كانت الجلادَة فيل-ما أصغر سنّاً ممّا توقّع ألدن، ذات جبهة بارزة وعينين تميلان لونهما إلى الورديّ الضارب إلى الحمرة. استقبلتهما عند الباب، مرتديةً ثوب مكتبها العنابيّ والأسود وزينتي شعر بدتا وكأنّهما صنعتا من فقرات كائن ما. كان ترحيبها تحذيراً ينذر بالسوء، تطلب فيه أن يُفرغا أجسامهما من أيّ كذب قد ينوون قوله قبل الاقتراب ممّن قضت وقتاً طويلاً في دراسة نسل القصاص والرحمة.
ثم جعلتهما يبصقان ثلاث مرات على نصل سكين ساخنة قبل أن تسمح لهما بالدخول. هذه هي المرة الثانية التي يجعلني فيها ساحر أبصق على شيء خلال أيام قليلة. جعل طقس السكين ألدن يتوقع أن تكون تجربة الإعدام بأكملها رسميّة وجادّة إلى أبعد الحدود، ولكن بمجرد أن غُمدت السكين وسُلّمت إلى أحد مساعدين اثنين يقفان خلف الباب، أصبحت فيل-ما أكثر استرخاءً بكثير. مع ستيوارت على الأقل. بدت وكأنّها تتعمد تظاهرها بأنّ ألد لم يكن موجوداً إلّا حين توجّه إليه سؤالاً مباشراً ويجيب عنه.
لم تكن تلك طريقته المفضلة في التعامل، لكن ربما كان ذلك للأفضل في ظل الظروف الراهنة. وجد ألدن فيل-ما شخصية مقلقة، ولم يكن متأكداً كم من ذلك يعود إليها وكم منه يعود إلى توتره بشأن ما يفعله الجميع هنا. كانت نبرة الجلادَة دافئة وتعليمية وهي تسكب الشراب في كوبين وتشجع ستيوارت على تأمل خاتم أسود حفرت عليه الرمزية الدالة على الموت. كان هذا الخاتم يُمنح لجميع الجلادين الذين أتموا تدريبهم.
إنه يقطع رؤوس السحرة. لم تقطع خاتمتها سوى رأس واحد حتى الآن. لا يمكنك حتى استخدامه لتقطيع البطيخ، بل الأعقاب فقط! يا للأسف. هل أراد ستيو-ارت’ه توابل إضافية في شرابه؟ ربما رشة صغيرة فحسب؟ يا للهول، كانت تتمنى إلّا يمانع في إلقاء التحية على ابنها. كان في الباحة مع معلمه. كان الصبي أصغر من أن يعرف من هو الشخصية الكبرى، لكن عندما يصبح أكبر قليلاً، ستكون قصة لقائه بستيو-ارت’ه قصة جيدة تروى له.
بعد أن استرسلت على هذا النحو لفترة، انتهت من تزيين الشراب، ثم ناولت ستيوارت كوباً وأخذت الآخر لنفسها.
[لا تتذمر، أرجوك]، كتب ألدن رسالة نصية عندما رأى ستيوارت يتصلّب عند إدراكه أن الكوبين لم يكونا مخصصين لهما كضيفين.
[أشكّ في أنها تحاول إهانتي، ولا أريد شرب شراب اصطناعي مغلي وأنا حارّ].
رمقها ستيوارت بنظرة احتجاج.
"لكن مسؤول إنفاذ القانون الذي يرتدي فأساً سحرياً للجلادين في اصبعه يحتاج إلى معرفة رأيي في أخلاقياتها السيئة في تقديم الشراب في هذه اللحظة بالذات."
أو ما شابه ذلك. هذا ما كان يدور في ذهنه بالتأكيد. ومع ذلك، امتنع ستيوارت عن قول أي شيء، واحتساء شرابه بينما قادتهم الجلادَة عبر المنزل. أثنت على ستيوارت لكونه طالباً في أغصان الورق ولكنه شاب يلجأ إلى القانون بدلاً من محاولة إدارة ساحر آخر بنفسه. في الباحة، التقيا بابنها، الذي كان يركع على وسادة ويتعلم القراءة مع معلمه.
كان مهتماً بوجود فضائي أكثر بكثير من اهتمام ابن الشخصية الكبرى، وبينما كانا يغادران، استمع ألدن إلى صوت صغير يسأل المعلم بإلحاح: "ماذا يفعل البشر؟"
من هناك، أخذتهما لرؤية مجموعة من التسجيلات لمجرمين سيئي السمعة. كانت مرتبة على رفوف جنباً إلى جنب مع تسجيلات المحققين والقمعيين والجلادين الذين تعاملوا معهم. بينما وقف الثلاثة بجانب طاولة تحمل سجلات شخص فجّر مبنى، شرح ستيوارت ما فعله أولجيت-وفيكوندو بتفصيل دقيق ووصف الأدلة التي بحوزتهم. أكد ألدن كل ما يمكنه تأكيده... وحدّث نفسه بأن السماح لكيببي بتفجير مبنى لم يكن جريمة ينتهي بها المطاف أبداً في مكتبة هذه المرأة.
