٢٣٥
* * *
كان العثور على ستيوارت أصعب ممّا توقّع ألدن. وقبل أن يقطع نصف الطريق عائداً إلى الشارع الذي تقطن فيه عائلة بور، بدأ إحساسه بمكان وظيفته يتحوّل. قلق في البداية من أنّه سلك منعطفاً خاطئاً، ولكن بعد فحص سريع للخريطة المحليّة عبر واجهته، تيقّن من أنّه لم يضِلّ طريقه. كان ستيوارت متحركاً. ولا يتجه نحو حيث كان أولجيت-وفيكوندو. ولا نحو الحديقة أيضاً. عدّل ألدن مساره نحو اليمين وأسرع، قاطعاً أحد الشوارع الضيقة التي كانت تنساب بين المباني كالأنهار.
لم تكن هناك إشارات مرور أو معابر مخصّصة للمشاة هنا. كان مفترضاً بك أن تتجنّب السير أمام وسائل النقل العامة القادمة أو أيّ مركبة مطليّة بدرجة معيّنة من اللون الأخضر.
"ها هو ذا مجدداً!"
"ششش. ليس بصوت عال."
أدرك ألدن متى رصده الناس فتوقّفوا عمّا كانوا يفعلون ليلتفتوا أو يعلّقوا. كانوا أقل ممّا خمنّ ربما، لكنهم ظلّوا كُثُراً. كان هذان الاثنان بائعين للفُرش والأوراق التقليدية، جالسين معاً في دكان بحجم الجيب كان يمرّ به. واجهة متجرهما وعدّة متاجر أخرى مجاورة كانت ترتفع لتصبح سقفاً فوق الرصيف بشريّ.
"لكنني أريد أن أبيع شيئاً لبشريّ. تخيّل أن شيئاً صنعناه سيكون على الأرض!"
لكان توقّف ليشتري منهما لو لم يكن متسائلاً عن سبب تسرّع ستيوارت المفاجئ للذهاب إلى مكان ما. استمرّ ألدن في السير، ولكن حين ظنّ أنه يقترب، تحوّل ذلك الشدّ بينه وبين معلّمه مجدداً. أسرع. ماذا لو كان ستيوارت يقتفي أثر أولجيت، وكان ذلك هو سبب الحركة المفاجئة؟ بلغ قريباً زاوية سوق كبير يمتلئ ببائعي الطعام. وإذ وقف إلى جوار طاولة تحمل أكواماً من الخبز المسطّح أعلى من رأسه، تفرّس في الشارع.
بدا وكأنّ ستيوارت ينبغي أن يكون ماثلاً أمامه مباشرة، ولكن على الممر، لم يَر سوى أرطونيين برؤوس مكسوة بالشعر وملابس عادية. إلى يساري! فكّر. لم يَرَ سوى المزيد من الناس ممن لم يكونوا ستيوارت، وهم يعبرون بين السيارات والعربات بطيئة الحركة. خلفي الآن. وحينئذٍ بدا ستيوارت وكأنه يتحرك مبتعداً ببطء مجدداً. وكأنّهما تقاطعا بطريقة ما دون أن يلاحظا. أتعاني مهاراتي تعطلاً، أم أن ستيوارت يتخفّى؟
واصل السير والتطلع.
[أين أنت؟]
راسله.
[أنا أتبعك، لكنني لا أراك. أيمكنك رفع يدك أو شيء من هذا القبيل؟]
توقّفت السيارة الصغيرة التي ظلت تحجب رؤيته فجأة، وانفتح الباب. مال الراكب إلى الخارج، وعقد حاجبيه.
كان على ذقنه صلصة حمراء، وكان فمه ممتلئاً لدرجة تطلبت منه عدة مضغات متسرعة قبل أن يتمكن من الابتلاع ويقول: "ألدن؟ ماذا تفعل هنا؟"
"كنت في السيارة. بالطبع. قالت ريادا إنك تريد مني البقاء. ألم ترسل لك رسالة؟"
"ليس رسالة تفيد بأنك في طريقك إلى هنا."
"كنت تتوقع مني أن أذهب مع كون!"
هتف ألدن.
