مرّت دقيقة تقريباً منذ اختُطِف ألدن. لم يستوعب عقله الأمر بعد. في الواقع، كان الأمر أشبه بمن حقن تيار وعيه بجرعة من الأدرينالين ثم دفعه إلى وسط حفلة صاخبة. تصادمت أفكاره بعنف حتى عجز عن التركيز في أي منها. قالت كورين، ولا بد أن المقصود كورين فيلرا، وقالت إنهم يريدون الحديث فقط، لكنها مجنونة، وأنا أريد الحديث لكن ليس هكذا، هل سيقتلونني، وماذا لو فاتني موكب الجنازة، ولماذا توجد كعكات، ويا للهول ما أسرع قيادتها، لو استطعت الصراخ لطلب النجدة لأمكنني إجراء مكالمة...
أخيراً. فكرة واضحة بما يكفي لتستدعي فعلاً.
"نظام، اتصل بـ كلايثم زها—!"
نطق ألدن بسرعة، لكن في اللحظة الخاطئة تماماً، ارتطمت السيارة بحفرة في الطريق. كانت آيمي تلوح بكعكة أرجوانية أمام أنفه بينما تقود، فدفعها في وجهه عن غير قصد. استنشق ألدن كمية كبيرة من الكريمة.
قالت آيمي بذعر بينما كان يسعل بقايا الكعكة: "لا تتصل بها! قلت إن عائلتي تريد الحديث معك فقط. إنها محطمة عقول. هذا ليس جيداً! من أنت على أية حال؟"
على نحو غريب، ساعد دفع كريمة التوت في منخريه ألدن على الهدوء كثيراً. منح الانزعاج عقله شيئاً يتشبث به.
"مرحباً، يا عم كورين. أنا متأكد تماماً أن هذا الفتى يحاول الاتصال بكلايثم زها. إلا إذا كنت تعرف شخصاً آخر يتجول باسم كلايثم."
أومأت برأسها كأنها تجيب على تعليق غير مرئي، وتنهدت، ثم التفتت إلى ألدن، متجاهلة الطريق أمامهم تماماً.
نقلت عنه: "يقول: أرجوك لا تتسرع. أحاول أن أمنحك ما تريد الآن، حتى يرضى الجميع. ويقول أيضاً إنه ينبغي لي الاعتذار لك بصدق. حسناً. آسفة. بصدق."
مسح ألدن وجهه ونظر إليها بحذر.
"لماذا اختطفتني؟"
قالت آيمي وهي تقذف ذيل حصانها خلف كتفها: "لأنك تمتلك 'السلسلة'. إلا إذا كنت لا تملكها؟ إن كنت لا تملكها، فمن الأفضل أن تخبرني الآن لأعيدك إلى موطنك الأصلي."
"...أنا لا أملكها؟"
"ها! كاذب."
ابتسمت له.
"أنت تملكها تماماً. واو. اسمع، استخدمت جدتي سلسلة كلمات جنونية لتغمر العائلة كلها بحظ سعيد لأن حفيدها المفضل يوشك على بلوغ الموعد النهائي للربط. هل تعرف شيئاً عن 'السلسلة'؟"
اعترف ألدن وهو يستند بظهره إلى المقعد ويربط حزام الأمان: "قليلاً."
كان بإمكانه دائماً الصراخ طلباً للسيدة زها لاحقاً. كان هذا هو التصرف الصائب، أليس كذلك؟ لقد تواصل مع عائلة فيلرا بنفسه. وتوقع رداً ما. بعد بضعة أيام. عبر محامين أو بريد إلكتروني... لكن ربما هذا مقبول؟ ليست كل تعاملات الأبطال الخارقين بهذا القدر من الضغط، أليس كذلك؟ هل كان ينبغي أن أتوقع اختطافاً بعد نصف ساعة من إرسال رسالة؟
"حسناً، إن كنت تعرف قليلاً، فمن المحتمل أنك تعرف ما يكفي. 'السلسلة' هي جوهر أمرنا. لا نستخدمها بشكل فردي فحسب؛ بل لدينا طرق لاستخدامها جماعياً. عدم الحصول عليها أمر جلل. يعني نوعاً ما أنك لم تعد جزءاً من العائلة حقاً."
حدقت فيه آيمي كأنها تنتظر تعليقاً.
قال ألدن: "آه، نعم. هذا أمر جلل بالتأكيد؟"
"صحيح! لذا نبقي فئة 'السلسلة' مصطفة وجاهزة للعمل، خاصة للأطفال الأكثر موهبة. نجعل المختارين يتبادلونها من شخص لآخر مع انتهاء فترات السماح الخاصة بهم. لكن أحياناً، لا يكون ذلك ممكناً. ظن الجميع أن ابنة أخي هازل ستكون من الفئة 'إس'. احتفظنا بواحدة لها طوال العامين الماضيين. لكنها ظهرت كفئة 'بي' رديئة، وكانت تلك هي الفئة الوحيدة التي لم نستطع الحصول عليها. اقترب الموعد، وجلبت لنا الجدة أوليا الحظ، وها أنت ذا!"
