231
* * *
كان صوت حفنة واحدة من مسحوق التعاويذة المطحون وهي تصطدم بسقف المظلة خافتاً. مجرد همسة عند قدمي ليتير-زيس، وانضمّت نفحة أخرى من الغبار الأبيض إلى السحابة المحيطة بالساحر. كان واقفاً فوق الجميع، تلوح ذراعاه في الهواء بينما ينشد بصوت لا يعلو كثيراً عن صوت المسحوق المتساقط. مع ذلك، بدأ ألدن يشعر أن المكونات كانت تصطدم بالسقف بإلحاح هتاف آمر، وكانت أجزاء النشيد التي تتحدث عن الرحلة التي تشاركوها جميعاً تصل إلى أذنيه بسهولة أكبر فأكبر.
كان بين ستيوارت وإمبان في موقعه المخصص على الحلقة الخارجية للمشاركين، وكان جسده يتحرك بتناغم مع إيقاع التعويذة. حرك قطعة خشبية إلى يده اليمنى. مررها إلى إمبان بينما قبلت يده اليسرى قطعة أخرى من ستيوارت. لقد فقد عدّ المرات التي فعل فيها ذلك.
رفع آخر قطعة إلى فمه وقال: "شجرة عيد الميلاد"، وضاعت كلمتاه الإنجليزيتان وسط مئات الكلمات الأرتونانية التي كانت تُقال في الوقت ذاته.
استنشق الهواء. اصطدم المسحوق بالسقف. زفر، وبادل قطعته الخشبية بأخرى.
"ومبات."
كانت الوتيرة والصور التي كان مفترضاً به استحضارها مع كل كلمة هي وحدها التي تمنعه من الاسترخاء التام فيها. أضف إلى ذلك خوفه من أن تكون أفكار الوطن التي يساهم بها في التعويذة مشوشة أكثر من اللازم وليست دافئة بما يكفي لهذه المناسبة.
بالنسبة لـ«ومبات»، أراد أن يفكر في حيوانه المحشو جالساً على وسادة التعلم المقلدة في زاوية غرفة نومه، لكن تلك الذكرى تداخلت مع ذكرى أخرى لوُمي المحاط ببطاقات «الشفاء العاجل!»
عندما كان في المستشفى طفلاً. لم تكن تلك الذكرى جيدة. لكن المكونات كانت تصطدم بالسقف مرة أخرى، وكانت سحابة الغبار تزداد كثافة، وكان لا بد من إرسال قطعة الخشب في طريقها. عندما بدأوا، كان الظلام لا يزال مخيماً. أما الآن، فقد أصبح الفجر ساطعاً بما يكفي ليرى ألدن بوضوح الكثير من الناس الواقفين في الدوائر المتراكزة التي تحيط بالمظلة. كان العديد منهم ما زالوا مترنحين مما استمتعوا به في الحفلة، وقد أُدرج الأطفال الذين بلغوا سناً تسمح لهم بالوقوف وتمرير الأشياء.
استمد ألدن بعض العزاء من ذلك لأنه ربما لم يكن أسوأ حالاً من أرتونيي ركبة الساق الذين وضعوا أول بضع قطع مُنحت لهم في جيوبهم الخاصة، أو أولئك المخمورين الذين ظلوا يكررون بضع كلمات نفسِها رغم أنهم أُمروا باختيار أكبر عدد ممكن لتمثيل بيوتهم. بعض الكلمات الأكثر وضوحاً، تلك التي قالها الآخرون أولاً، لا تزال عالقة في رأس ألدن، بانتظار أن يربطها بفكرة محددة حول ما يعنيه الوطن.
وبعض الكلمات الكئيبة مثل «عابر»
كان لابد من طردها مراراً وتكراراً لأن هذا لم يكن وقتاً لها.
"حقيبة سفر."
كشر عندما خرجت تلك الكلمة. أليست حقيبة السفر نقيض الوطن؟ كان يعتقد أن الومبات الخاص به خيار جيد لأن الحيوان المحشو كان معه في مساكن متعددة. أراد أن يفكر في شيء آخر رافقه على هذا النحو. إذن، حقيبة السفر. حقيبة السفر الزرقاء الكبيرة التي يهاجمها ألدن الآخر. وهي تتدحرج خلفه عبر ممرات ماتاديرو. ماتاديرو؟ هل تاه بي الأمر لدرجة أنني أدرج المكعب الآن؟ لا بد أنه الشخص الوحيد في الكون الذي وضع منشأة ذبح الشياطير في أي مكان قريب من مفهوم الوطن.
لكنها كانت هناك. لقد رتب سريره هناك بشكل جميل قبل أن يغادر غرفته في المرة الأخيرة. قطعة خشب أخرى.
"سكوتاتش."
وصفة خطتها يد جدة لم يلتق بها قط، تحولت إلى فيديو طهي لكبي. كان طعمها جيداً. سيصنعها في عيد الشكر القادم ويأكلها. في مكان ما.
"بيدلام بيلدام."
