أقيمت مراسم تأبين هانا في حديقة ذكريات جامعتها القديمة. كانت جامعة سيلينا نورث تقع في منطقة أبيكس، لذا اضطر ألدن إلى ارتداء شارة كبيرة معلّقة بحبل حول عنقه، تعرّف عنه بوصفه قاصراً وغير مجنّد.
أطلقت عليها السيدة تشاو اسم «ثنائية الإحراج»، وكانت تبدو سخيفة، ومُلحقٌ بها زرّ يمكنه ضغطه في حالات الطوارئ.
قال: "لا تليق بربطة عنقي حقاً".
كان يحاول إخفاءها تحت نسيج الحرير المخطط لئلا تبدو ظاهرة للعيان.
أجابت كلاي وهي تغرز قشة في بقايا مشروبها المجمّد بينما ترجّلا من حافلة الحرم الجامعي: "أجل. إن كان هذا يواسي، فكثير من المجنّدين لديهم نسختهم الخاصة. إنها مرتبطة فقط بهويات النظام الخاصة بنا، وتُستخدم لتحديد أولويات الإنقاذ".
كانت أبيكس ذلك الجزء من أنيسيدورا حيث تخفّ القيود على استخدام القوى بشكل كبير. هنا يعيش ذوو القدرات الخارقة من الرتب العالية، ويعملون، ويتعلمون، ويجرون تجاربهم. لم يكن قانونياً إحداث ثقوب في المباني أو صهر شوارع المدينة، لكن كان مفهوماً أن الأشخاص الذين يتسكعون في هذا الجزء من الجزيرة قد يتسببون أحياناً في كارثة صغيرة بينما يحاولون فهم قدراتهم. تمنى ألدن حقاً أن يتمكن من الالتحاق بإحدى المدارس هنا.
فأبيكس هي حيث يتدرب الأبطال الخارقون. كانت هناك جامعتان أخريان ببرامج للأبطال بالإضافة إلى سيلينا. ولكي يُقبل في أي منها، سيكون من الأفضل... إن لم يكن ضرورياً تماماً... أن يرتدي أولاً في إحدى مدارسها الإعدادية التابعة.
*لديّ قدر هائل ومزعج من البحث لأقوم به حين أعود للمنزل.* إلى جانب معرفة ما تفعله مهارته الجديدة، كان عليه إيجاد برنامج إعدادي لا يتعامل مع طلب التحاق من رتبة «ب»
كأنه ورق مراحيض. كان يأمل بشدة وجود واحد كهذا. ثلاثة أشهر ستنقضي في لمح البصر.
قالت كلاي وهما تمرّان تحت قوس من الكروم المزهر وتدخلان مدرجاً مفتوحاً: "علينا أولاً حضور المراسم العامة".
كانت المقاعد عبارة عن سلسلة من المصاطب المغطاة بالعشب. وفي القاعدة مسرح خرساني، خلفه أحجار تذكارية كبيرة من الجرانيت. كان هناك شخصان يرتديان قمصاناً تحمل شعار الجامعة يتفقدان الميكروفونات في الأسفل. وتجمعت مجموعة كبيرة من المراهقين والشباب بالقرب منهم. ظن ألدن أنهم موسيقيون لكثرة ما يحملون من حقائب آلات، لكن عدداً لا بأس به كان يحمل باقات زهور أيضاً. كانوا جميعاً يرتدون زياً موحداً، صدريات فوق قمصان بياقات مرتفعة.
بعضهم بملابس بيضاء أحادية اللون، وآخرون بالسوداء.
قالت كلاي وهي تنظر إلى المجموعة: "بصراحة، سيكون الأمر طويلاً جداً. ومزدحماً جداً. هانا كان لديها أصدقاء كثر. بالإضافة إلى عامل المستجدين. نجحنا في التحكم في عدد المتحدثين على الأقل. نسعى للاحتفاء بحياتها، لكن لا يزال هناك الكثير من الحزن الذي يجب تحمّله. إن احتجت لاستراحة، لا تشعر بالسوء إن غادرت لالتقاط أنفاسك".
أومأ ألدن: "ما هو عامل المستجدين؟".
"تقليد في مدرسة الأبطال. يُتوقع من مستجدي سيلينا نورث وطلاب السنة الأولى في المدارس الإعدادية التابعة لها حضور مراسم تأبين الخريجين الذين يقضون أثناء أداء الواجب. هذا لتكريم الموتى وتذكير الأحياء بمخاطر العمل".
زمّت شفتيها: "ليسوا ملزمين بحضور هذه المراسم. بما أن هانا فُقدت أثناء استدعاء لمهمة، فالأمر يختلف عن موتها أثناء مهام الأبطال. لكن بعضهم سيحضر على أي حال. نصفهم لأنهم يظنون أنه الصواب، ونصفهم فقط لأنهم يريدون رؤية والدة هانا".