توقفت لتلتقط أنفاسها، ثم أضافت: "بالمناسبة، ما اسمك؟"
"الفئة 'بي' ليست رديئة."
اعتاد على سخرية بو لدرجة أن الجملة خرجت تلقائياً.
"إنها كذلك نوعاً ما. يجب أن أعرف. كنت واحدة منها لأكثر من عقدين. أنت قوي بما يكفي ليحسدك الصغار، وضعيف بما يكفي ليتجاهلك الكبار تماماً. مرحباً بك في النادي."
عبس ألدن في وجهها، محاولاً تصنيف فئة 'السلسلة بي' ضمن ما يعرفه عنها حتى الآن. لم تكن ترتدي درعاً، لكنها قوية بما يكفي لتجرّه بسهولة. لذا فهي تمتلك سمات بدنية معززة. لم يبدُ ذلك شيئاً يمنحه النظام عادةً لهذه الفئة. هل هناك شيء يُسمى 'سلسلة كلمات' للتعزيز البدني؟ كيف يعمل ذلك؟ هل تنهار كعجينة عندما يحين موعد التضحية؟ أيضاً... بدت في أوائل العشرينيات، لكن إن كانت قد أصبحت 'مقسمة' منذ ذلك الحين، فلا بد أنها أكبر.
الأربعون؟
"هل لدى 'السلسلة' مكون لإطالة العمر؟ مثل 'المعالج'؟"
كان سيطلب مالاً أكثر بكثير إن كان الأمر كذلك.
"أم أنك تمتلكين جينات مذهلة فقط؟"
قالت وهي تنعطف حول دراجة نارية: "هاه؟ أتمتدحني؟ جميل! ولا. آسفة. لكن هناك بضعة معالجين في أنيسيدورا يقومون بتجديد كامل للشباب إن استطعت الوصول إلى قائمتهم. لدى الجدة شخص ما. عائلتنا هي قائمته فعلياً."
حسناً، لا عجب أنهم نجحوا في جذب حتى من هم خارج العائلة إلى ناديهم. كانت آيمي تتحدث عن امتلاك ينبوع الشباب كخيار متاح.
قالت: "إذن... هل ستكشف عن هويتك السرية؟ أم يحتاج كورين لتمرير صور وجهك عبر محرك بحث حتى يعثر عليك؟"
كشر ألدن.
قال وقد تسلل الضيق إليه بعد أن بدأ خوفه يتلاشى: "أردت أن أبقى مجهولاً. كي أستمتع بالأشهر القليلة القادمة في استكشاف فئتي دون أن تتنفس الحكومات في رقبتي."
نقلت آيمي: "يقول كورين شيئاً مهذباً جداً حول تفهمه لمشاعرك. وأقول أنا: لا تكن غبياً. أنت لست من أهل الجزيرة، أليس كذلك؟ لماذا جئت إلى الجزيرة شخصياً إن كنت لا تريد أن يعرف الناس من أنت؟"
هانا.
"أنا هنا من أجل جنازة. السيدة زها قادمة لاصطحابي بعد ساعتين."
ارتفع حاجبا آيمي. وضغطت شفتيها. وللمرة الأولى منذ ركب ألدن السيارة، سادت الصمت. لم يظن أن ذلك احتراماً للموتى. وبالنظر إلى الطريقة التي كانت تتحرك بها عيناها ذهاباً وإياباً، كانت تفعل شيئاً ما عبر واجهة نظامها.
تمتمت بعد فترة: "أجل، سأقود أسرع."
في شقتها بطوكيو، استسلمت كيكو فيلرا عن محاولة النوم. كانت التنبيهات من العائلة تنهال على عقلها بلا انقطاع.
"ما كان ينبغي إضافتي إلى هذا الاجتماع"، تمتمت بضيق وهي تلقي الغطاء عنها.
لم يكن لديهم ذرة احترام لعملها كبطلة. مضى خمسة عشر عاماً، ولا يزالون يظنون الأمر مجرد هواية ستتجاوزها مع الوقت. أدخلت قدميها في خفّيها وسحبت خطاهما نحو المطبخ. وبينما كانت تنقب في الدرج عن كبسولة قهوة، لمحت الساعة. بقي نحو خمس ساعات حتى ينتهي مؤقت هازل. كان الوقت ضيقاً، لكنه ليس مستحيلاً. هذا إذا لم يكن الصبي الذي اختطفته أختها الغبية يطلب شيئاً غريباً جداً.
خطر ببالها خاطر شرير: سيكون أمراً مضحكاً لو كان يتمسك بشيء أندر من "السلسلي".