لم يفكر في البطلة الخارقة الغريبة نفسها، بل في لعبة سخيفة لعبها مع بو لمدة عامين تقريبang، حيث كانا يتظاهران كلما رأيا مكنسة بأنها تخصها، ويحاولان اختراع أطرف سبب قد تكون فقدتها من أجله. بجانبه، كان ستيوارت يتمتع بميزة غير عادلة تتمثل في وجود مليون قريب يقيمون جميعاً معه. ولكن بافتراض أن الأرتوني كان يمرر عناصر الوطن الخاصة بعائلة الإخوة بترتيب الأهمية، فقد قيّم بعض الكلمات غير المتوقعة في مرتبة عالية جداً على قائمته.
ذكر «الصابرين»
مبكراً جداً، حتى قبل أن يسمي بعض والديه؛ وجاء معظم أفراد عائلته بعد التضحية، وحوسينوت، ومورمور. على الرغم من أن مورمور كان فرداً من العائلة، وكانت حوسينوت والتضحية تمثلان جهود العديد من أفراد العائلة. لذا ربما كان تفكير ألدن السطحي هو ما جعله يتفاجأ بأن ستيوارت سيسمي إمبان فقط بعد أن يعترف بغرفة مليئة بمخلوقات صخرية وغلاية الويفي. استمروا في ذلك حتى كاد ليتير-زيس يختفي خلف المسحوق.
ثم، بعد ظهور الشمس بالكامل بقليل، ارتفع صوت السحر، وأصبح نشيده عالياً، وتوقفوا. جميعهم دفعة واحدة. فكر ألدن: لم يقل أحد توقف. لقد فعل ذلك لأنه كان الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله. لقد تزامن تنفسه مع تنفس ستيوارت وإمبان، وكان ذلك صحيحاً أيضاً. شعر بثقل، وكأنه على وشك الغوص في العشب، وأدرك أنه لا يرمش رغم جفاف عينيه. كان بإمكانه أن يرمش، أو يحرك قدميه إن اضطر لذلك. لكنه كان جزءاً مما يحصل هنا، وكان الأمر أشبه بالطفو وترك التيار يحمله.
صرخ ليتير-زيس: "هذا الوطن سيعترف بكم!"
كان التيار يزداد قوة بسرعة. ومع الإحساس الذي لم يكن مفترضاً أن يمتلكه، استطاع ألدن أن يشعر بشيء يحدث. كان يتناغم مع هذا المكان والناس هنا. لم يكن هناك أي جهد واعي مثلما يفعل عندما يلقي تعويذة بمفرده، لكن حجم ذاته كان يرتفع مع حجم ذات الجميع. بدا الّغريملان مهتماً بما يفعله، لكنه لم يستطيع إعطاءه الكثير من الانتباه. لقد حان الوقت لمد اليد التي تحمل قطعة الخشب أمامه مباشرة.
لأن هذا ما أراده الطقس.
"ستملأ ثمار هذه الأرض بطونكم. وستملأ ثمار أجسادكم هذه الأرض. ستضمّون من تحبون بين الأم والسماء هنا. وكل ما كان عليه الوطن وما يمكن أن يكونه سيكون لكم."
في كل مرة كان ليتير-زيس يقول فيها «سيكون»، كانت الآثار التي يشعر بها ألدن تتزايد بشكل حاد.
لقد ثبت في الأرض؛ وبدت قطعة الخشب وكأنها تريد أن تحفر طريقها في يده.
قال ليتير-زيس: "الآن!"
على سقف المظلة، ابتلعت كرة من اللهب الأحمر الداكن السحر، ومضت عبر الهواء وسخنت رئتي ألدن وهي تلتهم المسحوق. وفي كل يد، بدأت قطع الخشب توهج. كان معظمها أشبه بالجمر المزال للتو من موقد. وكان بعضها أسطع. حمل ستيوارت راحة ملأى باللهب. حمل ألدن شظية خشبية خافتة مع وميض في أحد طرفيها.
قال ليتير-زيس، بطريقة محادثة فجائية: "ستمر الفرصة قريباً. انظروا إلى جيرانكم إن كانوا يحملون أقل منكم. تقوية المرء تقوية للجميع."
لم يفق ألدن تماماً من غيبوبته إلا عندما شعر بيد تطبق على يده. كان ستيوارت قد غطى للتو قطعة الخشب الخافتة التوهج براحته الممتلئة بالنار. ومضت ألسنة لهب حمراء حول معصميهما وعبر مفاصل أصابعهما. بدا الأمر مقلقاً، لكنه لم يكن مؤلماً. شعر ألدن فقط بأصابع دافئة وجافة تشابك أصابعه. وبينما أخرجه هذا الإحساس من المكان الذي أخذته إليه التعويذة، عادت كل مخاوفه بشأن الخطأ.
قال معتذراً: "كادت ناري لا تحترق. كنت أواجه وقتاً عصيباً، والكثير من أفكار الوطن لدي كانت أشياء لم تعد بحوزتي."
"لقد أديت ما يكفي."
أشار ستيوارت لألدن لكي ينظر حوله حيث كانت ريادا وبايث متشابكتي الأيدي بالطريقة ذاتها.
