هولوجرامي لشركة استشارات مشاهير خاصة بطلاب الجامعات.
قالت هديزا وهي تلتفت لتنظر إلى المبنى خلفهن قبل أن تعود بوجهها إلى صديقاتها والرصيف المزدحم مجدداً: "لا أظن أن لديها زبيناً من المشاهير. ولا حتى واحداً".
وأضافت: "لقد جعلتها تشعر بالحرج عندما سألت، أليس كذلك؟"
قالت ناتالي: "ربما قليلاً. لكنني متأكدة من أن الأمور على ما يرام".
نبحت إيميليجا: <<يمكنني استشارة المشاهير بهذا القدر من المال.
"توقفوا عن قول أشياء غبية. قفوا باستقامة. مزيد من الجاذبية!".
لقد دفعتِ الكثير ثمن هذه البطاقات التجارية الفاخرة يا ناتالي>>.
وافقتها هديزا قائلة: "لقد دفعتِ بالكثير حقاً. لم أكن أعلم أنها ستكلف كل هذا المبلغ حين قلتِ إنك ستقدمينها لنا هدايا للعطلة".
ردت ناتالي ببساطة: "لقد تبقّى لدي ما يكفي من الأرجولد. وستساعدنا هذه البطاقات لكي نترك انطباعاً لا يُنسى حقاً. لا يمكننا أن نتوقع من الأرانب القدامى أن يأخذونا على محمل الجد إذا وصلنا خاوي الوفاض واختبئنا في زاوية ما. وفكرت في الأمر. تقديمنا شيئاً لهم يجعل من حرجهم ألا يقدموا لنا شيئاً أمراً حتمياً. مثل... دعوة لحفلات القفز الخاصة بهم! هذا هو موسمنا الاجتماعي الأول بصفتنا من سكان أنيسيدورا. وسيرسم ملامح مستقبلنا. أريد أن أفعل ذلك بالطريقة الصحيحة".
عقدت هديزا حاجبيها وقالت: "كان لديك (ما يكفي) من الأرجولد؟ ليس الكثير منه. هل أنت فقيرة الآن؟"
كانت إيميليجا تتمتم بضيق: <<أريد أن أفعل ذلك بالطريقة الصحيحة أيضاً، لكن قد يكون من الصعب الخروج من الزاوية بصفتي طالبة فئة إف. ربما توجد حظيرة في الزاوية حيث يجبروننا على البقاء>>.
أضافت هديزا: "يا ناتالي، لقد اشتريت آلة صنع آيس كريم جديدة بالأمس. وكان ذلك باهظ الثمن أيضاً. ما العيب في القديمة؟"
أجابت ناتالي: "كانت مزعجة للغاية. كنت أريـد واحدة يمكنني تشغيلها عندما تكونان نائمتين أو تدرسان. يا إيميليجا، لن أسمح لأحد بأن يضعك في حظيرة الزاوية. لقد أنقذتِ حياتنا الشهر الماضي. أنت بطلة صغيرة شرسة تسحق الأوفاود الأشرار تحت قدميك. ولا تقلقي بشأن المال يا فتاة، فأنا لست مفلسة. الكثير من الناس يرغبون في الدفع مقابل الوجبات. بما في ذلك ذلك الفتى... ذلك الفتى الذي يعجَب بطعامي وصداقتي وليس بالأمور الأخرى التي كنتما متأكدتين تماماً أنه يعجب بها".
قالت إيميليجا: "مم... يا ناتالي، <<هل أنتِ—؟>>"
"ضوء المشاة أخضر! لنركض لنلحق به!".
انطلقت ناتالي، وتأرجحت الحقيبة في يدها بينما كان شعارها يلمع تحت أشعة الشمس. عندما لحقت بها صديقتاها على الرصيف المقابل، قالت إيميليجا: <<إذن، هل سنطلب من ألدن المجيء معنا إلى حفل ترحيب الأرانب غداً مساءً أم لا؟ ما زلتِ تغيّرين رأيك طوال الوقت>>.
قالت هديزا: "يمكننا البحث عنه عندما نصل إلى هناك وحسب".
<<أنت افترضت أنه سيذهب. قد لا يذهب إن لم يذكره أحد بأنه يجب عليه ذلك>>. راقبتهن ناتالي وهنّ يتابعن صفاً من الطائرات المسيرة وهي تهبط عند باب التوصيل العلوي لأحد المباني.