لكن تلك الأشياء نادرة لدرجة تكاد لا توجد. شغلت خاصية تحويل الصوت إلى نص حتى لا تضطر لسماع ما تحول بسرعة إلى مؤتمر عائلي ضخم. حركت عينيها صعوداً وهبوطاً، موجهة النظام بالأوامر الذهنية التي اضطرت لإتقانها قبل سنوات. آه.
إذن هو "الأرنب".
ليس الخيار الأسهل، لكنه ممكن. يبدو أن هناك مراهقاً يحتفظ به لأجلهم. ففي نهاية المطاف، ظل العم كورين يجمع الأصول لأشهر. تابعت القراءة بينما كانت القهوة تُحضّر.
[عقبة بسيطة]، قال كورين.
حامل الأرنب يريد "سيد البنادق"، وليس لديهم سوى "سيد القوس والنشاب"
لتقديمه لها. إنها ترفض العرض، مع أن بإمكانها فعل معظم الأشياء نفسها من الناحية العملية. قوس ونشاب مصنوع ببراعة مع السهام المسحورة التي ستتمكن من الوصول إليها يجب أن يكون كافياً. أطفال الجزر شديدو الانتقائية حقاً. بالطبع، كانت عائلة كيكو نفسها المثال الأبرز على ذلك. وحسب فهمها، كانت صدمة قاسية للغرباء الذين يصلون إلى أنيسيدورا بفئاتهم العشوائية الجديدة، ليكتشفوا أن المراهقين المحليين كانوا يستعدون لفئاتهم الخاصة منذ سنوات.
بحلول بداية المرحلة المتوسطة، كان لدى نخبة النخبة تصور قوي عما يريدون، وما يمكنهم توقعه منطقياً بناءً على شعبية الفئة والروابط الاجتماعية لآبائهم.
كانت هناك حتى مجموعات تجارة خاصة، منظمة حسب الرتبة التقديرية، حيث تتفق العائلات المعنية مسبقاً على أن تحصل الصغيرة سوزي على فئة "الصانع"
وأن يكون الصغير كلاوس "مشكلاً".
دائماً ما يقع أحدهم في فخ الحظ السيئ أو النزاعات الداخلية. ربما لا تُختار سوزي الصغيرة على الإطلاق، أو تكون رتبة كلاوس مختلفة تماماً عما يتوقعه المرء بناءً على نسبه. لكن معظم الأطفال يخرجون من هذه العملية وقد ضمنوا مستقبلهم.
[إذا كان الأرنب هو ما يريده، فهل سيقبل الصبي تعويضاً مالياً إضافياً؟]، كان أحد إخوة كيكو يقول.
رهان مضمون. لا توجد سوى أسباب قليلة تدفع المرء لطلب الأرنب. المال. والاستدعاءات. عادةً ما يكون السبب الأول. لكن الكثيرين يعتبرونه تذكرة لاستكشاف الكون بأمان. تُستدعى كثيراً، ترى عوالم غريبة، ولا تُقتل. في المكالمة الجماعية، كان الجميع يناقشون المبالغ. اتفقوا جميعاً على أن إلقاء جبل من المال على رأس الصبي الأجنبي أسهل بكثير من إرضاء الفتاة المحلية التي تتمسك بالأرنب بقبضة حديدية.
لديها والدان من الطبقة المتوسطة العليا، وقلبها الصغير المظلم معلق بطريقة معينة في إطلاق النار. لا تبدو كشخص يتنازل بسهولة. كان أخو كيكو يبحث الآن عن الراتب السنوي الحالي للأرنب. تهانينا يا صغير، فكرت كيكو وهي تقلب مبيض القهوة بنكهة البندق في كوبها. أنت على وشك أن تصبح مليونيراً. ثم لاحظت مشاركة إيمي في المحادثة. كانت أختها في عالم آخر مختلف عن البقية، وكالعادة، كانوا جميعاً يتجاهلونها.
[ماذا عن الجنازة؟ ساعتان ليستا كافيتين. سيتدمر عقلي.]
عن ماذا تتحدث؟ أعادت كيكو التمرير للأعلى. لم تكن إيمي تتحدث كثيراً، ربما لأنها لا تجيد النصوص الذهنية، ولأن موضوع محادثتهم كان يجلس معها في السيارة. آه، ها هو ذا. رمشت كيكو. ضحية الاختطاف موجودة على الجزيرة لحضور جنازة. مع كلاي تشاو. كانت إيمي تخشى أن تُستهدف بالقنص بعد أن يزول بريقها. الجميع يعلمون أن تشاو خطر من الناحية النظرية فقط. نعم، يمكنها قتلهم. لا، لن تفعل ذلك.
