229
* * *
كانت نقطة الانتقال الآني التي يشترك فيها سكان هذا الحي غرفة بيضاوية بحجم مرآب لسيارتين، تنتظر كل من أراد استخدامها بشرط أن يمتلك جزءاً من طاقة النظام المخصصة له. لم يكن هناك أحد سواه حين وصل ألدين. خرج إلى ساحة تعج بالأشجار المزهرة، متسائلاً عما إذا كان الكائن الأكثر غرابة الذي يعبر هذه النقطة قط. ربما كان الأغرب هذا الأسبوع فحسب، هكذا حسم أمره. الإنارة الصناعية التي ساعدته في طريقه هنا انطفأت بينما كان على الأرض.
كل مصباح كان مظلماً، وكل نافذة مطلة على الساحة كانت مغطاة بالستائر. انتظر ريثما تعتاد عيناه عتمة النجوم والقمر. وما إن فعلتا، حتى ظل المشي في شوارع هادئة ومظلمة هكذا أمراً غريباً. مع أن المدينة بدت أرتونية تماماً، إلا أن التجربة ذكرته كثيراً بمحاولة شق طريقه عبر أپيكس مع انقطاع الكهرباء. التُفّ حزام كاحله حوله بإحكام أكبر، كأنه يخبره بأن هذه فرصة رائعة لتمارين سحر الضوء.
تجاهل الرغبة ومشى بخطى سريعة مغادراً الساحة، خلفه عبق الأشجار الكثيف الحلو قاصداً الحديقة حيث تقام الحفل. في منتصف الطريق، وصلت رسالة نصية. كانت من أحد الأشخاص القلائل الذين تصل رسائلهم حتى حين لا يكون على الأرض.
[تريد رؤية الرقم 2؟]
ماذا؟ توقف ألدين بين باب منزل أمامي وبين إحدى الصخور المستطيلة التي تتناثر في أنحاء المدينة. لم يكن متأكداً إن كانت مخصصة لتكون مقاعد في الأساس، لكنه رأى في وقت سابق بعضاً منها يُستمتع بها على هذا النحو. أمال رأسه محاولاً تبين ما يعنيه بوي.
[سأفترض أنك تريد رؤية الرقم 2. أهاتفك الآن.]
قبل مكالمة الفيديو، فظهر بوي لوبيسكو. ارتدى معطفاً أسود وقبعة من الصوف تماشياً مع الوشاح البالي الملفوف حول عنقه. كان الوقت ليلاً في شيكاغو أيضاً، وإن كان أقدم بكثير من هذا الوقت. كان بوي يسير في شارع مضاء جيدا، مرتدياً نظاراته القديمة بدلاً من تلك الجديدة التي اشتراها له ألدين عبر الأرنب التنين.
سأل بوي: "ما أول شيء خطر ببالك حين قرأت ذلك؟"
وُضِع الهاتف على أذنه كي لا يظن الناس أنه يحدث نفسه، أو الأسوأ من ذلك — تخمين الحقيقة.
"كن صادقاً."
أجاب ألدين: "أظن أنك ألفت نكاحاً أطرافاً في الماضي. إجبار الأبرياء على حملك أشهراً عدة جعلك كسولاً."
ظهرت ابتسامة بوي من خلف الوشاح ثم اختفت حين عدل هندامه ودق ذقنه.
"أنا أتبع حالياً أكثر رجل مخمور رأيته قادراً على المشي لبضع كتل سكنية. ليس أنه يفعل ذلك بإتقان."
تحول العرض من وجه بوي إلى ما يراه أمامه بسلاسة مثيرة للإعجاب.
