234
* * *
كان كون متحمساً لوجوده على أرتونا الأولى، وأراد الاستكشاف. لم يكن يرحه البوح، لكنه وقف عند نوافذ غرفة المعيشة مع ألدن منذ فترة الآن، محاولاً ثني عنقه ليلمح شيئاً أكثر من الفناء الذي يتقاسمه هذا المنزل مع البيت المجاور. بدأ أيضاً يختلس النظر باتجاه الباب الأمامي. بالتأكيد هو فضولي. أصلح كون العصا بلا حوادث، وأدرك أن الفارس في الغرفة لم يكن على وشك أن يطلب منه شيئاً آخر، وعلم أن الساحر في عمرهما وصديق لألدن.
الآن كان الأرتونيان يتجاذبان أطراف الحديث بهدوء قرب المدفأة، وبدا لكون أن أي متاعب قد انتهت، إذ لم تكن لديه القصة الكاملة. لم يكن ألدن يعرف ما سيحدث بعد ذلك. لو كان وحده، لبقي يحوم حول المكان، منتظراً ليرى إن كان ستيوارت بحاجة إلى مساعدة في مأزق أولغيت أو مأزق ريادا. لكنه لم يكن وحده. هل كان متوقعاً من كون العودة إلى الأرض الآن؟ أم إلى معقل الأشقاء؟
[أتريد رؤية المزيد من هذا المكان؟]
كتب ألدن على الهاتف. توقف كون عن محاولة إقناع أنفه بالاقتراب قدر الإمكان من الزجاج.
"أيمكننا؟"
[لست متأكداً. سأسأل.]
"أفترض على كون الذهاب إلى نقطة الانتقال الآني؟"
قال بصوت عالٍ.
"يمكنني اصطحابه إلى هناك. لعله يرى شيئاً من المدينة في الطريق؟"
كان ستيوارت للتو قد انتهى من ترتيب زوج من القلائد التي أخذها من معقل الأشقاء في دائرة حول العصا.
"أو إن كنت تحاول حماية هذه من هجوم آخر،"
أضاف ألدن بعد أن أدرك أن هذا لابد أن يكون ما يفعله، "يمكنني البقاء وحمل جسم محمي بينها وبين ذلك البيت حيث رأينا أولغيت-وفيكوندو. أيسهل هذا الأمر؟"
[من أولغا؟]
سأل كون.
[إنه الوغد الذي كسر العصا. نعتقد أنه ألقى تعويذة عليها من شرفة في الشارع.]
فتح كون فمه، لكنه عاد للكتيبة بدلاً من الكلام.
[معركة سحرة؟]
حسناً، هذا يجعل الأمر يبدو كأنني متورط في شيء مميت.
[أشبه بنوبة غضب سحرية.]
"لا تحتاج إلى حمايتها هكذا،"
قال ستيوارت.
"أما بالنسبة لكون، فوالداي يخططان لـ..."
قاطع أي شيء كان سيقوله عن خطط والديه رنين رقيق صادم من الباب الأمامي.
"إمبان،"
قال بيث، متجهاً لفتحه.
[من؟]
سأل كون.
[ابنة عم ستو-ارت. فارس. إنها لطيفة.]
كان دخول إمبان أشبه بالهبة الأولى لعاصفة غير متوقعة. استقرت حذاؤها في أحد الرفوف قرب الباب بصوت مكتوم، ثم كانت تتقدم بخطوات واسعة وثيبة نزولاً عبر الدرجات القصيرة نحو غرفة المعيشة. كانت تحمل حقيبة قماشية بنية في إحدى يديها، وسارت بها مباشرة نحو ستيوارت، متصلبة لدرجة أن كل حركة فيها بدت وكأنها تنكسر في الغرفة التي سادها الصمت فجأة. لم يكن ألدن متأكداً من أنها أدركت وجود شخص جديد هنا قبل أن تعطي ظهرها لهم.
أضاف أحدهم خيوطاً إضافية إلى ضفيرتها منذ المرة الأخيرة التي لاحظها فيها. المزيد من الأخضر المريمي والأحمر. بدا مظهرها رائعاً أمام معطفها بلون القشطة، ممتدة لفترة أطول قليلاً من شعرها الأرجواني الداكن. استطاع تخيل أصابع ريادا وهي تربطها هناك.
"لم يكن عليك إحضار علبة العصا الجديدة،"
قال ستيوارت، مخرجاً إياها من الحقيبة. كانت مطابقة للأولى تماماً.
"يمكنك الانتقال آنياً مع ريادا إلى الرابورت للتحدث إلى..."
