238
* * *
[بو: هل عدت إلى أنيسيدورا بعد؟ أم أن هذه الرسالة تقطع مسافات مستحيلة وستؤدي إلى إفلاسك مستقبلاً؟ أنا ذاهب للقاء جيرمي. ألديك وقت للحديث في الطريق إن كنت مستيقظاً.]
[ألدن: مستيقظ. طرأ أمر ما، لذا ما زلت في العالم 1. مع ستيوارت، أبلغ عن ساحر كسر عصاه للسلطة المختصة. لست مهتماً بالحديث الذي يدور بينهما الآن. أرجوك ألهِني. إلى أين أنت ذاهب مع جيرمي؟]
[ألدن: أأنت هنا؟]
[ألدن: فهمت. وجدت ضفدع سهام لتتحدث إليه عوضاً عني.]
[بو: لا تدفع ثمن إرسال رسالة ضفدع إلى كوكب آخر وأنت في حضرة شرطة السحرة. راسلني فقط عندما تعود إلى الأرض.]
* * *
أمعن ألدن النظر في رسالة بو الأخيرة. تمنّى لو تصل رسالة أخرى. طردها بحسرة. عاد لاحتساء الشاي المثلج الذي قُدّم له والتأرجح على كرسيه. أخرج المساعدون مراوح بيضاء صامتة لتحريك الهواء الحار. حمل النسيم من إحداهنّ رائحة الفواكه الحلوة من شرائح لم تُؤكل نحو أنفه. لم يُطلب منه الكثير. حتى الآن بعد أن أدرك الجلاد فيل-ما أن ستيوارت يتوقع معاملته كضيف أكثر من أي شيء آخر. قبل قليل، بدأت توجه الحديث نحو موضوعها المفضّل.
المجرمون الاستثنائيون والتحديات المثيرة التي يمثلونها لأعضاء مهنتها. الآن، تستحوذ بسعادة على فرص الكلام بينما تندمج في موضوع مجرم تعرف أنه مألوف لستيوارت. رؤية ساحر موهوب يسيء استخدام نفسه أمر مخيب للآهات. لكن العباقرة هم الحالات الأكثر إثارة للإدارة. وأستاذك مزيج من الظروف الخاصة والضغوط. أعضاء مجلس الشيوخ الغاضبون. قيمة البحث والعقل الذي أنتجه. مطالبته بحق سكن منطقة لوكلو في ثيجوند بناءً على إرثه، ثم اقتراحه في النفس التالي وجوب اعتبار سكان تشايكلو مسؤوليته واحتسابهم ضمن جدارته.
تنهدت فيل-ما. فكر ألدن بشوق. وجود شخص تحاكمه يطالب بمعظم القمر وكل من عليه لنفسه. نحن لا نرى أموراً كهذه في مستواي. كان بإجلاء جلادي رو-دن الانخراط أكثر في حججه. أنا لا أنتقد رؤسائي بالطبع. أنا حزينة فقط لفقدان فرصة سماع آرائهم المفصلة حول الألغاز التي حاول دفعها إلى نور اعتبارهم. وهو لا يزال رائعاً. وضعوه في موقف كان يجب أن يشجعه على الاستسلام. وإذ فشلوا في ذلك، أنا متأكدة أنهم ظنوا أنه سيمنعه من تعقيد حياتهم أكثر لبضع سنوات.
لكنه يواصل فرض إعادة التظر. أه. هل رأيته على الأرض؟ على الرغم من كونها من متابعة قصة سقوط رو-دن الطويل والفوضوي، فاتت جلادنا فيل-ما بطريقة ما معرفة الجزء الوحيد منه الذي كان سيجعل اختيارها للمواضيع أغرب. كان ستيوارت يراقب ألدن.
قال ألدن: "لقد ظهر في الأخبار مرواً".
الأفضل إبقاء الأمر بسيطاً.
"إنه يساعد في تنظيف الجزيرة. يحظى عمله بتقدير معظم أهل أنيسيدورا".
[حديثها عنه لا يزعجني]، أرسل استجابة لنظرة ستيوارت.
[لم يَبقَ لديّ طاقة لأغضب منه الآن. وسماع تفاصيل قليلة لم أكن أعرفها ليس سيئاً].
قهقهت فيل-ما وضربت بيديها على مسندي كرسيها الهزاز.