واصلت كلامها: "...لا. يقول ألدن إنه يعمل على أشياء مهمة في حياته الخاصة. وهو يتردد ذهاباً وإياباً على الكواكب الثلاثة. ولم يمض وقت طويل منذ أن حاول قتل نفسه بقطعة خبز لئلا يضطر للتحدث معي... يا إيميليجا، لا تضحكي! تضحكين كأنك جننتِ!".
كانت هديزا تضحك بصورة طبيعية أكثر من الفتاة الليتوانية التي كانت قهقهاتها تجذب الانتباه.
قالت ناتالي وهي تقطع الهواء أمامها بيد واحدة: "إذن لا. لن نطلب منه الذهاب معنا. رغم أننا سنشكل معاً فريقاً لا يُهزم".
سألت هديزا: "وماذا لو كان هناك على أي حال؟"
"حينها سنخبره أنه مجبر على تشكيل فريق لا يُهزم معنا. لكن لن ندعوه. لقد فات الأوان على أي حال. لقد حسمت أمري للمرة الأخيرة".
<<عدم دعوتنا للوصول مع أفضل مجموعة في حفل ترحيب الأرانب سيكون عقاباً له على—>> صرخت ناتالي: "أنا لست من أولئك الذين يعاقبون الناس على رفضهم لي! أنا أكرَه أمثال هؤلاء!".
<<—على سرقة الديك الرومي. طائري الجميل. لا تدوري حول نفسك دائماً يا ناتالي كواير>>. هزت إيميليجا رأسها بمسرحية واضحة، وأردفت: <<لقد ارتكب جرائم أسوأ بكثير من رفضك>>.
"أتدركين حقاً أنه لم يكن ليكون هناك ديك رومي لولا ناتالي؟"
احمرّ وجه ناتالي.
ثم التقطت أنفاسها بذهول وقالت: "أه يا إيميليجا! عليك أن تنعتيه بالطائر الداجن لأنها تشبه كلمة الدنيء باللغة الإنجليزية! على تريمي! ألم تقولي تلك التورية بعد؟ ربما كانت واضحة جداً؟"
* * *
نهاية المقطع
* * *
* * *
كان ألدين في منتصف اعتذاره لإيميليجا عن تفويت رسائل الفتيات ومحاولته شرح أنه خفض أولوية رسائله بسبب كثرة الثرثرة التي يتلقاها من الأشخاص الذين تحدث إليهم كون اليوم، لكنه وجد الرسائل التي تقصدها أخيرًا.
"لقد أرسلتم لي رسائل قبل عشرين دقيقة فقط! لست متأخرًا في الرد إلى هذه الحد."
قالت إيميليجا: "أنت بغيض حقًّا."
قطب حاجبيه. هذا اختيار قاسٍ وغريب للكلمات. لكنها لا تبدو غاضبة. ربما تعني شيئًا آخر؟ <<كنا في طريقنا إلى العبارة، لكننا قررنا في اللحظة الأخيرة أن عليك الذهاب معنا. إنها تجربة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر.
يجب ألا تبقى بمعزل.>> "ما هي هذه التجربة؟"
قالت رسالة نصية أرسلتها ناتالي إلى مجموعة تضمّه وهاديزا وإيميليجا: [إن لم تكن هناك بالفعل، فيجب أن تأتي معنا.] وكأن مفترضًا به أن يبرمج نفسه لمعرفة ما يفعلونه جميعًا. <<حفل الاستقبال السنوي للأرانب الجدد.>> صحيح. مفترض بي أن أعرف ما يفعلونه جميعًا.
"نسيت أن ذلك كان اليوم."
<<بالطبع نسيت. أنت محظوظ لأننا جئنا جميعًا لمساعدتك.>> نظرت إيميليجا خلفها. <<كنا جميعًا هنا. أعتقد أن ناتالي تشتت انتباهها عندما رأت أشخاصًا في المطبخ.>> تبعها ألدين خارج غرفة الغسيل. كان يحاول في آن واحد البحث عن استقبال الأرانب عبر واجهته، وشرح أنه متعب لأنه لم يحظَ إلا بقيلولة قصيرة منذ عودته من أرتونا الأولى، وتذكر كل ما قالته ناتالي عن رغبتها في الذهاب إلى هذا الحدث وجميع احتفالات الأرانب الأخرى التي ستليه.
