228
* * *
"رائحة نفسك تشبه مرهم ساونا التعافي، ورائحة وجهك تشبه رائحة الفم الكريهة."
"شكراً جزيلاً لك يا هاوي."
"أنت ترتدي ملابس أفضل للفضائيين. هل يمكنني رؤية البيضة؟"
"هذه عادة قميص تحتي. لدي بضعة أزواج من البيزيفاس أيضاً."
مدّ ألدن بيضته المنحوتة نحو لوت وابتعد بجسده عن هاوي.
"تبدو شجرة البروميليماس رائعة."
وضعوا عليها أضواء ولكن شيئاً آخر بعد. أسقط ألدن حقيبته المحمولة على طاولة المطبخ بجوار رغيف خبز فرنسي مقطوم ومزيج يبدو كشرائح دجاج مهروسة مع الزبدة لتصبح صلصة. زبدة وبهارات المعكرونة، خمن، وهو يلمح غلافاً معدنياً محاطاً بفتات الخبز.
"يا لوت، ألا تدرك أن لدينا مقاصف جامعية يصنع فيها الناس طعاماً معقولاً؟"
"إذا فكرت في الأمر، فهو مجرد شطيرة دجاج مع حشو ممزوج"، قال هاوي وهو ما زال يصدر أصوات استنشاق.
"لقد حذرتك من أن طلاء الوجه رائحته سيئة لكيلا تأخذ نفساً عميقاً مني!"
"ما نوع هذه البيضة؟"
كان لوت يرفعها لأعلى ويتفحص ألدن عبر الفراغات في النقش.
"هل ستضع ضوءاً بالداخل؟ يجب عليك. ستصنع مصباحاً لطيفاً."
"إنها من أوديي. لم أفكر في..."
"ماذا يعني الرمز على وجهك؟"
سأل هاوي.
"أنا لا أعرف في الواقع."
شهق هاوي.
"هل حطمت فطيرة ستروبوافيل ذات الحواف التسعة؟ ألهذا السبب اضطررت للانتقال الآني إلى هنا؟"
"لم أحطم شيئاً."
قبل بضع دقائق، كان ألدن قد غادر الجناح حيث كان الحفل اللاحق على وشك البدء وسار إلى نقطة انتقال آني في الحي. كانت نهاية اليوم الأرتوني صاخبة. كان ستيوارت، وغيره من السحرة الذين يخشون حكم ستيوارت، يعملون بجد حتى ذلك الحين. لقد جاء ابن الأساسي ليبارك المنازل بشكل لائق يليق بكرم فرسانه وإحساسه الخاص بالمناسبة. لن يُسامح في أنصاف الحلول. سمع ألدن زوجين من السحرة يتشاطران العزاء لتورطهما في أول تمرين رئيسي لمكانة الشباب.
لم يكن ستيوارت ساحراً مؤهلاً بالكامل، وكذلك الآخرون. لكن الفرسان وقعوا في فئتهم الخاصة. فقد حصلوا على امتيازات لن يحصل عليها السحرة إلا بعد التخرج، وإذا أرادوا تحمل المزيد من المسؤوليات البالغة تجاه الطبقة العادية أيضاً، فمن يمكنه الجدال؟ كان سلوكاً يُمدح لعمرهم ومكانتهم... كان من المؤسف فقط أنهم يتفوقون على شيوخهم في الرتب ولذلك لا يمكن إخبارهم بتخفيف وطأتهم. لذا علق المتطوعون وهم يرشون المنازل والشقق بينما استمتع أهل الطبقة العادية بالحفل الذي بدأ في وقت متأخر من الليل.
أعلن ليتير-زيس أنه سيستمر حتى الفجر حتى يتمكن من دمج ضوء اليوم الجديد في تعويذته. كان ألدن قد وعد بالعودة قبل ذلك. لكنه الآن هنا، في طريقه للوصول إلى المؤسسة خلال عشرين عقيقة. فكر فيما تعنيه الوطن. لا غسل لطلاء الوجه عمداً. ما زال إبهامي يؤلمني من إغلاقه في تلك الخزانة في المنزل الأخير. بدا إمبان سعيداً. ماذا يفعل استنشاق الرذاذ المبارك بالإنسان... جائع جداً ولكن ليس من أجل الخبز العادي...
