232
* * *
في اللحظات الأولى بعد اندفاع ألدن إلى غرفة المعيشة برفقة الآخرين، بدا له أن كل شيء على ما يرام. الأثاث بأسره في مكانه، وعطر حلو يتدلى من الضباب الذي ملأ به ستيوارت المنزل قبل قليل. الموضع الوحيد الذي بدا مزدحماً بعض الشيء هو طاولة هوايات بجوار أحد المقاعد، وقد امتلأت بالأدوات التي يستخدمها أحد البورز لصنع حليّ من قشور البيض. رأى الآخرون المشكلة بشكل أسرع. لفتة ستيوارت وصرخة بيث الحادة وجها انتباهه نحو المدفأة.
العصا اختفت. لا. كان الأمر أسف من الاختفاء. قفز بيث عبر الغرفة، وكاد يتعثر بمسند قدم في عجرفته للوصول إلى المدفأة. أطلق صرخة أخرى عند رؤية الشظايا على الأرض، ثم وثب معلقاً بأصابع يديه على الرف المرتفع حيث كان مفترضاً أن تستقر العصا في حافظتها الواقية. جرى ألدن لينضم إليه، متذكراً بالكاد في اللحظة الأخيرة أن البورز يخشون وقوع أمور مرعبة إن لمسوا حجر عائلتهم. تفادى الوقوف عليه وحدق مطولاً في الحافظة التي احتوت العصا.
كانت أنيقة — بيضوية ملساء وشفافة على أقدام زررية. واحتفظت بما تحويه على حلقات دقيقة لدرجة أن العصا بدت كأنها تطفو هناك. أو هكذا كانت. أما الآن، فقد تحطم جزء من واجهة الحافظة، وما تبقى منها قابع هناك، ملتصقاً بثبات بالرف. ولم تعد تحتوي على عصا بيضاء حليبية، بل على بقاياها فقط. بدا واضحاً أن العصا نفسها قد انفجرت وأحدثت ذلك الدموع. امتلأت الحافظة بقطع دقيقة للغاية لدرجة أنها تبدو كحبيبات تراب.
وانغرس عدد من الشظايا الأكبر في الجدران الشفافة، وكادت شظية واحدة تشق طريقها ذوباناً عبر الجانب. والمادة التي يفترض أنها مقاومة للصدمات كانت متموجة حول تلك الشظية. انهى ألدن رؤية كل ذلك وبدأ للتو يتحول إلى وضع الفرضيات المحمومة حول كيف ولماذا حدث هذا، عندما شرع ستيوارت وبيث في الكلام معاً.
"تاس-وفيكوندو تناديني"، قال ستيوارت.
"إذن فهي لم تموت".
"هذا دمار. سيظن البورز أنه <<فأل سيء>> إن لم يعتبروه فشلاً".
"الطريقة التي شعرت بها... أحدهم فعل هذا عمداً".
"سيفعلون شيئاً مبالغاً فيه. سيقسمون على جعل أطفال أطفالهم <<يسعون لمحو خطيئة أسلافهم>>".
"الحافظة لم تُصنع لتحميها من شخص يهاجمها بتعويذات! لمَ ستكون كذلك؟"
"كل شيء دمار".
"ساحر فعل هذا".
الارتعاش في صوت بيث، والصدمة في صوت ستيوارت، والخراب الذي سيمحو الابتسامات عن كل وجه عندما تعود العائلة إلى الوطن... سيقدم بيث والآخرون الاعتذارات تلو الاعتذارات على عدم حماية المنزل حتى الثانية الأخيرة من وقتهم في هذه المدينة. لأنه حتى وإن لم يكن هذا خطأهم، فما عساهم يفعلون لمحاولة إصلاح الأمر؟ ولن تبتسم أورو-بور بفخر كلما أشعلت شموعها على هذه المدفأة. وكانت تاس-وفيكوندو تناديني لأنها لا بد أنها شعرت بذلك — قطع أكثر ديانة مما نوته — كفقدان أورياد.
لقد كان هذا منعطفاً قاسياً للغاية بالنسبة للكثيرين.
"كل شيء كان على ما يرام قبل فجوات قليلة".