والدة هانا معروفة علناً باسم «الغسق».
هي «مشكّلة سماء»
مقيمة في لندن، تعدّل أنظمة الطقس استراتيجياً لعدة دول في أوروبا. لم يكن عمل بطل تقليدي.
لم يكن حتى عمل «مشكّل»
تقليدياً. كان أشبه بعلوم الغلاف الجوي المتقدمة مضافاً إليها تعاويذ سرية يُشاع أنها اكتسبتها نظير خدمات استثنائية في الكواكب الثلاثة.
لم تشتهر «الغسق»
بهزيمة الأشرار. وحسب علم ألدن، لم تدخل قتالاً قط.
اشتهرت بكونها «مبالغة»؛
وهو اللقب الذي يُطلق على أصحاب الرتب «س»
الذين رقى النظام رتبهم. حدث هذا لأقل من مئة شخص حتى الآن.
في المرة الأولى، في السبعينيات، اختفى صاحب الرتبة «س»
المعنيّ أثناء استدعاء ثم عاد برتبة جديدة: 1. ظن الجميع أن هذا يعني أنه حرفياً أقوى مجنّد في العالم. وقد تقبّل اللقب، وأجرى مئات المقابلات والإعلانات. لذا بدا الأمر سخيفاً جداً حين تكرر بعد بضع سنوات مع شخص آخر، وحصل هو أيضاً على رتبة 1.
يبدو أنه بمجرد تجاوزك للرتبة «س»، يتوقف النظام عن التقييم بالرموز.
حتى الآن، لم تُمنح الترقيات إلا لأصحاب الرتب «س»
وبضع مئات من «أ»
و«ب».
معظمهم كانوا من «الفريدين»
لا الفئات العادية. وكان يحدث دائماً فور الاستدعاء. وادعى جميعهم جهلهم بسبب حدوث ذلك. كانت مادة مثالية لنظريات المؤامرة والتكهنات، وكان هناك الكثير منها. لكن ألدن ظن أن الأمر متوقع. فالمتطرفون في القدرات موجودون.
دائماً ما يوجد غريبو الأطوار مثل «بو»
الذي انتهى به المطاف بطريقة ما بحصوله على 5.3 في مقياس تقييم 4.0.
ولم يكن الأمر أن هؤلاء القلة من أصحاب رتبة 1 يقومون بأشياء تتجاوز بفرسخ أفضل أصحاب الرتب «س».
كانت «الغسق»
واحدة من أفضل الأمثلة على شخص يعمل عند حدود الإدراك البشري، وكانت مجرد خبيرة أرصاد جوية هادئة الطباع. التي فقدت ابنتها مؤخراً...
سأل: "لن يزعجها أحد اليوم، صحيح؟".
هزت كلاي رأسها: "لا. يجب أن يكون الأمر على ما يرام. كما قلت، حضور الطلاب لجنازات الخريجين تقليد، لذا هناك طبقات من الطقوس والقواعد فوقه. يمكن أن يضفي الكثير على الأجواء. مثل طلاب مدرسة الفنون هناك... إن توقف مستجدو المدرسة الثانوية عن الجدال مع مستجدي الجامعة، سيتولون الموسيقى. والطلاب القادمون من برنامج القتال لديهم طقوسهم أيضاً".
ابتسمت: "وإن لم يتصرف أحدهم بتهذيب، سأقوم بتمزيقه لفظياً. وهو ما سيكون تفريغاً رائعاً للتوتر. أوه، هناك إيليا. أحتاج للحديث معه. ابحث لنفسك عن مقعد، وأخبرني إن احتجت لأي شيء، حسناً؟".
كانت المصاطب السفلية محجوزة للأصدقاء والعائلة. اتخذ ألدن مكاناً في أقصى الطرف، حيث تظلله شجرة كمثرى زينة.
سيكون من السهل المغادرة من هنا إذا تطلب وضع «فيلرا»
ذلك، وكان يأمل تجنب الكثير من الاختلاط.
أرسلت له «كيكو»
تحديثين حتى الآن، أخبرته فيهما أن الأمور تحت السيطرة. لم يكن لدى ألدن ما يفعله سوى انتظار بدء المراسم، لذا بدأ يحاول تدريب نفسه على استخدام الأوامر الذهنية مع واجهة النظام. بعد الاختطاف، بدا الأمر أكثر أهمية مما كان عليه من قبل. بعد خمس عشرة دقيقة، نجح في جعلها تظهر قائمة التفضيلات، لكن بما أنه كان يحاول الوصول للإنترنت، فقد كان ذلك فشلاً. بينما عيناه تؤلمانانه من شدة التركيز لرؤية شيء هو في عقله حقاً، استند إلى الخلف ووضع يديه في جيوبه.