"هذا جيد. سوف—"
"بما أنك هنا، فادخل."
"لا. توجد غالباً نقطة انتقال آنيّ أسفل الشارع مباشرة."
"ادخل."
"أنا—"
"طعامي يذبل بينما نناقش هذا. ادخل السيارة."
صعد ألدن إلى السيارة. كانت مركبته الأولى التي يركب فيها ما يشبهها، لكن لم يكن هناك ما يثير الدهشة كثيراً. مقاعد متواجهة مغطاة بقماش بني ذي ملمس بارز. التفت النوافذ بسلاسة بمجرد إغلاق الباب. كانت المركبة مخصصة على الأرجح لستة ركاب، نظراً لعرض المقاعد. ولم تكن هناك أيّ أحزمة أمان. ظهرت لوحة تحكم على النافذة المجاورة لستيوارت، وبمجرد أن استقر ألدن، نقر عليها ستيوارت.
بالكاد تبيّن تحرّك السيارة وهي تستأنف رحلتها، وداكنت النوافذ المعتمة أكثر فأكثر، إلى أن صار تعرّف المدينة متعذّراً. كان ستيوارت قد حمّل معظم المقعد المقابل له، لذا جلس ألدن إلى جواره، مستغرقاً دقيقة ليتبين ما يدور هنا. كانت الطبقات الخارجية من زيّ ستيوارت النذري مطوية إلى جواره بجانب حزامه وعلبة ملفوفة لا بد أنها احتلتها المجوهرات المسحورة وبعض لوازم الإلقاء التي كانت بحوزته منذ أن غادروا رابورت 1 قبل أكثر من يوم أرطوني.
ومثله، أزال عمل ليتير-زيس الفني من وجهه. وكان قد كاد ينتهي من أكل فطيرة يديّة. كانت القشرة محشوة بشيء مفروم ومغلف بشبه صلصة مارينارا. لم يستطع ألدن تخمين ما قد يكون طعمه، إذ امتلأت السيارة بخليط من روائح حلوة ومالحة ومدخنة من الأطباق المعدنية المصفوفة أمام ستيوارت. بدا وكأنها ستلتئم جميعاً لتعود معاً في حاملة مفردة. يُفترض أنه جلب هذا الطعام بأسره من السوق، ولم ير ألدن كيف أمكنه أن يكون انتقائياً بشأنه.
لم يغادر منزل البور منذ وقت طويل على الإطلاق. لا بد أنه دخل مباشرة، وحصل على علبة الغداء، واملأها بواحدة من كل شيء قريب.
"أنت تلتقط أنفاسك الآن بعد أن رحل الآخرون"، قال ألدن.
ابتلع ستيوارت اللقمة الأخيرة من معجناته ومد يده نحو وعاء ممتلئ بالخضروات المقطعة إلى خيوط تشبه السباغيتي.
"لقد عانيت صداعاً بثلاث جرعات، وعليّ التفكير في كيفية إدارة هذا الوضع".
سحق كرة مائلة للزرقة مستقرة في مركز الطبق بظهر أداة. سقطت كفتات مزجه بسرعة في سباغيتي الخضروات قبل أن يبدأ في التهام الوجبة.
"أتريد شيئاً تأكله أنت أيضاً؟"
لم يسأل حتى بلغ حوالي ستّ لقمات.
"يمكنك الحصول على شيء من السلات المتعددة".
كانت "السلات المتعددة"
كلمة تُطلق على أماكن التسوق، لذا لم يكن ستيوارت يعرض مقاسمته وجبته.
"لا أحتاج شيئاً. لقد أكلت في محطة القطار بينما كان كون يشتري هدايا للناس في أنيسيدورا. استمتع بطعامك. معي ما يكفي للتأمل لأيام عديدة، لذا لا داعي لأن أتكلم".
لم يحتاج ستيوارت إذنًا. شقّ طريقه خلال جميع الأطباق، مفرغاً كل واحد منها تماماً قبل مد يده نحو التالي، بينما حاول ألدن الاستقرار في مقعده وجمع أفكاره.
منذ أن بدأت «من هنا إلى هناك»، لم تكن هناك فرصة لحلّ مشاعره تجاه أيّ جزء منها.