اصطدمت قدما بيث بالأرض. رفع يده ليغطي وجهه.
"لا أدرك كيف تحطم هذا القدر الهائل فجأة".
أحياناً تكون الأمور هكذا يا بيث. أحياناً تتراكم القاذورات فوقنا حتى نغرق فيها. أشفق ألدن على بيث والبورز. وأشفق على ستيوارت الذي كان متعباً وقلقاً بالفعل وينظر الآن إلى الحافظة المكسورة باعتبارها أكثر شيء مخيب للآمال رآه على الإطلاق. ولا يمكننا إصلاح الأمر. ليس الأمر كأن هناك صمغاً لهذا الشيء. عند تلك الفكرة، هجم عليه الإلهام. وأعقبه طوفان من الحماسة. ثم عشرة أسئلة وتفاصيل كان لا بد من حسمها.
في غضون خمس دقائق أو نحو ذلك. أقل من ذلك. تباً! كم مر من الوقت بالفعل؟!
"ستيوارت!"
قال، بينما ظهرت قائمة جهات اتصال فصله الدراسي أمام عينيه واختار اسم كون بفكرة.
"ستو، أحتاج أن أعرف إن كان بإمكاني حفظ قطع العصا. و..."
فكر في الامر. فكر بشكل أسرع. يشبه هذا إلى حد ما أورياد شخص آخر، لكنه مدمر. بدا ستيوارت مذعوراً. ربما لأن ألدن هجم عليه ويصرخ الآن في وجهه.
"ماذا سيحدث لو أن العصا، العصا بأكملها، صارت على الأرض فوراً بدلاً من هنا؟ أكانت تاس-وفيكوستا... "
لم يكن ذلك صحيحاً، لكن لم يكن لديه وقت لتصحيح نفسه.
"أكانت ستنكسر بدونها؟"
لمَ لم يكن كون يجيب؟
"ألدن، العصا اختفت بالفعل"، قال ستيوارت.
"لا يمكن أن تصبح أكثر تكسراً ممّا—"
"لا! تظاهر أنني حملتها إلى الأرض، وأصلحت فجأة. أكان الابتعاد عن سيد القرية سيلحق بها الضرر مرة أخرى؟ سيفعل، أليس كذلك؟"
"نعم؟"
"إذن ستحتاج للقدوم مع... لا، ربما يكون ذلك أبطأ. فكر فيما إن كان بإمكاني حفظ القطع أم لا! اكنسها كلها معاً. كلها جميعاً. يجب أن أحدث شخصاً ما وقد تحتاج بعدها لاستدعائه. اكنس! قد أعرف طريقة لإصلاحها".
* * *
صعد ألدن الدرج راكضاً، ودفعه شعور غامض بضرورة طلب هذا المعروف على انفراد، رغم رعبه من إشعار يخبره بأن كون لا يستقبل المكالمات الآن. كان الوقت بعد منتصف الليل علىانيسيدورا. وكان غالباً نائماً. كان لا بد من إيقاظه في أسرع وقت ممكن، مما يعني أن ألدن كان على وشك إجراء مكالمة باهظة الثمن إلى...
"مهدي! اذهب وأحضِر كون لـ..."
"أهلاً."
كان مهدي على الرصيف الضيق الذي يمتد على طول ما كان ألدن يعده الجزء الخلفي من سكن صبيان قاعة الحديقة. لم يكن هناك ما يستهوي الناظر من تلك الناحية سوى التحوّطات العالية وملاعب البوتشي قليلة الاستخدام.
"لم تتصل بي من قبل. هل تريد لعب لعبة لوحية في غرفة الجلوس المشتركة؟ هيلويزا وريبيكا ما زالتا مست..."
"مهدي، أحتاج إلى كون حالياً! لقد تعطل شيء مهم. أرجوك."
ارتفعت حاجبتا مهدي.
"حسناً."
سقط كيسا التسوق اللذاك كان يحملهما على الرصيف، وفي حركة مرنة، صار متعلقاً بعتبة الطابق الثالث، وهو يفتح النافذة وينادي: "حالة طوارئ قصوى، يا كون!"