"قالت إنها تفضل الذهاب وحدها."
كانت نبرة إمبان واقعية وعدوانية في آن. حدقت بغضب إلى العصا والعلبة المكسورة.
"هذا صحيح حقاً. ذلك الحيوان الكسول الماكر قد تمادى إلى هذا الحد. إلى هذا الحد. لم يستطيع حتى التظاهر باحترام طريقه ليوم واحد خلال هير-تو-ذير الخاص بوالدته! كان حرياً بنا إلقاؤه من القطار."
التفت كون إلى ألدن، وارتفعت حاجبارها دهشة.
[إنها لطيفة... لكنها تلقت للتو أخباراً شخصية مزعجة.]
"إمبان، المعترف الذي جاء لمساعدتنا في إصلاح العصا يقف خلفك،"
قال ستيوارت.
"سياخذه ألدن إلى نقطة الانتقال الآني. يوجد القليل من الوقت ليرى بعض المدينة إن غادرا الآن."
مرت لحظة قبل أن تستدير إمبان لتواجههما. وما إن فعلت، حتى رمق ستيوارت ألدن بنظرة تعني شيئاً ما - لم يكن ألدن متأكداً ماهيته. أشار ستيوارت من إمبان إلى كون فالباب، لذا كان تخمين ألدن الوحيد أنه كان يحاول القول إنه سيقدر قيام ألدن بإبعاد كون كي يتمكن هو وإمبان وبيث من التحدث بصراحة ونعت سحرة آخرين بالحيوانات الماكرة دون الشعور بعدم اللياقة.
"نعم. سنفعل ذلك،"
قال ألدن. جاءت إمبان وشكرت كون. لبضع دقائق، تصرف الجميع وكأن هذه نهاية زيارة اجتماعية. سايرهم كون تماماً، بل ودس مزحة حول مدى خيبة أمل شقيقته الصغرى لكونه لا يعود إلى المنزل بخسين وشمًا قبل أن يودعهم الأرتونيون عند الباب. راقبهم ستيوارت وهم يرحلون، في اتجاه يغاكس الاتجاه الذي وُجد فيه أولغيت، حتى اختفيا عن الأنظار. عندما لم يعد هناك أي شخص مرئي على الممر القريب منهم أو شرفة فوقهم، أخذ كون نفساً عميقاً واستدار نحو ألدن.
"بحق الجلالة! لقد أوقظتني في الواحدة صباحاً وجعلتني أنتقل آنياً إلى كوكب آخر!"
"لقد فعلت ذلك حقاً،"
قال ألدن.
"أهلاً بك. يسعدني وجودك هنا. يمكنك استعارة منشقي الدواء كي لا يصابك ضربة شمس."
* * *
طوال الدقائق العشرين التالية، تقمّصا دور سائح مبتهج ودليل سياحيّ متعاون. أذهل كونَ بلاطُ الرصيف، وملابسُ ألدن، ومرذاذُ الجرعات، والنباتاتُ المحمولة في أوانٍ، وصخرةٌ لامعة، ومبنىً يعكس صدى خطوات العابرين ويضخّمها حتّى تصير أشبه بأغنية.
"انظر إلى هذا! إنه حيوان لم أُرَ صورةً له قطّ. أو لعلّي لا أذكر أني رأيت صورة له على أي حال. اثبت مكانك، أيها المخلوق المجهول!"
مدَّ كونٌ لوحَ ألدن الإلكترونيّ والتقط صورةً للحيوان المتعلق بساق كثيفة مصفرّة لنبات متسلق جرى تدريبه ليتسلق جانب الشارع. واصل المخلوق الفضائيّ، ذو الفراء المرقط بحجم الفأر، فرك إحدى أذنيه المعقوفتين بالساق الخشنة، غير آبه بالفتى البشريّ الذي يقترب منه تدريجياً.
"الكثير من هذه الكائنات يعيش هنا. اسمه غالباً شبيه بـ (سويتشا) لمن يريد نطَقاً أسهل، لكنّ المفترض أن يبدأ بصوت صفير ثم شبه نقرة. هكذا."
كرّر ألدن كلمةً كان يسمعها مراراً وتكراراً من كل طفل في محطة (هنا وهناك) منذ وصولهم. توقف المخلوق عن فرك أُذنه وأصدر صوت اسمه بمهارة تفوق بكثير مهارة ألدن. وردّد صدى الصوت بضع كائنات أخرى من مخابئها على امتداد النبتة. ودار نقاش محتدم بين الأطفال الأصغر سناً حول ما إذا كانت نداءات السويتشا أفضل أم أسوأ من ضحكات الأوديدي. تبادل كون أطراف الحديث مع السويتشا لفترة قصيرة.