"لقد تسلل عبر نفق آخر في خطط الجميع له بمجرد أن كشف المدخل عن نفسه! إن تأمين كوكب موطن لفصيلة موثقة أساء استخدامها هو تعويض مباشر عن إحدى جرائمه أكثر من منصب التدريس، لذا يجب ألا يرفضوه. لا سيما مع وجوده بالفعل في أنيسيدورا يعرض مهاراته أمام أصحاب العهود هناك. لكنه الآن يقدّم تعديلات على تعويذات التطهير، وتصحيحات لعمل علماء آخرين على محيطات الأرض، وتوصيات لتعزيز علاقاتنا مع النوع البشري في أعقاب هذا الحدث. لا أمتلك حق الوصول إلى تلك الخطط، لكنه كان جريئاً جداً لدرجة إعلانه الخبرة في ذلك المجال في وقت كهذا".
لم تكلف فيل-ما نفسها عناء معرفة اسم الإنسان الذي اساء رو-دن استخدامه. كان ذلك شيئاً ستندم عليه بالتأكيد عندما تصادفه مرة أخرى في بعض هوامش سيرة الأستاذ الإجرامية. قدّم اقتراحات حول كيف يمكن للأرض والكواكب الثلاثة تعزيز علاقتنا؟ هل يقبل مجلس الشيوخ الأعلى حججاً مضادة عبر البريد الإلكتروني؟ إلى أين أرسل واحدة؟ إليكم عدة آلاف من الأسباب التي تجعل ورلي رو-دن غير جدير بالاعتبار خبيراً في الإنسانية.
كل ما يقوله عنا يجب أن يُجاهل. المشكلة الوحيدة في ذلك هي أن رو-دن كان رائعاً حقاً في جعل البشر يحبونه. جعل الأصحاب العنيفين يتسلقون درجاً لا إلى أية وجهة، والتحدث بلغة أرضية بطلاقة استثنائية، ونضح الأناقة السحرية في كل مرة تلتقط فيها الكاميرا لمحة منه، منحه سمعة الجنرال الأصلع النجمية. لكن فيل-ما كانت على حق. يا لها من جسارة.
قالت: "كل ذلك يجب أن يُقيم الآن لصالح رصيده".
"ربما يجب أن أتطوع لمساعدة جلاده في دراسة جهوده. أنا متأكدة أنهم سيرفضون العرض مع وجود الكثير من العيون عليهم، لكنه سيكون أمراً مشوقاً بالنسبة لي لو وافقوا".
انزلق الباب في نهاية الشرفة وظهر أحد مساعديها لإزالة الفواكه واستبدال كل من مشروبيهما بآخر طازج. كان الشاي من صنف مختلف هذه المرة. واحداً مألوفاً. تناول ألدن الكوب القصير الذي قُدّم له دون تعليق وعبس نحوه.
كانت فيل-ما تسأل ستيوارت: "هل أنت متأكد أن هنيتيونز لن يقدروا الأمر لو أخذتُ متاعبهم بسبب أولجيت-وفيكوندو بعين الاعتبار؟".
"يمكنني استكشاف فرص أكثر إبداعاً له إن فعلت".
أليست الجرائم كثيرة بما يكفي لإبقاء جلادي القاعدة مستمتعين، أم أنها مجرد شخص طموح؟
بينما أكد لها ستيوارت أن إمبان، وبايث، وريادا لن يعجبهم ذلك، فكر ألدن ملياً فيما قد تعنيه "الفرص الإبداعية".
أيمكن أن تكون هذه هي الطريقة التي انتهى بها المطاف بغورغون للعمل خلف مكتب الاستقبال في قنصلية على الأرض بدلاً من شيء أكثر عادية؟ كان أمراً طبيعياً أن يتساءل المرء الآن عندما كان يتفاعل مباشرة مع أرتوني قرر العقوبات على الجرائم، لكن الفكرة ضربته بطريقة غريبة. كان يدرك أن الكواكب الثلاثة تعتبر غورغون مجرماً. في مرحلة ما، راوده سؤال متلو أو ثلاثة عما فعله الكائن الفضائي حقاً.
لكن ذلك كان قبل أن ينظر في عيني غورغون ويشعر بأن شيئاً مقدساً وخيِّراً يرد النظر إليه.