عندما قرر ألدن الاتصال بمهدي، ظن أنه سيكون بالفعل في الشقة التي يتقاسمها مع كون وسيكتفي بالركض في الممر، لكن هذا كان سريعاً بالدرجة نفسها.
واقفاً أعلى درج السكن، استطاع ألدن رؤية الحديقة من نافذة، وفي الوقت عينه، سمع كوناً عبر واجهته، مستيقظاً بلهاث في غرفة مظلمة وهو يصيح: "قواعد النوافذ، يا مهدي!"
"قل له أن يرد على مكالمتي. الأمر عاجل."
أغلَق الخط واتصل بكون مجدداً. نسي شكر مهدي. أجاب كون فوراً تقريباً. كان يلتقط سروال زي أسود من كومة الغسيل المتسخة على كرسي مكتبه بينما سأل مهدي عما تعطل. لم يستطع ألدن رؤية الوحش الرشيق في تلك اللحظة. تخيله معلقاً في منتصف النافذة.
قال كون: "أتحتاجني في الأسفل حالياً؟ كلا. أين أنت؟ لا أعرف ذلك المكان."
وللمرة الأولى منذ أن شرع في التحرك، استغرق ألدن بضع ثوانٍ مريحة للتفكير.
"أنا في أرتونا الأولى. عصا سحرية ورثها أحدهم قد انكسرت للتو. قد تُستدعى لإصلاحها إن أخبرتهم بقدرتك. أتريد القدوم والمحاولة؟ لست أنا من كسرها، ولن أتعرض للمشكلة إن قلت لا."
ثانية ثمينة أخرى.
"من سيستدعونك هم فرسان. جنرالات."
واضح. معلومات ضرورية. أقل قدر ممكن من الضغط دون كذب. أمل أنه فعل ذلك كله.
قال وهو يستدير ليعود أدراجه نازلاً على الدرج: "خذ بضع ثوانٍ. نعم أو لا تفيد الغرض."
كاد يصل إلى غرفة المعيشة عندما قال كون — ويداه على حزامه، بينما ظل متجاهلاً أسئلة مهدي —: "نعم؟"
"نعم؟"
"أجل!"
منح ألدن ابتسامة واسعة تكشف عن أسنانه.
"تبدو ممتعة!"
مد يده نحو قميص.
"لم أصلح عصا قط. قد تستغرق القراءة وقتاً أطول. وقد لا تنجح."
"عصا!"
تجاهلا صياح مهدي معاً.
قال ألدن: "فهمت. سأحاول ترتيب الأمر. ابق معي على هذه المكالمة."
ستحجب الأنظمة أي شيء يقوله ستيوارت وبيث ولا مفترضاً بكون سماعه.
* * *
قال ستيوارت ما إن عاد ألدن إلى الغرفة: "لا أظنّ خطّتك ستنجح".
كان يجثو قرب المدفأة، ويمسح بمنديل ملطخ بالحبر دوائر سريعة على الأرض ليلتقط أي شظايا دقيقة.
وأضاف: "لم تكن العصا مجرد شيء عابر، وما كانت عليه يتلاشى من الوجود. إصلاحها سيكون معق—"
قال كون بينما كان يحاول إزرار قميصه ومدّ مهدي نحوه فرشاة شعر: "لدي زميل دراسة يمتلك قدرة إصلاح قوية. يقول إنه سيأتي. هل يستطيع بيث استدعاء كونستانتين روبرتس من الأرض؟ إن لم يكن هنا خلال ثلاثين ثانية، فيجب عليك مناولتي كل جزء من العصا. قدرته محكومة بالوقت".
واحد ميسيسيبي. أدرك أن هذا غبي بحلول وصوله إلى الميسيسيبي الرابع فضبط مؤقتاً.
وأضاف: "سيكون أفضل لو حضر كون في الوقت المناسب".
لم تكن ثوانٍ كافية لشرح أي شيء، لذا كان مريحاً أن دسّ ستيوارت منديله الممتلئ بالزجاج وبقايا العصا في الحقيبة الموضوعة الآن على الأرض بجانبه ورفع نظره إلى بيث، الذي كان يدلك مربّع القماش ذاته على رف المدفأة كله.