كان الإغراء بوخز الواجهة يزداد، وسيكون ذلك ملفتاً للنظر. بدأ الناس يتوافدون للمراسم.
بدت المجموعة التي أسمتها كلاي «طلاب مدرسة الفنون»
قد انتهوا أخيراً من تنظيم أنفسهم. لم يكن ألدن يعلم حتى أن سيلينا نورث لديها قسم للفنون، لكنه خمن أن ذلك منطقي. بعض المجندين يستخدمون قواهم للترفيه.
إن كنت «وحشاً صوتياً»
على سبيل المثال، قد يكون من الأسهل الحصول على وظائف خارج الجزيرة إن ركزت على الأوبرا بدلاً من تحطيم أجساد الأشرار صوتياً. اتخذ الموسيقيون مواقعهم على حواف كل مصطبة وبدأوا في ضبط آلاتهم. كان الأشخاص الذين يحملون باقات الزهور أكثر إثارة للمشاهدة، فمن الواضح أنهم يستخدمون قواهم. بدا أحدهم كأنه ينعشها سحرياً. كان كل عضو في المجموعة يحضر له باقته. يلمس السيقان والأوراق والبتلات برفق، وفجأة تبدو النباتات أفضل حالاً.
لم يكن ألدن متأكداً إن كان «مشكّلاً»
أو «معدّلاً»، لكنها كانت خدعة بارعة.
كانت هناك فتاة، من الواضح أنها «مشكّلة مياه»، تتجول لتضع قطرات استراتيجية على بعض القطع لتبدو كأنها مرصعة بالندى.
وكانت مجموعة مختلفة تماماً من الطلاب مسؤولة عن حمل الزهور وتنسيقها في أرجاء المدرج. كانوا ستة. يتحركون في أزواج، وكل زوج متناغم تماماً. كانت حركاتهم خالية من العيوب بشكل غير طبيعي وخفيفة. ربما هم طلاب رقص. ومن الواضح أن لديهم تعزيزات بدنية من نوع ما.
طاف زوج من الفتيات نحوه وكأنهن بالكاد يلمسن العشب، ووضعن باقة زهور بيضاء على طراز «إيكيبانا»
على بعد بضع أقدام على المصطبة. كان طلاب برامج الأبطال يصلون أيضاً، رغم أنهم كانوا بعيدين جداً بحيث لم يتمكن ألدن من رؤيتهم بوضوح. كانوا يرتدون سترات رسمية بنمط عسكري ويتخذون مواقعهم في حلقة خارجية فضفاضة حول المدرج. كحرس شرف. كان واصلون آخرون بسترات مختلفة قليلاً يتخذون مواقع حراسة مماثلة في المصاطب العليا. لم يعرف ألدن إن كان اختلاف الموقع يعود للعمر أو الرتبة، أو ربما ينتمون لبرنامج آخر تماماً.
إن كان هناك فنانون حاضرون، فلا بد من وجود مراهقين خارقين يرغبون في أن يكونوا علماء ومهندسين هنا أيضاً. *أنا محاط تماماً بالمجنّدين.* سيكون واحداً منهم أيضاً، بمجرد أن يُمنح رتبته. لكن قد يكون من الصعب الاعتياد على فكرة أن كل من أقابله يومياً تقريباً سيكون لديه قوى خارقة. *غير متكافئ.* انتفض ألدن. *بجدية. مجدداً؟ ما الأمر الآن؟* كانت حاسة سادسة جديدة ومخيفة لديه تنبض.
كانت خافتة، لكن لا يمكن تجاهلها. نظر حوله فرأى صبياً شاحباً يرتدي ملابس سوداء بالكامل على بعد ستة أقدام. كان على وجهه تعبير صارم، وكان يفك مشابك حقيبة قيثارة. سيكون هو الموسيقي لهذه المصطبة. كان ألدن قد لاحظه لفترة وجيزة بين طلاب مدرسة الفنون سابقاً. غالباً لأنه بدا في العاشرة من عمره. ظن في البداية أنه قد يكون شقيق أحدهم الأصغر، لكنه لم يكن يرتدي تلك الشارة السخيفة، لذا لا بد أنه مجنّد.
من أولئك الذين لم يبلغوا بعد.
إنه الشخص «غير المتكافئ».
حدق فيه ألدن لفترة أطول قليلاً، فالتفت عازف القيثارة نحوه.
قال بصوت كئيب: "مرحباً. الجدة لا تحب خطة كيكو. أرسلتني لأتأكد من أنك لن تهرب قبل وصول هازل".
*ما اللعنة؟* فكر ألدن بغضب.
"يمكنك الهرب إن أردت، رغم ذلك".
بدا الصبي متفائلاً تقريباً.
"هناك الكثير من أماكن الاختباء في الحرم الجامعي. سأقول إنني بذلت قصارى جهدي لكنني لم أستطع العثور عليك. لم أتقن أي سلاسل قد تكون مفيدة لمطاردة بشرية".