الآن لوت يستنشق رائحتي أيضاً. أراد أن يذهب ليقضِي بعض الوقت وحدَهُ في غرفته لبضع ساعات، ليعيد ضبط نفسه. ولكن بما أنه لن يحصل على ذلك، فسيتعين عليه دخول وضع المدرسة بخرق واضح. ما هي أولويتي بعد ظهر اليوم، في هذا المكان؟ كان عقله خالياً. لكن لكسي خرج من غرفته ليراقب سبب الضجة. كان اتساع عينيه وصمته التام قوتين ترسخان الواقع. ساعدتا ألدن ليرى كيف يبدو حالياً، بعد أن ظهر داخل بابهم الأمامي بيوم أرضي كامل بعد مغادرته.
لا يزال حذاؤه يحمل بعض غبار الصحراء، وكان يرتدي رمزاً غامضاً على وجهه، وكان لوت يعرض تحويل بيضة الأوديي إلى مصباح.
"كان في رأسي أنني لن تفوتني حصة الرياضة اليوم"، قال ألدن مبرراً لنفسه.
"لذا عديت مبكراً من الشيء الذي أفعله على أرتونا الأولى."
طرف لكسي عينيه نحوه. لقد فوات الأوان الآن للنظر في الأسباب التي تجعل تخطي هذه الحصة أكثر منطقية. أنا هنا. حدد الأولويات.
"هل رائحتي كريهة إلى هذا الحد؟"
كان هناك احتمال بأنه أصبح متبلداً تجاه الرائحة، وقد لا تكون ثقته بنفسه كافية لتحمله إلى مجموعة من أربعين مراهقاً إذا كان منتناً حقاً.
"الرائحة مقرفة!"
قال لوت بمرح.
"ماذا لو لم تزول أبداً؟"
"إنه ليس شيئاً يدعو للقلق"، قال هاوي.
"لن يلاحظ الناس حتى إذا لم تخبرهم."
نظر ألدن إلى لكسي طلباً للمساعدة.
"إذا كنت قلقاً من أن رائحتك منتنة، فاغتسل."
تحدث ببطء، وكأنما يشك في أن ألدن غير قادر على استيعاب الكثير من الكلمات دفعة واحدة.
"لست أنا. إنه الطلاء على وجهي. يمكنني الاغتسال، ولكن لا يمكنني الاغتسال بهدف إزالته لأنني عنصر في نشاط طقسي مستمر."
ضحك هاوي.
"لا"، قال لوت.
"هذا النوع من الأمور يظهر على الكواكب الثلاثة أحياناً. إنه ليس ذنبك إذا علقت في موقف مع أشخاص غريبي الأطوار طقسياً لأن..."
السجود، فكر ألدن، رافعاً حاجبيه في وجه لوت.
"—هذا يحدث برجال أبرياء وعاديين لأسباب خارجة عن إرادتهم. بالطبع... ذهب ألدن بإرادته، لذا فربما ليس بريئاً."
"أنا بريء. أستحق فقط إجابة واضحة عما إذا كانت رائحتي عفنة أم لا."
التفت بتوقع إلى لكسي مرة أخرى.
"لا يمكنني شم رائحتك من هنا."
"أنت على بعد نصف شقة."
بدأ ألدن بالتحرك نحوه.
"لا أريد شم وجهك."
"يجب عليك. لا يمكنني وثوق لوت. إنه يعتقد أن المكنسة الكهربائية تعمل عن طريق إحراق كل ما تمتصه."
"من الأفضل أن تكون لطيفاً معي يا ألدن"، قال لوت.
"لدي ما تحتاجه لكيلا تبدو ضحية سحر فضائي."