كان بيث يقول: "لا أعرف إن كن—"
"دعني أتخذ هذا القرار بصفتي تابعك. النجاح سيرفع المعاناة عن كثيرين، بمن فيهم أنت. لقد وافق زميل ألدن. كنت لاستدعيه من أجلك الآن لو امتلكت الصلاحية".
نهض ستيوارت على قدميه، وانتزع منديل بيث منه في نفس واحد، ثم أفرغ المزيد من شظايا العصا في الحقيبة في النَفَس التالي. كان قميص كون قد زُرِّر للتو. وكان مهدي قد مرر الفرشاة على جانب واحد من رأسه. وسأل كون عما إذا كانت العصا تخص مقسماً أم ساحراً يعرفه ألدن في ماتاديرو.
قال بيث: "هناك شيء غير مألوف في أمر هذا المقسم".
انتقلت عيناه ألدن بسرعة من المؤقت إلى عبوس بيث.
"لا يمكنني استدعاؤه".
قال ألدن، ظاناً أن المشكلة تكمن في أن هذا لا يُمثّل طوارئ كافية للاستدعاء الفوري لمُعدِّل: "إنه ليس من ريه-بئت. يا كون، أخبر نظام الأرض أنك تتطوع لهذه المهمة المحددة. قد يجعل هذا—"
قال بيث: "خدمته مخصصة بالفعل لشخص آخر. بل وهناك ملاحظة تحذر من إزعاجه... أمي تعطيني قائمة بالأشخاص الذين يمكنني الاتصال بهم للاستفسار عن الأمر".
بلغ المؤقت ست وعشرين ثانية. سبع وعشرين. نظر كل من بيث وستيوارت إلى ألدن. نظر ألدن إلى كون. أدار كون عينيه بملل نحو مهدي وخطف فرشاة الشعر.
وقال: "ما الذي يقولونه؟ بدأت الكلمات تُقطع".
قال ستيوارت: "أنا متصل بوالدي. إن كان الأمر معقداً، فمن الأفضل تركهم يتفاوضون مع من يمتلك حق استدعائه. يا ألدن، ألم تمر ثلاثون ثانية من ثوانيك؟"
مدّ ستيوارت الحقيبة المليئة بغبار العصا. تحرك ألدن ليأخذها رغم شعوره بأنه ممزق بين هنا وأنيسيدورا. كان الأمر يشبه التفاف الأرض حوله بقبضتيها وتحديها لهذا الموقف الذي يقف في وسطه في لعبة شد حبل على انتباهه. تذكر قول ليكسي له بأن يحافظ على أسنان كون الأمامية بينما وضع ستيوارت حقيبة العصا في يديه الممدودتين. كانت أثقل مما ظن ألدن أنها ستكون بأكثر من طريقة.
* * *
قالت أولورن-أرث وتطينت يداها، بينما انتظر إناءٌ على الطاولة أمامها أن يبلغ شكله الأخير: "إذن سيتلقى دعوةً ويأتي إلى هنا إلى غرفة استدعائنا تماماً كما تفعل. ثم يُرسَل لينضم إليكم".
وأضافت: "لن يُدفع له أجرٌ لأنه لا يُستدعَى للعمل. يمكنه رفض الدعوة أو رفض المساعدة في العَصا بعد قبول الدعوة. بالطبع، لا أرى كيف يمكننا السماح له بالعودة إلى الأرض بلا هدية ترحيب".
كانت دقائق معدودة قد مرّت منذ أن استعان ستيوارت بوالديه، وكان ألدن يشهد الآن كيف تعمل إحدى وحدات الأسرّة المشتركة للأخوة أرث. لم تكن أولورن-أرث وحدها المنشغلة. رأى ألدن عبر نافذة اتصاله الأخرى كون يأمر مهدي بمغادرة الغرفة كي يتحدث إلى زوجٍ آخر. وكانت بيث تسمع من أحد هم أيضاً. وكان ستيوارت يخبر فيلن إن العصا لا بد أن تكون قد كُسرت بسحر استناداً إلى ما شعرا به قبل قليل.
