٢٣٠
* * *
قرر آلدن أنّ الجوع ليس سبباً وجيهاً بما يكفي ليغامر بدخول الرواق المزيّن مجدداً. بدا ماغوب-يث وشريكه كمن لديهما رغبة جامحة في جولة أخرى. أرسل رسالة نصيحة إلى ستيوارت يخبره فيها بأنه سيمضي وقته في منطقة الحين حتى يبدأ سحر ليتر-زيس، ثم غادر الممر الخشبي خلفه باحثاً عن أهدأ بقعة يمكنه ايجادها. سار في مسار حلزوني بين نباتات المجداف، وهو يدعك أنفه طوال طريقه محاولاً التخلص من الحكة التي لاززمته منذ أن استنشق ذلك الدخان.
تناقص عدد المحتفلين الذين صادفهم كلما اقترب من الحواف الخارجية للحديقة، وفي النهاية، تجاوز عدة زوايا خالية على التوالي. الزاوية التالية، هذا ما قرره. ستكون مكاناً منعزلاً للانتظار. لكن الزاوية التالية التي وصل إليها لم تكن خالية. توقف آلدن بجانب أحد النباتات التي حجبت المكان عن رؤيته. كانت نباتات المجداف الطويلة تضم بقعة مشقوقة، وينز منها صمغ سميك رائحته تشبه التفاح.
لكان وجد ذلك مثيراً للاهتمام لو لم يكن مشمشغولاً برؤية الفارس الجالس أمامه. كان بيث وحيداً وسط العشب الذي يبلغ ارتفاعه الكاحل، وأحد مصابيح الحديقة يتوهج خلفه بينما وضعت عصا ضوئية من عصبة الأشقاء على الأرض قرب ركبته. كانت يداه مضمومتين في حجره. والفاتا التي تحوم حولهما كانت أكبر حجماً من تلك التي استدعاها لإطعام صغار الأوديي هذا الصباح. كان اليوم طويلاً جداً بالنسبة للفرسان وستيوارت.
لم يحظوا بقيلولة مثله. أراد آلدن أن يقنع نفسه بأن نظرة وجه بيث لم تكن سوى تعب. سيكون معرفة ما يجب فعله أسهل بكثير لو كانت كذلك. دعه وشأنه فحسب؛ لا تخاطر بإزعاج التوازن بينهما. بدأ اليوم بصعوبة، لكن آلدن ظن أنهما متفقان الآن. عملا معاً لساعات، وقاتلا بعض الدمى الكوبية، وجاء بيث لإنقاذه من شركة أولغيت-وفيكوندو في القطار. غير أن بيث لم يبد متعباً. أو لم يكن متعباً فحسب.
انحناءة كتفيه وانحناءة فمه... بدا حزيناً. قلقاً. كان هنا في أهدأ جزء من الحديقة بينما يستمتع أصدقاؤه بالحفلة، وكان يراقب الفاتا بنظرة تائهة. إنه لا يلاحظ حتى وقوفي هنا. يجب أن أرحل. لا أعرف ما أقوله له إن كان يمر بلحظة حزن.
قال بيث بصوت هادئ: "حاولت التحدث إليك بثقة يا ستيوارت في وقت سابق. بشأن ريادا وإمبان. ما كان لي أن أعل هكذا. كنت مخطئاً".
أو أنه يلاحظ تماماً وقوفي هنا. وأنا أُحدّق فيه. مشى آلدن نحوه.
"هنْتيون بيث".
"لم ترفض ريادا التعميق عندما طلبت منها إمبان. أخبرتني أنها ستفعل، لكن... لقد غيرت رأيها. لقد وافقت. وإمبان سعيدة".
كان بيث يراقب الفاتا عن كثب لدرجة أن المارّ قد يظن أنه يوجه كلامه إليها لا إلى آلدن.
"لقد غيرت رأيها بسرعة كبيرة. لكن هذا لا يعني أنه خطأ، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أننا سنتحدث جميعاً عن الأمر معاً غداً كفرقة".
خطأ؟ كان آلدن على وشك السؤال، لكن شيئاً ما في طريقة حدوث هذا اللقاء والطريقة التي كان بيث يواصل بها التحديق في الحشرات أخبره أن الصمت هو الخيار الأفضل.
قال بيث بعد انقضاء فترة قصيرة: "أنا... دائماً ما أسرّ بإخبار الناس بسبب نبذي لاسم عائلتي. لكنك لم تسأل".
بدا ذلك وكأنه دعوة حتى لو كان لا يزال يخاطب عثاته. خطا آلدن خطوة أخرى وجلس أمامه. كان العشب كثيفاً، وكانت الأرض هنا أدفأ من هواء الليل.