أراد ألدن توبيخه، لكنه اكتفى بالقول فحيحاً: "لقد وعدت بالفعل بأنني سأتمم الأمر. أخبر جدتك المجنونة أن تتركني وشأني!".
تنهد «فيلرا»: "لو كان بإمكاني إصدار الأوامر لها، لما كنت هنا. كان من المفترض أن أذهب للمسرح مع أصدقائي اليوم".
نظر إلى يديه: "أراهن أن الارتداد من «اللمعان» سيجردني من أصابعي. فكرت في الأمر كثيراً. إنه المستوى المناسب من العواقب والقسوة. حتى لو كانت بضع أصابع فقط... وسيجعل الجميع سعيداً باستثنائي، لأنهم يظنون أن التركيز على الموسيقى إهدار للوقت".
قال ألدن: "أوه...".
كان من الصعب توبيخ شخص يبدو جاداً تماماً بشأن فقدان أصابعه في المستقبل القريب.
"على أي حال، أنا لوت".
أغمض عينيه، وحرّك يديه حول بعضهما في حركة دوامية بطيئة وبدأ يهمس.
تعرف ألدن على إيماءات اليد وإيقاع «سلسلة الكلمات»، رغم أنه لم يستطع التقاط سوى بضع كلمات أرتونية فعلية بهذا الصوت المنخفض.
كان لديه أيضاً شعور قوي بشكل غير متوقع بدقة «لوت»...
وهو أمر لم يجربه قط في دروس السلاسل في القنصلية.
لطالما ظن أن الأمر مسألة أمل بأن تربطك السلسلة بـ «نقيض».
لكن بالاستماع لصبى «فيلرا»
وهو يهتف، كان متأكداً بطريقة ما من أن الرابط يتشكل.
والأغرب هو أن «لوت»
نفسه أصبح أقل «عدم تكافؤ»
مع تقدم السلسلة. *يا للهول*، فكر ألدن وهو يشعر بالاستنارة. *هل هذا ما يعنيه؟ هل يمكنني فجأة استشعار ديون سلاسل الكلمات؟ كيف؟
ولماذا؟* يفترض أن «لوت»
كان يفعل شيئاً ليجعل عزفه أفضل. إن كان قد نطق مسبقاً بنصف تضحية لهذا النوع من السلاسل، فهذا يعني أن سلسلته الحالية كانت توازن ذلك الخط في سجله.
*مهلاً، أيها «غريملين»
الخاص بي! هل هذا ما يحدث؟* لكن كل ما حصل عليه في الرد كان تلاشياً غامضاً لانزعاجه. كان الأمر منطقياً رغم ذلك.
إن كان كل «فيلرا»
يتجولون مرتدين «حظاً خارقاً»
كدرع، ربما كان ذلك سبب كونهم الوحيدين الذين يبدون غريبي الأطوار.
مما يعني أن إطعام «غورغون»
بعضاً من دمه أعطى ألدن شيئاً ذا قيمة محتملة. ربما. إن كان بإمكانه حقاً معرفة كيفية تطبيقه بدلاً من استخدامه فقط لتقدير متى ألقى أحدهم مؤخراً النصف الأول من سلسلة كلمات قوية. *لا يمكن أن تكون حساسة لهذا الحد، وإلا لكنت أشعر باختلالات من أشخاص أكثر. أليس كذلك؟* استخدم كثيرون سلاسل كلمات صغيرة مثل التي تعلمها ألدن في الفصل. يبدو أنه لم يستطع كشف تلك. أو ربما تلك الصغيرة لا تعمل غالباً؟
أو أنها في الواقع أصعب بكثير في التنفيذ مما ظننت، ومعظم الناس لا يفعلونها بشكل صحيح؟ إن كان ذلك صحيحاً، فقد أهدر الكثير من الساعات في الهتاف بلا سبب وجيه.
عندما انتهى «لوت»، تنحنح ألدن: "من أجل ماذا كانت تلك السلسلة؟".
أراد أن يسأل عن مدى قوتها، لكن السؤال بدا غريباً كبداية.
قال «لوت»
مشيراً حول المصاطب إلى زملائه الموسيقيين: "من أجلهم. لزيادة قدرتهم على التناغم. سيكونون في حالة ميؤوس منها بدونها. ذلك الرجل على القيثارة... لا تجعلني أبدأ في الحديث عنه".
نقرت «لوت»
على بضع أوتار، ورد عليه عازف مزمار في الخلف باللحن.
عندما توقف «لوت»، استمر عازف المزمار منفرداً للحظة قبل أن تنضم عازفة فلوت.