الأشياء التي كانت لتكون مهمّة بما يكفي لتشغيله لساعات لو حدثت في وقت أقل زحاماً، تُركت خلفه، وكأنها أحداث يومية. كان كون في صدارة عقل ألدن الآن، وكذلك كلمات ريادا الوداعية المخيفة في بصيرتها. ولكن إن كان ستيوارت على وشك القول إنهما بحاجة للذهاب والتحقيق في أمر أولجيت، فستُدفع تلك إلى الأسفل لتنضم إلى الموضوعات الأخرى المنتظرة للدراسة. مثل كون البيت شيئاً قد يبنيه عوضاً عن أن يجده.
والطريقة التي استخدم به مهارته بمساعدة ستيوارت على عربة الشحن. الروابط بين الفرسان، ومستحبّية ذلك الرابط الخاص الذي كان لإش-يردي وليند-وتا، والحديث معها في القطار، ومع بوي قبل ساعات. أحتاج لقضاء أسبوع على المسار الداخلي فقط لأتأمل كل شيء ببطء. أتساءل إن كان يينو-بيزيث سيسمح لي بذلك. ذكّره ذلك بأنه كان صباح السبت المبكر على أنيسيدورا الآن، وأنه فاته ليلة كاملة من النوم الذي افترض أن يناله.
لم يشعر بالتعب لأن العصا المكسورة واستدعاء كون شكلا صدمة بالغة. عدم إثارة ستيوارت للأمر كان مؤشراً على الأرجح على أن الفتى الأرطوني كان دماغه مقلياً أكثر من أن يُبقي كل تفصيلة صغيرة مستقيمة في رأسه بعد الآن. كان قد استمر لدهور عند هذه النقطة. راقبه ألدن وهو يأكل القطعة الأخيرة من وليمته اليائسة. بدت كأرز وردي، مدقوق على شكل فطيرة ومقلي حتى صار مقرمشاً من الخارج.
إذن هكذا كان مفترضاً بي أن أطبخ تلك الاشياء لي ولـكيبِي. التهمها ستيوارت، ونظر إلى الأطباق المعدنية الفارغة كأنه يأمل في أن تعبئ نفسها مجدداً، ثم رصّها بأناقة وغطّاها. طهّر يديه بتعويذة. أنا أعرف تلك. كان ألدن قد رآه يستعملها من قبل، لكن ذلك ظلّ أول ما خطر بباله. أنهى ستيوارت ترتيب نفسه، ثم التفت مطالعاً اللغز الذي أرسلته ريادا في طريقه.
"لا تمانع حقاً في المغادرة إن كان عليك فعل شيء سيعقد وجودي أمده"، قال ألدن.
"يعجبني وجودك هنا. لكن كل ما سأفعله الآن هو الجلوس واتخاذ قرارات بشأن كيفية الرد على الجريمة التي ارتكبت. أخبرت إمبان وبيث أنهما مجبران على الرحيل لأنهما كانا منزعجين للغاية ويُرجح أن يتصرفا بطيش يندمان عليه لاحقاً. وقد رحلا فعلاً، فلا بد أنهما يثقان بحكمي... أو أنهما منزعجان لدرجة عجزا عن إنكاره. وقال لي والدي فيلن إنني يجب أن أستمر في التصرف كنذير حتى عبر مشكلة كهذه إن شعرت أنني أستطيع القيام بذلك جيداً. آمل أن أؤديها جيداً".
"لديّ أشياء يمكنني العمل عليها بهدوء"، عرض ألدن، "وإن أردت طرح فكرة عليّ، فيمكنك".
"إن عرضت أفكاراً، فأنا أفضّل أن تُستوعب، لا أن تُطرح".
"إنه تعبير مجازي لا يعني المعنى الصحيح بالأرطونية؟ أعني أنني سأستمع وأعلق عندما تكون مستعداً".
أومأ ستيوارت وطيّ يديْه في حضنه.
"قبل أن تبدأ اتخاذ القرار مع ذلك"، قال ألدن، "إلى أين تأخذنا السيارة؟"
"إنها في جولة عبر جميع الشوارع في هذا الجزء من المدينة".