* * *
لم يُوعَد الأشخاص العشرة الذين استُدعُوا لحسن السلوك يوم الأربعاء بشيء مميّز اليوم، سوى حصتهم المعتادة من وقت الدرس مع عدد أقل من الطلاب في القاعة. لكن حتى وهم يتعاطفون مع أصدقائهم الانزعجين من حضور ما يعلم الجميع أنه سيكون محاضرة، كانوا يأملون في أن يفعلوا شيئاً رائعاً. ولم يخيب ظنهم. لعبوا لعبة أربعة ضد أربعة تتضمن سرقة عصابات ذراع ملونة من الفريق المنافس، وكانت القاعة بأكملها مغطاة بجدران متحركة وعقبات متغيرة لم يرونها من قبل.
لم يُسمَح بالإصابات القاتلة، وكان لدى الجميع فرصة العمل مع الآخرين جميعاً حيث كان الثعبان الكبير وصاعقة الثعلب ينادونهم واحداً تلو الآخر لمناقشات فردية ثم يتبادلون مهام فرقهم عندما يعيدونهم. وبما أنهم كانوا واعين تماماً لوجودهم في المجموعة الودية الناضجة، فقد ضاعفوا من وديتهم ونضجهم. كان الانسجام والتعاون خارج حدود المألوف. شعر آلدن بالذنب تقريباً حيال مدى استمتاعه بينما كان لكسي يعاني مما كان كلاين وماريون يفعله بالآخرين.
بعد ذلك كله، وافق لكسي على أن ترسم أصابع لوت فيلرا السريعة والموهوبة قناعاً من الريح السوداء حول عينيه. بدا رائعاً، وقد حل العيب الوحيد الذي غالباً ما شوه ملامحه المبهرة. بدا لكسي منزعجاً منك مخيفاً بعض الشيء، لكن لكسي، سيد الغربان، بدا منزعجاً بطريقة تذكر بجلسة تصوير أزياء راقية. كان هايو قد رسم وجهه بالكامل بخطوط غرير سوداء وبيضاء بدا أنه يعشقها. وكان آلدن يرتدي نظارات طلاء مرجانية سخيفة عليها قلوب وردية وحمراء، كما يستحق لسخريته من فهم الفنان القاصر لمعدات التنظيف.
ماذا كانوا يفعلون؟ يساعدون رفيق سكنهم في مشروع بالطبع. وإذا كان هناك حتى قاعدة تحظر ذلك مدفونة في مكان ما في دليل الطلاب، فلم تكن تُفرض.
كان الناس يتجولون وعبارة «أنيسيدورا إلى الأبد»
مطبوعة على وجوههم لأسابيع. كان العيب الوحيد هو أن آلدن لا يزال رائحته كريهة، ولم يستطيع لوم الطلاء لأن لكسي وهايو لم يعانيا من المشكلة نفسها. ولهذا كان يحاول البقاء على مسافة ستة أقدام على الأقل من كل من يتحدث إليه. لائمت لعبة عصابات الذراع قدراته. كان الأشخاص الذين يركضون بسرعة حول الجدران ويقفزون فوق العقبات التي لا يمكنهم الرؤية من خلفها سهل التعثر نسبياً، وإذا كان آلدن يستخدم مهارته على عصابة ذراع، كان من المستحيل سرقتها بمجرد جذب بسيط.
كان على الخصوم تحطيم درعه، دون قتله، لأخذها. أو كان عليهم جعله يظن أنهم على وشك فعل ذلك ليضحي بها من أجل عدم جعل نفسه عديم الفائدة لبقية فترة الدرس. كان ذلك صعباً على الآخرين إدارته عندما كان مدعوماً من زملائه في الفريق. حتى الآن، فقد عصابته مرة واحدة فقط، عندما جعلته إحدى فخاخ ماكس لقمة سائغة لإغناسيو، وقرر آلدن أنها كانت لحظة غير عملية لمعرفة عدد الثواني التي ستستغرقها شريكة لنشر سحر آلدن الوقائي بسكاكين مايستر الخاصة به.