"لماذا نبذت اسم عائلتك؟"
"لأن ذلك كان سيكون مصدر فخر للأب الذي شاركته الاسم أن يقول إنه ربى ابناً على طريق أعلى مسؤولية. لم أرد له أن يمتلك ذلك. الآن، حديثه عني سيجعله يبدو أحمقاً فقط. سأجد اسماً جديداً لنفسي، اسماً يشاركه فيه آخر أو يُختار من فعل".
أليس والده فارساً؟ أم نذيراً؟ قال ستيوارت إن فرقة إمبان تتكون من أشخاص تربوا في الروابط.
"عندما كنت أصغر سناً، طالبته بأن يسلمني إلى الرابط الثالث. لم نكن نعيش بعيداً عن الحدود، وكنت أعلم أنه غير مسموح له بالذهاب إلى هناك، لذا بدا الأمر وكأنه حل للابتعاد عنه".
حطت فاتا خضراء شاحبة على معصم بيث.
"لكنهم لم يعودوا يسمحون للآباء بالتبرع بالأطفال الصغار لهذه الحياة. لذا اضطررت للاستمرار في التسلل إلى الرابطة لمحاولة إقناع الناس بأنني أُنتمي إليهم. ما كان ليجدي نفعاً، لكن أبي قال أموراً قاسية جداً عني عندما أعادتني إمراة نذيرة إليه بعد محاولتي الرابعة لدرجة أنها غيرت رأي وقررت أنه قد يكون هناك متسع لي في الرابطة بعد كل شيء".
وهكذا وجد آلدن نفسه محاطاً بسوم من الأسئلة التي لم يجسر على طرحها على شخص انفجر في وجهه لتلفظه بالقول الخطأ هذا الصباح. كم كان والد بيث فظيعاً؟ كيف لطفل صغير أن يقتحم رابطة مراراً وتكراراً؟ هل كان يمشي؟ أم يتخفى مع شخص يتجه في الاتجاه الصحيح؟ وعندما وصل إلى هناك، هل ذهب إلى منزل فارس غريب وحاول الانتقال للعيش معه؟ بناءً على الإجابات، ربما كان بيث يتصرف بشكل مقلق للغاية على نحو يقترب من 99.9 وهو في المرحلة الابتدائية.
"عشت في المدرسة في الغالب بعد ذلك. لم أندم قط، وتآلفت مع كثير من الناس بعد موسم من التكيف. لكن كونِي عضواً في هذه الفرقة هو المرة الأولى التي أشعر فيها بأن لدي عائلة منذ سنوات".
تقوّى صوتاه.
"إن كان لدي منزل الآن، فهو هم. أعضاء فرقتي. أستمتع بوجودي في الأماكن الكئيبة معهم أكثر من استمتاعي بوجودي على الأم دونهم. لقد واكبنا نمو بعضنا البعض، ومن المفترض أن نكون جميعاً معاً مرة أخرى قريباً، مسافرين مع فارس مرشد جديد. كنت متحمسة لإظهار هذا لهم".
مدّ يديه. وصلت فاتا أخريان منذ أن جلس آلدن.
"لكن ريادا... بالأمس، أخبرتني أنها... غير راضية عن مهاراتها الخاصة".
ابلع آلدن ريقه. كانت تلك كلمات خفيفة للغاية إن لم تكن تدرك ما تعنيه. لكن آلدن كان يعلم، ولم يكن يعتقد أن بيث سيجلس هنا ليقول هذا لبشري لو كانت ريادا غير راضية بشكل طفيف فقط.
"لقد انزعجت عندما قلت إن الفاتا قد تكون علامة على أنني اخترت جيداً. لم أرد منك قول ذلك أمامها عندما... لكن ما قيل لي بالأمس لا بد أنه كان عاصفة عابرة من المشاعر. وإلا لما وافقت على التعميق مع إمبان".
اعتدل بيث في جلسته. وأخيراً نظر إلى آلدن.
"إنما أخبرتك بهذا بسبب ستيوارت. يجب أن تدرك أن هذه الأمور تحدث أحياناً إن كان لا يزال يريدك أن تبقي صديقه حتى بعد أن يصبح فارساً".
كان تجاهل تلميح إلى أن ستيوارت قد ينتقل إلى أصدقاء أفضل بمجرد أن تتاح له الفرصة أمراً سهلاً عندما كان بيث يعرض مشكلة أكثر خطورة. ألم تكن ريادا-بيس لتوافق على إمبان؟ ألم يقصد بيث حقاً أنها ما كان ينبغي أن توافق إذا كانت تخفي صراعاً شخصياً مميتاً محتملاً خلف تلك الشخصية المشرقة؟
"هل ريادا... إمبان تعلم أنها قضت يوماً سيئاً بالأمس، أليس كذلك؟"
سأل آلدن. إن كانت إمبان تعلم أن ريادا تواجه مشكلة، فسيكون الأمر على ما يرام. لكن إمبان لم تكن تتصرف كشخص يعلم أن الشخص الذي تأمل في قضاء حياتها في القتال بجانبه قد عانت من أزمة وجودية. بالأمس. كان بالأمس حديثاً جداً.