"لست وحدك. أخبرني فقط بشيء تفكر فيه عن الوطن، وسأسماعك. ستتقوى التعويذة."
أدار ألدن وجهه بعيداً عن تعابير الوجه الضعيفة لبايث بينما كان الفارس يشرح شيئاً عن نفسه لريادا وإمبان المستمع. كان ستيوارت يراقبه، بانتظار سماعه، وشاعدتاه تشتدان حول يد ألدن. الوطن. حسناً.
"لقد كان لدي من قبل، لكنني لا أظن أنني أملكه الآن. أنا أحاول. بالنسبة لي، الوطن هو... أفضل اعتباره مكاناً يمكنني أن أكون فيه آمناً وسعيداً مع الأشخاص الذين أهتم لأمرهم أكثر من غيرهم. لكن الأشخاص الذين أهتم بهم متفرقون. وdoesn't أشعر بالأمان في كثير من الأحيان. ست24 عمتي عائلة جديدة قريباً. لديها واحدة بالفعل، حقاً. وهو أمر جيد لها، لكنني لن أكون أكثر من جزء بعيد منها. وصديقي في الطفولة لا يريد العيش على أنيسيدورا. لذا. أنا لا أعرف..."
قال ستيوارت، بعد تفكير لحظة: "أنت تعرف. أنت تعرف أنك تريد مكاناً سعيداً وأشخاصاً تهتم بهم. أليس هذا كافياً؟ سيكون ذلك بيتك ذات يوم، حتى لو لم يضم كل شخص تحبه فرداً فرداً بسبب الظروف."
"أتقول إنه يمكنني فقط تخيل بيت مستقبلي؟"
أومأ ستيوارت.
"والدي، والعمة أليس، والعم تيسين كرهوا الكثير من بيتهم الأول. عندما كانوا في عمرنا، أظن أنهم كانوا سيواجهون صعوبة مع طقس كهذا أيضاً. لكنهم تمسكوا ببعضهم البعض وبمورمور وبنوا عائلة الإخوة معاً. وهو بيت رائع للأشخاص الذين يحبونهم. لذا أعتقد أن البيت الذي تتخيله لمستقبلك قد يكون أقوى من أي شيء امتلكته بفضل حظ حسن أو سيء قبل الآن."
شيء في المستقبل. شيء للبدء به وبنائه.
قال ألدن: "تلك طريقة لطيفة للنظر إلى الأمر."
ربما كان ينبغي أن يكون الأمر واضحاً، حتى. لكن البيت المستقبلي افتقر إلى اليقين، لذلك لم يكن يعتقد أنه حر في الذهاب في هذا الاتجاه من أجل السحر.
"بينما كنت أنثر البركة السائلة في جميع البيوت، فكرت فيما قلتموه أنت وبايث حول محور هذا الطقس. وأدركت أنني تحدثت بعرضية شديدة عن كون الوطن سهلاً. ما هو سهل بالنسبة لي تم صنعه من خلال الجهد المضني لوالدي، ومقدمي الرعاية لي، وآخرين. قد يكون طريقك نحو الوطن أشبه بطريقه أكثر من كونه أشبه بطريقي."
ليست مقارنة كنت أتوقعها.
تابع ستيوارت: "يجب أن يكون الشوق كافياً للتعويذة. الأمل. التخيل. أو حتى ذكرى عزيزة واحدة تُمنح تركيزاً كاملاً."
أغمض ألدن عينيه، محاولاً حجب الأصوات من حوله والالتزام بفكرة واحدة للوطن في هذه اللحظات الأخيرة.
اختار «ذكرى عزيزة»
لأنه كان من الأسهل العثور على واحدة بسرعة مقارنة بتخيل ما سيصنعه أو يمكنه صنعه في المستقبل بوضوح. لكنه نظر إلى الذكرى من منظور مختلف. فكر مستحضراً الطريقة التي ضحك بها والده ذات مرة عندما خرج ألدن من منزل ناشفيل وهو يعاني من ثقل وعاء لكمات كان قد استخرجه من خلف خزائن المطبخ: ليست مجرد حدث وقع قبل زمن طويل. لقد كان يظن أنه سيكون وعاءً متفوقاً لاصطياد اليراعات. كانت رؤيته لأكبر حاوية زجاجية يمكنه العثور عليها وهي تلمع ككشاف ضوئي في فنائهم أقوى من أن تجعله يقلق بشأن الأمور العملية.
إنه شيء يمكن أن يحدث مرة أخرى، حتى لو كان مختلفاً بعض الشيء. حشرة واحدة تومض تحت قبة الوعاء، ألعاب ديوالي النارية التي تركت بقع ضوء فضي تطفو حول أبيكس لدقائق، مغرفة زانسيز في برطمان في عائلة الإخوة... ذكر ستيوارت تلك الأشياء أيضاً. عندما فتح ألدن يده مرة أخرى، كانت قطعته الخشبية تتوهج بساطع يضاهي معظم القطع الأخرى. رفعها عالياً ليتباهى بنجاحه، وأشرق وجه ستيوارت بابتسامة.