بغض النظر عن ذلك، كان يؤدي بشكل جيد... حالياً على حساب هايو.
قال هايو: "أسقط درعك، يا صاحب عيني المهرج، وقاتلني بقبضتيك!"
"لا شكراً."
كان آلدن لا يزال يبتسم لأنه سرق بنجاح عصابة ذراع هايو الأرجوانية، لكنه كان يتدافع أيضاً إلى المكان الذي يجب أن تكون فيه لوسيل لكي تنقذه من رفيق سكنه.
كان «درعه»
هو الشريط العريض نفسه الذي خفضه أمام هايو مثل ذراع موقف سيارات عالي السرعة بينما كان وحش دورا يندفع عبر فجوة بين عقبتين على شكل كتلة. لقد أصاب آلدن ركبتي هايو بالجانب المسطح من الشريط، ثم فقد الحفظ لفترة وجيزة بسبب تسرعه في القفز إلى جسد هايو الممدد وانتزاع عصابة الذراع دون أن يتم القبض عليه بنفسه.
أُعيد حفظ الشريط في شكل خربشة تقريبية على شكل حرف «م»
تشكلت بشكل طبيعي أثناء قفزه، ولم تكن الحماية الأكثر مثالية التي يمكن أن يتخيلها. لو لم يكن هايو يكره لكمها أكثر من اللازم، لكان قد وجد طريقاً عبر حارس آلدن بالفعل.
قام هايو بحركة إلى اليسار، ثم غطس لأسفل وإلى اليمين، ولوح آلدن بحرف «م»
الخاص به للحجب. ونجح. ونجح مرة أخرى. أحمي عبءي. أحمي. لا أضرب. هو يضربني؛ أنا لا أضفرّه. أراد أن يكون أكثر صرامة بقليل بشأن نواياه أثناء التدريب، لكن درس اليوم لم يبدو الدرس المناسب لمحاولة إعادة إبداع ما حدث مع ستيوارت. مانحون متناوبون، مخاطر منخفضة، لا صديق سلطة سحرية يعززني... لكن لوسيل كانت هنا. جاءت فجأة من أعلى ومن اليمين، وتهبط خلف هايو. لفت ذراعيها حول صدر هايو وقفزت به، حاملة إياه حتى قمة مكعب أبيض بحجم منزل صغيراً ومسكته هناك بينما تسابق آلدن نحو الدلو حيث كان عليه إسقاط عصابة الذراع لكسب نفسه وزملائه الحاليين نقطة لكل منهم.
* * *
قال: "تتحرك جيداً اليوم رغم أنك تتدرب من دون السلسلة اللفظية... أنت تتدرب من دونها، أليس كذلك؟"
وأكد ألدن: "لا أستخدمها الآن".
جلس على الأرض عند قدمي المعلمة فوكسبولت لا بجانبها على المدرج. متربعاً كطفل ينتظر وقت القصة. إن كانت مندهشة من ذلك فلم تسأل، لذا لم يضطر للتفكير في طريقة يخبره بها بأنه يحاول حمايتها من رائحته النتنة.
قالت ونبرتها مبتهجة لكنها بدت وكأنها تبذل جهداً أكبر من المعتاد: "إذاً أنت تؤدي رائعاً!"
لم تكن تضضع ظل العيون الأزرق والبرتقالي اليوم. سحبت معلوماته على جهاز لوحي وراحته تقلبه بأصابعها.
"كيف تشعر حيال مادة التربية البدنية المتقدمة؟ هل ظهرت أي مخاوف محددة؟"
تساءل عما إذا كانت تتوقع منه قول شيء عن راينهارد نظراً لأنها كانت من أرسل الرامي إلى المضمار بعد أن فقد أعصابه في الحصة الماضية.
أجاب ألدن: "لا شيء رئيسي".