يجب أن أكون في السرير بحادية عشرة. لن أتمكن من مواجهة يينو-بيزث بخلاف ذلك. بدا أن هذا الاحتفال-المؤتمر-اللقاء قد بدأ في الخامسة والنصف مساءً ولن يستمر إلا حتى التاسعة والنصف، لذا لم يكن مستحيلاً. باستثناء رغبته الضئيلة في الاختلاط بالغرباء الليلة. <<فكر فيما ستطرحه نיה لو لم تذهب على الإطلاق. أراهن أن هناك أشخاصًا ينتظرون هناك، ومستعدون بيأس لدعوتك إلى حفلات القفز الخاصة بهم>>، قالت إيميليجا وهي تقود الطريق عودة إلى غرفة الجلوس.
"لقد استنفدت طاقتي في الحفلات الآن. استنفدتها حقًّا. آخر حفلة حضرتها تضمنت قذف الناس في شبكات السقف، وامرأة أرتونية ضخمة زمجرت في وجهي بينما كان مقاتلان يمتطيان كلينا على أعقاب كاهلينا. وكان ذلك منذ وقت قصير فقط."
كانت غرفة الجلوس، التي كانت صاخبة قبل دقائق، أهدأ بكثير الآن. كان هناك نحو خمسة أعين شخصًا.
كان الخليط يجمع بين عشاق أكواب السحر والشباب الذين كانوا يجهزون مساهمة لنشاط "تبادل المعكرونة"
الذي تقيمه سكنات المدرسة الثانوية الليلة. أو كانوا يجه بأنفسهم. والآن كانوا جميعًا يراقبون ناتالي وهي تلقي بشرائط دقيقة من الريحان في جبل من جبن البارميزان المبشور بينما كانت تشرح أن تأثير مهاراتها لن يكون كبيرًا لأنه مكونان اثنان فقط.
قال الولد المسؤول عن صلصة اللحم: "يمكنني إحضار المزيد من المكونات لك. أنا سريع حقًّا."
قال مهدي: "ليس أسرع مني. يمكنني الوصول إلى هناك أولاً."
"يعيش عمي بجوار متجر مباشرة، وليس لديه ما يشغله أبدًا. يمكنه الوصول إلى هنا خلال خمس دقائق بكل ما ترغبين فيه."
قال كون، الذي اتخذ موقعًا بالقرب من مرفق ناتالي: "لقد أصبحتم مهتمين فجأة بقضاء الحواجز. لكنها أخبرتنا أنها في طريقها إلى مكان ما. لا يمكنك جعلها تعمل لمجرد أنها توقفت ولدها مهارة جيدة."
وبينما كان يتكلم، كان يقرص بعض الجبن والريحان.
قال لناتالي: "لقد جعلني ألدين أتذوق الغداء الذي صنعته له ذات مرة. عندما كنا نتناول الطعام معًا في يوم تقييم القتال."
ثم أخذ عرضًا المزيد من الجبن.
"لذا فأنا مألوف بطبخك. هذا ممتاز. أنت تتحسنين بالتأكيد."
كانت أصابعه تتحرك مرة أخرى.
"إنه يتظاهر بمعرفتها لسرقة الجبن!"
"لا تصدقوه، يا طباخ اللحظة!"
قال إغناثيو: <<إنه لا يعرف ألدين حتى>>، وهو يبتسم بتهكم لكون بينما كان سن سكينًا أخرجها من درج.
<<أبعدوه عن الطعام.>> احتج كون قائلاً: "إغناثيو!"، وحشر الجبن في فمه.
<<كذاب!>> أنا أعرفه يا ناتالي. لقد شارك طعامك معي.
لقد كنت حرفيا معه على أرتونا الأولى قبل ساعات."
سألت هاديزا: "أتعرف هذا الشخص يا ألدين؟"
كانت متكئة على طرف المنضدة الأبعد عن ناتالي، وكانت الوحيدة التي بدت وكأنها أدركت دخوله الغرفة. انتفض رأس ناتالي إلى أعلى. كانت ترتدي بنطال جينز وقميص الأرانب والفجل. بدا وكأنه المفضل لديها. كان شعرها الأشقر مدفوعًا إلى الخلف عن وجهها بواسطة طوق رأس بأذني أرنب بيضاوين.