ثم توقف عازف المزمار، وأخذت عازفة الفلوت عزفها المنفرد القصير قبل أن ينضم إليها عازف القيثارة. لم يكن ألدن يعرف شيئاً عن الموسيقى، لكن الأغنية كانت مهدئة. بدت مناسبة للحدث.
كان «لوت»
يراقب الطلاب الآخرين بنقد.
قال أخيراً: "لا بأس. ربما هذا أفضل ما يمكننا أن نأمل فيه".
"سلاسل كلماتك يمكنها تعزيز الآخرين؟ مجموعات من الآخرين؟".
كانت هناك سلاسل شفاء مصممة خصيصاً لتُقال نيابة عن الآخرين، لكن ألدن لم يدرك أن سلاسل الكلمات الأخرى يمكن أن تعمل بهذه الطريقة.
صُدم بفكرة إلقاء «اللمعان»
على عشيرة «فيلرا»
بأكملها في وقت واحد، لكن بدا أن ذلك أمر خاص بـ «فيلرا».
قالت «آيمي»
إن بإمكانهم استخدام سلاسلهم بشكل جماعي. القدرة على التأثير في هذا العدد الكبير من الموسيقيين غير المرتبطين لا بد أنها قدرة مفرطة. ومكلفة حقاً.
كم «ضربة»
لـ «قدرته على التناغم»
تحملها «لوت»
ليعيد توازن الأمر؟
قال «لوت»: "«المنح الجماعي» إحدى مهاراتي من الرتبة «س»".
*أحدهم مميز.* وضع ذلك الأمور في ضوء مختلف. عازف قيثارة صغير ومزاجي خائب الأمل في عائلته كان شيئاً.
وصاحب رتبة «س»
يستخدم عرضاً مهارة تعزيز كان ألدن سيقتل من أجلها ليجعل الموسيقيين المراهقين أقل سوءاً كان شيئاً آخر تماماً. وقد قال إن لديه أكثر من مهارة.
إن كان الأمر كذلك، بدا من الأسلم تجاهل وجود «لوت».
كان على ألدن العيش في أنيسيدورا لبقية حياته. لم يكن بإمكانه إزعاج أشخاص أقوياء ومجانين لمجرد أن لديهم جدات فظيعات. ترك المحادثة تتلاشى. استمرت الموسيقى بينما كان المدرج يمتلئ. كان لدى هانا حقاً الكثير من الأصدقاء.
سرعان ما وجد ألدن نفسه يعرض حمل باقة «الإيكيبانا»
لإفساح المجال للمزيد من الناس على مصطبته. انتهى به الأمر محشوراً بجانب القيثارة، مع زهور بيضاء وأغصان مغطاة بالندى تحجب رؤيته جزئياً. بدأت المراسم بخطاب بليغ، لكنه غير شخصي إلى حد كبير، من عميد كلية الأبطال. تلاه العديد من المقربين لهانا. تحدثوا عن شغفها بمساعدة الآخرين، وتفانيها لأحلامها، وطيبتها.
كانت هناك صور يعرضها «معدّل»
يتحكم في الضوء. كان الأمر ساحقاً بعض الشيء. وملحماً جداً. تحدث البطل الذي كانت هانا تدعمه خلال السنوات القليلة الماضية -رجل في منتصف العمر مقيم في إندونيسيا- مطولاً عن عملهما معاً. تعاويذ التثبيت الخاصة بها وفقاعتها سمحت له باستخدام مواهبه الخاصة بطرق جديدة. كان بإمكانه تسخين وتبريد مناطق صغيرة بسرعة، وكثيراً ما حمت هانا المدنيين من آثار تغيرات درجات الحرارة ليكون لهذه القوة فائدة في مجموعة متنوعة من الأوضاع.
قرأ بصوت عالٍ بضع رسائل من أشخاص أنقذوهما معاً. كان بعضها من أطفال، وكان كثير من الحاضرين يمسحون أعينهم بنهايتها. لمح ألدن كلاي تشاو، تجلس في الصف الأمامي وتنتحب بحرية. نظر بعيداً عنها وألقى نظرة نحو الجزء الخلفي من المدرج. كان أرجون توماس هناك، يكاد يكون مختبئاً خلف صفوف الطلاب النظاميين الذين وقفوا في صمت تام طوال المراسم. بدا رواقياً.
لم يفهم ألدن تماماً ما أصبحت عليه علاقة أرجون بهانا في أعقاب حادثة «مستنزف الجسد».
تحدثت هانا عنه كصديق محترم وموثوق، لكن كان من الواضح أنهما لا يقضيان وقتاً معاً ولا يتحدثان كثيراً. *ربما المشاعر الصعبة تجاه شيء كهذا أمر لا مفر منه.* لم يعتقد ألدن أن الأمر يجب أن يكون كذلك، لكن ماذا يعرف هو؟ لم يسبق له أن مزق شخصاً نصفين بيديه العاريتين... ولن يضطر لذلك. شيء كهذا لا بد أن يعبث بعقلك. في نهاية المراسم، تلا جميع طلاب وخريجي برنامج أبطال سيلينا نورث قسم المدرسة.