بحكم الضرورة، كانت قناصة العقول من الرتبة "إس"
فتاة طيبة. قوتها مخصصة للاغتيال فقط. وهذا يعني أنها غير صالحة للاستخدام كرادع في جزيرة تعج بالأبطال الخارقين الآخرين. لو أنها وجهت تهديداً جاداً، لمسحها أحد الأبطال المصابين بجنون الارتياب من على الخريطة. شعرت كيكو بانزعاج مألوف ينهش أحشاءها. لقد تجاهلت عائلتها للتو سبب وجود المراهق في أنيسيدورا برمته. كأنه هدية وصلت إليهم عبر السلسلة، لا شخصاً حقيقياً بكامل كيانه.
كان أمراً معتاداً. لكن كيكو خالفت تقاليد عائلتها في التعليم الخاص والتحقت بمدرسة الأبطال الخارقين. نفس مدرسة تشاو. وصديقة تشاو المقربة، هانا. لم تكن مقربة منهما، لكن كانت بينهن علاقة ودية... لا بد أن تلك هي الجنازة التي جاء الصبي من أجلها. لم تستطع تذكر التاريخ بدقة. لقد أبعدت الأمر عن ذهنها لأنها لم تستطع الحضور. لكنه كان في وقت ما من هذا الشهر. إنه من شيكاغو، أليس كذلك؟
التقطت هذه المعلومة من إحدى محادثاتها مع إيمي بالأمس.
ظهر "السلسلي"
هناك مباشرة بعد أن استقر الغلوس. شيكاغو. مراهق. كلاي تشاو. جنازة. هذا جنون.
ما احتمالية أن ينتهي الأمر بهذا الصبي ليُختار "مُقراً"؟
كان الجميع في دائرتهم يعرفون عن مهمة هانا وأرجون الكارثية. كانت كابوساً حقيقياً. عشرات القتلى من المدنيين وتفكك فريق الأحلام في أعقابها. وضعت كيكو قهوتها جانباً وفصلت جهازها اللوحي عن الشاحن.
كتبت "حادثة مستنزف الجسد"، وبعد دقائق قليلة، حصلت على الاسم.
وحساب تواصل اجتماعي غير مستخدم كثيراً.
"مرحباً إيمي"، قالت، "أرسلي لي صورة لراكبك".
امتثلت أختها.
كانت صورة جانبية لمراهق يبدو متوتراً بشكل مفهوم، بينما كانت مدينة "إف"
تتلاشى خلفه عبر نافذة السيارة. كان هناك شيء أرجواني ملطخ على وجهه. إنه هو بالتأكيد. بدأت تقرأ بقية محادثة العائلة بسرعة، محاولة اللحاق بالركب الآن بعد أن أصبحت مهتمة حقاً. أجل. كانت الأمور تسير كما توقعت.
كان العم كورين يرسل رسائل مطمئنة بلطف للصبي عبر إيمي، ويخبره بأن كل هذا سيُحل في الوقت المناسب لـ "ارتباطك القادم".
لم يكن يقصد ذلك. أوه، سيحاول ترتيب الأمور لتكون مريحة ومناسبة وليمتثل الجميع. لكنه يمتلك نفس ترتيب الأولويات المشوه لدى بقية العائلة. وكان الصبي يرفض إخبارهم باسمه. ربما كان لا يزال مذعوراً. لذا لم يستطع التحدث إلى كورين شخصياً، وكان ذلك يخلق سوء تفاهم سيجعل جميع الأطراف غير سعداء في النهاية.
"نظام، هل يمكنني إرسال رسالة نصية إلى ألدن ثورن؟"
حصلت على تأكيد فوري. لم يكن المبتدئ قد ضبط أولويات جهات اتصاله بعد. فكرت في الأمر لدقيقة أخرى، ثم أومأت لنفسها وبدأت في صياغة رسالة.
كانت الغرفةُ غارقةً في صمتٍ مريب، لا يقطعه سوى طنينٍ خافتٍ يصدر عن جهاز العرض المثبت في السقف.
وقف "ألدن"
يتأمل الشاشة، بينما كانت البيانات تتراقص أمام عينيه كأنها كائنات حية تحاول الفرار من قيود الأرقام. لم يكن هذا مجرد اختبارٍ روتينيّ، بل كان لحظة الحقيقة التي ستحدد ما إذا كان بوسعه المضي قدمًا في مساره، أم أنَّ كل ما بناه من طموحاتٍ سيتبدد كدخانٍ في مهب الريح. قبض على حافة الطاولة، وشعر ببرودة المعدن تتسرب إلى أصابعه، فشدَّ قبضته أكثر.
"لا مجال للتراجع الآن"، همس لنفسه، وصوته يتردد في أرجاء المكان كأنه صرخة في وادٍ سحيق.
