٢٢٧
* * *
كان نقل مئات الأشخاص أسهل بوجود السحر، لكن العملية ظلت لا تخلو من الهفوات.
"كيف لم تلحظ تسرب الشراب؟ هناك جدول منه يمتد طوال الطريق وصولاً إلى القطار!"
"نسيت حقيبتي."
"اثبت. أحاول إحصاءكم جميعاً، لكنني لا أملك سوى عينين... أين أخوك؟"
"نسيت مجموعة البيض الخاصة بها!"
"أين صندلي الأيمن؟ هل رأى أحدكم صندلاً؟"
"وقع أُجو على الدرج. كان مشغولاً بالتذمر بشأن خطوط السقف."
"أُجو!"
"لا تقلق. أمسك به المُعترَفون."
وهكذا جرت الأمور. ما بدأ تفريغاً منظماً للناس والأمتعة تحول إلى ركض أُلدن ذهاباً وإياباً عبر المحطة لمرات كثيرة لدرجة أنها بدأت تصبح مضحكة. كانت هناك دائماً مهمة إضافية، وأحياناً في طريقه لإنجازها، كان عليه إيقاف رجل ذي آراء راسخة حول تسقيف البيوت عن السقوط على الدرج. بالتأكيد هذه هي الرحلة الأخيرة. بعد دقائق عدة من البحث، وجد حقيبة طفل مفقودة تحت طاولة في الممر الذي يضم الألواح المستعملة.
استقام حاملاً الحقيبة الصغرى وتلفح في أرجاء المحطة بحثاً عن أي متخلفين.
كانت مساحة مفتوحة، وطلاء ليتر-زيس جعل التعرف على المشاركين في رحلة "من-هنا-إلى-هناك"
أمراً سهلاً. لكن أُلدن لم لم يلمح أي علامات مرجانية على الوجوه التي تستطيع عيناه رؤيتها، ومن بين الظهور المدارة نحوه، لم يكن هناك سوى ظهر واحد يعرفه. ماذا تفعل هنا؟ جعلها لباس المقاتلة الملون بالمريمي الخاص بريادا-بيس تبرز بوضوح. وكذلك شعرها، الذي اتبع طموحاته الخاصة وبدأ ينفلت ويتجعد حول رأسها. هرول أُلدن نحوها ليرى إن كانت تحتاج إلى مساعدة. كانت تقف على أحد الأشعار المنقوشة في الأرض.
شكلت الكلمات البيضاء الباهتة تبايناً حاداً مع البني الداكن المحيط بها، وببعض المساعدة من ترجمة بطاقاته الخاطفة، استطاع قراءتها وهو يقترب. لفت انتباهه سطر عن حيوان يسمى تشيسبا، بينما كانت نظرات ريada متجهة إلى الأعلى وهي تتابع القصص التي تدور فصولها في الأعالي. رسم الرمال الدوامية صوراً لثلاثة سحرة جعلوا نبيذاً ربيعياً ينفجر من الأرض. توقف قبيل الوصول إليها، مدركاً شيئاً ما.
كانت ريادا وحدها. كانت أكثر وحدة مما رأاها عليه منذ مغادرتهم رابورت 1 هذا الصباح، في وضع مثالي تماماً ليتبادل معها أحدهم حديثاً هادئاً. لقد تأخر رحيلهم مرات عديدة بالفعل. بضع دقائق إضافية لن تضر إن أراد أحدهم إجراء ذلك الحديث الهادئ. مسروراً بتحديد هذه الفرصة قبل أن يفسدها، غير اتجاهه وقصد أحد المخارج.
[ستيوارت، ريادا هي الشخص الأخير البقي في المحطة. إنها مشغولة بالسقف.]
وفي حال لم يكن هذا اقتراحاً واضحاً بما يكفي، أضاف: [ربما يجب أن يأتي إمبان ليخبرها بأن الوقت قد حان للذهاب.] أكان غريباً أن يشعر بمثل هذا الأمل العارم من أجل فتاة طارت معه بطاقات ورقية وأخرى أظهرت له الوشم الذي حصلت عليه مع رفاق فرقتها الذين واجهت معهم الفوضى؟ لم تكن تلك روابط عميقة. لو اختفى الآن، عائداً إلى الأرض بلا رجعة، لشك في أن أي منهما ستفكر فيه مرة أخرى إلا إذا صادف وجدن سلة مليئة بالموز.
كنت سأتساءل عما آلت إليه أمورهما بشكل متكرر أكثر بكثير. عندما كان يدرس كتاب تعاويذه، وكلما سمع عن مذبحة شياطين ناجحة في ماتاديرو، بعد إلصاقه التالي... عندما غادر المحطة، أخذ يتلفح حوله حتى وجد ستيوارت يقف تحت أحد الأعلام الذهبية التي تزين العربات. وفر المركبات ساحر التقاهم عند وصول القطار لأول مرة ورحب بجميع أعضاء الطبقة العادية. لقد كانت مراسم دافئة لكنها أوجز بكثير من تلك التي انطلقوا في رحلتهم بها هذا الصباح.