ثم صعدت «الغسق»
إلى المسرح، تمسح عينيها خلف نظارتها، وشكرت الجميع لكونهم جزءاً من حياة هانا.
قالت: "عنت الصداقات لها الكثير. وحتى أصغر اللطف الذي قدمتموه لها يعني لي الكثير جداً".
ظن ألدن أن عينيها توقفتا عنده، لكن ربما كان ذلك مجرد خياله. لم يلتقيا من قبل، ومن الأمام، لا بد أنه بدا كزوج من الساقين تبرزان من تحت كومة من الزهور. ساد صمت للحظة.
عندما انتهى، قال «لوت»
بهدوء فوق صوت الحشد الذي كان ينهض ويجمع متعلقاته: "وصلت هازل للتو. ستراسل ألدن في ثانية. آخر فرصة للهرب. إن غادرت مع الجميع، ربما يمكنك إفساد خطتها".
نظر إليه ألدن من فوق زهرة أقحوان.
"هل تكره ابنة عمك أو شيئاً كهذا؟".
تفاقم تعبير «لوت»
القاتم. نقر بأصابعه على حقيبة قيثارته.
أخيراً، قال: "إنها شخص موهوب ومجتهد للغاية. ربما ستصل بعيداً في الحياة".
"لديك طريقة غير معتادة في إهانة الناس".
هز كتفيه: "ربما أحب أصابعي أكثر من اللازم".
ومضت واجهة ألدن. ظهرت رسالة نصية: [مرحباً ألدن! أنا هنا على مقعد خارج المدرج. لدينا عشرون دقيقة فقط. هل آتي إليك، أم تريد الخروج إلى هنا؟] وقف ألدن ووضع الزهور جانباً.
قال «لوت»: "آسف بشأن صديقتك. تبدو أنها كانت رائعة. أراك لاحقاً".
تمنى ألدن بشدة ألا يرى الكثير من أي من عائلة «فيلرا»
بعد اليوم. اندس وسط الحشد، حريصاً على تجنب عيني كلاي، ومر تحت أحد أقواس الزهور.
[إلى يسارك. خلف تعريشة الورد.]
ذهب ألدن خلف التعريشة ووجد «هازل»
الغامضة تجلس على مقعد خرساني. كانت تبدو عادية. لم يعرف لماذا فاجأه ذلك. كان لها شعر بني بطول الكتفين وعينان بنيتان، وكانت جميلة بطريقة مهندمة. فستانها الأسود كان يبدو كأنه صُمم خصيصاً لها. وأسنانها ربما كانت على ملصق في عيادة تقويم أسنان ما.
قالت بابتسامة مشرقة: "مرحباً! أنا سعيدة بلقائك. سعيدة حقاً. كنت متوترة جداً خلال الأشهر القليلة الماضية. هل يمكننا التبادل بسرعة، أم تحتاج لقراءة العقد؟ سأرسله لك الآن. إنه بضع صفحات، لذا ستحتاج للقراءة السريعة".
كان ألدن سيقرأ كل شيء بالتأكيد. جلس بجانبها وتصفح صفحة تلو الأخرى. قرأ بسرعة، مراعاةً لحقيقة أنه وهازل سيكونان عالقين في فئات لا يريدانها بعد دقائق إن لم يفعل. لكن، لحسن الحظ، كانت اللغة واضحة بما يكفي ليعتقد أنه لم يفت أي شيء حاسم. ظلت هازل تتململ بجانبه طوال الوقت، وكعباها يطحنان الحصى تحت المقعد.
قال ألدن، محاولاً ألا يبدو مذعوراً من الرقم: "ستعطينني مليوناً ونصف المليون من الأرغولد".
سألت بسرعة: "هل هذا يكفي؟ إنه المبلغ المعتاد لتجارة نادرة من الرتبة «س». هذا ما أعطوه للشخص الذي تبادل معه «لوت». سيخبرك. قالت كيكو إنه يجب أن نعطيك أكثر من المعتاد لـ «ب» لأن «آيمي» كانت غير مهنية. يمكنني طلب المزيد من الجدة".
كان المبلغ يقارب خمسة ملايين دولار.
سيفقد «بو»
عقله.
"إنه جيد".
"إذن يمكننا التبادل الآن؟".
عبس في وجهها: "دعينا أنتهي".