ولم يعتقد ألدن أن كون غافل عن لفت انتباه المارة المحليين بدرجة أكبر من ذي قبل، لكنّه بدا منشغلاً للغاية بتشرب تلك التجربة النادرة لدرجة أنه لم يكترث. لم يسبق لألدن أن فكر كيف سيكون الأمر حين يقضي وقتاً في عالم آخر برفقة كونستانتين. ولم يتخيل يقط قطّ أنه سيعرّف أي شخص يعرفه بـ ستيوارت، باستثناء بو. وها هو ذا قد وضع زميلاً له في منتصف يوم كهذا. كان قلقاً حيال ما يدور في ذهن كون، لكنّ الأمر قد تمّ.
وبدطبيعة الحال، كانت لدى كون أسئلة. الكثير منها.
قال بعد أن تركوا السويتشا وراءهم: "إذن، لقد حصلت على إجازات بعذر لأن الهيئة التدريسية تظن أنك تزور معالجاً، بينما كنت تقضي وقتاً مع صديقك حقاً".
"أنا ذاهب لرؤية معالج بالفعل. هذه الرحلة اختلفت عن سابقاتها. وعدت إلى المدرسة من أجل حصة التربية البدنية المتقدمة".
"بالطبع!"
أومأ كون برأسه.
"لربما كان الأمر مبالغاً فيه قليلاً لو تنقلت آنياً ذهاباً وإياباً لأجل كل حصة، لكنّ التسلل بعيداً عن مغامراتك في أرتونا الأولى لحضور الرياضة لبضع ساعات هو أمر قد يفعله أي شخص".
قال ألدن: "بالضبط".
ضحك كون.
"دائماً ما تتجاوز توقعاتي!"
"لديك توقعات؟"
"ظننت أنك بلغت ذروة الوصول المدرسيّ الفريد بحلقك من المكعب على مضلع ساحر سحريّ. لدي مقطع مذهل لك وأنت تفعله لنصنعه في مونتاج صفنا. وسيتحتم عليّ الآن أن أطلب منك الانتقال آنياً مباشرة إلى صالة الرياضة ذات يوم مرتدياً ذلك الزي وترفع علامة النصر بوجه كلاين، لألتقي طبيعتك الحقيقية".
تساءل ألدن في نفسه: ماذا أفعل بسمعتي؟ ألم تكن هناك نقطة كان يجدر بي فيها الضغط على المكابح وخفض رأسي؟
سأل: "لدينا مونتاج للصف؟"
لكنّ كوناً كان قد خطا بضع خطوات أمامه، متعجلاً رؤية النقطة المركزية في ساحة التجمع الخارجية التي كانا يعبرانها. كان الناس هنا منخرطين في الغالب في ألعاب. جلس اللاعبون قرفصاء مقابل خصومهم وهم ينقرون بعصي معدنية رفيعة ومرنة عبر نقاط من الضوء الأزرق والأحمر والذهبي تنطلق صاعدة من خطوط محفورة في الرصيف. كان نشاطاً سريع الوتيرة يتطلب تركيزاً، وباستثناء شخص يرتدي رداءً ويراقب الآخرين وهم يلعبون، لم يظهر على أحد أنه يدرك أن الأشخاص الجدد الذين دخلوا المنطقة للتو كانوا غرباء بعض الشيء.
في ظروف أخرى، لكان ألدن يود الاقتراب من زوج من اللاعبين ومراقبة اللعبة، لكنّ الشيء الذي جذب انتباه كون كان دوامة الرمل المتحركة في وسط ساحة التجمع. على الأرض، لكان ألدن افترض أن الرمل المحمرّ تحت سيطرة صانع أرض ممتاز. كان يلتف بأناقة حول نفسه في ثلاثة أنهار، محلقاً عدة أمتار في الهواء، ثم يهوي على الرصيف في سحابة قبل أن يشكل الأنهار من جديد.
حذّر، لا سيما وأنه شعر برغبة في لمسها بنفسه أكثر من كون الذي لم يبدُ وكأنه سيقوم بذلك: "لا تلمسها".
"إنهم لا يضعون حواجز دائماً حول أشياء عادة ما توضع حولها حواجز على الأرض".