نقر ستيوارت على لوحة التحكم مجدداً، وما لا بد أنه خريطة مسارهما ظهر كشبكة عبر النافذة لبضع ثوانٍ.
"أردت الخصوصية، لكنني أريد أيضاً أن أكون بالقرب من تاس-وفيكوندو تحسباً لضرورة التحدث إليها شخصياً مرة أخرى".
"إنها هنا الآن؟"
"اختارت الانتقال الآني إلى هنا لاستبدال العصا المتضررة بالأخرى، لكي تتمكن من إعادة تعزيز اتصالها بها. لقد ذهبت إلى الحديقة لرؤية كل من يتسمّعون هناك. وبما أن «من هنا إلى هناك» قد انتهى الآن، فلن تكسر الزيارة التقاليد".
"أراهن أنهم جميعاً سعداء برؤيتها".
"هم كذلك. وكانت ممتنة للغاية".
ترنّح ستيوارت في مقعده.
"لنا جميعاً ولـكون. وأطفالها، باستثناء الواضح منهم، ممتنون أيضاً. اتصلت بي بيرجيت-وفيكوندو مجدداً لتخبرني بذلك".
التقط ألدن الترنّح والنبرة التعيسة.
"إذن ما الخطب؟"
"اتصلت لتخبرني أنه بعد أن أزالت هي وشقيقتها شقيقهما من هذه المدينة. نظفا بسرعة المنزل الذي كان فيه واستبدلا الشيناف الذي شربه. وجعلتا معارفهما يأتون للبحث عن علامات التعويذة التي ألقاها، مستخدمين طريقة ستجعل المحاولات المستقبلية من قِبل الآخرين لفعل الشيء نفسه <<صعبة للغاية>>. ويقولان إن المعارف لم يجدوا شيئاً".
لذا فهما يحاولان التستر عليه.
"أتصدق ذلك؟"
"من المرجح أنهما لم يجدوا شيئاً حقاً. التعويذة التي ألقاها أولجيت-وفيكوندو لم تكن عميقة، وقد مرّ وقت منذ استُخدمت. لكنهما جعلا شخصاً يبحث لئلا أجعل شخصاً أفضل يبحث. لأنهما يحبّانه. إنه أمر طبيعي. على الرغم مما فعله، فهو شقيقهما. وابنها".
"يأملان ألا تفعل شيئاً".
"أعظن أنهما تتوقعان ألا أفعل شيئاً. وهذا أسوأ. لأنه يعني أنهما تعتقدان أن سلوكه مقبول ما دام المشاكل التي يسببها تُصلح".
سكت. بعد انتظار دقيقة، طوى ألدن أسئلته حول عدالة السحرة لوقت لاحق وأخرج حاسوبه اللوحي من حقيبته. بدا كلاهما محدقاً بفراغ للأمام في سيارة صامتة بينما يفكر كل منهما بأفكاره المنفصلة أمراً محرجاً للغاية، لذا سيقوم بالشخبطة على هذا.
نوايا جعل نفسه قائمة مهام تمهيدية للأسبوع القادم اختفت بمجرد أن فتح ميزة لفافة الكتابة وكتب كلمة "صراخ"
عليها بدلاً من "قائمة المهام".
انتهى به المطاف بصبّ أيّ شيء متعلق بصراخه حتى عن بُعد على الصفحة اللانهائية، كاتباً بلغة مشفرة ورسومات خربشة. كان يربط الأفكار أحياناً أو يعيد ترتيب أولوياتها؛ وأحياناً كان يلقيها هناك فقط لأنه لم يعلم ما يفعل غير ذلك بها. بعد أكثر من ساعة، امتلك مستنداً كبيراً يمكن تسميته مجازاً خريطة ذهنية، وكان يتفرس فيه، محاولاً تحديد ما إذا كان طبيعياً بدرجة كافية بعد الآن.
رسمة الكلية التي بداخلها وجه مبتسم، متصلة بشخصية عودية تحمل سيفاً وشخصية أخرى بعصوان شيطان ربما تدفعان الغريب إلى الاستنتاج بعكس ذلك. بالانتقال من الشياطين والفرسان والكلية المفضلة...