وكان بايث يعرض قطعتَه المضيئة بالشكل الصحيح على ريادا وإمبان. بدا إمبان متأثراً. وكانت ريادا تبتسم، لكن بالنسبة لألدن، بدا الأمر متكلفاً. خلال الدقائق التالية بينما كان الناس يختلطون بالأصدقاء، ويعانقون أفراد العائلة، ويشكرون ليتير-زيس، خبا اللهب وتركهم جميعاً يمسكون بقطع خشبية مظلمة. قام العديد من المشاركين بدفن قطعهم حول المظلة. وكان مفترضاً بكل من لن يعيش هنا أن يأخذ قطعته إلى بيته، حيث ستشكل نوعاً من التعويذات بالنسبة لهم، مما يجعل بيوتهم أكثر انسجاماً ويزيد من خصب أراضيهم وأجسادهم.
قال ألدن: "لا يمكنني دفن مزيد للخصب في مهبط مليء بالناس في عمري. ماذا لو نجح الأمر أكثر من اللازم؟"
وجد ستيوارت هذا السؤال المشروع مضحكاً للغاية إلى أن سأل إمبان عما كان يضحك بشأنه.
قالت: "لكن ماذا لو كان ألدن محقاً؟ أعرف أنه ليس قوياً إلى هذا الحد، وأنه ملكه وليس ملكهم. ولكن هل يمكنه فعل شيء غير متوقع في تراب الأرض؟"
"لن يحدث ذلك... ربما..."
انتهى بهم الأمر بغمس قطعة خشب ألدن في طلاء شمعي قدمه ليتير-زيس، الذي اعتقد أنهما كانا غبيين. وكان على ألدن إزالة الطلاء ودفنه في أصيص تراب داخل جدران بيت سيكون له ذات يوم.
قال وهو يدس تذكاره الأخير في حقيبته: "كانت التعويذة مثيرة للاهتمام لكون المرء جزءاً منها."
بدأ الصباح يصبح حاراً بالفعل.
كان معظم الأرتونيين الذين لم يتجمعوا حول ليتير-زيس ينظفون بقايا الحفلة أو يساعدون يورو-بور واثنين من الأشخاص العجائز بنفس القدر في صنع طبق يسمى «رغيف الفتات»
والذي تضمن تقطيع كل فتتة طعام غير مأكولة في المظلة وإضافتها إلى عجينة سيخبزونها في صواني أسطوانية. قال ستيوارت إنه شيء غالباً ما يفعله الناس بعد حفلة، على الرغم من أن السحرة لا يُدعون عادة لأكل رغيف الفتات. وكان تحت انطباع بأن معظم الناس الذين يأخذون واحداً إلى بيتم سينتهي بهم الأمر بتناول قمة أو قمتين ثم تحويل الباقي إلى سماد. لكن ألدن كان سيشعر بالإغراء لتجربته لو استطاع، ولو كانوا يستخدمون فقط بقايا الطعام التي لم تلمس.
لكن غورول-بور كان يأخذ بمرح وعاء كساحة مليئاً بطعام الأرض إلى أمه.
قال ستيوارت، رجوعاً إلى انحناءة امرأة تمر بجانبهم بإيماءة وراحة يد مقلوبة نحو الأعلى: "في جاتونتا، أعتقد أنهم يصنعون عصيدة بدلاً من الرغيف. وفي... هل نحن مغادرون؟ أظن أننا قد نكون مغادرين. لا. إمبان تبدو منزعجة. ما الذي يجري؟"
فجأة، كان ينظر باتجاه ثلاثي الفرسان الخاص بهم. كان ألدن وستيوارت على حافة المنطقة المفتوحة المحيطة بالمظلة، يقفان قرب أحد جدران نباتات التجديف التي حددت بداية الحديقة. وكان إمبان وريادا وبايث بالقرب من ذلك، يقبلون الوداع والشتكران من أي شخص أراد التحدث إليهم، لكنهم كانوا يمشون الآن بسرعة نحو أحد الممرات الخشبية التي تؤدي إلى الخارج. لمح ألدن وجوههم. كان فك بايث يرتجف، وعيناه واسعتين.
وكانت إمبان متوترة من رأسها حتى أخمص قدميها، وفمها مطبق بشدة. ضغطت إحدى يديها على كتف بايث، والأخرى على كتف ريادا بينما كانت تقودهما إلى الممر وتخفيهما عن الأنظار. أما ريادا... فقد بدت هادئة. جعل هذا الهدوء أنفاس ألدن تحتبس. ما الذي حدث؟ ماذا فعلت؟ كان ستيوارت قد انطلق بالفعل في مطاردتهم. هرول ألدن خلفه. أدركا قريباً أنه كان ينبغي عليهما الجري إن أرادا اللحق بهم. لقد زاد الفرسان من سرعتهم أكثر بمجرد خروجهم عن مرأى الجمهور.
هرع ستيوارت وألدن على طول الممر وقضيا بعض الوقت في تفقد الزوايا القريبة، لكنهم لم يكونوا في أي مكان.
"إمبان لا تتلقى رسائلي. أو لا ترد عليها."