"غورغون... هل أنت نوع من الملوك؟"
لقد سأل ذلك حقاً. بعد عشرة أشهر، شعر ببعض الارتباك لكونه بهذا القدر من التوهان عندما استيقظ للتو بعد إفقاده الوعي بنظرة غورغون. لكن اليقين بأن غورغون كان خيِّراً بغض النظر عن الجرائم التي ارتكبها قد بقا. هل ارتكب خطأ حقاً، أم أن شخصاً قوياً جداً يكرهه فحسب؟ وسواء فعل أم لا... أليست سجنه غريبة جداً؟ الكثير من الأمر كان خاطئاً تماماً. لماذا كان يعمل في ردهة مزدحمة؟ لماذا كان يعمل في ردهة مزدحمة على الأرض؟
لم يسمع ألدن قط عن سجناء من خارج كوكب الأرض محتجزين في أي مواقع أخرى عامة الوصول على الأرض. لم يسمع قط عن نوع آخر مجهول يعيش على الأرض أيضاً. يبدو هذا كنوع الشيء الذي ينبغي أن يثير نظريات المؤامرة في كل مكان، لكننا نحصل فقط على قيل وقال خفيف عن شيطان المكتب وبضع سياح فظين يلتقطون الصور. بالكاد لاحظ معظم الناس الذين حضروا الدروس في القنصلية غورغون وهم يمرون عبر الردهة.
هنا الفصول الدراسية، وهناك خزانات الأحذية، لا تزعج الرجل ذو القرون. لقد أفرغ أحشاء شخص ما ذات مرة إن تصدقت الش الأكاذيب، والأهم من ذلك، بإمكانه قطع اتصالنا بالإنترنت. افترض ألدن أن غورغون كان جزءاً من المدينة لفترة طويلة لدرجة أنه أصبح مجرد معلم من معالم المكان بدلاً من شخص يجب على الجميع الذعر بشأنه. لا بد أن الناس قد قاموا بكل ذعرهم قبل عقود عندما انتقل إلى هنا، أليس كذلك؟
ثم تجاوزوا الأمر. على الأقل يقول بو إن غورغون يحب— فرقعت إحدى قطع الثلج في شرابه غير المشروب. وكانت فيل-ما تنهض من كرسيها الهزاز، تخبرهما أنها ستُرسل ابنها ومعلمه إلى الداخل وتجهز بعض الأمور قبل وصول المتهم.
سأل ستيوارت بينما كان الجلاد يهبط سلماً إلى الفناء: "هل أنت بخير؟".
"نعم. أفكر فقط في أمر ما في شيكاغو".
قال ستيوارت: "أنا سعيد لأن هذا سينتهي قريباً".
"توقعت أن يكون مزعجاً، وهو يلبي توقعاتي".
كان ألدن خائفاً من أن طرح سؤال بسيط حول غورغون سيكون اعترافاً من نوع ما، لكنه كان خوفاً غير معقول، أليس كذلك؟ وكانت هذه فرصة فريدة. في الوقت الحالي، كان موضوعاً عادياً جداً ليُطرح. قد لا يكون كذلك لسنوات. لن تكون الدردشة العرضية في مكان الجلاد حول مختلف المجرمين على جدول زمنيه مرة أخرى إن استطاع تجنب ذلك. أخذ نفساً.
"يوجد كائن فضائي في القنصلية الأرتونية في شيكاغو. سجين لا يمكنه مغادرة المبنى. رأيته طوال الوقت عندما كنت في طريقه إلى الفصل. لماذا تعتقد أنه هناك؟"
"كائن فضائي؟ تقصد ليس بشرياً ولا أرتونياً؟"
"إنه شيء آخر".
اقترح ستيوارت: "ربما أذى أحد عمال القنصلية، ولذلك وُضع هناك ليقضي عقوبته".
كاد ألدن يقول إنه لم يكن هناك عمال آخرون هناك، لكنه أدرك بعد ذلك أنه ربما كان هناك في الماضي. ومن كان مشرف غورغون الحالي فهو مؤهل حتى لو لم يكن موجوداً شخصياً أبداً.