لم تكن الصفحتان الأخيرتان عقداً في الواقع. كانت قائمة بسلاسل كلمات. أربع مجموعات مع تدوين جزء المضحّي والمتلقي صوتياً. كانت أمثلة الفيديو مدرجة. لم يسمع ألدن بهذه السلاسل من قبل، وتساءل إن كانت تلك التي لا يمكنك تعلمها عادةً إلا إن كنت في علاقة طيبة مع الأرتونيين. *إذن سأحصل عليها سواء أردتها أم لا...* لم يكن الأمر أنه يستطيع التخلص منها. هل لدى النظام ميزة حذف دائم أصلاً؟
قالت هازل فجأة: "هل كان «لوت» فظيعاً معك؟".
لاحظ ألدن أنها كادت تقشر كل طلاء أظافر أحد أصابعها.
"لم يكن من الصواب أن تضع جدتك جاسوساً في جنازة. حتى لو كان طالباً في إحدى المدارس".
"لقد كان طفلاً متعجرفاً مع الجميع منذ حصوله على الرتبة «س»".
*يا له من تجاهل لما قلته.* "دعينا أنتهي من القراءة".
كان قد انتهى بالفعل. أراد فقط ثانية للتفكير. بدا العقد جيداً. جيداً في الواقع. أفضل مما طلب.
كان هناك حتى اتفاقية عدم إفشاء موقعة من حوالي عشرين شخصاً من «فيلرا»
تنص على أنهم لن يناقشوا أي أحداث اليوم. لم يكن لدى ألدن طريقة لمعرفة إن كان ذلك يشمل كل من يعرفون أمره، لكنه كان شيئاً. *هذا رائع جداً بالنسبة لي. باستثناء أمر السيدة المخيفة التي تظن أن الكون يريدنا أن نكون أفضل أصدقاء.* حك ألدن جانب أنفه. *وأنا لا أحب هازل حقاً.* كان من الصعب تحديد السبب. لم تكن قد قالت أو فعلت أي شيء فظيع في الدقائق القليلة الماضية. في الواقع، مقارنة بكل فرد آخر في العائلة قابلته اليوم، بدت مملة نوعاً ما.
وحسبما استطاع معرفة، لم تكن «غير متكافئة».
وهو ما قد يكون منطقياً إن كان «لمعان»
فيلرا لا يمكن تطبيقه إلا على أفراد العائلة المجنّدين...
*إذن حصول هازل على «سلسلة الكلمات»
هو مجرد حظ محض للعائلة بأكملها؟* أشار ألدن: "يقول الجميع إنك معجزة".
أشرقت: "لدي حواس عالية الضبط لأنواع معينة من السحر! وهذا يعني أنني أستطيع مراقبة قوة سلسلة الكلمات وتداعياتها بشكل أفضل من الآخرين. لذا عندما أحصل على «سلسلة الكلمات»، فإن التعزيز الناتج عن ذلك فوق موهبتي الطبيعية سيضعني خطوة أمام الآخرين".
"هذا مثير للاهتمام".
شعر أنه قول محايد، لكن ابتسامة هازل اتسعت. يبدو أنها كانت متحمسة لمشاركة المزيد حول هذا الموضوع.
"لأقول لك الحقيقة، الآن بالكاد أستطيع تحمل البقاء حول عائلتي. «اللمعان» سلسلة قوية جداً لدرجة أنها تعطيني هذا الطنين في رأسي كلما اقتربت من أحدهم. من الغريب بالنسبة لي أن الآخرين لا يستطيعون سماعه. حتى «سلسلة الكلمات» الآخرون! يمكن لبعض أفراد العائلة الأكبر سناً كشف السلاسل إن حاولوا، لكنهم ليسوا واعين بها لدرجة أنها تزعجهم".
ضحكت بخفة ووضعت شعرها خلف أذنها: "أراهن أنك تظن أنني مجنونة، أليس كذلك؟ أن أرغب في أن أكون أفضل في شيء يزعجني. لكن الجميع يظنون أنني سأكون قادرة على تحقيق أشياء عظيمة به".
خزّن ألدن هذه المعلومات، محاولاً ألا يظهر رد فعل. هل كان نفس الشيء يحدث معه؟ بدا الأمر متشابهاً لكن ليس متطابقاً. في كلتا الحالتين، كان من الجيد الحصول على تأكيد بأنه قد يكون مفيداً.
سألت هازل: "إذن... مم... هل انتهيت من القراءة؟".
"همم؟ أوه، أجل. لنتبادل".
رسم توقيعه في الهواء بطرف إصبعه، وتم الانتهاء من العقد.
تنهدت بارتياح: "رائع. سأبدأ".
بعد نصف ثانية، تلقى ألدن الإشعار.
[طلبت هازل دينا فيلرا تبادل فئة. هازل دينا فيلرا شاهدة معتمدة. لقد زكّاك شاهد معتمد. تمت الموافقة على المفاوضات.]