كان ستيوارت يعبس بينما التقيا مجدداً بعد انقسام سريع آخر للنظر في الممرات الجانبية.
"لابد أنهما أرادا التحدث عن شيء على انفراد. أظن أنه يجب أن ندعهما دون <<إصدار أصوات مزعجة>> في آذانهم. قلت سابقاً إنه يجب عليهما تفقد عملي على البيوت للمرة الأخيرة قبل أن نغادر، حتى نتمكن من الانتظار في بيت البرانز الجديد أو البورز حتى وصولهم."
"أأنت قلق من أنك ارتكبت خطأ في تعويذة ما؟"
"لا. من المناسب لهما إظهار حرصهما بهذه الطريقة بما أنني كنت لا أزال أؤدي البركات النهائية وأضيف الهدايا إلى البيوت بعد مغادرتهما لحضور الحفلة. أنا أثلهما كمريد لهما، لكن قد يكون مخيباً للآمال للعائلات ألا يعبرا العتبة مرة أخرى عندما تكون البيوت على مسافة قريبة جداً من هنا."
تردد ألدن في قول أي شيء حول وضع ريادا لبضع دقائق أخرى بينما تركوا المظلة والحديقة خلفهم وعبروا الحديقة الخضراء العريضة، متوجهين نحو مبانٍ ذات خطوط سقف بيضاء منخفضة وشرفات تملأ العديد من المناطق السكنية. كان بيت البور على بعد شارع واحد فقط من حافة الحديقة. لم يستطع ألدن تذكر أي سقف كان ملكهم من هذا الاتجاه، لكنه كان يعلم أن المساعدين كان لديهم منظر رائع من طابقهم العلوي لأنهم كانوا متحمسين جداً بشأنه.
لم تكن الخضرة حاضرة بشكل كبير في قريتهم القديمة.
"ستيوارت، أخبرني بايث بشيء. كان ذلك قبل أن نسمع أولجيت-وفيكوندو يبدو غريباً بشكل مززعج مع يورو-بور. لا أعرف إن كان سيقدر إعادة إخباري لك. لست متأكداً من أنه قصد إخباري. ربما كانت لديه مشاعر تستدعي أفكاره منه عندما كان يريد إبقائها سرية."
"ماذا أخبرك لدرجة أن... بالطبع يمكنك الانتظار للتحدث إليه مرة أخرى والتأكد من أنه لن يمانع في مشاركتك بها معي."
أعجب ألدن بمدى سرعة تحويل ستيوارت لنبرة تلك الجملة من الفضول إلى المهنية الرسمية البحتة.
"بما أنهما يتصرفان هكذا، أظن أنه من الأفضل أن أخبرك الآن. حتى لا تتفاجأ، وحتى يتمكن أحدنا من فعل الشيء الصحيح. لا يمكن أن أكون أنا لأنني لا أعرف ما هو الشيء الصحيح. اعطني لحظة."
أرسل القصة عبر رسالة نصية طويلة بالإنجليزية. ليس فقط لأنه لم يرغب في مشاركة تلك النميمة بصوت عالٍ، بل أيضاً لأنه شك في أن الترجمة التي يوفّرها النظام لستيوارت حول هذا النوع من المواقف ستكون أكثر وضوحاً بكثير من أي شيء يمكن أن يقوله ألدن بالأرتونية. لقد عرف متى تمت قراءة الرسالة بأكملها لأن ستيوارت توقف لحظة، وحدق أسفل الأرض، ثم تحرك إلى الأمام مرة أخرى بخسر أسرع، آخذاً إحدى حلقات الخصوصية من صندوقها ومدها نحو ألدن.
قال قبل أن يتمكن ألدن حتى من إدخال الخلقة بالكامل: "لذا فإن فرح إمبان سيصبح فترة طويلة من الخوف. والغضب، إن كنت أعرف طبيعتها كما ينبغي. أين ستضع ذلك الغضب لا يمكنني التنبؤ. آمل ألا يكون على بايث. الكثير من سلوكه في هذه الرحلة له تفسير الآن، أليس كذلك؟ وكان يقول آمالاً رقيقة لمثليهما عندما كنت أتحدث معك عن البيوت. لقد سمعت جزءاً مما قال، وكانت كلمات جميلة حول كيف يفكر في فرقتهم. "ربما لم تستطع ريادا إبقاء تلك الكلمات في نصف واحد من أفكارها بينما كان ألمها الخاص يغني بصوت عالٍ في النصف الآخر.
لابد أنها أخبرتهم أنها لن تتعمق مع إمبان بعد كل شيء، ولماذا. مع هذا، قد يرغب ريل في التدخل واستبدال هِنْتِيون كيانا-لت كمرشد تالٍ لهم... حسناً، سيقرر شخص ما ذلك. سيبرد هذا أيام الصيف الأخيرة لأولئك المولعين بريادا. لست متأكدًا من مدى قربها من معلني هذا الموسم، لكنها كانت <<تتورط>> كثيراً في الاستعدادات لنهاية الترحيب. كثيراً جداً. تذمر إمبان. سيكون ذلك صعباً.