لم يكن الأرتونيون معارضين لحماية الناس من الأشياء الخطرة أو حماية الأشياء الحساسة من الأغبياء، لكنّ عملية صنع القرار لديهم لم تكن تتطابق تماماً مع مفهوم الفسحة المشتركة الذي طوّره ألدن أثناء نشأته في مدينة أمريكية.
قال كون وهو يراقب الرمال تحلق صعوداً مجدداً: "أعلم. تعتقد إرينا أن أمي وأبي كانا قاسيين معها في رحلتهما لأنهما جعلاها تبقى في مقعدها بدلاً من اللعب مع أطفال آخرين في مطعم ما زاروه عندما كانا هنا. كانت مجموعة من ألسنة اللهب الحية تتحرك في الغرفة، وكانا قلقين من أن ثقافة مراقبة أطفال المجتمع قد بها ثغرات عندما يتعلق الأمر بطفل بشريّ".
قال ألدن بعد أن راقبا الرمال لفترة من الوقت: "إن أعجبك هذا، فسوف تعشق المحطة".
لم يره للكثير من المدينة، لذا كانت خريطته الذهنية للوجهات السياحية تتألف من محطة القطار والمنتزه. ولم يكن يعطِل ما يجرى مع البورس أو أشقاء الأوفيكوندو الآن، لذا كانت المحطة مكاناً أفضل لاصطحاب كون إليه. تركا المنحوتة الرملية خلفهما وتابعا السير.
"مونتاج الصف عبارة عن لقطات بارزة لكل منا، لنتشاركه على تريم نهاية الفصل".
"لقد سمعت ذلك السؤال إذن".
"فعلت معظم صفوف برنامج الأبطال شيئاً مشابهاً. إنه ليس تقاليد رسمية أو ما شابه، لكنّ مشاهدتهم ممتعة. فاندي وينستون يصنعان مونتاجين، لكنني رأيت عمل وينستون قيد التنفيذ وأعرف نوع اللقطات التي تختارها فاندي بناءً على ما قالته إيفرلي. لذا قررت أن أصنع واحداً لنا يكون بالفعل..."
اقترح ألدن: "رائعاً؟"
قال كون: "لا أقول إن ما فعلوه ليس رائعاً. سيبدوان جيدين حقاً. لكنهما لا يعرضان شخصية صفنا الحقيقية. لم يتضمن أي منهما أغاني الغوكوراتش، وكلاهما يستخدم جيفي الصامت".
"كانت أغاني الغوكوراتش أفضل شيء حدث لنا منذ بدء الدراسة! هذه جريمة. ولكن ما هو جيفي الصامت؟"
"إنها نسخة جيفي هذه التي تظهر في الصور الفوتوغرافية، وأحياناً في لقطات التربية البدنية المتقدمة إذا لم يكن يتحدث. لاحظ بعضنا ذلك عندما كنا نتسكع لمراجعة النزالات معاً في المكتبة. إنه يبدو بطريقة ما مجداً ومسؤولاً، لكنه ليس متعجرفاً بفضل قصة شعره المرفوعة وسط رأسه. يقول هاوي إن لديه هالة رئيس صف منتخب بالإجماع في تلك الصور".
"جيفي الصامت كذبة".
"يفضل فاندي وينستون أن يبدو هكذا في مونتاجيهما".
هز كون رأسه.
"لا بد أن يُظهر أحدهم الحقيقة".
كانت هذه المحادثة جرعة من العادية في مكان استثنائي. لقد كانت ممتعة للغاية. ولأصبحت ممتعة تماماً لولا الاضطرابات الكامنة تحت السطح الهادئ لذلك الصباح.
قال ألدن: "أحتاج إلى إخبارك بشيء".
"أهو كيف حصلت على صديق أرتوني مقرّب جداً وربما مدى الحياة في سننا مرتبط بالجنرالات؟ لأني فضولي، وبالكاد أملك ما يكفي من الأدب لكبح نفسي. أنا مؤدب بما يكفي. ولكن بالكاد".
كان كون يحاول إبعاد مقدمة قميصه عن صدره للحصول على بعض تدفق الهواء أثناء حديثه.
قال ألدن: "قابلت ستيوارت في ليفسونغ. تلك هي جامعة السحرة حيث كانت مهمتي الأولى في شباط. كان يختبر ليصبح طالباً هناك. كان الأمر... لقاءً أولاً قاسياً. لكنه انزعج لأنني توفيت على ثيغوند ظاهرياً، وعندما تبين أنني حي، أراد التعرف عليّ أكثر. بدأت أرسل له رسائل بعد أن وصلت إلى أنيسيدورا، ووجد طريقة لاتصالي".