"أو إذا كانت لديه قدرات نادرة تناسب وظيفة القنصلية، فقد يكون ذلك سبباً. إعطاؤه أفضل فرصة لسداد دينه يمكن أن يبرر تمركزه في عالمك. أنا متأكد أن جريمته لم تكن مزعجة أو خطيرة للغاية، وإلا لما كان في وضع يقابله فيه الشباب البشر في طريقهم إلى الفصل".
يمتلك أندر القدرات نادرة. لا أرى كيف تستخدمه القنصلية، لكن ماذا أعرف حقاً عما يحدث في ذلك المكان عندما لا أكون موجوداً؟
"توجد شاعة في شيكاغو بأنه أفرغ أحشاء شخص ما".
"أإنه غريفك إذن؟ يمكنهم فعل أمور مزعجة لشخص واحد ومع ذلك لا يكونون خطرين على الطلاب الحاضرين للدروس".
كان ألدن على وشك إضافة أن شائعات إفراغ الأحشاء تبدو كنقطة قصة قد يخترعها مراهق قبل أربعين عاماً بعد رؤية غورغون لأول مرة، لتكتسب بعد ذلك حياة خاصة بها. لكن هذه كانت فرصة أخرى.
"إنه ليس غريفكاً. إنه ليس نوعاً أعرفه".
جعل ذلك ستيوارت يبدو أكثر فضولاً.
"أعتقد أنني أعرف كل نوع واجهناه قط ويمكن سجنه بمعقولية. كيف يبدو؟"
وصف ألدن بشرة غورغون الرمادية، وقامته القصيرة، وقرونه الكثيرة، وعينيه الشبيهتين بالأسماك، وهو يشعر بعدم الارتياح، على الرغم من أن وصف فرد مألوف لمدينة بأكملها لا يمكن اعتباره كشفاً لمعلومات سرية. لم يذكر التأثير الساحق والنشواني الذي يمكن أن تحداثه تلك العيون على الشخص. شك في أنهم سيسمحون لغورغون بمواصلة العيش في القنصلية إذا عرفوا أنه قادر على الالتفاف حول قواعد عبوديته لدرجة القيام بأشياء سحرية لأي شخص يأتي بقطة شرسة وجرة صلصة.
استمع ستيوارت بإنصات شديد.
"لم أسمع قط بنوع كهذا. لا بد أنه شخص قام بتعديل نفسه. الجسد-المتمردون أكثر شيوعاً بكثير مما تظن فيتينا، وإذا كان أحدهم، فسيشرح ذلك سبب عدم تمكنه من قضاء عقوبته في عالمه الخاص. إنهم يعاملون أولئك الذين يختارون تغيير أو إظهار أنفسهم بقسوة وفقاً لمعاييرنا الأخلاقية".
إذن حتى ابن الأساسي لم يكن يعرف ما هو غورغون. كان ألدن يعرف ما لم يكنه— فيتينا متحولاً، أو متبدل الشكل، أو معدلاً جراحياً رفض ارتداء أغطية الجسم.
لكن تبرير ذلك التصريح دون قول: "إنه ينتمي إلى نوع آكل لحوم بشر يمكنه فعل السحر"
كان صعباً. وكانت الجلاد فيل-ما في طريق عودتها صعوداً عبر السلالم. لقد نفد وقت أولجيت-وفيكوندو.
* * *
استدار جيريمي ليفي على مقعد مغطى بالفينيل وابتسم للوافد الجديد إلى المطعم المكتظ. لم يبادله بو لوبيسكو الابتسامة، لكنه هز رأسه تحية وهو يشق طريقه خلف نادلة تحمل صينية مفعمة ثم يتجاوز طاولة تحيط بها عجائز يقسمن بقايا الطعام في علب الاستحواذ.
قال وهو يخلع وشاحه وسترته ويحتل المقعد المجاور لجيريمي عند الطاولة: "آذاني التأخير. شكراً لأنك طلبت لي".
"لا بأس. سُررت لأنك وافقت هذه المرة. طلبت قهوة وما شاباه، لذا ستتناول الوجبة الخاصة".
"ما الوجبة الخاصة؟"
"شطيرة روبن. وفطيرة توت".
"روبن تأتي مع فطيرة؟"
"سمحوا لي باستبدال البطاطس المقلية بها. لم أدرِ أأردت إفطاراً أم غداءً، فنلت الاثنين معاً".