"لا داعي لإثارة الأمر ليلة وتفسد نهاية «من هنا إلى هناك»، قالت ريادا ذلك. هذا معقول. أنا متأكد من أنها ستخبر إمبان غداً، وحينها سنخبر أصدقاءنا أنها تواجه صعوبة أكبر في هذا الالتصاق مما تتوقع. سيث سيعرف ما يقوله؛ فهي هادئة دائماً. وستراقب بوستور ريادا عن كثب طوال العام المقبل لدرجة أننا سنبدأ في إزعاجها بشأنه".
لا أظن أنه يخبرني بهذا لكي أكون صديقاً أفضل لستيوارت. إنه يخبرني لأن أياً ما قالتi ريادا له ينهشه حياً، وهو يحاول إقناع نفسه بأن ذلك لا يحدث. أنا مجرد أقرب زوج من الآذان المتاحة.
قال آلدن: "يبدو أنك محظوظ بامتلاك أعضاء فرقة رائعين كهؤلاء".
قالها ليملأ فراغاً في حديثهما بينما كان يفكر، لكنه كان صادقاً. مجموعة من عائلة مُكتسبة كان بيث يتطلع للذهاب إلى أماكن سيئة معها. واحدة هادئة، وأخرى شديدة الحرص. وإمبان التي بدت ذكية ومنفتحة بما يكفي لتقديم القليل جداً من الدعم لستيوارت، وبيث الذي اختار مهارة ينسجم معها. وبالتأكيد ريادا-بيس. ريادا المنفتحة والساحرة، التي كانت لطيفة مع آلدن وأخذت ستيوارت على محمل الجد.
ريادا التي خططت لتقول «لا»
أو «ليس الآن»
لإمبان، وربما حتى اللحظة التي طلبت فيها إمبان فعلياً تعميق رابطة سلطتهما. كان آلدن يعرف القليل نسبياً عن الأمر مقارنة بالفرسان، ولكن بناءً على ما قاله ستيوارت وما لاحظه من شراكة ليند-وتا وإش-يردي، لا بد أن الأمل في شيء كهذا يحمل جاذبية هائلة. خاصة لشخص يصارع داخله. كذبها على إمبان مشكلة. أهي مشكلة عاجلة؟ بدا الأمر عاجلاً، لكن عندما سأل نفسه عن الضرر الذي قد ينتج عن الانتظار حتى الغد أو اليوم التالي لمنح ريادا وقتاً أطول لترتيب أفكارها وإخبار إمبان بالحقيقة، لمჩ يستطع رؤية الكثير.
كانت المشكلة جارية بالفعل، وربما تتأذى إمبان بشكل أقل إذا أخبرتها ريادا مقارنة بما لو وشا بها آلدن قبل أن تتاح لريادا الفرصة. فقط الأمر يشبه فرصة ثانية... ألقى نظرة سريعة على بيث ثم أدار وجهه لتجنب التقاء الأعين قبل أن يدري ما يقوله أيضاً. أكان سيساعدها في إخفاء شعورها عن فرقتهما ومرشديهما؟ ربما كانت تلك هي الخطة. ستقول ريادا إنها ليست مستعدة لتعميق الرابطة مع أي شخص، ولن يقول بيث شيئاً، وستحاول تسوية أمرها خلف تلك الابتسامة لتمنع الجميع من القلق.
قال آلدن بحذر: "عندما يعرف أصدقاؤك جميعاً، سيكون الأمر أسهل لأنه يمكنكم مساعدتها معاً".
يجب أن تتأكد من أن أصدقاءك يعلمون.
"نعم".
الآن يتجه نحو الإجابة ذات الكلمة الواحدة. كان طلب وعد صريح من بيث بأنه سيحرص على انتهاء السر غداً أمراً غير معقول عندما كان الفارس في هذه الحالة المزاجية. سأصاب بالقلق بشأن ما إذا كان يجب أن أخبر أم لا، ومَن ومَتى حتى ينتهي هذا الأمر.
اقترح: "ربما يجدر بنا إخبار ست مسبقاً. حتى يكون مستعداً لتقديم الدعم. ألا تبدو هذه فكرة جيدة؟"
"تقول إمبان إن ستيوارت ليس حافظاً ماهراً للأسرار. ويبدو متحمساً في اتجاهات عشوائية".
قال آلدن: "لا أظن أن هذا دقيق. إنه سيء في الكذب؛ هذا لا يعني أنه لا يستطيع حفظ الأسرار لفترة قصيرة. وهو متحمس متى ما واثقاً من أنه على حق. يبدو الأمر عشوائياً فقط لأنك لا تعرف ما تأمله بما يكفي لتشعر باليقين بشأنه".