وستفتقدها الفرقة."
قال ستيوارت كل هذا بسرعة كبيرة لدرجة أن ألدن لم يستطع إقحام سؤال. وما إن انتهى، بتلك العبارة المشؤومة، حتى استطاع ألدن التركيز فقط على ما تعنيه تلك الكلمات الأخيرة.
ابتلع ريقه وقال: "سيفتقدونها... ما الذي تعتقد أنه سيحدث لها؟"
قال ستيوارت: "أعتقد أن الفرسان الأكبر سناً سيوصون بإزالتها من فرقتهم حتى تصبح أكثر <<استقراراً>>. لو كانت صادقة بشأن صراعها، لربما كان الأمر مختلفاً. إخفاء ذلك، وتغيير رأيها بشأن شيء مهم مثل التعمق مع شخص آخر بهذه السرعة... إنه أمر مقلق و<<متقلب>>. لو كانت الفرقة أكثر خبرة، لربما كان بقاؤها معهم ليتمكنوا من مساعدتها جيداً لهم جميعاً. هذا مبكر جداً، وهم يهتمون لأمرها أكثر من اللازم."
قرقعت قلاداته بعضها ببعض.
"سيلومون أنفسهم إذا حدث لها شيء في مهمة. سيعشيرون بالمسؤولية عن مراقبة قراراتها. أضحّت بحياتها في معركة لأنه لم يكن بالإمكان منعها؟ أم كانت تعاني من مشكلة لم يتعرفوا عليها في ذلك اليوم؟ أكان يجب أن يخبروها بالبقاء في الخلف؟"
لم أكن فكرت في الأمر على هذا النحو. سيكون ضغط ذلك كبيراً جداً على أي شخص.
قال ستيوارت: "يجب تجنب ذلك. البقاء في التقرير بينما يسافرون أو الإدراج في فرقة تضم أعضاء أكبر سناً - أظن أن أحد هذين الأمرين مرجح لها. ربما... أنا متأكد من أنها ستكون بخير. كذب كهذا، عندما نُعلّم ألا نكذب بشأن هذا، أمر مخيف. ولكنه كان كذبة قصيرة فقط، منذ رباطها الأخير، أو هكذا أتمنى. وبدو أنها أنهتها بنفسها ما لم يكن هناك سبب آخر لتفاعلهم. لذا فهي تعرف ما ينبغي لها فعله، وهي تحاول."
كان بايث يخبرهم أن فرقتهم كانت بيته. ربما لأن ألدن قضى للتو ساعة محبوساً في تعويذة جماعية كان بايث جزءاً منها، ساعياً للعثور على البيت بنفسه، كان ألم التعاطف مع الفارس أقوى مما كان عليه. ولم يكن ضعيفاً من قبل. ماذا لو كانت إمبان والآخرون غاضبين منه لتفكيره في إخفاء مشكلة ريادا عنهم؟
قال ألدن: "تباً. كانت «من هنا إلى هناك» نجاحاً باهراً. ظننت أننا ساعدنا إمبان وريادا، والآن... ينتهي الأمر هكذا."
كانت المدينة بطيئة في الاستيقاظ. لقد وصلوا إلى نهاية الحديقة وبلغوا شارعاً برتقالياً منقطاً. لم يكن أحد يمشي فيه، ولم تكن هناك سوى بعلامات قليلة للحياة عبر النوافذ وعلى الشرفات. كانت تهب رياح دافئة.
هامسًا، قال ستيوارت: "أنا خائب الأمل أيضاً. لقد استحقوا جميعاً الراحة؛ وسيحصلون على هذا بدلاً منها. من خلال جهودنا، عسى أن يقترب الطريق من الكمال."
لقد سماع ألدن هذه العبارة مرات عديدة. السحرة أحبوها حقاً. لكنها هبطت عليه الآن كصخرة.
قال: "من خلال جهودنا. هل هناك أي شيء يمكننا فعله لتحسين هذا؟"
تنهد ستيوارت.
"دعنا ننتظرهم فحسب. ويمكننا ترك المناسب من تلك على كل بيت."
أشار إلى الدبابيس الخشبية التي كان ألدن يرتديها لتمثيل كل فارس.
"يمكن أن تكون تلك <<رمزاً>> للعائلات إذا كانت إمبان والآخرون مششغولين جداً بكل هذا لدرجة عدم تمكنهم من القيام بزيارة أخيرة شخصياً."
درس ألدن الدبابيس. كان الغبار يعلوها كلها. وبعض قذارة الحفلة.
"استودعهم، وسأنظفهم بمهارتي."
إذا كان هذا هو الشيء الوحيد المتبقي للقيام به، فسيعمل على جعلهم بلا عيب.
"أنا سعيد لوجودك، ألدن."
"أذلك فقط لأنني سأكون مفيداً في إخراج التراب من كل الدوامات على هذه الدبابيس؟"
"نعم."
بدأ ألدن في نزع أحد الدبابيس. ثم توقف وقام بإيماءة بدلاً من ذلك، حيث امتد إصبعان وقفزا أمامه. شخصية مضحكة معروفة بقول الكذب ثم الهرب عبر التلال.