تساءل ألدين عما إذا كان بوي يمتلك سيطرة مثالية حقاً على "كاميرا"
مكالمات النظام دون مساعدة مسبقة، لكن قبل أن يتمكن من تخمين كمية التدريب التي تطلبتها تلك المهارة، لفت انتباهه رجل أشقر يرتدي قميص بولو غير مدسوس ويترنح على الرصيف. كان أحد جانبي القميص مبتلاً، فلا بد أنه وقع في الوحل أو تلطخ بشيء ما. لابد أنه يشعر بالبرد مرتدياً أكماماً قصيرة ومبتلة في ليلة من ليالي كانون الأول. همّ ألدين بالتعليق على مدى قرب بوي من الرجل لشخص يتحدث عنه بصوت عال، لكن الرجل اتخطى خطوة واسعة إلى الجانب بقدم واحدة بدلا من الأمام.
تقاطعت قد
* * *
عزل سياج نباتيّ خيمة الاحتفال عن بقية الحديقة. أبصر آلدن سقف المبنى المظلّل من بعيد وهو يقترب نازلاً في منحدَد لطيف. تلألأت شوكة ذهبية في القمّة ببريق ساطع لتشير إلى قيام الاحتفالات. لكنها اختفت عن الأنظار ما إن اقترب أكثر، محجوبة بنباتات سامقة شبيهة بالمقاديف. ذكّرته بتلك الصبّارَات الضخمة، بيد أن لها نقرات عوضاً عن الإشواك. بلغ ارتفاع تلك المقاديف ضعف قامة آلدن، وارتفعت مستقيمة من الأرض في تجمّعات من اثنين أو ثلاثة، مشكّلة جدران المساحة الواسعة المحيطة بالخيمة.
أوحى السير بين النباتات لآلدن بالمتاهات، رغم أن التصميم لم يُبتكر ليُضيّع أحداً. حُددت المداخل المتعرّجة نحو الخيمة بممرات مصنوعة من ألواح خشبية ضيّقة، كي يتمكن حتى أكثر المحتفلين تشوّشاً من إيجاد طريقه عائداً إلى قلب الصخب إن أراد ذلك بعد فعل ما جلبهم إلى هنا. لم يُعِر آلدن بالاً يُذكر لسبب تنظيم منطقة الحديقة بهذا الشكل سابقاً، غير أن الأمر بدا جليّاً الآن بوصفه امتداداً لمرافق الاحتفال.
خلقت جدران النباتات طبقات عدّة من الزوايا شبه الخاصة، اتّخذ معظمها شكل أهِلّة، تمتدّ إلى الخارج من الخيمة. بدت تلك الزوايا بالغة النفع لمن أراد التسلّل مع مجموعة صغيرة ونارجيلة عملاقة، أو لمن أراد العناق على العشب برفقة أحدهم. أو لمن أراد حفر حفرة ودفن بعض الشعر المجدول فيها بينما يتبادل هو وصديقه القهقهات. تلك كلها أمور التقط آلدن لمحات منها أثناء شقّ طريقه نحو وجهته، بل تعذّر عليه رؤية ما وراء معظم نباتات المقاديف من الممر الخشبيّ.
حوت الخيمة جدران زجاجيّة منزلقة تحيط بها من كل جانب، وحين خطا آلدن خارج آخر تجمّع نباتيّ، كان الجانب المُواجِه له مكشوفاً. أمكنه رؤية الحفلة وهي تضجّ في الداخل، وبدت أعنف ممّا كانت عليه حين مغادرته. أيترقّق الحال ليبلغ مبلغ الرعد بعد؟ يبدو رعديّاً. أقرب إليه، كان زوجان من البشر... يتشاجران؟... بينما امتطيا منكبي اثنين آخرين كانا يصرخان بوضوح. غير أن أيّ صوت لم يتسرّب من الخيمة ليفسد ليل السّكون خارج جدرانها.