ما أقوله هو أنه كان متأكداً بنسبة مئوية مائة أنك بحاجة لأن يُقال لك إن كلماتك كانت رائحتها كرائحة الريح العفنة من مؤخرتك هذا الصباح، وسيقولها لك مرة أخرى في طرفة عين. ربما ليس بعد سماع سبب انزعاج بيث... ثم مجدداً، استطاع آلدن تخيل ستيوارت وهو يقول نفس الشيء تقريبا حتى لو كان يعلم، بطريقة مختلفة فقط. كانت كلماتك لآلدن عفنة، وأنا متأكد من أنك لا ترغب في جلب العار لنفسك، لذا أبلغك لمساعدتك.
ثم ينظر إلى بيث وكأنما يقول: "أنقذ نفسك من العار الآن. أنا أؤمن بك!"
"آلدن ري-بت... كيف هي دارك؟"
باغته السؤال. وربما كان مقصوداً. لقد بدد بالتأكيد الاقتراح التالي الذي كان يحاول صياغته. الدار. دار بيث هي فرقته.
قال آلدن: "انتقلت إلى مكان جديد هذا العام. أنيسيدورا. لذا أنا لا... الأشخاص الذين أشاركهم مسكنى في المدرسة ينتظرون عودتي لتزيين شجرة معي. إنه تقليد في العطلة. وسمحوا لي باختيار جميع السجاد عندما كنا ننتقل. أظن أن هاويو يخطط لدعوتي إلى منزل عائلته خلال عطلة الشتاء من المدرسة. قال ليكسي إنه سيفعل الشيء نفسه، لكن والديه فقدوا..."
كان بيث قد وقف. كانت الفاتا لا تزال تحلق، لكنها بدأت تنتشر. كان الفارس عابساً. هل أصبحت إجابتي مملة بهذه السرعة؟
تمتم بيث: "خيل لي أنني سمعت اسم الأكبر أوروبور. أهذا ما سمعت؟"
استمع آلدن. لم يكن المكان صاخباً هنا. صدر صوت خرير من إحدى الزوايا التي تضم نافورة، وكان شخص ما يغني من بعيد.
"لا أسمع شيئاً. لقد كنت تعتني بأوروبور جيداً طوال اليوم".
"تذكرني بشخص وظفه أبي لرعايتي بعد ولادتي. ويتصرف أولغيت-وفيكوندو بشكل غير لائق تجاهها. إنها تعتني به، لكن في وقت سابق اليوم، ظننت أن ابنها قد يقاتله. أظن أنه قال شيئاً كان إهانة لأجيال خدمتهم عندما اكتشف أنهم سيغادرون القرية".
بناءً على الشكاوى التي سمع آلدن أولغيت ينفثها أثناء مكالمته في القطار، بدا ذلك مرجحاً.
قال بيث: "كان يجب أن أبقى في الرواق لأراقبه. لكن عندما علمت أن ريادا غيرت رأيها وقالت نعم، احتجت إلى التفكير".
"أنا متأكد من أن أحداً لم يتوقع منك الاستمرار في العمل بمجرد أن تبدأ الحفلة. عدا ست ربما".
"أصرّ على أن أتركه يعمل وحدها بعد مباركة الرف فوق حجر عائلة بور".
"لم أتمكن من رؤية هذا الجزء".
لم يستطيع الاقتراب من رف العصا الجديد وصخرة أرتونان الفعلي أثناء حدوث المباركة. كانت مشاعره البشرية مرعبة وغامضة للغاية.
قال صوت من الظلام: "أورو، لقد رأيت كيف... والآن..."
انضم آلدن إلى بيث على قدميه. لم يكن الصوت عالياً، لكن لا بد أنه رُفع ليصل إليهما.
"لقد سمعته هذه المرة".
نظر آلدن نحو الرواق واليسار، فلم يرى شيئاً سوى نباتات المجداف العالية والعشب.
"لا بد أنهما فوق—"
كان بيث يخطو بالفعل بخطى واسعة في ذلك الاتجاه.
* * *
وجد آلدن المنظر الذي انكشف أمامه الأشد إزعاجاً طوال الليلة. ركع أولجيت-أوفيكوندو قرب نافورة فقاعية على شكل وعاء.
أخذ يمرر أصابع أورو-بور النحيلة على وجنته متجاهلاً تمتماتها الخافتة: "انهض، انهض، يا أولجيت الصغير"، بينما راحت ترفرف بيدها الطليقة فوق مؤخرة رأسه في حركة تبدو حنونة ومتوترة في الوقت عينه.
كان أولجيت يرجوها متمسكاً برأيه، ولم تكن الكلمات لتجعل طريقته في مسح وجهه بيدها تبدو أقل غرابة في نظر آلدن.