"يبدو ذلك قابلاً للأكل تماماً".
أتيحت لهما دقائق معدودات للحديث عن التفاهات المعتادة. ودقائق أُخر للتذمر من تخثر القشطة الفاسدة في قدح قهوة رخيص. ودقيقة للتعليق على دفتر الجيب الذي استخدمه جيريمي لتتبع سعراته بعدما ارتبط برياضية شديدة الصرامة بشأن حميتها. ثم لم يبقَ لهما ما يتناقشان فيه سوى الغياب الجلي لأحد أفراد شلتهما، فصمتا لدقيقة أخرى. اصطكت الصحون. وتأمل رجلان على الطاولة خلفهما حجم السكان الذي تستطيع الأرض تحمله براحة بوجود السحر وعدمه، بينما تبادلت امرأة الحديث مع الزبائن وهي ترتب برطمانات توابل مخصصة جديدة على هيئة هرم في الطرف الآخر من الطاولة.
كان التلفاز المعلق عالياً على الجدار خلفها يعرض إحدى المحطات المحلية كالعادة.
سأل جيريمي وهو يقطع قطعة من لحم الخنزير المقدد: "أكان عليّ اختيار مكان آخر؟"
"لماذا؟ هذا أحد أماكن إفطارك المفضلة. وشطيرتي رائعة. آلدين يفوته الكثير".
أومأ جيريمي.
"لكن طعام مدرستهم يبدو جيداً، أليس كذلك؟ ولديهم ذلك الوحش القوي الذي يعلم نفسه الطهي. هاو".
"كل شيء هناك يبدو جيداً. أنيسيدورا قبيحة لزعزعت الوضع الراهن".
قال جيريمي: " ولديه ناتالي أيضاً. إن استطاع إقناعها بإطعامه مجدداً. وقد أرسل لي رابطاً لمطعم أمريكي الصراز عثر عليه، يقدم ما يزعم أنها أفضل شرائح بطاطس محمرة في العالم".
"حسناً. أوه. إنه لا يأكل هناك هذا الصباح".
أخذ بو قضمّة من شطيرة روبن بدت أشبه بهجوم على الشطيرة لا استمتاعاً بها. وتدفق الصلصال من الحواف.
"أحدثته اليوم بالفعل؟ كنت أنوي الاتصال به لاحقاً لأخبره أن كيمبرلي استقرت على ميشيغان. أنا واثق من أنه لا يعبأ بالكلية التي ترتادها صديقتي، لكنه يتظاهر بذلك. كيف حاله الآن؟"
قطع بو: "إنه يتصرف بغباء ويرفض الاعتراف بذلك. لذا فهو بخير حتى تداهمه العواقب، أظن".
أبدى جيريمي اهتماماً صامتاً بعجته إلى أن قطعه بو بإشارته نحو دفتر الجيب والقلم المثبت بمقدمته. فدفع به إليه، وخط بو شيئاً فيه قبل أن يعيده ويوضعه بين طبقيهما. تجرع بو فنجان القهوة الجديد الذي قدم له بينما قرأ جيريمي ما كتب.
سأل جيريمي: "وهل... أنت غاضب من هذا؟"
"لمَ لا أكون غاضباً؟"
"لمَ قد تكون، يا رجل؟ ليس الأمر كأنه يرتكب خطأً".
اصطك قدح بو بسطح الطاولة.
"أعد عليّ هذا".
كتب شيئاً آخر. قضى جيريمي وقتاً أطول في التحديق بالدفتر هذه المرة. لم يكونوا مجرد سحرة، بل كانوا جنرالات.
حين رفع رأسه أخيراً، قال: "إذن.. هؤلاء هم البشر الذين يرافقونهم؟"
"أتراني لِمَ أنا منزعج".
"أرى ذلك".
حرك جيريمي اللقمة الأخيرة من البيض حول طبقه، ثم أعيد الشوكة مكانه دون أن يأكل.
"لكني لا أرى ذلك أيضاً. كلما سمعت أنه يستمتاع، أشعر بالارتياح. أو... ليس مجرد ارتياح، بل كأنني أقول: أنظر إلى ذلك. بإمكانه فعل شيء كهذا الآن والاستمتاع به؟ بعد كل ما مر به؟ اللعنة نعم، يا آلدين! ينتابني شعور عارم أحياناً. خصوصاً حين يفعل شيئاً يتجاوز المألوف".