كتب كلمتي "قطة إلى أنيسيدورا"
وحاطهما بدوائر عدّة مرات.
عنى "القطة"
بوي، في هذه الحالة، لا فيكتور. أحاطه ألدن بالدوائر مجدداً. أحتاج للتحدث معه بشأن هذا. أو بالأحرى، كان بحاجة ليطلب من بوي أن يوضح نفسه بجلاء. سيحب ذلك. لقد تساءل بوي عن سبب قضاء ألدن وقتاً في هذا المكان ومع هؤلاء الناس مع وجود مثل هذا الخطر. وكان سؤالاً عادلاً. عرف ألدن أنه لا بد بدا كفاتا يحاول مصادقة النيران. لكن ما الذي كان بوي يفعله؟ حين افترقا في اليوم الأخير بالاستقبال، كان ألدن منخرطاً للغاية في قراراته وأخطائه لدرجة أن استجواب بوي بجدية أخذ مقعداً خلفياً.
كان بوي ذكياً، وقد انقلبت حياته رأساً على عقب حين توفي ألدن، وحتى لو أخفى بوي سرا هائلاً ربما غيّر مسار حياة الجميع... ظلّ ألدن يشعر بالذنب لكونه كرة الهدم التي دمرت الوضع الراهن لبوي وجيريمي وكوني. ورغم الاتفاق على الصراحة مع بوي بشأن أنشطة بطولية معينة، لم يصنع ضجة كبرى حول المخاطر التي كانت صديقته المفضلة تعيش معها اعتيادياً. منحه ملايين الدولارات وإخباره بألا يُقبض عليه ربما بدا وكأنني أصنع ضجة ضخمة من الأمر بأسره.
لكن ذلك كان مجرد دعم له والتأكد من أن كل أهلي بخير لو اختفيت مجدداً. شعر ألدن بالرضا حيال ذلك. وشعر برضا أقل لعدم إدراكه حتى الدقائق القليلة الماضية أن بوي لوبيسكو لم تكن لديه أرضية يقف عليها عندما تعلق الأمر باعتقاد أن عثة أخرى يجب ألا تعبث بالنار. إنه خارق للبشر غير مسجل حرفياً. بقوة سيجدها كثيرون مرعبة. وهو ذو رتبة عالية. ويختار العيش في مكان يوجد فيه أبطال خارقون فاعلون.
إن قُبض عليه يوماً، فسيغتالونه إعلامياً حتى لو لم يقتلوه فعلياً.
أحاط ألدن عبارة "قطة إلى أنيسيدورا"
بمزيد من الدوائر. لم يكن ليحاول الإصرار على أن يسجل بوي، لكنه كان سيسأل عما إذا كان لدى بوي حقاً هدف استثنائي يتطلب منه العيش في شيكاغو، إلينوي. لأنه الآن بعد أن منح نفسه الإذن بالشك في منطق صديقه، بدا مليئاً بالثقوب العملاقة. لقد طوّرت اليوم مجموعة أوضح وأقوى من المخاوف بشأن حياة شخص آخر... هذا ليس التقدم الذي كنت أرجوه. كان عليه تسريع مساعيه للحصول على معلومات حول عقود السرية.
تحدث ستيوارت فجأة.
"تجميع أدلة كافية ضد أولجيت-وفيكوندو، دون الاعتماد على والديّ أو آخرين ممن لديهم اهتمامات أهم، سيكون أمراً شاقاً"، قال.
"سيتطلب الأمر أياماً ويزعج عدة أشخاص، على الأقل. فعله دون أن تكتشف عائلة بور ما حدث وتتأذی جراءه سيضيف صعوبات إلى مهمتي. ولكن حتى إن كان عليّ وشم نصف المسافرين في «من هنا إلى هناك» لإنجازه، فسأحرص على ألا تتاح له فرصة لفعل شيء كهذا مجدداً".
توقف ألدن عن التفكير في صفحته الممتلئة بالصراخ.
"اتخذت قرارك؟ هذا جيد".
"لقد حرصت على تخفيف مخاوف زميلك في الفصل كون".