قال: "أتذكرين حين أصلحت خزان ماء؟ قبل بضع سنوات، يا أورو-بور. أتذكرين؟ أصلحته لأن يودرا كانت مشغولة للغاية. وأنا دائماً أول من يلاحظ حين لا يقدم أحده أردت من أمي أن تشتر أحدث المعدات. لكي نتحديث! وتذكرين النودجي؟ أردت منها أن تستدعي النودجي من أجل تجديد التربة. كنت طفلاً حينها، لكن ألم أكن أفكر كبيد قريتكم بالفعل؟"
قالت أورو-بور بهدوء: "ستبني شيئاً خاصاً بك، أليس كذلك؟ انهض، أرجوك. أنت—"
أنّ أولجيت: "كيف أبني من دون العصا الأخرى؟ واحدة منها على الأقل. يجب أن أمتلك واحدة. إن أخبرتِ أمي بأنكِ ترين أحقيتي بها..."
نظر آلدن إلى بيث علّ الأرتوناني يمنحه أي تلميح عما تتطلبه الموقف. لكنه ظن أن بيث فوجئ بدوره بهذا الحرج الشديد الجاري هنا. تقدم الفارس بخطوات واسعة، متأهباً للعمل حتى اختلس نظرة عبر فجوة في النباتات التي تحجب مؤخرة هذا الركن. بات هو وآلدن عالقين الآن يراقبان أياً ما يكن هذا الأمر. كان سلوك أولجيت ليثير الريبة لو كان بشرياً. وبدا لآلدن أكثر غرابة لصدوره عن ساحر تجاه عجوز من الطبقة العادية.
ألعلهما يحتفظان بعلاقة شبيهة بجدة وحفيدها متبقية من طفولة أولجيت، وهو ما زاد الأمر تعقيداً؟ مع ذلك. ولم يمنحه بيث أي تلميح سوى عبوس عابس.
"تحترمك أمي كثيراً، يا أورو-أورو. وتعرفين كيف يضغط عليها الآخرون لتقلل من شأني. إن أخبرتها أنك لا تستطيعين إغماض عينيك للمرة الأخيرة وأنت تعلمين أن العصا التي قبلتِها ربما حرمتني من إرث بمثل هذه الأهمية، فسيتعين عليها ترك العصا الأخرى لي."
قطب آلدن جبينه. يا لها من كلمة شنيعة. وبدا أن بيث يشاطره الرأي. قبض على كفيه متطاولاً في قامته وفتح فمه. أسنحطم شجبارة الصبار هذه معاً؟ فكر آلدن. حسناً. يمكنني المتابعة.
لكن قبل أن يتمكن بيث من لكم نبات المجداف ويأامر أولجيت بالتوقف عن مطالبة أورو-بور باستغلال اقتراب موعد موتها لتأنيب ضمير أمه ودفعها لمنحه غرضاً يريده، علا صوت من مكان يبعد ركنين على ما يبدو: "أمي! أمي، إنه لشرف لنا! السيد ليتر-زيس يطلب صحبتك بينما يعد تعويذته!"
ظهر ابن أورو-بور. كان رجلاً داكن الشعر ذا حاجبين يشوبهما تقوس غاضب حتى وهو يبتسم كما يفعل الآن. اقتاد العجوز بعيداً في اللحظة ذاتها التي نهض فيها أولجيت على قدميه.
حدث الأمر بسلاسة بالغة — انحناءة سريعة، وبشاشة قائلة: "تدركين أن ساحراً معظماً لا يمكن جعله ينتظر، أليس كذلك؟"، ثم جرى اقتياد أورو-بور.
كانت لا تزال تمتم لأولجيت: "أعلم أن بمكانك بناء شيء ما".
بدا مرتبكاً لاقتلاع هدف تسوله عنه بهذه السرعة والنظافة. كان توقيت ابنها مثيراً للريبة. وتوقيت ليتر-زيس كذلك. لم يكن آلدن مخطئاً في ظنه، إن كانت الأشخاص الثلاثة الذين خرجوا من الظلام تالياً بمثابة مؤشر. كان اثنان منهما شقيق وشقيقة أولجيت-أوفيكوندو. وبدتا ريشات الأودي على ظهريهما في حالة يرثى لها بعد أي من ملذات استمتعا بها في الحفل. أما العضو الثالث في المجموعة، والذي حافظ على استقامة تامة في قامته رغم ثقل عينيه، فكان ستيوارت.
اقترب آلدن أكثر من الفجوة التي يتجسسان من خلالها ليلقي نظرة أوفى عليه. كانت يداه متشابكتين أمام صدره، والتف الأورياد الشاحب حول أصابعه، رغم أنه كان لا يزال يرتدي بعض الخواتم التي جعلت ملاحظته أصعب. كان الجانب الأملس من رأسه موجهاً نحو آلدن وبيث.
بدأ أولجيت يقول: "ما الذي تفعلونه جميعاً...؟"، قبل أن يقرر أن الفرار خيار أفضل من الكلام: "عذراً. يجب أن أذهب لأرى شيئاً في—"
تحركت شقيقته جانبياً لتقطع عليه طريقه حين حاول الانصراف. حملت أمشاط شعرها أحجاراً كريمات تطابق العصا الوردية في يدها.