حدق فيه بو.
قال جيريمي: "حقاً. بدأ الأمر بأمور عادية حين ذهبت لزيارته. (يا للاهول، آلدين يتمرن كثيراً الآن. يتسوق بالطائرات المسيرة. يعجب بالدبابيس). وليس في ذلك ما يثير الحماس، إلا أنه كذلك. لأنني كنت متوتراً للغاية لزيارته شخصياً. ظننت أنه يتظاهر بأنه بخير في مكالماته".
"كان يتظاهر".
"أعلم. لم يكن ينام قط، وأبقوه في غرفة خاصة. لكنه كان بخير بالقدر الذي يكفي للحديث والابتسام والتنفس. كان ذلك كثيراً حينذاك. والآن مضت أشهر قليلة، وهو يطير في أرجاء الحرم الجامعي على مركبة سحرية. يتصل بنا لنساعده في التبرع بكميات هائلة من المال للجمعيات الخيرية. كان عيد الشكر رائعاً. كان طريفاً جداً إيقاع نفسه في ذلك الموقف. لكنه موقف رهيب يحدث مرة في العمر، أليس كذلك؟ راقبته في مقطع فيديو بينما كان يحاول إيصال الديك الرومي وقرن الوفرة العملاق إلى ماتاديرو. كان الناس يلوحون له من نوافذ شققهم، وكان يلوح لهم بالمثل. كان حياً للغاية، يا بو. يفعل شيئاً لا يقتصر على مجرد البقاء. يصنع ذكرى سيضحك عليها لسنوات. مثل هذا".
نقر على الدفتر.
"ينتابني شعور عارم بسبب أول شيء كتبته. حقاً، أنظر إلى ما كتبته هنا، يا رجل!"
لقد قضى أيامه كاملة تقريباً على أرطونا الأولى برفقة ستيوارت وابن عم ستيوارت وأصدقائهم. يقومون بنوع من هجرة الكائنات الفضائية معهم. لقد كان يحتفل ويؤدي طقوساً، والآن يكتبون تقريراً عن شخص ضبطوه يرتكب جريمة.
قال جيرمي: "هذا رائع. كيف لا يكون هذا رائعاً؟"
تمتم بو: "أنت لا تعرف كل ما يدور معه".
"أنا متأكد من أنه يخبرك بأمور لا يخبرني بها. لكنني أظن أنك تقلق كثيراً بشأن ما يمكن أن يحدث له لدرجة تجعلك عاجزاً عن الفرح عندما تبدو عليه مؤشرات ابتعاده عن تلك... أعتقد أنه كان في حالة ذهنية تشبه حالة ناجٍ يائس عندما عاد. هذا طبيعي. لقد كاد يمت. لكن لابد أن العيش على تلك الطريقة بالغ الصعوبة. أرجو أن يقدر عدم موته عبر فعل المزيد من الأمور مثل ما كتبته هنا. أرجو أن يكتشف من يريد أن يكون الآن، وأن تدعه الحياة ينال ذلك."
نظر بو إلى شطيرته والفطيرة التي أكل نصفهما.
"أنا أفهم كيف تفكر. أنت محق بشأن بعض ذلك، لكنني لن أكون سعيداً بكونه يحوم حول المزيد والمزيد من أولئك... الأنواع من البشر... وتعلقه بهم إلى هذا الحد المزعج."
"لماذا؟"
هس بو: "لأنهم خطيرون."
"ألا يجب أن يتعرض لهم لأنهم خطيرون؟"
"نعم. أذناك لا تعملان؟"
"تعملان. بالمناسبة، متى ستأتي لمساعدتي في إصلاح ذلك الشيء الذي كسره أحدهم في غرفتي؟"
التقى تعبير بو المصدوم بانكماش جيرمي.
"لم أكن أعصد جلب ذلك—"
"لا تقلق بشأن الأمر. إنه خطئي، بعد كل شيء. الكثير من هذه القاذورات التي حدثت طوال العام اللعين هو خطئي اللعين بلا شك."
كان بو على قدميه، يمسك بمعطفه وشاحه.
"يا بو، لا أحد في الكون يفكّر بذلك سواه أنت. أنا آسف. كنت أريد حقاً حقاً تناول الإفطار مع... أنت تأخذ دفتر ملاحظات الاقتصاد الكلي الخاص بي."