وبالقرب من أولورن في كوخ الفخار، بدا أن كالاسا — الزوجة التي ارتدت تطريز المحوّل — كانت تتحدث إلى شخصين مختلفين في آن واحد عبر حلقتي عينيها الزرقاواتين. ظن ألدن أن أحدَهما لابد أن يكون تاس-وفيكوندو، إذ بدا أن كالاسا كانت تجمع معلومات عن ماضي العصا. لماذا كان ذلك مهمّاً الآن؟ لم يدرِ ألدن. كانت كالاسا تتقضّى الوقت مع أولورن حين ورد طلب المساعدة، وقد هبت للعمل فوراً، لذا لم يكن الفضول وحده هو ما دفعها للتعليق على تاريخ سفر العصا المكسورة.
أو خلوها منه، بما أن تاس-وفيكوندو كان محباً للبقاء في البيت.
قالت كالاسا: "ممتاز".
ثم أدت سلسلة من إشارات اليد التقطتها أولورن بعين واحدة.
سأل ستيوارت بنبرة متفاجئة: "ألن تأتي لتتولي الأمر؟ لا، لا مانع لدي. ظننت فقط أنك ستريّدين لأن—"
كان كون يقول في الوقت ذاته، وتحت ابتسامته تلميح توتر: "أفهم. نعم، أريد أن آتي".
قال إنه يريد أن آتي ببضع طرق مختلفة. وبدا أن أياً من أزواج الأساسي الذي اتصل به كان مسؤولاً عن توضيح أنه كان بصدد القيام بزيارة اجتماعية، لا تلقي وظيفة. كان كل شيء يروق بسرعة جعلت ألدن لا يدري كيف يشعر حيال الأمر بنفسه، ناهيك عن شعور كون.
ولم يستطع أن يقول: "توقّفا قليلاً ودعانا نعيد التفكير في هذا الآن وقد توفرت معلومات جديدة".
لأنه خشَى أن يكون الأوان قد فوات بالفعل بالنسبة للعصا. كان جالساً على الأرض يحضن في حجره علبة زجاجية أكبر قليلاً من كرة قدم، لكنه شعر بطريقة ما وكأنه يتعرض لهجوم. لقد ظن أن شيئاً كهذا قد يحدث. استطاع الحفاظ على القطع المكسورة للعصا، لكن العصا دار حولها الكثير بعيداً عن وجودها المادي. كان كل ما تبقى من صلتها بصاحبها متورطاً. وربما كان الشيء الذي جعلها ثمينة في عيون أولغيت عاملاً أيضاً.
لمح عدة أشخاص إلى أن وراثته للعصي كانت ستجعله أكثر قوة. لم يعتقد ألدن أن ما صنعت منه العصي كان السبب في حد ذاته، بل إنه على مدار حياة طويلة، علّقتهما والدة أولغيت كيف يخاطبان الكون بشكل أفضل. أو شيئاً من هذا القبيل. تيقن أنه فاته التقاط بعض ما كانت عليه العصا، وبات يحمل فتاتها بمعزل عن باقي نفسها، وهو ما أرهق مهارته وربما ألحق بالأساس أداة صب تالفة أصلاً ضرراً أكبر.
لكن كان لكون وقت محدود تجاوزهما الآن، لذا لم يملك ألدن سوى أن يأمل أن يكون أخذ هذه الشظايا مع الحامل قبل حدوث ذلك ذا تأثير إيجابي أكبر من التأثير السلبي. حاول ألا يفكر في كل بطاقات نيسي التي كسرها بنزع السحر عن الرقاقات والاحتفاظ بها محفوظة لفترة طويلة. ربما كانت مهارة كون لتلائم الأرنب بشكل أفضل من المعدل. كان من صميم طبع المعدل أن يمتلك مهارة وسحراً صُمِّما ليجتمعا، لكن إصلاح أشياء انكسرت قبل أقل من خمس دقائق كان أمراً أرنبياً للغاية.