تذكر تلك المكالمة الهاتفية بوضوح تام. كان مزاجه معلقاً بخيط رفيع بعد أن نسفت هازل فيلرا سلسلة السلام الذهنيّ التي كان يدخرها، وكاد يسقط عن دراجة تمارين رياضية عند التفكير في أن فارساً يدعى إيفول-ارتن قد يكون غاضباً منه أو يريد شيئاً منه. وبينما كانت تحقق معي، كانت تسحق ستيوارت تحت وسائد مقعدها الوثير.
قال كون: "أنت تبتسم".
"كانت مكالمته الأولى مضحكة. وهو يتصل بي في عطلات نهاية الأسبوع الأرتونية منذ ذلك الحين. ليس بهذه الكثرة، لكن المكالمات كانت بمثابة حدث في كل مرة نتحدث لساعات. وهو جيد في مواضيع المحادثة التي تضطر عادة للاحتفاظ بها داخل رأسك لأن مناقشتها صعبة للغاية مع أي شخص. الأخلاق، أهداف الحياة، التعافي من الصدمة، اتخاذ خيارات صعبة حول مستقبلنا..."
توقف كون عن تحريك قميصه.
"حقاً؟ الشخص الوحيد الذي أجريت معه محادثة كهذه هو ليكسي. وأعتقد أنني ألقيت نزوة وأبعدته آخر مرة أراد فيها إجراء محادثة جادة حول ما تعنيه كوني مقسماً. ما كان لي أن أُقدم على ذلك، أنا أعلم. لكنّ الخوض في هذا النوع من الأمور مرهق، ولست مستعداً له أبداً".
قال ألدن: "أنا مندهش. أنت بارع حقاً في التحدث إلى الناس. وأنت بارع جداً في... لا أستطيع تذكر ما أسميه. أياً ما تكن النسخة الإيجابية من التلاعب؟"
"أتدعوني متلاعباً؟ بماذا أستحق هذا؟"
"قلت تلاعباً إيجابياً. مثل عندما أحرق سورين نفسه. لجأت إليك للمساعدة لأني علمت أنك الشخص القادر على إخلاء الغرفة وجعل الجميع يستمعون دون إغضابهم. وقد منعت الشباب من التصرف بغرابة حيال تكريمي عندما اكتشفوا ذلك، ببضع جمل فقط في غرفة الملابس. قدرت ذلك حقاً".
"أنا ودود يا ألدن. الكلمة التي تريدها هي ودود. لست متلاعباً".
"ودود ببراعة مع ذلك. كاريزما! لديك كاريزما".
قال كون: "سأقبل بهذا. إنه ليس نفس الشيء الذي تتحدث عنه مع ذلك. فالشخص الأكثر شعبية وكاريزما على الأرض قد يعيش ربما حتى يبلغ الثمانين موتاً دون أن يجري قط محادثة مطولة مع شخص آخر حول من هم ومن يرغبون في أن يكونوا عليه".
بدا ذلك حقيقياً في نظر ألدن. كما شد شيئاً داخله بطريقة لم يتوقعها. فوق الأسطح البيضاء أمامهم، كان هناك رييه-بت يطلق. وظن أنه قد يكون ذلك الذي رآه على شرفة عندما وصلت محطة (هنا وهناك) لأول مرة.
"باعتباري شخصاً كاد يموت مراراً وتكراراً—"
نظر إليه كون.
"مجرد بدء جملة هكذا".
"أمضيت معظم هذا العام وأنا أعتقد أنني لن أبلغ السابعة عشرة، ولم أنجُ بعد من الكآبة. وباعتباري شخصاً كئيباً مُكْرَهاً... أفضل أن يعرفني عدد قليل من الناس حقاً قبل أن أرحل".
"صديقك الساحر ليس الوحيد الذي يهوى الحديث عن أمور جادة، كما أرى. من المنطقي أن ينسجم شخصان حادّان بسرعة إذا اتفقا".
"حسناً..."
توجد عوائق أحياناً.
قال ألدن: "على أي حال، هكذا تقابلنا. ومنذ أن كادت أنيسيدورا تغرق—"
"أنت وغيرك من سكان الكرات الأرضية الجدد صرتُم مواطنين في أسوأ وقت ممكن. هجوم إرهابي بمستوى كارثة طبيعية، أحياء بأكملها دُمِّرت، وكنا على الامتداد بينما كان المحيط يحاول تحطيمه! كنت أنظر إلى ما تبقى منه في اليوم الآخر وكنت أفكر ربما في ألا يبنوا واحداً جديداً. لسْت متأكداً من أنني مستعد لعبور جسر محيطي طويل بعد الآن. سأستخدم قفص كلاب وأطير بين الجزر. يبدو الأمر أكثر أماناً".