"يمكنك المغادرة بعد أن نتحدث إليك. وبعد أن تعتذر لهذا النذير لإزعاجك شخصاً في رعاية فرسانه".
حاول أولجيت الالتفاف حولها، لكن شقيقه تدخل ليعترض طريقه بدوره.
كان يمتلك شعراً ارجوانياً باهتاً وكتلة من شيء ما في فمه انتزعها ونفضها عند قدمي أولجيت قبل أن يتكلم: "وحين تغادر، يمكنك العودة لمنزلك".
قالت المرأة: "هذا صحيح. لقد وافق السيد ليتر-زيس بتلطف على ألا تحتاج للتوقف عند السرادق والاعتذار له لتفويتك تعويذته".
احتج أولجيت: "لن أغادر قبل أن تنتهي رحلة هنا-إلى-هناك تماماً. كيف سيبدو الأمر أمام الناس إن بقيتما ورحلتُ أنا؟ لا، هذا—"
سأل شقيق أولجيت: "أستحقر نفسك إلى هذا الحد حقاً أمام آرث؟ زرنا ممن وجدناه في طريقنا هنا مع غورول-بور لتتاح لك فرصة استعادة الكرامة. مجرد ذرة منها، لكن تلك الذرة قد تعادل جبلاً بالنسبة لشمثلك!"
آسف إن كنت تبحث عني في الحديقة وتورطت في هذا يا ستيوارت، فكر آلدن.
بدأ ستيوارت يقول: "أقبل الاعتذار بكل سرور نيابة عن هنتيون بيث—"
هتف أولجيت: "لقد أخبرك غورول-بور أن تأتي إلى هنا معه!"
نظر إليه شقيقاه كأنه غبي.
قال ستيوارت: "فعل. من أجل مشاعر العجوز أورو-بور. كان قلقاً من التحدث إليك بمفرده".
أومأ أولجيت لستيوارت حينها، لكن بطريقة مقتضبة للغاية بدت كأنه يحاول صرفه لا الاعتراف بما قال.
التفت نحو شقيقيه مجدداً: "لا يبدو أنكما تعبآن بأن أمنا قد ضحت ب جزء من قوتها—"
قالت الشقيقة بلهجة قاطعة: "بعد أن تعتذر بالطريقة الملائمة، يمكنك المغادرة".
تابع أولجيت: "جزء من قوتها. لأنكما تنصحانها بعدم الثقة بي!"
"تقصد أنها ضحت بجزء من القوة التي تخيلت أنك ستمتلكها في المستقبل."
ضحك شقيقه. لوقت أطول من اللازم. ربما لم يكن ما مضغه جيداً لشعوره باللياقة.
"أولجيت-أوفيكوندو! كبير القرية!"
عبست شقيقته في وجهه، لكنها وجهت كلماتها التالية إلى أولجيت: "اعتذر فقط وارحل يا أولجيت. لقد انتهى أمر هذا الآن. يمكننا التحدث في وقت آخر".
قال أولجيت: "لا".
سألت شقيقته: "لا؟"
قال شقيقه: "لماذا ننتظر الحديث؟ إنه لا يريد الانتظار! إنه يريد منا أن نقول له كلاماً مهيناً أمام شخصية مهمة! سأبدأ أنا".
"أولجيت. اعتذر وارحل."
بدا أنها تأمل أن تفلح الإعادة في إيصال المعنى.
قال ستيوارت: "ربما يمكنه إرسال رسالة رسمية إلى رابورت الأول إن كان ذلك أقل إزع—"
صرخ الأخ وهو يلوح بعصا وهمية أمام وجه أولجيت: "أمتلك عصا أمي الميتة لأعوض نقص جهدي! أعيش وحيداً مع عصائي الجميلة في منزل كبير بالصحراء، متظاهراً بأن كل شيء يخصني ومتسائلاً لم لا يريد أحد خدمتي. لم لا يتزاوج معي أحد في حقل مليء بعظام الأودي؟"
حذرت الشقيقة: "سوتش! هذا كثير جداً".
قال أولجيت: "أنتما لا تكترثان بالقرية! لا أحد منكما! لذا قد تكون لي تماماً. من تظنان أنكما—"
"ستكون رسالة رسمية قصيرة جيدة."
اعتقد آلدن أنه سيكون رائعاً لو اقتحم بيث نباتات المجداف في هذه اللحظة بالذات.
"لن أكون ساحراً معظماً أبداً، لكني أكتب كبير القرية بجانب اسمي أينما ذهبت. أرتدي عباءة الريش التسع وألوح بالعصا كأني أعرف ما أفعله بـ— ممف! آخ!"
دلكت الشقيقة مرفقها الذي سددته للتو نحو فك أخيه، وانحنت انحناءة خفيفة لستيوارت المذعور، ثم اقتربت أكثر من أولجيت.