وجد آلدن الأثر سرياليّاً. غدا قريباً بالقدر الذي يسمح له بشمّ رائحة الطعام في الداخل، ومع ذلك تخلّف صوت الشجار مضحك الشّكل وصراخ المتفرّجين. شعر وكأنّه يحدّق إليهم عبر شاشة صامتة. استمر في التحديق رغم ذلك، لشدّة تفرّد المعركة. ارتدى كل مقاتل قميصاً أبيض وشريطاً أبيض حول جبينه. تبللت أصابعهما بصبغة حمراء، وكلما نادى حاملوهما، طعن كل منهما الآخر بإصبع واحدة من كل يد، محاولين وسم الثياب.
فاق الجمهور من حولهما الحشود في المعركة الفعلية صخباً. كان ليتر-زيس في المقدمة والوسط، يقرع الأرض بعصاتين متجاهلاً امرأة جلست إلى جواره تطلي سرواله الأبيض بالصبغة بيد واحدة. أترى كان مفترضاً بها فعل ذلك؟ انحنت صوب شخص آخر وفركت الصبغة على قدمه العارية. ففرّ منها قفزاً. أو لعلّ الأمر خلاف ذلك. دار آلدن حول المبنى مرّة، متأملاً ما أمكنه رؤية الحفلة من هنا، ومحاولةً لتبين ما إذا كانت تبدو آمنة.
آمنة بالقدر الكافي، حسب إثْر الدورة. لم يلمح ستيوارت، ولا أيّ شخص آخر يعرفه بالقدر الذي يكفي للاختباء خلفه، غير أن الأمور لم تبد سخيفة للغاية من هنا. إن ظهر رو-دن برفقة قرين سياسيّ، فسيهرول منسحباً، لكن الطعام شكّل في هذه اللحظة حافزاً كافياً ليكون شجاعاً. أثارت الرائحة اللعاب. فاتته وجبات طوال اليوم المنصرم، رغم تعذّر تحديد أيّها نظراً لعدم تأكّده ممّا إذا كان يتبع وقت أنيسيدورا أم الوقت المحليّ في هذه النقطة.
وفوق ذلك، تشبّع بجرعة تعافي، ممّا يجعله نَهِماً على الدوام. سيغوص في الخيمة، ويلتقط شيئاً يستحسنُه العفريت، ويُلقي التحيّة على ليتر-زيس كي يعلم الساحر المعلم بوجوده تحسّباً لأوان إلقاء التعويذة. إن كان ستيوارت في الداخل، فسيلتصق به آلدن، وإن لم يكن، فسيراسله. إثر وضع خطّة العمل، خطا عبر الجدار المفتوح. فوراً، هطلت عليه من الأعلى قبضة من شيء بدا وكأنّه رقائق ذرة وملمسها.
أعلم مجيئي من أجل الطعام، لكن هذا ليس ما تخيّلته. نفض الرقائق عن شعره وهزّ تلك التي سقطت داخل مقدّمة قميصه بينما رفع بصره لتبين الفاعل. ضمّت الخيمة فروعاً منحوتة، وشبكات، ومنصّات في الأعلى شكّلت طابقاً ثانياً من نوع ما. كانت الإضاءة مرقّعة، ممّا اضطر آلدن لمسح الفرع فوقه أكثر من مرة قبل أن يدرك تلويح إمبان وريادا نحوه. لوّحت ريادا، على الأرجح. تناول إمبان الكأس منها التي لابد وأنها احتوت رقائق الذرة.
كاد آلدن يفاجأ برؤيتهما هناك. توقّع إيجاد غرباء يؤدّون طقس حفلة أرتونان حيث يغرقون الطعام في كل مكان للدلالة على طيب الأوقات. وما إن تأكد من عدم مرافقة ستيوارت لهما، حتى مضى قُدُماً قاصداً طاولة طعام. ذهلت الأذنان بحجم الأصوات من حوله وتنوّعها. دُسّ اليافعون الصغار في مكان ما، غير أن المراهقين الذين تسللوا للجلوس على شرفة برفقة آلدن في وقت مبكر من ذلك الصباح ظلّوا موجودين.