"لا أعتقد أنك تتذكر نسب الوفيات والإصابات من رحلاتنا اللاحقة إذا بدا لك استخدام هذه الطريقة آمناً. ولكن نعم. بعد الفيضان، كان ستيوارت قلقاً، لذا دعاني إلى منزله للتسكع ومقابلة عائلته".
قال كون: "وهو ما يُعرف عن السحرة فعله".
"لعلهم... يفعلون أحياناً. لقد كان الأمر ممتعاً. أتيحت لي الفرصة للتعرف عليه بشكل أفضل. لقد ساعدني في معرفة أنني أردت تجربة شفاء العقل وقدم لي الشخص الذي أراه لذلك. وهانحن ذا الآن".
وألوح بيده حول المباني.
"نعم، نحن كذلك! أنا سعيد جداً لأنك قررت أن تطلب مني الحضور".
ابتسم له ألدن.
"ماذا تقول يا رجل؟ طلبت منك خدمة. اقتحم شخص وحشيّ رشيق غرفتك وضُربت في رأسك بفرشاة بينما كنت ترتدي ملابس متسخة، ثم كان السحرة يتصلون ليخبروك أنك لن تُتقاضى أجرًا مقابل المساعدة، وفجأة أنت هنا. أنا من يسعد بحضورك".
كان كون يحاول التقاط صورة للرييه-بت باللوح.
"أشعر بالأسف تجاه مهدي قليلاً. إنه مهتم جداً بالأماكن الأخرى لدرجة أنه يطارد أجداد جيفي على الإنترنت ليرى شكل مزرعتهم. إنه لم يغادر أنيسيدورا قط، وكنت محظوظاً للغاية بالسفر. لقد زرت الولايات المتحدة ورروسيا لزيارة العائلة، وبما أن والديّ قررا إرسالي إلى باراغون نيلاما في نفس الوقت الذي أُرسل فيه ليكسي، فقد كنت هناك في رحلات الجولة العالمية في الصف الخامس".
"أخبرني لوت عن تلك الرحلات".
خفض كون اللوح الإلكترونيّ.
"لقد أحبها. كلنا فعلنا. أفضل الأسابيع على الإطلاق. لكن كلما كنا على وشك الانتقال آنياً إلى الوطن، كنا نبتكر هذه الطقوس التي قلنا إنها سحرية. لتعيدنا إلى ذلك المكان يوماً ما، بطريقة ما. مثل خدش أسمائنا على الأرض بعصا أو تقبيل زجاجة شراب القيقب ودفنها بجانب الزامبيزي".
"لماذا تدفن شراب القيقب بجانب نهر في إفريقيا؟"
"نسينا إجراء طقوس في كندا، لذا كنا نحاول تغطية مكانين في نفس الوقت. وكنا في الحادية عشرة من عمرنا. لم يشاركنا لوت معظم الطقوس لأنه قال إنه سيكون قادراً على شراء تذاكر طيران للذهاب إلى أي مكان يشاء يوماً ما".
كظم ألدن ألمه.
"أوف".
سأل كون: "هل ذهبت إلى أماكن عديدة؟ قبل أن يتم اختيارك؟"
مسح ألدن العرق عن جبينه بظهر كفه.
"لم أفعل".
"حسنًا، انظر إلينا الآن! أتظن بإمكاني شراء تذكار لمهدي في مكان ما؟"
"ربما شيئاً ما في المحطة؟ بالمناسبة... لست حادّاً".
التفت إليه كون بنظرة محتارة.
قال ألدن: "لقد وصفتني بالحادّ. أنا أحاول ألا أكون حادّاً. هادئاً".
"هاها! جيدة. أوه، واه! أتلكم محطة القطار تلك؟ إنها مصنوعة من الرمل!"
كان يسرع الخطى مرة أخرى.
"انتظر ثانية يا كون. أحتاج حقاً إلى إخبارك بشيء. لا أعلم كيف خرجنا عن الموضوع إلى هذا الحد. عندما سألتهم عما إذا كان بإمكانهم استدعاؤك إلى هنا..."
تراجع كون ليمشي إلى جانبه. بلع ألدن ريقه. لربما كانت بعض الرمال تتطاير من المحطة نحوهما. شعر وكأن في حلقه غباراً.