كانت الأرقام على الشاشة تومض باللون الأحمر، معلنةً عن اقتراب لحظة المزامنة. تنفس بعمق، وأغمض عينيه للحظة، مستجمعاً كل ذرةٍ من تركيزه، ثم فتحهما على اتساعٍ، مستعداً لمواجهة المجهول الذي ينتظره خلف ذلك الحاجز الرقمي.
كان ألدن يحاول فهم ما يفعله عائلة فيلرا بالضبط، استناداً إلى المحادثة الفوضوية التي بدت إيمي وكأنها تجريها مع... أكثر من فرد منهم؟
بدا الأمر وكأنهم تواصلوا بالفعل مع شخص يحمل رتبة "ب"
من فئة الأرنب. أكان هذا جيداً؟
كانت هناك فتاة تُدعى هازل تجلس وتنتظرهم حرفياً ليحضروا إليها فئة "المُسلسِل".
كان هذا جيداً أيضاً. سينهي أمره بسرعة ثم يذهب إلى الجنازة. لكن أرقاماً ضخمة ظلت تتردد، وهو ما أقلق ألدن قليلاً. أعني، إن أرادوا منحي مالاً أكثر بكثير مما طلبت، فلا بأس. لكن لماذا سيفعلون ذلك؟ ربما يحاولون دفع ثمن سكوتي بدلاً من المضي قدماً في إقناع الجميع بأنني كنت جاهلاً تماماً، ولست شخصاً تواصل معهم مباشرة. كان... يستطيع التعايش مع ذلك. ربما كان عليه ذلك. الأمور تتحرك بسرعة كبيرة.
طالما حصل على الفئة التي يريدها.
قال لإيمي: "يمكنك إشراكي في المحادثة، أتعلمين؟ أنا هنا".
قالت: "وكيف سنفعل ذلك يا سيد مجهول؟ إنهم جميعاً يتحدثون عبر اتصالات النظام الآن. نحن لا نعرف حتى كيف نتصل بك. إن كانت لديك مطالب أو شيء ما، فأعلنها".
صحيح. كان هذا معقولاً. لشخص كادت تقتلع وجهه قبل دقائق.
"حسناً، كم عددكم؟ أتحدث عمن يراقبني الآن. ألا يمكنني إعطاء اسمي لك ولـ كورين وأوليا فيلرا؟ لست مضطراً للتواصل مع العائلة بأكملها، أليس كذلك؟"
"ليسوا بهذا العدد. خمسة عشر أو نحو ذلك فقط".
قال ألدن بسخرية: "أوه، مجرد مجموعة صغيرة إذن".
"مهلاً، لدي ثمانية أشقاء. نحن نقوم بالأمور على نطاق واسع في هذه العائلة".
كان ألدن على وشك إخبارها بأنهم لا يستطيعون دعوة المدينة بأكملها لاتخاذ قرارات متسرعة دون مدخلات منه. لكن قبل أن يتمكن من قول ذلك، ومضت واجهته. السيدة تشاو؟ تساءل، وهو يلقي نظرة على الإشعار. حدق فيه، وظهرت رسالة نصية: [مرحباً ألدن. هذه كيكو فيلرا. أعتذر عن تصرفات عائلتي. سأجري معك مكالمة فيديو بعد قليل. أجب عليها إذا أردت تسوية الأمور بهدوء. لا داعي لشرح أي شيء لإيمي.]
ما هذا؟
كيكو هي بطلة "المُسلسِل"
التي قرأ عنها. كانت في طوكيو. كيف دخلت في هذا الأمر؟ وكيف عرفت اسم ألدن بينما لم يعرفه بقية أفراد العائلة؟ ما خطب ذلك الصندوق البريدي؟ هل يعملون بطريقة مختلفة تماماً هنا؟ هل هم وسطاء روحانيون؟ هل هناك ساعي بريد خارق يكسر حاجز الصوت لتوصيل الطرود؟ بعد لحظة، وصل إشعار المكالمة الواردة.
قبلها ألدن بـ "نعم"
تمتم بها بسرعة، مما جعل إيمي تنظر إليه بفضول. ظهرت امرأة ترتدي ملابس النوم.
كانت مرئية من الخصر إلى الأعلى، وتتوسط "شاشة"
دائرية تطفو في النصف العلوي من مجال رؤية ألدن. كانت كيكو تشبه إيمي كثيراً، لكن بشعر قصير وتجاعيد خفيفة حول عينيها.
قالت وهي تستند إلى طاولة المطبخ خلفها: "مرحباً. يمكنك التحدث إذا أردت. أو الاكتفاء بـ 'رمشة واحدة للنعم، واثنتان للا' إذا كنت لا تريد أن تتدخل إيمي. كما قلت، أنا كيكو. أنا الأخت الصغرى لإيمي. كنت في طريقك إلى مراسم تأبين هانا إلبر عندما نصبوا لك كميناً، أليس كذلك؟"
رمش ألدن مرة واحدة.