أقبل أحدهم عدواً من كومة بشر منخرطين في رقصة جماعية ليعلن رغبته في القذف به إلى إحدى شبكات السقف بواسطة المتبوع العظيم. - ماذا؟ سأل آلدن. - أيّ واحد تنتقيه سيكون مناسباً، قال الصبيّ ملوّحاً بذراعيه فوق رأسه بحماس. امتلك بشرة داكنة وشعراً رطباً ومائلاً للحمرة. تذكّر آلدن اكتسابه لوناً مختلفاً هذا الصباح. - وحينئذ قد تقذف دووي وأزكوو، وتأتي معنا، فنساعدك في ظهرك. حاول آلدن تتبع الأمر.
- لأن... ظهري سيؤلمني بعد قذفي ثلاثة أشخاص نحو السقف؟ ضحك الصبيّ مراراً وتكراراً. ضحك باستغراق جعله يجلس لثانية، كأن الطاقة اللازمة لمرحه انطلقت مباشرة من ساقيه، قبل أن يستقيم واقفاً مجدداً. - لا تقلق، قال. - يداي قويّتان للغاية. لن أفلت الشبكة وأسقط. - أثق بأنك قويّ، لكن... - سأصلح الآلات مثل أبويّ. قبضة كقبضة البيكاهوب. - لكنني لست قوياً بالقدر الذي يكفي لقذفك إلى...
- لا تقلق! أزن أقل من الطاولة التي نقلتها من أجل البورز. عاود الضحكة بذراعين تتلوّيان. ذكّره ذلك بالمشتري وهو يرقص مع نبات الثعبان خلال حفلة كون، لكنه تأكد تماماً في هذه الحالة من دلالة الذراعين المتموّجتين على: احملني يا بشري واقذفني! سأخبر الجميع في مدرستي الجديدة بأن متبوعاً قد قذفني، وسيعدّون ذلك أمراً رائعاً للغاية عني لأنه كذلك بطبيعة الحال. شك آلدن في تناقص روعة الأمر حين لا يكون الصبيّ غارقاً في ضباب حفلة من هنا إلى هناك...
لكن ماذا إن عدّت هذه فرصة لا تعوض تمنحه الشهرة بين الطبقة العادية المحلية؟ ومن يكون آلدن ليحرمه تلك الفرصة؟ استهدف الصبيّ. - سأققذف بك، لكنني سأفعل ذلك بطريقتي... - أجل! أمسك بكتفي آلدن وعصرهما. بقوة. - ومن ثم الآخرون! لقد خجلوا من الطلب.
لذا أسهم آلدن في الحفلة «بقذف»
ثلاثة أشخاص نحو شبكة. صان ملابسهم، وقفز معهم، وقذفهم مسافة قصيرة فحسب. لم يعد الأمر مثيراً للإعجاب، نظراً لانخفاض الشبكة المستهدفة تماماً، غير أن الجميع هنا تحلّوا بمزاج يستميل الإعجاب بغض النظر عن ذلك، فلم يشعر مرافقوه بخيبة أمل.
على الأقل ليس حتى رفضه السماح لهم «بإصلاح»
ظهره برسم خطوط عليه باستخدام الصبغة الحمراء ذاتها التي استخدموها لشعرهم. - لكننا نريد أن تتطابق مع الجميع. من أجل الحفلة! - أنا جائع، نادى صاعداً. - ربما لاحقاً. تركهم هناك متأفّفين في الشبكة والتقط بعض الطعام، مكدساً خضروات وحبوباً عشوائيّة داخل رغيف صامولي بغية سهولة حمله بينما حاول وطء الحد الأدنى من المسكوب وإبقاء العين على ستيوارت. آه لا. لا يزال يغلف المنازل بالضباب، أليس كذلك؟
لن ينتهي أبداً. سيكلف نفسه حتى يستنفد سلطته تماماً. تناول آلدن بضع قطع علكة أرجوانية هلامية ولفّها في منديل. بدا وكأنها تمثل نكهة مختلفة لأحد الأطباق الجانبية التي استمتع بها ستيوارت حين تناولا بتلات اللحم معاً. الآن، عليّ فقط إعلام ليتر-زيس بعودتي تحسّباً لعدم إخبار أحد له. انهارت هذه الخطة البسيطة بعد لحظة حين تدحرجت كرة فضيّة لتتوقف أمامه، مِمَّا ميزه باعتباره الشخصية المركزية لأغنية فرقة الرقص القادمة.