"هذا الشخص؟"
ألقى ألدين نظرة خاطفة على كون قبل أن يهز رأسه نافيًا لهاديزا، التي كانت تمسك بأذني أرنب خراويتين داكنتين في إحدى يديها. كانتا مطابقتين للحذاء الذي يصل إلى الركبة والذي دست فيه بنطالها والبلوزة التي كانت ترتديها.
"لم أره في حياتي."
"ألديييين! كيف لك أن تفعل ذلك؟"
تمكن كون من الركض خارج المطبخ بقرصة أخيرة من الجبن، متفاديًا بصعوبة قطعة داما ألقاها عليه أحدهم من عبر منطقة الجلوس. تمنى ألدين لو تبتسم ناتالي. لقد أنهيا الأمور على ملاحظة إيجابية. ابتسمت له حينها ولفّت كاحلها حول كاحله، وكانا سيبقيان صديقين بالتأكيد. لكنها كانت تمنحه نظرة خفيفة تشبه نظرة ظبي أمام مصابيح سيارة، مما جعل قلقًا يتسرب إليه من أنها ربما غضبت أو حزنت بشأن ذلك منذ ذلك الحين.
مشى نحو المنضدة التي تقف عندها، متخطيًا شخصين فقدرا القدرة على التحرك من الطريق.
"هل أنتم الثلاثة تدعونني للذهاب معكم؟"
"نحن نفعل ذلك. نحن أربعة في الواقع. يتجه فتي معنا إلى المستوى إف، لكني أعتقد أنه مضطر للعمل في الحدث لا التجول. لقد صعد إلى الأعلى للتو. لقد… أردنا أن تأتي وتساعدنا في جمع الدعوات إلى أفضل نوادي وحفلات الأرانب."
ابتسمت أخيراً.
"أعني، إن استطعت؟ إن كنت تريد ذلك. لم نسأل إلا قبل قليل، وإن كنت قد عدت للتو من أرتونا الأولى..."
"بالطبع سأححض."
"ستفعل؟ عظيم."
"نعم، يبدو الأمر ممتعًا."
بدا كشيء يفضل تفاديه، لكن هذا كان أول طلب تطلبه منه منذ ذلك اليوم. لقد اتخذ قراره بالفعل بالميل بقوة نحو الموافقة في المرة القادمة التي تطلب منه فيها شيئًا.
"ليس لدي آذان مع ذلك. هل يمكنني أخذ أذني إيميليجا؟"
قالت ناتالي: "أوه، سيعطونك بعضًا منها عند الباب!"
بينما كانت إيميليجا تقول لجي في اللتوانية إن ألدين سارق طعام متسلسل يتفرع بوضوح.
"لقد اشترينا خاصتنا مقدمًا لأننا أردنا التأكد من أنها تبدو رائعة مع ما نرتديه. هل يمكننا صعود إلى غرفتك لرؤيتها بينما تستعد؟"
"بالطبع. هاويو ولوي هنا. ولدينا شجرة عيد ميلاد."
لم يسأل ألدين لماذا لم يكن قميصه جيدًا بما يكفي لما بدا حدثًا عاديًّا.
"ويمكنني طيراننا جميعًا إلى هناك على متن الابن ذو الحواف التسعة الذي تتخلى عنه أمه بنفسها. سيكون أسرع من العبارة."
"سيكون ذلك مثاليًّا!"
بدا أن حيوية ناتالي قد استعادت عافيتها. سارعت إلى الحوض لغسل يديها.
"أتظن أنه يمكننا الوقوف في قمة إبرة نوتيلوس؟"
"أعتقد أن مراقبة حركة المرور في السماء ستحب ذلك عندما أسأل."
ضحكت. بدا أن كل شخص في الغرفة تقريبًا يميل نحو الضحكة.
قالت: "لدينا شجرة أيضًا! لقد وضعت ووبل غوبل عليها."
"فعلت؟"
"لقد دعمتها بغصن."
"كنت أتمنى أن ينمو في ريش ذيله لكن أظن لا."
قالت ناتالي: "ما زلت أحبه تمامًا كما هو. تحتاج إلى صنع صديق له. الحياة أفضل مع أصدقاء. حتى لو كنت ديك رومي ورقي."
* * *