قالت بصوت يكافح للحفاظ على هدوئه: "منحت أمي شرفاً لأورو-بور. إحدى أقدم صديقاتها. حين توفي أورو-بور وتعود العصا، أعتقد أنها ستعاود استخدامها وتمرر شرف العصا الثانية لصديقة أخرى. لن تذهب إليك. ابدأ التركيز على تعزيز إلقائك وأدواتك الخاصة. هذا كل ما يمكنك فعله".
أمسكت بسترة سوتش من أمها وبدأت تسحبه بعيداً.
قالت من فوق كتفها: "اعتذر للنذير يا أولجيت. ولا تعد إلى الحفل".
أطلق آلدن نفساً. كان أولجيت يرتجف. وخس بيث بذراعه دفعاً. بدت الدفعة واضحة الدلالة على أن عليهما الذهاب الآن وإسناد ستيوارت عن قرب. لكن بيث تحرك نصف بوصة فقط كأنه ظن أن آلدن يريد مساحة أكبر. أسيقتلني إن حاولت إطلاق صوت تنبيه إمبان؟
قال ستيوارت بنبرة متسامحة للغاية: "أولجيت-أوفيكوندو، أحياناً يجعل ضباب الحفل السلوك اللائق صعباً. أنت وشقيقك... ربما كان لقاؤنا سيكون أفضل في ظروف مختلفة. هنتيون بيث، وهنتيون إمبان-آرث، وهنتيون ريادا-بيس سيقبلون اعتذارك. وأنا متأكد أن المعترف آلدن سيفعل أيضاً".
رمش أولجيت بقوة حتى كاد يصدر صوتاً.
"أتجبرني على الاعتذار للبشري؟"
صحح ستيوارت: "لن أجبرك على الاعتذار لأحد".
كانت يداه لا تزالان متشابكتين والأورياد يلتف حولهما.
"لن يكون لاعتذارك معنى حينها، وسأكون حارماً لك من فرصة للتأمل وتحسين الذات".
لم يبدُ على أولجيت أنه يقدر مدى مراعاة ستيوارت.
قال ستيوارت: "راجعت شهادتك. الآن بعد أن علمت أن حياتك ستسعى في اتجاه يختلف عما أملته، عليك التماس التحدي والفرصة والمعنى لنفسك".
أصدر بيث صوتاً. التفت آلدن ليراه ضاغطاً بيده على النبات ومحدقاً بسترئس في ستيوارت.
"أتقول لي أن أعود إلى المدرسة لإعادة التأهيل؟"
تراجع أولجيت كأن ستيوارت لكحه.
قال ستيوارت: "سيتعين عليك تأمل إخفاقاتك وتحديد الأنسب لك. لقد فعلت الكثير من ذلك بنفسي. أعتقد حقاً أن شقيقك كان شديد الشك في مستقبلكم. حتى المتسول بطني السكر يمكنه تعلم المشاركة".
لم يكن آلدن مطلعاً على ذلك المثل، ولم تكن الترجمة توفر تفسيراً. خمن من هز رأس بيث والطريقة التي دك بها أولجيت قدميه مبتعداً أن متسول بطني السكر لم تكن بألطف نعت يطلق على أحدهم.
* * *
قال ستيوارت بعد دقيقتين بينما كان هو وألدن يشقان طريقهما ببطء حول الحديقة: "إن كنت تشاهد، فلم لم تنضم إلينا؟".
كان بيث قد انصرف بمجرد مغادرتهما مخبئهما وظهورهما. كان ألدن يتساءل عمّا يأمل الفارس أن يفعله حقاً. على مستوى ما، أأراد منه أن يخبر ستيوارت بشأن ريادا؟ إن لم يكن الليلة، فغداً؟ لم تكن دراما أولغيت شيئاً يُذكر مقارنةً بذلك. ليس حقاً.
أجابه: "أعتقد أننا كنا نحرس ظهرك".
كان ابن المتقدّم مرهقاً بوضوح، وهو أمر منطقي لمن عمل بلا انقطاع منذ أن أخبرته إمبان-أرث برغبتها في إقامة هذه الفعالية.
قال ألدن: "لدى المندوبين عمل شاق".
"لديهم حقاً".
سيكون ستيوارت بارعاً في هذا العمل. إن أراد ذلك. كان يعلم ذلك. وعلمه الجميع.
قال ألدن: "أنا آسف لعدم تقديم مساعدة أكبر".
"كم تمنيت أن تساعد أكثر؟ لقد فعلت الكثير".
"أحضرت لك وجبة خفيفة".
أخرج ألدن المنديل الذي يحوي الكتل الأرجوانية المطاطية من حقيبته وناولها له.
"إن كنت جائعاً".
لم يستطع ستيوارت الإجابة. كان أحدهما في فمه بالفعل.