عجز تماماً عن تبيّن ما ينبغي فعله بينما أحاطوا به، دائرين، وراكلين، ومطالبين إياه بـ «إطلاق الهتاف ودحرجت الكرة!»
وكأنها توجيهات مفهومة.
أشفقت عليه امرأة قبل تمكّنه من صنع أحمق تامّ من نفسه، فقفزت لتعليمه «إطلاق الهتاف»، الذي لربما ودّ إش-يردي سماعه يحاول فعله نظراً لكونه من المفترض أن يمثل ترنيمة زقزقة متزامنة مع الموسيقى التي يعزفها متطوعون على إحدى المنصّات.
تمثل جلّ ما استطاع آلدن فعله في غرغرة صاخبة لصوت بينما ركل الكرة نحو راقصين مختلفين، محاولاً معرفة سبل كسب الحرية من تلك التجربة المرعبة. أُطلق سراحه أخيراً حين أخطأ أحد الراقصين الركلة المُرتدة، وتدحرّجت الكرة باتجاه ضحية أخرى. لو درى باشتغال الأمور هكذا، لما بذل جلّ جهده في تنفيذ تمريرات لطيفة يستطيع حتى أبلد الراقصين المتأثرين بالحفلة تسديدها. مسرعاً في الابتعاد عن الرقص بأقصى سرعة خشية عودته مجدداً، شعر بشيء أمل أن يكون فاكهة تتناثر على جبينه، واستنشق خيط دخان هائماً عبر الغرفة بمفرده وكأن له عقلاً خاصاً به، ثم عطس زهرة.
- ما الجحيم؟ همس، محدقاً بزهر الدخان أمام وجهه. لوّحت بخمس بتلات وكرمة متلوية قبل أن تنجرف بعيداً. مع احتراق الأنف وحكّته بجنون، ورغيف الخضروات المحمول بيد واحدة، وجد ليتر-زيس... ليُستقبل بترحيب مفرط من قِبل مشاهدي المعارك. مثلت المسكينة ماجوب-يث امرأة فارعة الطول، وبدت المعارك غير منصفة في حال عدم تطابق الأطوال. لو أن آلدن ريه-بت اكتفى بالثبات وسمح لأحدهم بالتسلق فوق منكبيه ليصبح خصماً لماجوب، لاقترب مسار الليلة بشدّة من الكمال.
- انتظر. أنا متبوع، ألا يجعل ذلك الأمر أكثر إجحافاً من الطول... - لا يهم يا مكوني ذو الورق الأخضر! لديك شريكك بالفعل! حقاً. جلس شخص باللون الأبيض على آلدن. لا شخص يعرفه. غير أن امرأة أرتونانيّة فارعة الطول وراكبها الخاصّ كانا مقبلين نحوهما، وصرخ المتفرجون مراهنين على البشري... وحين تفلته الحفلة أخيراً من الجدار ذاته الذي ولج عبره، كان منتصراً ومرتبكاً. هُرع نحو أمان نبات المقاديف قبل تمكن أحد من مناداته، واستردّ أنفاسه في إحدى زوايا الأهِلّة، مقيماً حاله.
علا جبينه عصير فاكهة. أمل أن يتمكن تاك وينيُو من إنقاذ سرواله من الصبغة إن عجزت غسالات السكن عن فعل ذلك. وعشاؤه... - أين رغيف الخضروات الخاصّ بي؟
* * *