استمعت فيل-ما وعيناها الورديتان الداكنتان تتلألأن.
"أنت تشرح الأمر بوضوح شديد! تماماً مثل التقرير الذي أرسلته في طريقك إلى هنا. يجب أن تفكر في متابعة مسار محقق، إن لم يكن الجلاد يروق لك. لا أرى سبباً يمنع العابد من فعل ذلك."
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تحاول فيها تجنيد ستيوارت. بدت شغوفة بعملها.
قال ستيوارت: "سوف يتم التحقق من صدقنا إذا طلبت أنت أو المتهم ذلك. وكلا منا على دراية بمعالج لن يمكن رفض التحقق الأعمق منه، إن أصبح الأمر ضرورياً إلى ذلك الحد."
هذا ما اتفقا على قوله في السيارة، رغم أن ألدن كان يحتفظ بحق تغيير رأيه إن وصل الأمر إلى هذا الحد. بدا ستيوارت معتقداً أن ذلك لن يحدث.
قالت فيل-ما: "أشك في أن أياً من الامرين سيكون مطلوباً. إذا فعل الشخص ما تقولون ولم ينسه بطريقة ما. بمجرد أن أذكر المذنبين بأن المطالبة بكل نوع من أنواع التحقق والتأخير التي يمكنهم التفكير فيها ستجعل عقوبتهم أكثر قسوة، فإنهم عادة ما يطورون نوعاً من التقدير السليم الذي كان سيمنع لقاءنا في المقام الأول."
تمتمت: "لقد سمعت ما يكفي لأكون راضية عن استدعاء المتهم للتحدث. هل أنت مستعد للقيام بذلك؟"
بلع ألدن ريقه.
قال ستيوارت: "نعم".
* * *
قالت الجلّادة فيل-ما مستمتعة: "النجوم من فوق والأونتسي من تحت. أما زال هذا لا يردّ على نداء رسمي؟"
كان ألددن، واقفاً خلفها وستيوارت في مكتبة التسجيلات يتربّص بلحظة أدائه شهادته، يجهد نفسه كي لا يتململ. تداعت على ذهنه مع مرور الدقائق خواطر شتّى لم يتوقّعها فيما تقاعس أولغيت-وفيكوندو عن الإجابة. أكان أولغيت يحدّق في إشعار النداء مسمّراً بالرّعب؟ أكان يبكي مع شقيقيه اللذين حاولا إبعاده عن عيون ستيوارت على عجل لئلا تقع واقعة كهذه؟ أكان غاضباً؟ أيصرخ من جائر الظلم؟
أيلعن البشر والفرسان، أيكسر الصحون، أيبحث بيأس عن المعاذير... ما لو دمر هذا حياة تاس-وفيكوندو؟ ما لو تركوا هذا يمضي ومضى أولغيت يخرّب حياة الآخرين من دون عقاب؟ حين استجاب الرجل أخيراً لنداء الجلّادة، أطلق ألددن زفرة عميقة ربما بدا بها كأنه وغد قليل الصبر. لكنّ توتّر الأوصال المنفرجة كان أعظم من أن يُحتمل.
قال أولغيت وتعرّق في جانب أنفه الدقيق قطرة واحدة: "مرحباً... مرحباً... أنا..."
كان أخوه إلى جانبه. بدا قبضه على كتف أولغيت موجعاً، وكان وجهه بارداً.
قال أولغيت-وفيكوندو: "مرحباً، لأي سبب يتصل بي جلّاد؟"
قالت الجلّادة فيل-ما: "أولغيت-وفيكوندو، أحييك. وحين أحييك شخصياً، ستبصق على سكّيني. فقد اتّهمت بجرائم ضد مسارك وشعبنا، ولقد سمعت هذه الاتّهامات وأثرن فيّ. فإن كان الذين يتّهمونك كاذبين عن علم، فسأحرص على أن يجزوك عنها أضعافاً مضاعفة، وسأحني رأسي أمامك معتذراً. لكن إن كنت قد أخطأت، فإني أنادي عليك من الدرجات العليا للتعويض. تعال إليّ واعترف بجرائمك وسأساعدك لتعيش حياة تستحق لقب ساحر مجدداً. وإن فررت مني، فسأبعث إليك بسحرة أشدّ بأساً ليخضعوك. وإن أخفيت عني الحقائق، فسأرسل محقّقين أذكياء ليكتشفوها. المذنب سيقفع بجرائمارته وسيدفع ثانية لإنكارها. هذا ما اتُّهِمت به، وهذان هما اللذان يتّهمانك. وقد قيل إنك استخدمت السحر باستهتار، فأطلقت تعويذة عبر بيوت أناس من الطبقة العادية بغاية مؤذية. أهذا حقّ؟"
قال سينا ستيوارت، وهو ساحر متعبّد من التناغم الأول: "أنا قلت إنه حقّ".