[هل تود استبدال فئة "سلسلة" بفئة "أرنب"؟]
نعم/لا
أجل. قدرة هازل على أن تكون شاهدة على صفقاتها الخاصة ثغرة بحجم الكوكب. كان ألدن واثقاً من أن الكثير من الشهود النزهاء سيرون في استغلال عائلة فيلرا للبريق تجاوزاً للحدود. لم يكونوا يجبرونه، لكن توجيه مسار حياتك لتنتهي بالضبط حيث يريدون... أمر مريب للغاية. ومع ذلك، أراد شراء ما يعرضونه.
ضغط على "نعم".
[أكد الطرفان المختاران عملية التبادل. تمت تزكية الطرفين من قبل شاهد معتمد. يرجى الانتظار. يجري إعادة تعيين فئتك.]
نهض ألدن، وشعر بخفة لم يشعر بها منذ أيام.
راودته مخاوف بشأن فئة "أرنب"، لكنه تحرر أخيراً من حالة الترقب، وانتظار الفئة التي سينتهي بها المطاف.
سألت هازل بنبرة بدت متفاجئة: "أأنت مغادر؟"
"عليّ العودة. لِمَ؟ لا نحتاج للبقاء معاً حتى تكتمل إعادة التعيين، أليس كذلك؟"
استغرق الأمر بضع دقائق في المرة السابقة. لم يرغب في قضاء الوقت معها إن لم يكن مضطراً.
"لا... لكنني سأقوم بتثبيتها فور حصولي عليها. بسبب المؤقت."
"منطقي. حظاً موفقاً. أتمنى أن تسير الأمور معك على خير."
استدار وغادر. كان قد عاد بالفعل إلى داخل المدرج، متجهاً نحو مجموعة أصدقاء هانا الذين كانوا يتجمعون قرب أحجار النصب الجرانيتية، حين أدرك أن هازل كانت تتوقع منه حقاً البقاء حتى تثبت فئتها. أظنها لحظة مهمة؟ قال أندريز إنه سيفعل ذلك في حفلة تخطط لها عائلته. لكننا لا نعرف بعضنا حتى. ولا بد أن بعض أقاربها يتربصون في أرجاء الحرم الجامعي... لم يكن ألدن ليستغرب لو وجد ثلاثين فرداً من عائلة فيلرا يختبئون بين الشجيرات، ينتظرون الانقضاض عليه إن نكث بالاتفاق.
طرد الفكرة من رأسه. بعد أن غادر جميع الطلاب والعديد من الحضور، حان وقت الجزء الخاص من الفعالية. حام ألدن عند حافة المجموعة، غير متأكد من كونه ينتمي لهذا المكان، بينما كان الجميع يتحدثون بهدوء ويراقبون اسم هانا وهو يُنحت على النصب وكأن أصابع خفية تتولى الأمر. لم يدرِ ألدن إن كان السحر خاصية في الأحجار ذاتها أم أن هناك ساحراً خفياً. حين ظهر إشعار إعادة تعيين الفئة، أزاحه بيده وواصل المراقبة في صمت.
استغرق الأمر دقائق عدة، وكان هناك شيء مروع ومريح في آن واحد في رؤية الحروف وهي تُنحت واحداً تلو الآخر.
كانت "ذا غلوم"
ترتجف بدموع صامتة. حين انتهى الأمر، تساءل ألدن إن كان عليه محاولة المغادرة سريعاً. لم تبدُ كلي زاو في حالة تسمح لها بمرافقته في طريق العودة إلى مجمع الانتقال كما خططت.
وربما كانت احتمالات تعرضه للضرب من قبل شخص خارق خارج عن السيطرة في طريقه للخروج من "أبيكس"
ضئيلة. لكنه بينما بدأ بالتسلل بهدوء، شعر بيد على كتفه. كانت والدة هانا. بدت شبيهة بابنتها إلى حد بعيد.
"أنت ألدن."
لم يكن سؤالاً، لكن ألدن أومأ برأسه على أي حال.
قالت له: "عفوك أزال عبئاً ثقيلاً عن كاهل هانا. لن أنسى ذلك أبداً."
كان بضعة أشخاص يراقبونهما خلسة. شعر ألدن بحرارة وجهه. كان نصفها خجلاً، والنصف الآخر توتراً. لم يرغب في قول شيء خاطئ في لحظة كهذه.
"لا أشعر أن هناك ما يستحق العفو. هانا كانت... أنا أكنّ لها كل التقدير."
كاد يقول إنها نوع الأبطال الذي أراد أن يكونه، لكنه لم يرغب في كشف أمره هنا والآن.
قالت "ذا غلوم": "أفتقدها."
حملت الكلمات ألماً بسيطاً وموجعاً. توقف تنفس ألدن.
"أجل."
كانت عيناه تدمعان. تباً، لا أستطيع. بدا البكاء أمام عائلة هانا أنانية مفرطة، لذا حاول كبح جماحه.
"أنا أيضاً أفتقدها."