كان ستيوارت يتحدث باتجاه النافذة المجاورة له.
"لأنه كان متوتراً. أنت تخشى أن تُستدعى وتُلقى بتهور في المعركة. لقد شرحت لماذا لا ينبغي أن يحدث ذلك معك. ومع ذلك... سأقف وسط الفوضى ذات يوم، مع بعض المُقرّين، وأأمرهم نحو شيء سيقتلهم".
اصطدم قلم ألدن اللوحي بسطح الحاسوب، وأمسك به مجدداً قبيل سقوطه على الأرض بحسب. ما اللعنة، ستيوارت؟ فكّر وهو يحدق في الجانب المجدول من رأس ستيوارت. كنت على وشك عرض المساعدة في جمع المعلومات حتى يُغرم أولجيت أو يُجبر على خدمة المجتمع. ثم تأتيني بهذا.
"أنا قادر على تخيل إصدار مثل هذا الأمر"، تابع ستيوارت، "ولكن ربما كان يجدر بي القول إنني سأفعل شيئاً كهذا على الأرجح بدلاً من التحدث بمثل هذه الثقة الكبيرة. لن أعرف يقيناً حتى يأتي يوم كهذا. آمل عندما يحين أن أتخذ القرار الأفضل الممكن".
"لا أفهم ما علاقة هذا بأولجيت-وفيكوندو".
التفت ستيوارت.
"أأنت غاضب؟"
أدرك ألدن أنه ربما بدا كذلك.
"أنا... متفاجئ لقولك شيئاً كهذا. بدا وكأنه أتى من العدم. متفاجئ بشكل مزعج. لست غاضباً".
"أأسف لكوني مربكاً. يبدو كل ذلك مترابطاً وثيقاً بالنسبة لي، لكن ربما لأنني كنت أتأمل بمفردي".
أجبر ألدن نفسه على الاسترخاء.
"أنا أفهم. لقد رسمت للتو عضواً بشرياً مبتسماً على هذا الحاسوب اللوحي، وحتى لو بدا منطقياً تماماً بالنسبة لي..."
"أيمكنني رؤية رسمك؟"
هزّ ألدن رأسه.
"ليس اليوم".
راقب ستيوارت الحاسوب اللوحي وهو يدخل الحقيبة كأنه ظنّ أن ألدن يخبئ عنه لوحة لمونيه.
"نعمش في زمن <<مترف>>"، قال بعد أن تحولت نظراته لتعود إلى مقلة ألدن.
"لقد سمعت بذلك، ولكن ليس بآذان فهمت ذلك إلا عندما ذهبت إلى ليفسونغ. البعض يعتقد حقاً أنه من المقبول أن يكون ساحراً لا يخدم أحداً. وكأننا نعيش في <<فردوس>> شاسع عوضاً عن حصن تحيط به المخاطر و<<العذاب>>. على الأقل ما زالت الطموحات تدفع الكثير من هؤلاء للتسلق، حتى لو فعلوا ذلك من أجل أنفسهم فقط. "لكن أولئك السعداء بالجلوس وإمتاع أنفسهم بالتعاويذ بينما ينحني الجميع لهم...
لا أطيقهم. ومثل هذا الشخص، الذي يوجه سحره أيضاً نحو الأشخاص المفترض به حمايتهم؟
هل سأطلب من مُقرّ أن يموت لأجلنا جميعاً ذات يوم، بعد أن أترك ساحراً كهذا يمضي كما يطيب له؟"
حسناً.
"أرى كيف ربطت أفكارك الآن".
تنهد ستيوارت.
"قد يرتب ساحر آخر شيئاً مع آل وفيكوندو شخصياً أو يطالب بعقد من أولجيت. قد يقول البعض إن المصلحة لم تكن مشكلة لأنها أُصلحت. لم أضطر للتعامل مع أيّ شيء كهذا من قبل. في عمري، لكنت أخبرت ليتير-زيس كالمعتاد ودعته يفعل ما يشاء. لكن كنذير، سأتصرف كساحر بالغ. وأنا ساحر يعتقد أن جريمة أولجيت-وفيكوندو خطيرة لدرجة تكفي لكتابتها على مستقبله، ليقوم بالكتابة فوقها إن استطاع".