انتزع بو الصفحة التي كتب عليها والعديد من الصفحات تحتها وأسقط الدفتر مجدداً على المنضدة.
"سأعيده لك."
"لا أريد أن تعيده لي. أريد أن تجلس وتتحدث معي. دعني—"
"انتهى الكلام. أراك في المدرسة يوم الاثنين."
"يا بو!"
كان يسارع نحو الباب بالفعل. بعد دقيقة، اقتربت المرأة التي كانت ترتب خلطة التوابل ونظرت إلى صحن بو.
"غادر صديقك على عجلة."
ابتلع جيرمي ريقه.
"هل قلت يوماً بالضبط ما يدور في ذهنك، ثم جعل صوت خروجه من فمك تكره أنك فكرت فيه قط؟"
قالت وهي ترفع قدح القهوة الذي كان في يد بو قبل لحظة: "يا للهول، نعم. يحدث لكل كائن بشري يملك قلباً. أتريد علبة لطعامه؟"
* * *
وقَفَ ألدن إلى جوار ستيوارت، الذي وقَف بدوره إلى جوار السياف. تطلع الثلاثة من فوق خشب شرفة السور الأملس نحو الفناء في الأسفل. كان أولغيت-وفيكوندو هناك، راكعاً على بلاط أحمر باهت، يتنفس بعنف حتى إن ألدن تمكن من سماعه من هذه المسافة. جاء شقيقه معه، وأرغمته أوامر فيل-ما على الوقوف في زاوية من الفناء بعد أن تلا رسالة من والدته، ترجت فيها الرهمة لابنها واعتذرت نيابة عن عائلتها عن تصرفه.
وهو ما يعد اعترافاً ضمنياً بأنه قد فعلها. الآن، لم يكن على الرجل سوى الاعتراف بنفسه، لينتهي كل هذا.
قالت فيل-ما: "الأقوياء ينتزعون الرحمة من جيوبهم دون أن يشعروا بخسارة. اطمئن أيها المتهم. أنت تركع أمام شعب الأرتونان، ونحن أقوياء. أستخبرني بالحقيقة؟"
انتظروا. ارتدى أولغيت-وفيكوندو معطفاً رمادياً جميلاً، وحامت فوق ظهره ريشات مجسات الأوديي التي تفضلها عائلته. تساقط العرق أو الدموع من رأسه المنحني لتترك بقعاً داكنة صغيرة حين امتصها البلاط. مدّ ألدن يده خفية ليمسح العرق من فوق شفته بظهر إصبعه. هذا شعور رهيب. وأنا خائف من أن يرتكب هذا الأحمق في الأسفل حماقة ما ويخسر رأسه حرفياً. كيف يبدو ستيوارت هادئاً إلى هذا الحد؟
على الرغم من توتره السابق، بدا ستيوارت منتبهاً ومسترخياً تقريباً الآن وقد حلّت هذه اللحظة. كانت وقفته منتصبة لكنها غير متوترة. استقرت أصابعه بخفة على السور، بينما كانت أصابع ألدن مقبوضة.
تلعثم أولغيت-وفيكوندو: "ك-كنت... كنت أودّ لو أن الادعاء بأنني كنت أعرف أن أفعالي قد تجعل البورز يخدمون عائلتي مرة أخرى في المستقبل... أنني أملت ذلك... ليس حقيقة. أودّ إلغاء ذلك الادعاء".
"هناك أسباب كثيرة للاعتقاد بأن تلك كانت نيتك. ويمكن إثبات ذلك. لكني مستعدة لحذف تلك التهمة من حسابات حكمي إذا وافق هذان الشاهدان على سحبها. هذه هي الرحمة التي أستخرجها من جيوبي".
رفع أولغيت-وفيكوندو رأسه للمرة الأولى منذ ظهوره في الفناء، وبدت على وجهه بصيص أمل. أما شقيقه، الصامت في الزاوية، فانزلق مستنداً إلى الجدار بارتياح.
قالت فيل-ما: "سنرجع خطوة للوراء خارج نطاق سمعكم، كي يتناقش الشاهدان في الأمر".
"شكراً لك أيها السياف. ومع ذلك، لن أسحب ما قلتُه".