فقالت: "وماذا عن الثانوي؟"
أجاب بعد ثوانٍ: "أتعلّم من النزالات الفردية في حلبات المبارزة المجردة. أجد سُبلاً للخروج بشيء من كل نزال تقريباً في الوقت الحالي. لكن إن كررنا هذا النمط كثيراً فلست أدري إن كان ذلك سيظل صحيحاً. لا أقول إن بنية الحصة يجب أن تتغير لتناسبني، لكن إن كنا سنفعل ذلك الشيء تحديداً في كل حصة من الآن وحتى نهاية الفصل فلن مانعاً إن حصلت على مزيد من الحرية في اختيار الأسلحة".
قالت: "سنفعلها مرة أخرى على الأرجح على الأقل، لكن بعد الأربعاء... ربما نفعلها مرة أخرى. لن يكون ذلك الأسبوع القادم. أكانت هناك أداة محددة تريد تجربتها؟"
"أريد فقط التنويع في مواجهة بعض الأشخاص".
لكي أموت بطرق أقل مللاً. وضعت الجهاز اللوحي على حجرها.
وقالت: "من المفترض بي على الأرجح أن أغتنم هذه الفرصة لأقول إن تجاوز أسوأ المواجهات بموارد محدودة هو فرصة تعليمية".
انتظر ألدن.
فقالت فوكسبولت وابتسامتها متوترة: "إنها فرصة تعليمية. لكن حدث من التعلم أكثر مما توقع منا جميعاً بالفعل هذا الفصل. وفي الواقع... لست متأكدة من أن الإنفاق المالي ليس حقك الطبيعي بوصفك أرنباً".
"امم..."
"يولد بعض الناس ليكونوا سينات، ونمنحهم حصصاً إضافية لمجرد ذلك. أما الآخرون فأرانب، لذا ربما لا ينبغي لنا كبحهم إن أرادوا مدفعاً بألف مليون أرغولد".
ألا أكون مخطئاً في التذكر بطريقة ما؟ هذه هي المعلمة ذاتها التي أخبرتني أنه لا جدوى من التدرب بالأسلحة النارية حتى الجامعة. لأن الفوز بالمعدات لا يفعل شيئاً لتحدي سحرنا وتشجيع نمونا.
قال ألدن: "كنت أعني شريط لاصق مثلاً. أو لفة ورق. أو بعض الرغوة. سيكون الإذن باستخدام بلاط الأرضيات من غرفة التخزين رائعاً".
قالت فوكسبولت وقد استدارت عيناها: "صحيح! بالطبع. كنت أثرثر فحسب. لا أمنحك الإذن بإحضار قاذفة لهب. بالتأكيد لا أجعلك تشجع على إنفاق مليون أرغولد! أو أي مبلغ من المال. شراء العتاد أمر لا ينبغي أن تفكر فيه لأعمار، ولا يكون ذلك إلا بعد مشاورات..."
"معلمة؟"
"تجاهل ثرثرتي يا ألدن. سأتوقف عن إضاعة وقتك. أحد الأمور التي أردت أن أذكرها لك هو نادي رتبتك. سيتم تقليص وقت صالته الرياضية في المستقبل المنظور. أتلقيت الرسالة من المعلمة بليم؟"
"لا. لكني لم أكن أتحقق من رسائلي اليوم".
مكلف للغاية فعل ذلك من أرتونا الأولى.
"إذن أنا آسفة لكوني حاملة الأخبار السيئة. ستفعل لونا شيئاً ممتعاً لكم جميعاً، بمعرفتي بها. لكنه لن يتضمن وقتاً في الصالة الرياضية في الربع القادم".
لم يكن الخبر صدمة.
وقالت فوكسبولت: "ولم يتم الإعلان عن ذلك بعد، لكن نوادي الحصص ستجري بعض التغييرات أيضاً. ظننت أنه يجب أن أخبرك بالأمر لعدد لعدم وجود نادي حصة للأرانب لدينا".
"أنا نادي حصة الأرانب".
ضحكت بخفة.
"أنت كذلك. كنت سأقترح أن تنضم إلى نادي المُعدّين عضواً فخرياً. منطقي لأسباب كثيرة، وأيضاً... أنا إحدى المستشارات، وأعلم أننا سنتعامل مع ساعاتنا المخفضة بطريقة لن تستبعدك. وسيكون ماكس هناك!"