"علاوة على كل شيء، ساعدتني اليوم في فعل شيء جديد بمهارتي".
كانت ذكرى تقبل البركة بالطريقة التي بدت أصوب لا تزال حية للغاية.
بلع ستيوارت لُعابه: "أرسلت إلي بالكثير من الرسائل بشأن ذلك".
"كنت متحمسساً".
"فُترض بك أن تكون نائماً عندما أرسلت بعضها".
"كيف... أنا أعلم أنك فعلت شيئاً لجعل الأمر يعمل بشكل أفضل".
أكان ذلك تصريحاً أقوى من اللازم؟
"لا بد أنك فعلت".
لم يُبعد ستيوارت نظره عنه، لكنه قضِم الكتلة الثانية إلى نصفين ومضغها ببطء كحيلة لكسب الوقت. ألن يعترف بذلك؟ أدرك ألدن أنه قد يشعر بتحسن إن لم يفعل ستيوارت. احتفظ ابن المتقدّم بالكثير من الأسرار عنه، لكن ألدن ظن أنها كانت في الغالب أسرار تكتم لائقة. إن أخفى شيئاً شخصياً أكثر بقليل حول ألدن، فقد يخفف ذلك من رغبة ألدن في اكتشاف مدى الضرر الذي ستحدثه صراحته مرة وإلى الأبد.
بلع ستيوارت لُعابه وناوله إحدى خاتمي المحادثة الخاصة التي ارتداها اثنان منهما في وقت سابق عندما كانا يتحدثان على الناقل. فكّر ألدن وهو يُزلقه في اصبعه: بالطبع. بالطبع سيخبرني.
قال ستيوارت: "أنا سعيد لأنك تعلمت شيئاً عن نفسك. لم أفعل الكثير. كانت الكوباس غير متوقعة، وأردت التقاط الماء. بدا الأمر وكأنه قد يكون فرصة لك، لذا جربت عدة أفكار راودتني معاً".
"أي أفكار؟"
"تمرير الماء إليك بشكل مباشر أكثر، وإعطاؤك تعليمات لم تكن تتوقعها، وإخبازك بأن تأخذ الأمر ببطء... كما قربت نفسي منك وحاولت <<دعمك>>".
توقفا عن المشي.
قال ألدن بعد دقيقة: "شكراً لك".
قال ستيوارت: "لا أعرف كيف أشرح الدعم جيداً. أعني أنني تفاعلت مع كينونتك بالمد لمسّك. أذلك בסدر؟ لو كنت ساحراً ولم تقر بذلك، لرفضتني وأنا أقترب لكي أعرف وأمتنع. لكن الأمر يختلف مع المعترفين".
لو كنت ساحراً.
بدا على ستيوارت القلق: "ألدن؟ يمكنني محاولة الشرح أكثر".
ما الذي تفكر فيه يا ألدن؟
قال ألدن: "لا بأس. أنا سعيد لأنك ساعدتني. ودعمتني".
ابتسم ستيوارت: "هذا جيد. أردت أن أعل الصواب. ربما لا ينبغي لي فعل ذلك كثيراً مع ذلك".
حاول ألدن أن يبدو طبيعياً. لا ينبغي أن يكون السر أثقل مما كان عليه قبل دقيقة، أو قبل شهر، منذ اليوم الذي وُلد فيه داخله.
سأل: "كيف علمت أنه يجب عليك تجربة الأمور الأخرى؟ أكان ذلك بسبب حاجتي إلى موكّل؟"
"نعم. في الغالب".
"يزعجني الأمر قليلاً. أنني لا أستطيع فعل أي شيء بمهارتي عندما أكون وحدي".
درس ستيوارت وجهه. تساءل ألدن عما رآه.
قال ستيوارت أخيرًا ببساطة: "تلك قيد صعب".
جعل ذلك ألدن سعيداً لأنه أخبره.
وافقه الرأي: "الأمر كذلك".
لكن صعوبة ريادا كانت طازجة في ذهنه، مما منحه منظوراً.
سأل ستيوارت: "أنت تحب حماية الأشياء والأشخاص بسحرك، أليس كذلك؟"
"أنا أعل ذلك".
قبل أن يتمكن أي منهما من قول أي شيء آخر، عطس ألدن. خرجت زهرة مصنوعة من الدخان من أنفه. حدقا فيها كليهما، ثم نظر إليه ستيوارت نظرة متسائلة اضطرته للضحك.
قال مفسراً: "الحفلة".
أومأ ستيوارت برأسه: "يجب أن نمشي نحو الرواق. إنه شروق الشمس تقريباً".
كانت الزهرة لا تزال تحوم حولهما.
"أتحدى أن تستنشق الدخان".
انحنى ستيوارت للأمام وفعل ذلك.
"من المفترض أن تتردد قليلاً يا ستو-ارته".
"لماذا؟"
"ماذا تقصد لماذا؟ لأنه زهور دخان خرجت من أنفي".