بدا واثقاً.
"أنا سعيد لأنك تعلم ما يجب عليك فعله. بشأن هذا"، قال ألدن ببطء.
"ولكن بما أنك أثرت الموضوع الآخر، هل يمكنني أن أسال... كيف يقرر الفارس للتو من يحيى ومن يموت؟"
"كأنّ أرواحاً لا تحصى مهددة، وكأن لديّ قوة عظيمة، وكأن على الجميع بمن فيهم أنا احتمال نتيجة قراري".
لم يكن ألدن يتوقع منه أن يبصق الإجابة بهذا القدر من السهولة.
"هذا ما قاله أبي عندما طرحت سؤالاً مشابهاً"، أوضح ستيوارت.
"أه."
"لقد تأملت تلك الكلمات مطولاً. أعتقد أنها تعني أن القرار الصحيح يمكن أن يكون فريداً بالنسبة للفارس المضطر لاتخاذه".
رفع حاجبيه قليلاً.
"كيف كنت لتتخذ قراراً كهذا؟"
"أنا؟ أنا المُقَرّ في سيناريو كهذا".
"أنت قلق بشأن كونك المُقرّ في سيناريو كهذا، بغض النظر عن مدى استبعاد انتهاء بك المطاف في ذلك الوضع"، قال ستيوارت.
"لذا لا بد أنك فكرت بعمق في القرارات التي ينبغي لفارس يعمل معك أن يتخذها في حالات مختلفة. أودّ بشدة معرفة معتقداتك لكي أتمكن من <<صقل>> معتقداتي مقابل قوتها".
انتظر. بدا ستيوارت جاداً ومنتبهاً. كان مستعداً لتلقي درس سيتأمله بلا شك حتى يبلغ الثلاثينيات من العمر من صديقه البشري، الأرنب الغريب ذي الرتبة ب المتمسك نوعاً ما بفكرة الموت في استدعاء. البشري الذي سأله خصيصاً أكثر من مرة عن ديناميكيات السلطة. الذي حاول استخدام أشياء امتياز الفرسان لإخراج نفسه من الموت أمام موجة هائلة مؤخراً. الذي يخوض موسماً للاختيار، وأحد نتائجه المحتملة هو الزي الأنيق الذي يحتوي على المسامير المعدنية وكل الكثافة 99.9 التي تصحبه.
"أنا..."
مال ستيوارت أقرب. لما كان عليه أن يميل أقرب؟
"أنا غبي بعض الشيء بشأن هذا"، أفلتت من ألدن.
"لقد أدركت للتو كم أنا غبي بفضل سؤالك. يا له من سؤال ملائم".
رف جفن ستيوارت.
"أنا ذاهب للتفكير في هذا"، قال ألدن.
"ملياً. وسأعلمك بأفكاري يوماً قريباً".
"لقد استخدَمت الكلمة الخاطئة للتفكير الجهيد".
"شكراً لتصحيحك لي".
حدّق كل منهما في الآخر.
"أتعني أنه ليس لديك رأي حول متى يكون مقبولاً أن ترسل الكواكب الثلاثة مُقرّي فصيلتك الخاصة إلى موت—؟"
"لديّ آراء. بالطبع لديّ آراء حول شيء بمثل هذه الأهمية. لكنني لم أقترب منها قط من الاتجاه الذي سألتني عنه للتو مع... مع جدية شخص ستكون آراؤه مهمة فعلاً لأي شخص".
لمَ لم أفعل؟! عاد ستيوارت إلى وضعية بدايته.
"أنا أفهم".
أنا سعيد لأن أحدنا يفعل.
"لم تتربّ لتكون مُقراً، وكنت واحداً لأقل من عام. ولم يُدَع البشر كثيراً للخدمة في المعركة مقارنة بالعديد من الفصائل الأخرى. ثم دفع لك رو-دن لذهاب إلى ثيجوند مع أكسسوار".
ألقى ستيوارت نظرة خاطفة على حقيبة ألدن.