رأى ستيوارت أُلدن في الوقت ذاته ورفع يده. أظنه سيجعل من الصعب عليهم جميعاً نسياني فوراً. على أقل تقدير، كان هناك رييه-بِت يرفرف حول معقل الأشقاء حاملاً اسم أُلدن. لذا كان على الأعضاء الآخرين من عائلة أرتْه التفكير فيه قليلاً، حتى لو كان ذلك مجرد تفكير في مدى شعورهم بالارتياح لتوقفه عن كون متطفلاً مربكاً.
سلم أُلدن الحقيبة الصغرى لصاحبها، وعاد أدراجه نحو ستيوارت ببطء، محاولاً منح كل من رآه فرصة أخيرة ليقول: "يا للهول! لا أجد..."
لكن أحداً لم يفعل. كانت الشمس على وشك الغطس خلف التعرجات غير المنتظمة للأسطح البيضاء الم اصطفة على طول الشارع. تخيل أُلدن أنها لا بد تبدو ككومات وسائد مبعثرة من الأعلى.
في كل مكان، صعد الناس إلى شرفات الطابقين الثاني والثالث لمراقبة ما يجري مع رحلة "من-هنا-إلى-هناك".
لم يمض وقت طويل حتى أخبرت هتافات وصرخات الترحيب من هؤلاء المراقبين أُلدن أنهم تحركوا أخيرًا مرة أخرى. انضم إلى ستيوارت وبايث، وسرعان ما كانا يسيران في مؤخرة موكب بدا أقرب إلى رؤية أُلدن الأصلية لعرض شبيه بعروض الأرض مقارنة بكل شيء آخر فعلوه اليوم. بدأ كثير من الناس في الغناء. كان ستيوارت يسرد بسرعة قائمة بكل ما يجب عليهم فعله بالمنازل ويقلق من ألا يعرف بعض السحر هنا كيفية تحويل سائل البركة الذي جلبه إلى ضباب يملأ المنزل.
"تمرنت على تلك التعويذة. إنها تقليدية للغاية! لماذا لم يتعلمها الجميع؟"
وكان لدى بايث مخاوفه الخاصة.
"أظن أنه يريد من أورو-بور التوسع نيابة عنه لدى أمه لتعده بالعصا الثانية. إنه لأمر غير لائق بتاتاً أن يجعل الهدية مصدراً للشعور بالذنب بالنسبة لها."
"إذا قمت ببعض المنازل الإضافية بنفسي..."
تمتم ستيوارت.
"لا بد أنهم لا ينقرون صبها على الأرض!"
"جميع البور يأخذون الشرف بجدية شديدة. سيضعون العصا فوق حجر العائلة. أين إمبان وريادا؟ لا يمكنني رؤيتهما في المقدمة."
لم يدري أُلدن ما إذا كان بايث وستيوارت يتبادلان محادثات متوازية براحة عبر تقسيم انتباههما، أم أنهما كانا يتحدثان مع نفسيهما دون أي توقع بوجود مدخلات من الآخر. لكن ستيوارت سمع ذلك السؤال الأخير.
التفت إلى الخلف نحو درجات المحطة الأمامية ثم همس بإجابة في أذن بايث، قبل أن يضيف: "رأى أُلدن أنها تخلفت واعتقد أن إمبان قد يرغب في الحصول على فرصته."
أعطى أُلدن إشارة بابهام مرفوع. عرف ستيوارت هذه الإشارة الآن وردها بحماس.
"إذن... حان الوقت الآن،"
قال بايث ببطء بعد أن حول نظره بعيداً عن المحطة.
"هذا... هذا جيد. على إمبان أن يسأل. لقد كان يحتفظ بالطلب لفترة أطول من أن لا يفعل شيئاً. وستقول ريادا الكلمات المناسبة لتجعل كل شيء حلوًا قدر ما يمكن تمنيه بعد قضم الطعم المر."
"ماذا يعني ذلك؟"
سأل ستيوارت قبل أن ينتهي أُلدن من تفريغ الكلام المزخرف.
"أتعرف إجابتها مسبقاً؟ المر... هل ستعترض؟"
ارتفعت يداه للقبض على الخرز الخشبي الموجود على أحد القلائد السحرية التي كان يرتديها.
"لكنك شجعت إمبان لفترة طويلة جداً. لماذا قد—؟"
"علمت بما ستكون عليه إجابة ريادا بالأمس،"
قال بايث.
"وليست نعماً ولا لا. إنها... فقط قررت أنها ليست مستعدة للتعمق مع أي شخص. لو كانت، لكان إمبان، لكنها ليست كذلك."
كان بايث يهمس بهدوء شديد لدرجة أن صوت ستيوارت المنزعج الصغير بدا عالياً بالمقارنة.