"أنا آسفة. كنت زميلة هانا. كانت شخصية جديرة بالإعجاب. لم ننسجم حقاً، لكنني كنت أكنّ لها الكثير من الاحترام. أيضاً، أعرف من أنت. الصبي من حادثة استنزاف الجسد".
تجمد ألدن. أوه. كان من غير المريح أن يثير غريب هذا الأمر بشكل غير متوقع. كان شيئاً يحدث طوال الوقت عندما كان طفلاً، لكن مر وقت طويل على ذلك.
"حسناً، بخصوص عائلتي... إنهم ليسوا فظيعين. في الغالب. لكنهم معزولون جداً داخل فقاعة أنيسيدوران لدرجة أنهم خارج نطاق التزامن مع الناس العاديين".
احتست كيكو من كوب قهوتها.
"هل تعرف كم واحداً منا عاش خارج الجزيرة؟ أنا. وبعض كبار السن حقاً، لكن ذلك كان قبل بناء الجزيرة حتى. هذا كل شيء. وآخر مرة مات فيها أحد أفراد فيلرا أثناء استدعاء؟ لم يحدث قط".
عبس ألدن في وجهها، محاولاً معرفة ما ترمي إليه.
"معظم أصدقائهم أشخاص يشبهونهم تماماً. إنهم موهوبون، وأثرياء، وأقوياء. لكنهم لا يمارسون عمل الأبطال الخارقين. إنهم غارقون في سياسة الموالين، لكنهم ربما يعرفون من أرتونان شخصياً أكثر مما يعرفون بشراً من غير الموالين".
حدقت في الفراغ.
"على أي حال، أنا لا أقدم أعذاراً لهم في هذه المرحلة. أنا فقط أتصل لأسهل الأمور حتى لا يسحقوك بافتراضاتهم. أراهن أن مراسم تأبين هانا هي أولويتك القصوى، وتسليم فئة المُسلسِل لابنة أخي يأتي في المرتبة الثانية؟"
"أليس هذا بديهياً؟"
كانت جنازة.
"قد تظن ذلك. لكن لا. ليس بالنسبة لهم. كانوا سيجلسونك على أريكة بجانب هازل لساعات بينما يجرون بحثاً عن خلفيتك ويحاولون إصلاح الأمور مع حامل فئة الأرنب الحالي".
هز ألدن رأسه.
"فهمت. الآن، أفترض أيضاً، بالنظر إلى تاريخك الشخصي، أنه لا بد أن يكون لديك آراء قوية حول نوع الموالين الذي تريد أن تكونه. فهل أنت مستعد لأخذ شيء آخر غير الأرنب؟ مثل جبل عملاق من المال؟ أم لا؟"
أراد ألدن نوعاً ما أن يسأل عن مدى ضخامة جبل المال، لكن لم يكن هناك سبب لإغراء نفسه.
قال بحزم: "الأرنب فقط".
سألت إيمي فجأة: "مع من تتحدث يا فتى؟"
بدت محتارة.
"معي؟ استخدم المزيد من الكلمات، حسناً".
تجاهلها ألدن وركز على أختها الأكثر تعقلاً. لان وجه كيكو.
قالت بصوت متعاطف: "نعم، أنا أتفهم ذلك".
بالتأكيد أنت لا تفهمين، فكر ألدن. ربما خمنت أنه يتمسك بواحدة من أكثر الفئات أماناً بسبب صدمة طفولته. أو ربما حتى بسبب وفاة هانا الأخيرة. كان الأمر مزعجاً، لكن لم يكن بإمكانه تصحيح ظنها دون شرح يستغرق ساعة.
قالت: "حسناً. الأرنب. هل هناك أي شيء آخر قد تحتاجه لإتمام الصفقة؟"
"أود..."
كيف أصيغ هذا؟ كان موجوداً في الرسالة. ربما لم يكن لديها وصول إليها، رغم ذلك.
"أود بعض الضمانات بأنني لن أنغمس في أمور سياسية. أفضل ألا أكون نوعاً من المنبوذين لأنني منحت الفئة لعائلتكم؟"
صرخت إيمي: "ها!"، التي لا تزال تعتقد أن ألدن يتحدث إليها.
"حظاً سعيداً في ذلك! لكن لا تقلق بشأن الأمر. سنحبك. عدا ذلك، من يهتم؟"
عضت كيكو شفتها.
"حسناً، لن تكون 'منغمساً في أمور سياسية' على أي حال. كم عمرك، ستة عشر؟ وكل قيمتك السياسية ستتبخر في اللحظة التي تسلم فيها فئة المُسلسِل. لكن إن كنت تعني ذلك بطريقة أكثر... ملاءمة لعمرك... هل تقول إنك تريد منحنا الفئة ولكن ألا يغضب منك أحد بسبب ذلك؟"
يبدو هذا صبيانياً الآن. لكنني لا أهتم.