قال ستيوارت، مبتسماً بتعب نحوه: "أنت محق. أنا آسف جداً للأخاطر والأذى الذي عانيت منه عندما غرقت أنيسيدورا، لكنني ممتن لأنه جعلني أدرك أنه لا ينبغي أن أؤخر التعرف عليك بشكل أفضل."
"هذا صحيح. دعوتي الحقيقية الأولى لعائلة الإخوة كان مفترضاً أن تكون في نهاية الأسبوع القادم."
لو سارت الأمور على هذا النحو، لما كان هناك أي زانسيز بعد. ولا حديث طويل حول شفاء العقل أو مقدمة ليينو-بيزث. ولا معرفة حول طفولة ستيوارت، ولا عرض لصانع الطرق الضيقة. لكان قد حصل على بعض ذلك ربما خلال زيارة عطلة الأسبوع القادمة، لكن اليوم... كان سيعرف أقل بكثير.
سأل: "ما الذي كان على جدول تلك الزيارة عندما خططت لها؟"
"كنت أمل أن أريكم ما أريد لمهارتي أن تكون. وكنت أريد أن أتشرح لك أنني سأستخدمها لصنع كون توجد فيه أماكن أقل مثل تلك التي نجوت منها على ثيجوند. أملت أن تكون... لست ممتناً لي... <<معزًى>> بمعرفة أنني سأكرس حياتي لهذا المسار. وأملت أن تعتقد أن مهارتي رائعة. اعتقدت أنه سيكون مشجعاً أن تعرفني قليلاً بشكل أفضل وتخبرني عن نفسي قبل الرباط الأول. لقد كان الأمر أكثر تشجيعاً."
قال ألدن: "مهارتك رائعة. أبعد من الرائعة. بمسافة بعيدة جداً."
قال ستيوارت: "لا أعرف ما الذي سيحدث بين الآن ونهاية الأسبوع. قد تحتاجني إمبان. لكن في المرة القادمة التي تقيم فيها في عائلة الإخوة لفترة أطول قليلاً، أود أن أريك شيئاً. الرمز الموجود على مقدمة مذكرات دراستي - كنت أريد أن أخبرك عنه قبل رباطي الأول. كان ذلك آخر شيء على الجدول."
"أنا أتطلع إليه."
ربما لو أكملنا جدول رحلتك، سأعرف بطريقة ما، وبشكل معجزي، ما يجب علي فعله بنفسي.
* * *
قبل أن يبلغا بيت آل بور، لمس ألدن بصره شخصاً خلف نافذة شرفة في منزل يقابل الزقاق على بعد دورات قليلة. كان منخفساً على مقعد استرخاء قريباً، يعبث بجهازه بيده اليسرى ويشرب من زجاجة بيده اليمنى. يا للهول، يا صاح، فكّر ألدن، حتى وهو يمنح نفسه ثوانٍ قليلة ليتأكد مما إذا كان يتعرف على شيء من شكل الجهاز. أيعقل هذا؟ الزجاجة السوداء الطويلة المزخرفة بالأحمر كانت هدية لكل منزل من شقيق أولغيت شخصياً.
لقد عبس ستيوارت رافضاً إياها لأن الشراب مقطر في الكوكب الثالث، وهو ما يراه بعيداً عن تقليد كوكب الأم (من هنا إلى هناك)، لكنها كانت سلعة باهظة وبداเกเก почти جميع المتلقين مسرورين بها. بدل العودة إلى بيته، اقتحم أحد المنازل ليشرب الهدية وينتقم من شقيقه. لم تكن المباني موصدة. معظم نوافذها مشرعة لاستقبال الهواء.
سأل ألدن وقد لحق بستيوارت من جديد: "أتريد سماع قصة شرب أولغيت-وفيكوندو زجاجة شيناف الخاصة بأحدهم هناك؟ أم أتظاهر أنني لم أره؟"
بصق ستيوارت: "مثل وحش أحمق بلا وجهة!"
"أهذا… رفض أم قبول؟"
"إنه ساحر راشد، لكنه يجعل زملاء دراستي يبدون بالغين. فلننتهي من عملنا. سأكلمه إن كان لا يزال هناك حين نفرغ، وأتصل بشقيقته إن لم يجدِ ذلك نفعاً."
وافق ألدن: "تبدو خياراً أفضل من شقيقهما."
كان المنزل الذي ستعيش فيه عدة أجيال من آل بور يختلف اختلافاً تاماً عن البيت الذي تركاه خلفهما. صدح الباب بنغمة ترحيب حين خطا ألدن وستيوارت إلى الداخل، وانزلقت الأرفف بجانبه لتستقبل حذاءيهما ثم اختفت في الجدار بسلاسة. الأطفال وحدهم من أحبوا تلك الميزة. أما الراشدون فظنوا أن في اصطفاف الأحذية معاً معنى.
أخذ ستيوارت رمز بيث من ألدن، وقاده عبر ثلاث درجات منخفضة إلى الغرفة الرئيسية قائللًا: "سنضع الدبوس بجانب خدمة ويفي. سيعجبهم ذلك."