"امم... حاول بايث استدعاءك بعد أن أخبرته أنك ترغب في المساعدة، لكن... تعذر عليه ذلك. أخبره النظام أن خدمتك كمقسّم قد أُسندت بالفعل. لشخص آخر. ولهذا كان علينا الاتصال بوالدي ستيوارت وإشراكهما".
توقفا الاثنان في نفس الوقت، كأنهما اتفقا على ذلك صمتًا. كانا يقفان في زاوية قاعة شعر. بدا مكاناً غريباً لإخبار شخص ما بشيء مهم عن مستقبله. لم يبدُ كون خائفاً. أو منفعلاً.
"إلى من؟"
"لا أعرف".
"ماذا يريدون مني أن أفعله؟"
"أنا آسف. لا أعرف ذلك أيضاً. الشيء الوحيد الآخر الذي سمعته هو أن النظام اقترح عدّة أشخاص يمكن بايث الاتصال بهم للسؤال عنك، لذا... لعل مجموعة من المستدعين متورطة؟ هذا مجرد افتراض مني".
"نعم، هذا ليس بالكثير للمضي قدماً. قد يعني ذلك أي شيء".
أخذ كون نفساً وشبك يديه خلف رقبته. ونظر إلى السماء.
قال ألدن: "سأسأل كل من يمكنني التفكير فيه من أجلك".
"شكراً. ستكون التفاصيل جيدة".
كان لا يزال ينظر إلى أعلى.
"أعتقد أنني كنت لأصاب بالذعر الآن لو كنت مصمماً للقتال. لن يطلبوا مني قتل أعداء باستخدام قارئ السجلات".
"صحيح. لن تكون خياري الأول بين الأسلحة البشرية. إلا إذا كنت أهاجم ليكسي. لم أنسَ ما فعلته به أثناء تقييم القتال".
نخر كون ساخراً.
"لم يشكرني قط على إدخالي في البرنامج".
"أتظن أن لكمحه في خصيتيه كان مفتاح نجاحه؟"
"لقد أثنيت عليه في مقابلتي أيضاً".
ترك رقبته ونظر إلى ألدن حتى ضحكا الاثنان قليلاً.
قال كون: "على الأرجح أنها وظيفة جيدة. وجود صاحب عمل يعرفني لكنه لم يُعرّف بنفسه يبدو غريباً، لكن لعلهم غير متأكدين متى سيحتاجونني بعد. سيكون جني الكثير من المال ورؤية المزيد من الكون أمراً رائعاً".
"سأسأل حولنا. أنا متأكد من أن والدي ستيوارت يعرفان أشياء".
"أهما مهمان جداً؟ إذا كان بإمكانهما جلبِي إلى هنا بسرعة حتى عندما أُسندتُ لشخص آخر، فلا بد أنهما كذلك".
مهمان جداً.
"حول هذا... هل تمانع في إبقاء بعض الأمور حول هذه الزيارة هادئة في المدرسة؟"
قال كون: "كنت على وشك أن أطلب منك الطلب نفسه. لأن آخر ما أحتاجه هو أن يكتشف ليكسي أنني سأُستدعى لأسباب مجهولة من قبل شخص مجهول. و... عندما أقول ذلك، يبدو وكأنه عمل اعتياديّ تماماً لمقسّم. ولكن مع ذلك، فإن معرفة مؤكدة بأن شيئاً كهذا قادم ستجعله لا يُطاق. سيقول إنه أخبرني بذلك. وسيكشف رايذر أنه قادر على التحول إلى نجم فائق، وهذا ليس ضمن جدولي لعيد الميلاد".
* * *
جالا في المحطة وأعجبا بشرنقة الفن الرملي الددارة التي تحيط بها واشتريا تشكيلة من الأغراض من الأكشاك تشكيلة واسعة.
حين اختار كون بعض الوجبات الخفيفة لمهدي وصندوق تحف صنعه حرفي محلي لإيفرلي بدأ يفكر في مدى خيبة أمل الآخرين لعدم إحضاره أي شي لهُم وكان "الآخرون"
يشملون صفهما الدراسي بأكمله وعدة أشخاص لا يعرفهم آلدين. وعده بأنه سيعيد لآلدين ماله مع راتبه القادم. وعده آلدين بأنه لن يسمح له بذلك.
قال كون وأعلاه محملة بالأغراض وهما يتجهان نحو نقطة الانتقال الآني في المحطة: "كان يجدر بي شراء تلك القطعة المقشرة. كانت قطعة تقشير رائعة وربما تعجب إيفرلي أكثر من الصندوق".