شهق الشقيق. واسترخى فك أولغيت. نظر الجميع إلى ستيوارت. إنه يرفض؟ بهذه السسرعة. حسناً. لا رحمة من الجيوب. يبدو واثقاً جداً من قراره. سرّ ألدن لأنه لم يكن غليظاً. لكان محرجا للغاية أن يمزق هذا السور بعصبية نصفين كأنه عود أسنان.
"مم؟"
بدت فيل-ما متفاجئة بعض الشيء، لكن مفاجأتها كانت خفيفة.
"بما أن الأمر كذلك أيها المتهم، يمكنك طلب التحقق من صدقك في هذا الادعاء. أو إن أراد الشاهد الثاني الاعتراض—"
ظن ألدن أنه سمع الخشب تحت يديه يصدر صريراً، لكنه صوت غرق فجأة في صراخ أولغيت-وفيكوندو: "أيها الساحر! يا أخي الساحر! أبطنك من حجر، أم من خشب، أم من لحم؟"
زحف إلى الأمام، رافعاً يديه نحو ستيوارت.
قال ستيوارت، بلا حراك وبدون أن يطرف جفنه: "لحم".
"إذن أنا أتوق إلى رحمتك! هذا هو الادعاء الوحيد الذي أطلب منك سحبه. كل الباقي صحيح. أنا أوافق على أنها صحيحة. فكر في طيبة عائلتي. فكر في أمي وكيف ستعاني إن غبت طويلاً!"
تردد صدى صوتة جدران المكان. وحين فرغ من كلامه، لم يصدر أي صوت البتة. كان ألدن يراقب ستيوارت عن كثب، لذا تيح له رؤية واضحة تماماً حين انحرفت عين الفتى الأرتوناني اليمنى —التي كانت قزحيتها بلون الصدأ ويحيط بها طوق ذهبي رفيع— عن أولغيت-وفيكوندو نحو نقطة في نهاية الشرفة حيث بدا أنه لا يوجد ما يستحق الرؤية. كانت المرة الأولى التي يرى فيها ألدن ستيوارت يقسم بصره. عادت العين إلى وضعها الأصلي في لمح البصر.
قال ستيوارت بصوت يكفي ليسمعه الحاضرون جميعاً: "بينما أتأملك الآن، أفضل أن أفكر في أمي. وفي معاناتها. لن أسحب شيئاً".
مرت لحظة، ثم نقرت السيافة فيل-ما بحلقتها السوداء على السور.
وقالت: "لقد سُجل شاهد ثانٍ بالفعل، لذا إن أراد الاعتراض على الأول، فسيكون هناك إجراء أطول قبل أن نمضي قدماً".
تركّزت أنظار ثلاثة أشخاص على ألدن. أما ستيوارت فلم يفعل. وأدرك ألدن أنه لم يعد متوتراً. استطاع إرخاء قبضته وكتفيه. استطاع التفكير متجاوزاً الخوف المباشر من رؤية رأس شخص آخر يتدحرج. لم يكن التحدث بوضوح أمراً صعباً.
"لن أسحب ما قلته".
بقي بضع أمور على فيل-ما إتمامها، لكن حياة أولغيت-وفيكوندو، بالشكل الذي عاشه حتى تلك اللحظة، انتهت عند تلك الكلمات. والرجل أدرك ذلك. انهار على البلاط، مخفياً وجهه وجسده يرتجف. رقب ألدن ارتعاشه ثم تراجع خطوات قليلة إلى الخلف خارج دائرة الضوء ليشرب الشاي الذي قُدم له. وقف خلفه ابن أناس عانوا لحماية الآخرين. وركع أمامه من يعامل الناس كأنهم وجدوا لراحتة وحدها. كان الكوب في يد ألدن زلقاً بفعل التكثف.
السائل في داخله كان أزرق داكناً. كان هذا نفس نوع الشاي الذي قدمه له رو-دن ذات مرة. حاول عقله جعل ذلك يعني شيئاً، لكنه لم يكن يعني شيئاً حقاً. كان مجرد شاي. وكان أولغيت-وفيكوندو مجرد رجل ضئيل ارتكب خطأ. وكان لدى أمثال سينا ستيوارتّه وألدن ثورن أمور أهم ليقوموا بها.