قال ألددن ثورن، وهو مجاهد أرضيّ: "أنا قلت إنه حقّ".
انتظرا. ارتجف أولغيت.
قالت الجلّادة فيل-ما ببساطة بعد انقضاء برهة قصيرة: "يمكنك إجابتي في بيتي... وقد قيل إنك كسرت عصا—"
"إنها تخص أمي! وهي لا ترغب في أن أكون—"
"—وقد قيل إنك كسرت عصا مربوطة في عهدة فرد من الطبقة العادية، مع وجود سبب للاعتقاد بأن فعلاً كهذا سيلزم ذلك الشخص وعائلته بخدمة عائلتك لسنوات طويلة سعياً للتعويض. أهذا حقّ؟"
قال سينا ستيوارت: "أنا قلت إنه حقّ".
قال ألددن ثورن: "أنا قلت..."
انتهى الاتصال ولم يقدم أولغيت-وفيكوندو سوى تلعثم وقطرة عرق ثانية. منحته فيل-ما مهلة للتفكير تقارب الساعة والنصف. سينقل إلى بيتها آنذاك ليجيب شخصياً. فإن لم يوافق على الانتقال، فسيُبعث مقيّد ليجلبَه.
* * *
قالت الجلّادة وهي تتقدم صعوداً نحو شرفة الفناء: "دائماً ما أنقل المجرمين بالانتقال الآني إلى الفناء مباشرة. ولن يسمع شيئاً مما نقوله هنا إن تراجعنا عن الحافة خطوة واحدة. وأعتقد أن الهواء الطلق ومنظر السماء يلهمان الناس نحو الصدق".
بدا خادما منزل فيل-ما عالمين بالغيبيات. فما إن تُناقش الأمور الخاصة حتى يختفيا. وكلما دلفا غرفة جديدة، كان أحدهما يغادر للتو ممسكاً بقطعة خردة. وكانا الآن كليهما في الشرفة؛ إذ كانت المرأة تقلم ورقة ميتة أخيرة من إحدى الكروم المتدلية على السياج نحو الفناء السفلي بينما وضع الرجل وسائد طرية على كرسيّي هزّ بنيّين عريضين. وُضِع الكرسيان جنباً إلى جنب بانتظار طاولة مليئة بالويفي وشرائح الفاكهة الطازجة بينهما.
بات ألددن واثقاً الآن من أن لدى فيل-ما انطباعاً خاطئاً، وإن كان مفهوماً، عما أتى من أجله. فإن كان ألددن حارس ستيوارت الشخصي، حتى لو كان ديكورياً، فعليه إذن الوقوف والتظاهر بمراقبة التهديدات. وإن كان مساعد ستيوارت الأرنب المستدعى، فعليه إذن الوقوف بانتظار أن يحتاج ستيوارت شيئاً. ما الذي سيقوم به مجاهد يسافر مع ساحر شاب غير هذا؟
لم يُسْدِ له ستيوارت خطاب: "هذا صديقي المستقبلي".
كانت لديهما أمور أخرى على قائمتهم، وبدا الأمر أعظم من أن يُخاض فيه بمكسب زهيد. فهمت. سأقف في الظلّ فحسب وأحاول ألا أتعرق مثل— ارتفع كرسي من الجانب الآخر للشرفة وانزلق لينضم إلى الزوجين اللذين تضمنهما المؤونة. استقر هناك بلطف، ودسّ ستيوارت العصا التي طالما استخدمها للرفع الآني في حزامه. توقفت الجلّادة فيل-ما منتصف جملة عن كم تود مناقشة أساتذة ستيوارت إن كان مهتمّاً برأيها في بعضهم.
استعادت وعيها برمشة عين، فوقعت عيناها على ألددن.
"أيرغب المجاهد في كوب من الويفي؟"
قال ستيوارت: "أنا متأكد أنه يفضل شيئاً مبرداً. وخذ الكرسي الأقرب إلى البيت يا ألددن. سيضرب ضوء الشمس الشرفة قبل أن ننتهي من هنا، وهذا مكان شديد الحرارة للبشر".
جلسوا جميعاً. أخذ ألددن الكرسي الأقرب إلى البيت، إلى جانب شريحة من الفاكهة الصفراء الباردة أشار إليها ستيوارت بوصفها شهيّة خاصة. سألت فيل-ما إن كان يعجبُه. فأجاب ألددن بالإيجاب. وأومأ ستيوارت لنفسه، كأنه يقول إن كل شيء بات على ما يرام في هذا العالم، فيما ينتظمان في انتظار ظهور المتهم شخصياً.
* * *