سيكون المُعدّون الآخرون في حصتهم هناك أيضاً. كانت تحاول بوضوح أن تخبره بأنه لن يكون من رتبة بي وحيداً إن جاء ليتواجد معهم.
"شكراً. يبدو ذلك فرصة جيدة بالنسبة لي".
التقطت الجهاز اللوحي ونظرت إليه مرة أخرى.
"لقد أحرزت حقاً قدراً مذهلاً من التقدم منذ انضمامك إلى البرنامج. أعلم أنه أمر سابق لأوانه، لكني متحمسة بالتفكير فيما قد تكون قادراً على فعله خلال سبع سنوات".
"سبع سنوات؟"
قالت: "هذا هو الوقت الذي ستتلقى فيه عروض عملك الأولى تقريباً".
طرف ألدن عينيه.
"صحيح".
بالطبع. سبع سنوات. عروض عمل.
قالت فوكسبولت: "أعلم أن الأمر يبدو وكأنه الأبدية في عمرك. لكنك ستخطو إلى العالم الحقيقي قبل أن تدري. وكل التدريب الذي قمت به هنا سؤتي ثماره، وستتفاجأ بمدى قوتك مقارنة بمعظم المشكلات التي تواجهها، حتى وإن كانت رتبتك لا تجعل الناس ينتفضون ويلتفتون تلقائياً. ما أقوله هو أنني أتمنى ألا تشعر بالإحباط بسبب التغييرات الحادثة. إن مكافأة تقدمك وجهدك بفرص أقل بينما يحصل آخرون على المزيد بناءً على الرتبة هو أمر غير عادل البتة، لكن بعد سنوات من الآن، إن واصلت السعي، ستصل إلى ما تريد".
تساءل بينما انتهى اجتماعهم وانضموا إلى البقية: إلى أين أريد أن الوصول؟ وما هو العالم الحقيقي؟ ولماذا لم يسأله ليتر-زيس أن يتأمل شيئاً أبسط من الوطن؟ كان ما تبقى من الحصة الرياضية ممتعاً تقريبواز مثل النصف الأول. سمح له إغناثيو بحمل سكين عملاقة عندما تبادلا الفرق. ولم يجد ألدن الكثير من القلق في نفسه بشأن نادي قائمة بي، أو الكثير من الغضب تجاه وينستون، الذي قلب عينيه نحوه بينما كان يركض على رأس المجموعة المحبطة التي اضطرت لتفويت الساعة الأولى من الحصة.
أعطته جوبيتر نظرة واحدة قوية عندما ابتعدت عدة أمتار، وراقب ألدن وهي تراقبه، مفكراً في أنه ربما يجب أن يشعر بالفزع. كان بإمكانها شم رائحة الطلاء ومن يعلم ماذا غيره عليه. ليست رائحة شخص كان في المدرسة اليوم بالتأكيد. وليست رائحة التي كانت لديه عندما أتى مباشرة من ماتاديرو أيضاً. ربما لم يكن طلب تعزيز حنفها من النظام غريباً كما ظننت. إنه أداة تجسس عملياً، وسيكون قادراً على تتبع الناس مثل كلب أثر إن كان هذا ما ترغب في فعله.
كان واثقاً من أن جميع مشاعر المدرسة الطبيعية ستعود عندما لا يكون هناك طلاء بزاق على وجهه وطبقة خفيفة من الأعشاب والعظام في شعره. عندما عاد إلى الشقة، استحم أخيراً، حريصاً على ألا يغسل علامة الطقس، ليتأكد فقط من أنه لا يخرق قواعد ليتر-زيس. سال الطلاء الوردي والأحمر على وجهه باتجاه البالوعة، وعندما خرج، لم يبقَ سوى الخطاف المرجاني حول عينه. قبل أن يغادر، مزق صفحة من دفتر ملاحظات وطوى نجمة ورقية واحدة لشجرتهم.