كان افتراض معظم الناس أن النظام سيُقدم لكون المزيد من انطباعات السحر التي تتماشى مع مهارة قراءة الأشياء لديه، لكنه بدا الآن حالة استثنائية كانت ستشكل إضافة معقولة لأي من الفئتين. لا فائدة من كونه أرنباً. لدى شخص ما خطة له بالفعل لا تتضمن السماح لسحرة آخرين بتوظيفه. استُدعي لوت من قِبل الساحر نفسه في كل مرة. كان لديه جدول عمل. قد يواجه كون شيئاً مشابهًا. قد يخطط ساحر ما يعمل بمعدات بالغة الهشاشة لجعله متاحاً لديه مرة في كل أسبوع لفك كسر أي حوادث.
ستكون تلك وظيفة عظيمة للعديد من المقسمين. عمل منتظم، وآمن، ومجزي مادياً يمنعك من التعيين في عمل عفوي، وخطير، ومجزي مادياً. لم يقتنِ آل فيلراس جميع شواغر السلاسل لأنهم كانوا فاشلين. عرف ألدن أنه كان يخمن عمياء وظيفة كون المستقبلية، لكن هذا التخمين الأعمى بالذات خفّف ذعره إلى مستوى يمكن التحكم به. بدت مهارة كون غير ملائمة للقتال، لذا كانت الوظيفة مرجحة لتكون شيئاً آمناً، أليس كذلك؟
كنا نتحدث عنه للتو أمام شجرة بروميليماس. لقد اختار مزيج المهارة والسحر الخاص بنفسه، وهو رجل ذكي أعدّ طوال حياته للاختيار. وكان أمراً جيداً أن ألدن اكتشف ذلك. لأي سبب كان، لم يُبلغ صاحب العمل المستقبلي كوناً بأن عمله كمقسم قد حُسم بالفعل. سيخبره ألدن لئلا يقع عليه الأمر ذاته ذات يوم بغتة.
قالت أولورن-أرث: "شكراً لمساعدتك ستيوارت والآخرين في مرّ-إلى-هناك يا ألدن. لم نكن نعلم أنك تسافر معهم".
فكّر ألدن في إخبارها بأن إيفول — الذي كان بالغاً حقيقياً رغم كل دلائل العكس — قد علم. لكنها ربما استطاعت استنتاج ذلك وحدها. تساءل إن كان مسموحاً له، وبأي قدر، مغادرة الرابطة والخوض في مغامرات بأجزاء أرتونا الأولى التي لم تكن تحت سيطرة الفرسان. حين اصطحبه ستيوارت لرقة المعالج يينو كان الأمر مخططاً له أكثر من هذا.
قالت أولورن: "إن كانت لديك أي مخاوف أو مزيد من المتاعب، يمكنك الاتصال بنا. بالطبع".
"بالطبع".
بدت وكأنها تفكر فيه بطريقة ما.
لكنها اكتفت بالقول: "سيكون المقسمون من مدرستك معك بعد لحظة".
ألقى ألدن نظرة سريعة على كون. رآه يأخذ نفساً عميقاً، ثم انقطع اتصالهما. لقد تم نقله آنياً.
* * *
وجد ألدن وستيوارت وبايث أنفسهم بمفردهم فجأة. أنهى أزواج الزعيم مكالماتهم في الوقت ذاته تقريبا. أهذا كل شيء؟ فكر ألدن. أتحل المشكلة بهذه السرعة؟ ستة مريدين سابقين ربطوا أنفسهم بعضهم ببعض وبغاية تربية عائلة ضخمة من المريدين والفرسان ودعمها، لابد أنهم خبراء في التعامل مع المواقف غير المتوقعة. ومع انضمام أزواج أليس آرث وأرامل تيسين، إلى جانب موارد الرابطة الكاملة وأطفالهم وأبناء وبنات إخوتهم المتاحين لمساعدتهم، يمكنهم على الأرجح مسح شتى أنواع الكوارث بسهولة كمسح حليب مسكوب.
قال بايث: "والداك كفؤان".
قال ألدن: "كنت أفكّر في الأمر ذاته".
أومأ ستيوارت برأسه.
"لم أذكر ريادا لهما عندما سألا عن حالنا".
ابتلع بايث ريقه بصوت مسموح.
"إنها... أعتقد أننا سنرغب في التحدث إلى فرقتنا أولا".
"هذا هو القرار السليم الآن".