ألقى آلدين نظرة من فوق كتفه ليطمئن على شخص مألوف في المحطة ورائه وقال: "كانت تفاعلية أكثر مما احتمل. لا أريد لمناشف الاغستمال أن تساعدني".
ذكرته أداة التقشير تلك بضمادة مصاصة الجراح التي ابتلي باستخدامها حين حبس في ذلك المبنى المغمور الأخير مع زيديدي.
سأل كون: "أنسيت شيئاً هناك؟ لا تزال تلتفت".
"لا. كل شيء على ما يرام".
لم تكن ريادا-بيس قد غادرت إلى اللقاء بعد. تسللت مرتدية ثياباً عادية وعادت إلى المحطة. لتتأملها قليلاً بحسب ظن آلدين. كانت جالسة قرب القصيدة التي كانت تقف عليها سابقاً. رصد كل منهما الآخر. أومأت. أومأ. لم تقترب لتلقي التحية.
"أظن أنهم سيمنحونك هدية ما فقط ويعيدونك إلى أنيسيدورا. إن واجهتك مشكلة واحدة أو سؤال فاتصل بي. لقد ضبطتك على خانة بلا رسوم في قائمة اتصالاتي فلا تقلق إن كانت مكالمة بعيدة المدى".
"سأرد لك مالك".
"لقد رددت مالي مسبقاً بمجيئك إلى هنا. أنا مدانة لك بواحدة".
وجد آلدين نفسه يتساءل وهو يحشر كوناً البشج وخمسين تذكاراً في زاوية عن أي من أفراد عائلة ستيوارت سيلتقي بالمنظم هناك في معقل الأشقاء... وعما سيظنونه.
* * *
"يبدو شخصاً مبتهجاً".
كانت ريادا تنتظر على الدرج أمام المحطة متمسكة بقطعة قماش فضية تبدو كأنها تحاول التهام يدها.
قالت: "أردت أن أشكره على مساعدتنا. لكني لم أرد أن أقحم نفسي فيما بدا لحظة هادئة لكما. أتوصليه هذه هدية نيابة عني؟"
"سأفعل يا هنتيون ريادا-بيس".
خبت ابتسامتها.
"لا داعي لاستخدام اللقب".
خلع آلدين أداة التقشير التي ناولت للتو من أصابعه وحشرها قسراً في حقيبته وقال: "كنت أفكر... ربما حين يكون اللقب أصعب ما يكون ارتداؤه فأنت تستحقين ارتداءه أكثر. لذا استخدمته. لن أكررها إن كان ذلك أفضل".
حين رفع نظره مجدداً كانت تحدق به مطولاً.
قالت أخيراً: "المسكين بيث. لقد صرخ في وجه شخص بمثل هذه الفطنة هذا الصباح. كان خطئي لا خطه. حملته فوق طاقته متوقعة أن يساعدني لكنه لم يؤذِ سِوانا. أرجو ألا تلومه على ذلك".
"لا ألوم أحداً. أحياناً... يكون لديك صرخات محبوسة في حلقك".
"حقيقة".
أبعدت خصلة بنفسجية عن عينيها. لترتد مجدداً مكانها.
"أتمنى حين تطلق صرخاتك ألا يهرب الأشخاص الذين تعنيهم".
شعر آلدين بأورياده تشتد حول كاحله.
"أنا؟"
قالت ريادا-بيس: "أظن أن لديك واحدة في داخلك. حين يقول لك ستي-ارته أموراً معينة أرى ذلك. لا أعرف ما هي لكني أظنها ستكون صاخبة".
حاربت الخصلة مجدداً.
"أو ربما لا. لست أذكى شخص مؤخراً. لا أزال أخفق في كل شيء. لست ساحرة لائقة ولا فارسَة لائقة ولا أصنع شعراً لائقاً..."
هرست بيد واحدة الخصلة العصية على قمة رأسها.
"كنت أصر على تلقي أخبار من البقية رغم رغبتهم في أن أكون هادئة البال. صديقك الوشيك يتصرف كمريد لائق اليوم".
أمال آلدين رأسه.
قالت ريادا: "لقد طالب بنجاح فارسَين غاضبين بالعودة إلى منزليهما وتفويض أمر التعامل مع أولغيت-وفيكوندو إليه".
"أه. إنه لأمر مزعج أنه لا يستطيع مراسلتي. أيريد مني أن أرحل الآن أيضاً؟"
قالت ريادا واعتلت شفاهها ابتسامة خفيفة: "عليك... الذهاب لمساعدته. سيعجبه ذلك".
* * *