كان أثاث غرفة المعيشة كله مرتباً ليتيح رؤية الموقد العريض في أحد الجدران البنية الذهبية. حجر العائلة عند قاعدة المدفأة كان صخرة تعادل حجم وسادة تعلم ألدن مرتين. وفوق الموقد، وضع ستيوارت إحدى الجذوع الملفوفة بخيط أحمر وجد ألدن نفسه ينقلها إلى غرفة الاستدعاء صباح أمس. ستُحرق الليلة. وفوقه، في موضع عالٍ بعيداً عن أيدي الصغار الفضولية وتحت حماية صندوق شفاف طلب بيث من ستيوارت حجزه قبل صعود القطار، عُرض أعظم شرف نالته العائلة على الإطلاق.
عصا تاس-وفيكوندو. وحاطت صندوقها شموع قصيرة أصرت أورو-بور على ترتيبها بنفسها بينما انشغل الجميع بالخوف من سقوط العجوز عن السلم الطويل. لم تكن الشموع مضاءة في تلك اللحظة، لكن ضوء النوافذ الثلاث الضيقة في الجدار المقابل ملأ الغرفة. تردد ألدن دخولاً وخروجاً من هنا لدرجة جعلته يظن أنه قادر على تفادي الكراسي والوسائد وعيناه مغمضتان. تبع ستيوارت إلى الخزانة المفتوحة بجانب المطبخ حيث تُحفظ خدمة ويفي وبعض أطقم الأطباق المهمة الأخرى حين لا تكون قيد الاستخدام.
أزاح ستيوارت الباب وتراجع إلى الوراء مندهشاً.
في الداخل، قال صوت مرتبك: "ستو-ارتش! أه."
نظر ألدن من فوق كتف ستيوارت ورأى بيث يمسك بفرشاة حبر وقطعة ورقة. استدار الفارس بسرعة، لكن ليس قبل أن يلتقطا نظرة على وجهه. كانت عيناه منتفختين، وقد محا بعض الطلاء الذي وضعه ليتر-زيس.
"ريادا وإمبان تتحدثان. ينبغي لهما أن تتحدثا. و… أنا متعب، لذا فكرت في ترك رسالة هنا. لآل بور. لقد كان التعرف على حياتهم امتيازاً. سأكتب شيئاً كهذا ثم أرحل. أنا فقط أستغرق وقتاً في ترتيب أفكاري."
وقف فوق صينية ويفي. كانت الورقة في يده فارغة. انتظر ألدن أن يقول ستيوارت شيئاً. قل شيئاً يا ستيوارت.
قال بيث بعد هنيهة: "لن أكون صحبة لطيفة في الوقت الحالي. ربما لم يخبرك ألدن ريه-بت يا ستو-ارتش، لكن ريادا قررت رفض إمبان. و… قررت أيضاً ألا تذهب مع فصيلتنا هذا العام. قالت إنها تأسف لكل المتاعب التي سيتسبب فيها هذا للجميع. وقالت إنها… إنها لا تستطيع سلب بيتي مني بمطالبتي بإخفاء أسرارها عن أولئك الذين يعيشون معي فيه."
انحنت رقبته وتهدلت كتفاه.
"هذه الورقة تجلب من المتاعب أكثر بكثير مما تفعله ريادا… لا أستطيع خطّ أي شيء عليها."
تحدث ستيوارت في الوقت ذاته الذي قال فيه ألدن: "قال ست إن آل بور سيقدرون الدبوس. لذا ربما لا داعي لأن تفكر فيما تكتبه."
كانا يحشران نفسيهما في الغرفة الضيقة معه كأن القرب سيحل الأمر بطريقة ما.
"الدبوس؟ سيكون ذلك جيداً. نعم…"
قال ستيوارت: "سنضعه هنا تماماً. وسأتخلص من بقطرة الحبر هذه على الصينية. أرجوك لا تحمل نفسك ما لا تطيق وحدك. إن أردت الذهاب إلى نقطة الانتقال الآن، فسنتولى أنا وألدن كل ما يلزم بقية الصباح."
قال ألدن: "سنفعل."
"نحن كفؤان للغاية."
"نحن كذلك."
كان ستيوارت يخرج منديلاً مطرزاً من جيبه ويغمض طرفه في قطرة الحبر.
"أرأيت؟ سيصبح كل شيء—"
أكان ليقول "على ما يرام"؟
لم يكتشف ألدن ذلك أبداً. في تلك اللحظة بالذات، حدث شيء غريب حولهما. ثبت ألدن نفسه، محاولاً ألا يتفاعل جسدياً أو بسلطته، رغم أن الواقع بدا محملاً بطنين مألوف. أليست بهذه القوة؟ لا أظنها موجهة إليّ. أتشكل خطراً؟ كان بيث يكبح وجعاً. توقف ستيوارت عن الكلام وأغمض عينيه كأنه ينصت. انتهت الظاهرة بنفس سرعة بدايتها… بصوت مدوٍ ومتحطم قادم من غرفة المعيشة.
* * *