قال ألدن بعناد: "نعم".
بدت كيكو متوترة قليلاً.
"أولاً وقبل كل شيء... لن يكون الأمر بهذا السوء. هناك بعض الأفراد غير السارين الذين سيلومونك على ذلك مهما فعلت، لكن معظم الناس سيفترضون أنك لا أحد جاهل. أيضاً، "اللمعان" - اسأل إيمي عنه إذا لم تخبرك - ليس معرفة عامة بعد. لكنه سيكون كذلك بحلول الوقت الذي تضطر فيه للانتقال إلى الجزيرة. استخدام سلسلة الكلمات تلك سيجلب لنا الكثير من المتاعب ولك الكثير من الغفران بالتبعية. ستعتقد الأغلبية أن غرابة لا مفر منها حدثت لك وسيتجاوزون الأمر".
حسناً، لم تكن تلك كذبة حتى. كان الأمر يبدو كثيراً كأن غرابة لا مفر منها تحدث له الآن.
"إذن أنت تقولين إنني بخير؟"
"نوعاً ما..."
سأل ألدن وهو يشد قبضته على حزام الأمان: "لماذا تترددين؟"
تنهدت كيكو.
"الجدة أوليا لديها هذا الأمر. إنه جزء من ديانتها الشخصية تقريباً".
لم يعجب ألدن بما كان قادماً.
"سترغب في الحفاظ على روابط معك حتى لو كنت لا تريد ذلك. هي تؤمن بأن الأشخاص الذين يتم جلبهم إلى مدار العائلة بواسطة سلاسل كلمات قوية هم مهمون. بالنسبة لنا. مثل... أصدقاء مقدرين كونياً. أو أعداء. أو أصول. أو أزواج".
قال ألدن: "لا. خاصة الأخير".
قالت بنبرة تهدئة: "إنه أمر جيد حقاً. بقيتنا نعرف أنه جنون. نحن نخفف من حدة الأمر. العم كورين ربما يخطط بالفعل لتوجيه والدته لتجاهلك. نادراً ما يخرج الأمر عن السيطرة".
"رفض قاطع".
قالت برفق: "لا يمكنك رفض شيء جرفك بالفعل. ثق بي. الجدة ستظن بالفعل أنك مهم. لذا فأنت تريد أن تكون في قائمة رقصاتها، لا في قائمة اغتيالاتها".
حدق ألدن فيها.
"مهلاً، لا تنظر إليّ بهذه الطريقة. لقد انتقلت إلى الجانب الآخر من الكوكب لأبتعد عنهم. فقط... كن مملاً لبضع سنوات، وستكون في أمان".
أكون مملاً؟
"شيء أخير، ثم سأجعل أختي تتركك وشأنك".
اعتدل ألدن في جلسته. حقاً؟ الآن. لم يكن يعلم أن هذا مطروح على الطاولة.
"هل ستنزعجين جداً إذا حضرت هازل مراسم التأبين؟"
"ماذا؟ لكي نتمكن من التبادل هناك؟ مستحيل. هذا أمر..."
رفعت كيكو يديها.
"قبل أن تفقد أعصابك، دعني أوضح. مؤقت التثبيت الخاص بهازيل سينتهي بعد ساعات قليلة فقط. بالنظر إلى نوع المراسم التي ستكون على الأرجح، قد يكون الأمر سباقاً لمعرفة أيهما ينتهي أولاً. بمجرد أن تنجح عائلتي في إبرام صفقة مع الأرنب، يمكنها التبادل مع هازل. ستأتي هازل إلى الجنازة. يمكنك التبادل شخصاً لشخص. سيستغرق الأمر رسالتين نصيتين ونصف دقيقة. أقسم".
حدق ألدن من خلال الزجاج الأمامي، وهو يفكر. كان من الغباء الشعور بأن الاقتراح غير لائق. خاصة إذا كان ضرورة بسبب حد زمني غريب. لكنه لا يزال يشعر بذلك. لم تكن هانا لتهتم. كانت تحب الحلول العملية والبسيطة.
قال: "حسناً. ولكن ماذا عن الشهود؟"
"هازيل شاهدة معتمدة. يمكنها أن تضمن كلاً منكما بنفسها".
حدق ألدن فيها: "هذا أكثر شيء مريب سمعته في حياتي".
"أخبرتك أن عائلتي تعرف أرتونيين أكثر مما تعرف بشراً عاديين. سلاسل الكلمات أمر كبير في الكواكب الثلاثة، لذا فإن الشخص الذي يصل إلى مستوى كفاءة معين بها يُعتبر تلقائياً مستحقاً لبعض الامتيازات الفريدة. هازل... عبقرية".
قيلت الكلمات الأخيرة بنوع من الإعجاب المكره.