كان ستيوارت يحدق في الحقيبة التي بين يدي ألدن.
"كنت متأكدا من أن أحدهم سيصر على المجيء إلى هنا للتعامل مع الموقف بنفسه. مع استدعاء معتمد وفعل ساحر بهذا القدر من الخيانة للمسار".
قال بايث: "لقد كان أولغيت".
وافق ستيوارت قائلا: "أعتقد ذلك. رآه ألدن يشرب الشيناف في منزل قريب. لم يكن بحاجة لدخول هنا لإلقاء تعويذة تجاه عصا يعرفها حق المعرفة".
"هذا الفعل يجبر والدته على الاحتفاظ بالعصا الأخرى حتى وفاتها، إن لم ترغب في إضعاف قدرتها على إلقاء التعاويذ بشدة. لذا سيكون لديه وقت أطول لإقناعها بجعله مالكها التالي. والبورس... إذا شعرت البورس بأنها ملزمة بتعويض الخسارة، فقد تحاول العودة إلى القرية لدعمها".
قال ستيوارت: "أنا متأكد من أنها لن تسمح لهم بذلك. أول ما سألت عنه عندما اتصلت هو ما إذا كان أي شخص قد أصيب بأي أذى جراء ما حدث للعصا. تصرف سليم للغاية منها".
"لا يمكنهم معرفة ذلك".
وجه بايث كلامه إلى ألدن.
"إذا كان الشخص القادم قادرا حقا على إصلاحها، فلا ينبغي أن ندع العائلة تعلم أنها انكسرت قط".
قبل أن يتمكن ألدن من الموافقة، وصل كون. ظهر مباشرة أمام ألدن، قادماً ليقف بينه وبين موقد النار. كان قميصه مجعداً وغير مَدسوس، ولم يتناسب حذاؤه البلاستيكي مع بنطال زي المدرسة الأسود الأنيق نسبياً.
كان يبتسم، ونطق بتحية رسمية: "أهلاً"، بلغة أرتونا الواثقة.
لكن يديه كانتا مقبوضتين كقبضتي يد داخل جيبيه، وتطايرت عيناه بين بايث وستيوارت قبل أن ينظر إلى أسفل حيث يجلس ألدن عند قدميه.
قال ألدن بالإنجليزية: "أهلاً. شكراً لمجيئك. في المرة القادمة التي أتصل فيها لأطلب معروفاً، أراهن أنك ستتأكد من أنني في الطابق الدلفلي وحدي قبل أن تجيب".
كانت ضحكة كون فاترة بعض الشيء.
"لم أصلح قط أي شيء أكثر سحراً من بعض خردة رايت. أو ربما كرة المزاج تلك التي سمحت لهلويسا بكسرها".
"هذه أكثر تعقيداً وفعالية بكثير من مـ..."
قاطع ألدن ستيوارت قائلاً: "لا تقلق. إن لم تستطع إصلاحها، فهذا خطؤنا لعدم إحضارك هنا في الوقت المناسب. أو خطئي لارتكابي خطأ فادحاً وتفويت جزء ضئيل من العصا عندما حفظتها. كان لطيفاً حقاً منك أن تستيقظ في منتصف الليل لتأتي وتحاول".
قال كون: "لا مشكلة".
لعق شفتيه.
"سأقوم... أمم، سأجلس هنا أمامك، وستمرر ذلك الشيء الزجاجي إلي. سأقرأ الأشياء المكسورة بالداخل، وسأعيد هذه العصا إلى سيرتها الأولى. إن سارت الأمور على ما يرام. حسناً. هذا ما سنفعله".
سُرَّ ألدن لأن كون كان ينظر فقط إلى بقايا العصا وهو يجلس. لم يكن بحاجة لرؤية القلق والأمل والشك الذي كان الأرتونان يتبادلونه فيما بينهما. أرسل له رسالة ذهنونية: [تأكد من ألا يقاطعه أحد. لن تسنح له فرصة أخرى]. أسرع ستيوارت نحو الباب الأمامي ليقفله أو يححرسه.
سأل ألدن: "مستعد؟"
أومأ كون برأسه، وناوله ألدن العصا.