"وكنت مشغولاً جداً بمحاولة النجاة لأشهر لدرجة لم تفسح لك التفكير في الكثير غير ذلك. سيكون غريباً لو كنت تأملت كل شيء يخص أدوار السحرة والمُقرّين وفرسان كوكب الأم في حماية الكون".
"لم أذهب إلى ثيجوند من أجل حقيبة"، قال ألدن.
"لم يقم رو-دن بـ... لا. حتى لو لم يمض وقت طويل، كان ينبغي أن أفكر في هذا من منظور الفارس، بالإضافة إلى منظوري الخاص. لأنني أعرفك. سأفعلها".
"لا عليك جعله أولوية. لديك أشياء أخرى كثيرة لتدرسها".
"هذا قد تخطى للتو حوالي مائة اهتمام آخر على قائمتي".
ابتسم ستيوارت.
"سأستمر في التفكير هنا"، قال ألدن.
"أعلمني إن استطعت المساعدة في أمر أولجيت-وفيكوندو بطريقة ما".
بقوله "التفكير"، كان متأكداً تماماً أنه يقنى الذعر بشأن فارس من نوع الأبطال: مسموح له باستدعاء محاربين من عوالم أخرى، بما في ذلك كل شخص مفرد أعرفه على أنيسيدورا (ناقص كون وربما لوت) ليموتوا عندما أرى ذلك ضرورياً.
"شكرا لك، ألدن. سقضي بعض الوقت في دراسة كيفية بدء عملية جمع الأدلة. وعليّ إرسال رسائل لمدرسيّ، لأعلمهم أن واجباتي ستُبقيني بعيداً عن المدرسة لفترة أطول".
عاد الاثنان إلى مشاكلهما المنفصلة لساعة. لساعتين. دارت السيارة حول شارع مألوف للمرة الثانية، وسأل ألدن إن كان بوسعه النزول لبعض الوقت. احتاج لفاصل حمام، وكانا بالقرب من المتجر حيث ظنّ أحد البائعين أنه سيكون مثيراً أن تُؤخذ بضائعه إلى الأرض. قال ستيوارت إنه لا مشكلة، لذا أخذ ألدن وقته في مدح فُرش الحبر والأقلام المعطرة قبل أن يشتري بعضها وكومة من ورق من رجل متوتر جداً وشقيقته التوأم المبتهجة جداً، التي بدا سنّ أزرق كلما ابتسمت.
وحين عادت السيارة مجدداً، صعد إليها.
"كنت أصنع قائمة بالأسماء لاستجوابهم"، قال ستيوارت.
"آمل ألا يشعروا بالتردد لوضعهم بين الفرسان وأبناء سيد قريتهم السابق".
قطب ألدن جبينه.
"هذا صعب. بالمناسبة، أعرف كيف بدا أورياد أولجيت-وفيكوندو عندما مررنا في طريقنا إلى البور. لذا إن ساعد ذلك، فيمكنني رسمه لك أو ما شابه".
انتظر حتى تتحرك السيارة للأمام مجدداً. وحين لم تفعل، نظر ليرى أصابع ستيوارت تحوم فوق عناصر التحكم.
"رأيت أورياده؟"
"لقد رأيته. كان يتلاعب به عندما مررنا".
تفرّس فيه ستيوارت.
"عندما مررنا... في اللحظات التي سبقت إلقاء التعويذة".
"لست متأكداً مما إذا كان في طور إلقائها بعد".
"لكنك رأيت أورياده. وكان يشكل شكلاً للإلقاء به، لا مجرد ارتدائه على يده؟"
"لم يكن يكتفي بارتدائه".
"ألدن!"
"أترى أنه سيكون مفيداً؟"
"أتحقّق أنك تتذكر بالضبط كيف بدا؟ بالضبط؟"
أهو مشبوه للغاية بالنسبة لي أن أقول نعم؟
"نعم..."
"ألدن!"
بدا ستيوارت مستشيطاً.
"كان يجدر بي إخبارك مبكراً؟"
سأل ألدن.
"لقد أرسلت للتو ثماني طلبات غياب رسمية لمدرسيّ"، قال ستيوارت.
"وربما لم أكن بحاجة لذلك أصلاً. اعتماداً على ما رأيت".
"عفوًا."