تنهدت كيكو: "نعم. على أي حال، سأهتم بكل ما ناقشناه للتو وسأرسل لك التفاصيل. سأجعلهم يضيفون بعض المكافآت. هل تحب سلاسل الكلمات؟ هل تريد بضع هدايا مجانية؟"
شعر ألدن أن هذا قد يكون سؤالاً فخاً.
"هل قول نعم يعني أن جدتك ستولي اهتماماً أكبر لي؟"
أخبر وجه كيكو بكل شيء.
"أنا بخير مع الأرنب. وبقدر ما تستطيعين من الخصوصية. والمال الذي طلبته في رسالتي".
"أنا أتفهم. اذهب إلى الجنازة. ستظهر هازل. ستكون كتومة. تشرفت بلقائك، بالمناسبة".
"وأنا أيضاً. أظن ذلك. شكراً لمساعدتك في تسوية كل شيء".
بعد ثلاث دقائق، وبعد جدال طويل مع الهواء، أوقفت أيمي سيارتها بجانب متجر للكتب.
قالت وهي تشير إلى ألدن: "حسنًا. إن هربت، أو ضللت الطريق، أو اعتقلتك الشرطة، فربما لن تستعيدك 'غلوس' لنا لأن كيكو تدخلت. لذا، لا تفعل أيًا من ذلك. ستكون في مأزق كبير".
رد ألدن وهو يفك حزام الأمان: "هل تدخلت حقًا؟ أشعر أنها كانت تساعد قضيتكم في الواقع".
"يصعب الجزم. لست من هؤلاء الذين يستشعرون تقلبات مجالات نفوذ السلسلة وتوازناتها المختلفة. هذا هراء لا يفهمه إلا العباقرة والأرتونانيون. كل ما أقوله إن تسببت في مشكلة لأختي فسأجعل حياتك جحيمًا. هل فهمت؟"
أراد أن يخبرها أنها مرهقة للأعصاب، لكن لم يكن هناك داعٍ لإثارة المشاكل وهو على وشك العودة ليومه الذي خطط له. أراد أن ينفرد بنفسه ليفكر. وربما ليأخذ دقيقة ليقدّر حقيقة أنه أنهى أمر 'رابت' بسرعة تفوق ما توقعه بكثير.
قال: "فهمت. شكرًا على التوصيلة".
قالت: "مهلًا! على الرحب والسعة! في أي وقت. لا ضغينة، أليس كذلك؟"
ابتسمت ومدت يدها ليصافحها. تنهد ألدن في سرّه ومد يده. ثم تجمد فجأة حين صارت أصابعه على بعد بوصتين من يدها. *إنها غير متوازنة.* بشعور من الصدمة، أدرك ألدن غرابة هذه الفكرة. لقد جاءت من ذلك الجزء الجديد من عقله، ذلك الذي يشبه العفريت الصغير، والذي كان يملك آراءً قوية بشأن شطائر البرغر. *ماذا؟ مرحبًا؟ ماذا يعني هذا حتى؟* ثم مالت أيمي للأمام لتكمل المصافحة بنفسها. تلامست أصابعهما.
*إنها غير متوازنة!* صرخ العفريت في عقله. في يده، بدت يد أيمي... غريبة.
لم تكن كلمة "غير متوازنة"
وصفًا سيئًا. كان الأمر أشبه بأنها تزن أكثر مما يجب. أو أنها تميل كثيرًا لليمين أو اليسار عما يعرف ألدن أنه مكانها الصحيح. ورغم أنه إحساس غير مريح، لم يكن يشبه ذلك الحد الفاصل الذي يواجهه حين يحاول أكل اللحم. لم تكن مصافحة أيمي فيلرا محرمة، بل كانت ببساطة... غير صحيحة.
سألت أيمي وهي لا تزال تحرك ذراع ألدن صعودًا وهبوطًا: "هل سنصافح بعضنا للأبد؟ لأن الأمر بدأ يصبح غريبًا".
أدرك ألدن أنه كان متمسكًا بيدها رغم شعور عدم الارتياح، محاولًا فهم ما يجري.
سحب يده فجأة وقال مرتبكًا: "عذرًا. شرد ذهني قليلًا".
بعد أن راقبها وهي تقود مبتعدة، استدار ومشى بخطوات واثقة داخل المتجر. *ربما هو أمر يخص 'المقسمين'؟
لم أصافح أحدًا منهم منذ طقوس الدم الغامضة.* مستحضرًا شخصيته الاجتماعية التي لا وجود لها، اقترب من الرجل الذي يرتب الكتب ومد يده: "مرحبًا، أنا جديد في المدينة!"
كانت المصافحة محرجة. لكنها لم تكن غير متوازنة.
فكر ألدن وهو يحدق في أصابعه وكأنها تخص غريبًا: "غورغون، ماذا فعلت بي؟"