"لماذا ليست مستعدة؟!"
"ليس الأمر... ليس لديك سبب لتنزعج، ستو-ارتْه. إنه أمر بينهما، و—"
"لقد كان إمبان يجمع الشجاعة لفترة طويلة جداً!"
"—وستقولها ريادا بشكل أفضل مما فعلت. فهما تعرفان بعضهما جيداً. لا تقلق. لن نقق."
"ألن نقلق؟"
سأل ستيوارت بقلق.
"أخشى أنك تعاملت مع الأمر بشكل سيء! كان يجب أن تحذر إمبان."
نفخ بايث الهواء من أنفه مثل ثور.
"إن كنت تعاملت معه بشكل سيء، فإنك تثبت نقطتي فحسب بأن على ريادا التعامل معه."
أغلق ستيوارت فمه. انفتح فم أُلدن كأن له عقلاً خاصاً به.
"أنا قلق،"
زل لسانه بالقول بدلاً عنه.
"لا أريد لأي منهما أن يصاب بخيبة أمل."
بدا بايث وكأنه يفكر في حرق فراشة حتى الموت.
"عذراً."
مشيا مسافة أبعد قليلاً قبل أن يرد المقاتل.
"لا أريد لأي منهما أن يصاب بخيبة أمل أيضاً. فهما بمثابة العائلة بالنسبة لي. أنت حتى لا تعرفهما. لست متأكداً من أنك تعرف عما نتحدث عنه، رغم أن <<شعورك>> حسن النية."
"أُلدن سيكون..."
"صديقاً طوال العمر. سمعت تقديمك له هذا الصباح. وستتجاهل كل صوت يرتفع ضدك لتكون واحداً من..."
هز بايث رأسه.
"كيف انتهى بي المطاف هنا أجادل اثنيكما؟ سيكون كل شيء على ما يرام، ستو-ارتْه. أُلدن رييه-بِت. فكر في تعويذات الضباب. والمنزل. مفترض بنا التفكير في المنزل... كان من الممكن أن تكون تلك المهمة أسهل..."
مضى متمتماً مع نفسه، وتابماه بنظراتهما. صديق طوال العمر.
"أصبح متسلطاً فجأة،"
قال ستيوارت.
"المنزل أمر سهل. أما إحداث ضباب في عشرة منازل بينما أنا شخص واحد فقط فليس كذلك. وإمبان..."
أدار خرز القلادة بضع مرات ثم أفلتها.
"لا يمكننا فعل أي شيء آخر لمساعدة إمبان. يجب أن نأمل أن يسير الأمر على ما يرام حتى لو لم يكن كما توقعناه."
كانت هناك فتاة صغيرة مع حيوان رييه-بِت أزرق مراقب من شرفة إلى يسارهما. وقف الحيوان على الصابورة، ناشراً جناحيه.
وفوق طقطقة الأعلام، ارتفعت نداءات السكان المحليين والقادمين الجدد متبادلين العبارات بصوت عالٍ: "من أين أتيتم؟"
"إلى أين تذهبون؟"
"هناك بيوت هنا لم تحترق فيها نار موقد منذ ليالٍ عديدة."
"أحضرنا حطباً. ربما تكون تلك البيوت لنا. ربما تحترق النيران مرة أخرى."
"في الواقع، قد يكون البيت صعباً،"
قال أُلدن. مررت عيناه على أولجيت-وفيكوندو، الذي كانت عيناه تتابعان بايث ينضم إلى عائلة البور على عربتهم.
"فور أن طلب مني ليتر-زيس التفكير في الأمر، فرغت أفكاري. باستثناء زوجين من الأشياء التي لا... ربما لا تكون مناسبة لتعويذته."
بيت في ناشفيل، مساعدة أمه في تغليف هدايا صغيرة للأطفال الذين زاروا بيت الشفاء في شيكاغو، قدوم بو ذات ليلة بينما كانت كوني بالخارج — ذكريات أمكنة لم يعد يملكها. لم يرد ستيوارت لفترة، وافترض أُلدن أنه عاد لحساب كل تفاصيل الانتقالات. لكن عندما التفت بذلك الاتجاه، كان ستيوارت لا يزال مركزا عليه.
"لقد رأيت خطط ليتر-زيس،"
قال.
"لا يمكنك فعل ذلك بشكل خاطئ. أي شيء تفكر فيه سيكون على ما يرام."
"هذا مبعث راحة،"
أجاب أُلدن.
"لقد طوى أرضيتي داخله."
* * *
رحلتُ وما دريتُ أني تركتُ خلفي بعضي. مثلَ دودةِ أرضٍ بعد انسلابِ جلدِها، لا أدري كيف أعيش في جلدٍ جديد.
ألصقُ بطني الطريّ بحجارةٍ كانت مألوفةً بالأمس، وأسأل: "لمَ لا تلائمني هذه؟ وكم يجب أن أعدوَ لأجدَ نفسي من جديد؟"